За спиной — вспышка магии, Шани отбрасывает догоняющих нас врагов. Времени обернуться и помочь девушке у меня нет, впереди — ещё два монстра. Эти — вооружены длинными копьями. Вращаясь, ухожу от выпада и, перехватив древко рукой, резко отталкиваю врага назад и в сторону. Падая, он сбивает с ног стоящего рядом зомби. Прекрасно, ещё секунда выиграна. Где ещё четверо? Последние захоронения пока что не открылись. Чувствую, как Шани утыкается мне в спину. Горрам! Оставленные сзади зомби наступают, и пробивающие их насквозь молнии девушки не в силах их задержать. Дотронувшись ноэром до каменной плиты под ногами, направляю поток Силы в пол. Удар слышного лишь мне грома, как всегда, застает меня врасплох — родившаяся у нас под ногами волна энергии разбрасывает зомби по сторонам, даруя ещё несколько секунд покоя. Последние четыре могилы все ещё закрыты. Что делать?! Энергии почти не остается — ещё чуть-чуть, и мне не хватит на смертельное для этих врагов заклятие.
— Кир, я не смогу их удержать! — в голосе Шани звучит страх. Что ж... будем надеяться, что последние четверо врагов так и останутся в своих могилах. Вскидываю меч в воздух, свободной рукой притягивая к себе девушку. Долю мгновения она сопротивляется, но внезапно перестает и, обняв меня за шею, крепко прижимается всем телом. Хм...
Закрыв глаза, я постарался отрешиться от всего окружающего. Те чары, к которым я собирался обратиться, были не слишком сложны для любого мага но, увы, почти невозможны для меня. Моя Сила — это бушующая зимняя буря, дикое сплетение холода и молний. Увы, ни то, ни другое не в силах повредить этой примитивной нежити. Единственное, что может их уничтожить — это огонь.
Выведя перед глазами нужное мне плетение, я заставил его разойтись в стороны. Враждебная мне стихия сопротивлялась, как живая, но из этого боя я вышел победителем. Впереди было самое мерзкое... до крови закусив губу, я направил в него Силу.
Глупо спорить с тем, что огненные чары красивы. Вот и сейчас — лезвие моего клинка окуталось сияющим пламенем, которое жаркой волной ударило во все стороны, испепеляя зомби. Пляшущие языки огня укутывали комнату, на корню выжигая гниль умертвий. К сожалению, я был не в состоянии восхищаться этим зрелищем. Прокатывающиеся по моей ауре волны пламенной силы безжалостно ломали ее изящные плетения. Абсолютно чуждая мне энергия разрушала самую основу моего существования. Лишь когда последний зомби рухнул на пол обугленным остовом, я позволил себе отпустить сплетение и, заходясь в рвущем грудь, сухом кашле, рухнуть на колени. Как раз вовремя, что бы услышать взрыв и, с трудом подняв голову, увидеть медленно идущую к нам четверку зомби.
<...>
Обнимая колдующего Кира, я чувствовала, что что-то не так. Князь очень быстро научился маскировать свои истинные эмоции, постоянно излучая спокойствие и уверенность. Я чувствовала фальшь, но не могла за нее пробиться, осознать то, что он на самом деле чувствует. Но сейчас... не требовалось обладать моим даром, что бы понять, насколько плохо ему было — дрожащие руки, закушенная губа, сбегающие по посеревшему лицу струйки пота. Хуже всего было то, что я ничем не могла ему помочь.
Внезапно юноша оборвал чары, и ревущий огненный ад, в центре которого мы стояли, одним рывком втянулся в его тонкий серебристый меч. Оттолкнув меня, он упал на колени. Его трясло в приступах резкого, сухого кашля, от которого на губах выступала кровь.
— Бедняга, — пробормотала Голос. Тут в дальнем конце коридора что-то грохнуло, и из облака глиняной пыли медленно вышли ещё четыре умертвия.
— Действуй, — прошипела мне Голос, — сейчас князь тебя защитить не сможет. И в самом деле, Кир попытался было подняться, используя меч как опору, но очередной приступ кашля вновь уронил его на колени. Ясно было, что драться он не в состоянии.
Волна щекочущего тепла, родившаяся в солнечном сплетении, привычно уже прошла в руки и, сорвавшись с них темными молниями, ударила в поднимающих копья монстров. Несмотря на пробитые в телах дыры, они даже не сбились с шага.
— Не так, — холодно произнесла Голос, — ты ещё не поняла, что эти чары на них не действуют?
— Заткнись! — прищурившись, я поймала взгляд крайнего чудовища и, как копьем, ударила даром. Короткая вспышка боли в висках, и все — Сила моего выпада ушла в пустоту.
— У них нет чувств, это тоже не сработает! Используй огонь!
— Как?! Я не умею!
— Бегоррам! Дай мне контроль!
— Объясняй так!
— Враг!!!
Отвлекшись на перепалку, я не заметила, что чудовища приблизились на расстояние удара. Нервно шарахнувшись в сторону, я каким-то чудом увернулась от первого их выпада. Вспомнив, с какой легкостью князь уходил от ударов, попыталась повторить одно из его почти танцевальных па, но обо что-то запнулась и, теряя равновесие, больно ударилась плечом о стену. Пытаясь продолжить движение, шагнула вперед... и слишком поздно увидела летящее мне в голову копье.
— Шутки кончились, — успела я услышать Голос и, почувствовав мягкий, но неизмеримо мощный толчок, осознала, что смотрю на себя со стороны. Мое тело легко оттолкнулось от стены и с гибкой грациозностью упало на пол, уходя от смертельного удара. Короткий разворот, и я (я?!) подсечкой уронила одного из зомби. Одним прыжком поднявшись на ноги, я перехватила ещё одно атакующее меня копье и, широким круговым движением вырвав его из рук монстра, резко ударила куда-то за спину. Размазавшееся от скорости древко ударило подкравшегося сзади врага в шею, отшвыривая его назад. Короткое вращение копья, и мое тело охватили языки огня, перевитые сеточкой посверкивающих молний. Резкий удар древком в пол, и пламя ударило в стороны, превращая зомби в обугленные головешки.
— Можешь возвращаться, — услышала я Голос, и только тогда осознала, что именно сейчас произошло. Она выкинула меня из тела!!! Но как?! Ведь контроль над этим принадлежит мне! Это я решаю, пускать ее в меня или нет, и если да, то насколько! Я здесь главная!!! Сгорая от ярости, я рванулась назад...
<...>
Когда Шани ударилась о стену и ошарашено шагнула прямо на вражеское копье, я понял, что все кончено. Колдунья не умела драться, это было понятно сразу. Ее излюбленные черно-алые молнии были не в силах остановить врагов, а значит, можно было прощаться с жизнью. Наверное, это моя судьба — быть разорванным на части тупыми зомби. Я чудом избежал этого год назад, что ж... сейчас помощи ждать неоткуда.
Тем сильнее было мое удивление, когда Шани умело упала, уклоняясь от удара. Девушку как будто подменили — плавные, но в то же время стремительно-рассчетливые движения опытного бойца заняли место ее обычной нелепо-наивной неуклюжести. Подсечка с разворотом, перехват выпада, круговой "хвост дракона" — все эти непростые приемы были выполнены с показной легкостью, говорящей о годах, если не десятилетиях, тренировок.
Собравшись с силами, я заставил себя встать — независимо от бойцовского умения Шани, для уничтожения этих врагов требовалась магия. Двигаясь к девушке, я ощутил изменение магического фона и, переключившись на астральное зрение, увидел зонтик распускающегося плетения. Осознав, что именно я вижу, я едва успел отвернуться, защищая лицо от обжигающего жара. Оказывается, вдобавок к умению сражаться копьем, девушка владела огненной магией — и созданный ею вихрь пронизанного молниями пламени намного превосходил все, что мог создать я.
Дождавшись, когда ревущий за спиной огненный циклон погаснет, я обернулся. От зомби не осталось даже тел — лишь легкий пепел. Легко опирающаяся на копье девушка стояла в черном, покрытой сажей круге. Она была похожа на Шани, как может быть похожа старшая сестра на младшую — но Шани она не являлась. Подчеркнуто прямая спина, поднятая голова, расслабленные руки — вся ее поза напоминала о готовой взорваться движением пантере. Немного по-другому были напряжены мышцы лица, но перемена была разительна — милую, какую-то детскую открытость Шани сменила гордая, неприступно-гармоничная красота. Кожа незнакомки чуть светилась. В огромных серо-стальных глазах плясали едва заметные смешинки.
— Добрый день, князь, — от ее голоса у меня по спине пробежали мурашки. Низкий, мелодичный, он обволакивал, лишал воли. Его хотелось слушать и слушать...
— Добрый день, — загоняя мои удивление и восхищение куда-то вглубь, вежливо поклонился я, — Кто вы такая, и где моя спутница?
— Она сейчас вернется, — воительница легко улыбнулась, — и все вам расскажет. Вы можете называть меня Голосом.
— Нет, — отрицательно качнул головой я, — я предпочитаю использовать имена, а не клички.
— Шани стоит у вас многому поучиться... Когда у меня было имя, оно звучало как Атана.
— Хоро... — я осекся. Выронив копье, девушка схватилась за лицо. Сияние, излучаемое ее кожей, взметнулось крохотными вихрями и исчезло. Тяжело вздохнув, она опустила руки и открыла глаза. Я с интересом смотрел в знакомый темный малахит Шаниного взора.
— Кир... — жалобно протянула она.
— Да-да? — я иронично изломил бровь.
— Я могу объяснить!
— Не сомневаюсь, — хмыкнул я, — и с интересом жду рассказа. Начинай, я слушаю, — вбросив ноэр в ножны, я вернулся к входу и вытащил по прежнему торчавший в груди одного из зомби кинжал. Как и следовало ожидать, краткое пребывание в пламени ему не повредило. Шани следовала за мной, не решаясь начать свой рассказ.
— Послушай, — я обернулся к колдунье, — тебе будет проще, если я просто задам интересующие меня вопросы, и ты на них ответишь?
— Да, наверное... — согласилась она.
— Хорошо. Кто такая Атана, и каким образом она завладела твоим телом?
— Она — дух... помнишь, я говорила тебе, что являюсь чернокнижницей? Давно, когда мы только встретились.
— Помню, — медленно кивнул я. И в самом деле, подобный разговор имел место. Именно после него я классифицировал Шани как колдунью, а не магессу. И, похоже, пропустил что-то важное.
— Ты знаешь, чем чернокнижники отличаются от колдунов?
— Да, — именно этой фразы мне и не хватало. Все кусочки мозаики стали на свои места, — Колдуны владею стихийной силой, и используют ее для контроля иномировых существ. Чернокнижники же заключают с одним из этих существ пакт, в результате которого получают те же возможности, которыми колдуны владеют изначально. Большинство людей этого не знает, и считает, что колдун и чернокнижник синонимичны. Значит, Атана...
— Да. Она — дух, который дает мне силы.
— Демон... — я холодно прищурился.
— Нет, — отрицательно качнула головой девушка, — не демон. Одна из старых духов. Когда я проводила ритуал пакта, то не успела дойти до грани бездны и Позвать — Голос перехватила меня в астрале и предложила пакт.
— Это ничего не значит...
— Можешь искупать меня в святой воде, если сомневаешься, — зло фыркнула девушка.
— Не премину это сделать, когда мы отсюда выберемся, — пожал плечами я, — Хорошо, она дает тебе силы, а в чем заключается твоя часть пакта? Твоя душа через десять лет?
— Я же говорю, она не демон... моя душа ей не нужна. Я плачу за силу тем, что она постоянно тут, — девушка дотронулась до виска, — ругается, советует, мешается!
— По-моему, — я чуть прищурился, — не так уж и плохо.
— Ты не понимаешь, — всхлипнула Шани, — каково это — годами не иметь ничего своего, ни единого чувства, ни единой эмоции, всегда всем делиться... когда каждая моя мысль — повод для ехидной критики, каждое моей действие — неверно... и от этого никак не избавиться, пакт нерушим!
— Ты права, не понимаю... что бы это осознать, наверное, надо через подобное пройти, — качнул головой я, — И последний вопрос... за кем из вас остается последнее слово?
— За мной, — твердо произнесла Шани, — я могу прогнать ее... на время... и она всегда возвращается, но решения тут принимаю я.
— Хорошо, — кивнул я, — в таком случае продолжаем двигаться?
— И... все?! — в голосе колдуньи звучало нескрываемое удивление, — Никаких экзорцизмов, презрения, попыток перерезать мне горло?
— А надо? — я ехидно усмехнулся, — То есть если ты настаиваешь...
— Нет... Конечно нет! Просто...
— Я понимаю, чего ты боялась, — улыбнулся я, — И могу тебе сказать, что боялась зря. У тебя была куча возможностей ударить мне в спину. Ты ими не воспользовалась, а значит, тебе можно доверять. От того, что я знаю, что именно дает тебе твои силы, ты сама никак не меняешься. Так почему я должен иначе к тебе относиться?
— Не многие разделяют твою точку зрения.
Вместо ответа я только плечами пожал. Ну да, мои взгляды на жизнь довольно необычны. Так ведь и я сам в обычные рамки укладываюсь плохо. Точнее, совсем даже не укладываюсь. Так стоит ли удивляться? Ощущая присутствие Шани за спиной, я двинулся дальше. За невысокой деревянной дверью оказалась небольшая комната. И, в отличие от всего, виденного нами раньше, она была обжита: все ещё дымящаяся жаровня в углу, грубо сработанный деревянный стол с разбросанными по нему бумагами, небрежно отодвинутые стулья. Прямо напротив нас была ещё одна прикрытая дверь.
Шагнув внутрь, я тут же ощутил знакомый уже злобный взгляд. Невидимый призрак был где-то рядом. Хорошо, что он не напал во время нашего боя с зомби — кстати, а почему не напал? Мы были бы легкой мишенью... впрочем, неважно. Опустив руку с кинжалом так, что бы пола плаща прикрыла клинок, я бросил через плечо:
— Все чисто, можно заходить.
Я надеялся, что убежденный в нашей беспечности монстр атакует, и был прав — пристальный взгляд сместился мне за спину. Беспечно подойдя к столу, я свободной рукой переворошил разложенные на нем бумаги — какие-то официальные бланки, счета, записи... ничего интересного тут, похоже, не было.
— Кир, сзади! — крик Шани резанул уши. Кинув быстрый взгляд через плечо, я коротким движением запястья метнул ритуальный кинжал в появившуюся там "девочку". До последнего момента я опасался, что и это оружие пройдет сквозь монстра, никак ему не повредив, так же как не повредили ему магические удары и выпад моего ноэра. Тем радостнее был вид клинка, по рукоятку ушедшего в грудь материализовавшегося чудовища. Уже истаивая облачком бледного тумана, оно схватилось за рукоять... и все. С тихим звоном мой нож упал на пол.
— Это было... просто, — улыбнулся я побледневшей девушке, — Я даже не успел испугаться.
— Я успела.... — пробормотала та.
— Думаешь, эта тварь к нам ещё сунется? Зная, что у нас есть работающее против нее оружие?
— Не знаю, Кир.
— Увидим, — подобрав кинжал, я убрал его в ножны, — Помоги, пожалуйста.
Вместе мы собрали разбросанные по столу бумаги, которые я убрал в планшет. Да, я не увидел в них ничего интересного — но первый взгляд, как известно, бывает обманчив. Вернемся в гостиницу, все перечитаю и разберу. Мало ли...
За следующей дверью оказалась магическая лаборатория — большая зала с несколькими столами, на которых были в видимом беспорядке расставлены какие-то алхимические приборы, книжным шкафом у стены и, самое главное, выбитой в полу пентаграммой в дальнем углу. Рядом с пентаграммой стоял невысокий эльф в приталенной серой мантии, вальяжно опирающийся на деревянный пюпитр, а у его ног валялись два тела — одно, почти разложившееся, при жизни принадлежало уже знакомому нам призраку, второе — неизвестная мне молодая женщина в коричневом крестьянском платье. Обнажая меч и растягивая губы в пародии на дружелюбную улыбку, я медленно двинулся к эльфу:
