Книга первая. Практическая демонология

Чувствую, допросить мальчишку будет непростым делом. По всей видимости, он в совершенстве умеет сворачивать русло разговора в нужную ему сторону. Второй раз эту отвратительнейшую особенность замечаю. Только замешкаюсь или расслаблюсь, и как-то незаметно оказывается, что уже я ему историю своей жизни выкладываю.

— Что ты знаешь о смерти своего отца? — продолжил я, решив не отвлекаться по мелочам.

— То же, что и остальные, — ответил Дирон. — Он упал с лестницы. Нелепая и глупая смерть.

— Сам упал или ему помогли?

На этот раз юноша замялся. Вопрос ему явно не понравился. Мне пришлось поймать его взгляд и немного усилить нажим. Давай, мальчик, расскажи мне все. Не стоит сопротивляться, иначе злобному некроманту придется сделать тебе больно.

— Я не знаю, — наконец сдавшись, выдохнул юноша. — Вокруг его тела было что-то странное. Очень и очень странное. Словно марево окутывало фигуру. Мы смогли подойти, только когда оно рассеялось. Точнее, Широн рискнул. Он же и оттащил тело в комнату, где его обмыли и тому подобное.

Дирон не смог скрыть невольного отвращения на лице, когда произнес последнюю фразу. Очевидно, необходимые ритуалы по приготовлению тела в последний путь были неприятны юноше. Что же, ничего удивительного. Мало кто из живых испытывает удовольствие даже от мимолетного соприкосновения с миром мертвых.

Я задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Ромуал тоже говорил, что только Широн осмелился подойти к телу Райдика. Надо бы побеседовать со слугой. Видимо, нервы у него покрепче, чем у остального семейства.

— У тебя есть какие-нибудь объяснения этому мареву? — спросил я.

— Нет, — слишком быстро мотнул головой юноша.

Я неодобрительно цокнул языком. А обманывать нехорошо. Тем более когда находишься под воздействием магии.

Дирон застонал, пытаясь отвести взгляд. Краем глаза я заметил, как вздрогнула Таша, с сочувствием кривя губы. Даже подалась вперед, но тут же сникла и опустила голову, не желая на это смотреть.

— Если хочешь, можешь подождать в коридоре, — предложил я ей, не сводя глаз с упрямца. — Тебе, наверное, трудно при этом присутствовать.

— Ничего страшного, — прошептала Таша. — Я справлюсь. Только... Только не мучай его сильно.

Я хмыкнул. Как будто мне самому нравится так поступать. Будь моя воля — лучше бы распили с ним бутылочку вина, поговорили по душам. Возможно — даже завалились бы в деревенский трактир, где на правах состоятельных гостей перещупали всех симпатичных румянощеких и пышногрудых служанок. И не только бы перещупали, но это уже оглашению не подлежит.

— Почему ты так упорствуешь? — с искренним недоумением поинтересовался я. — Неужели тебе не жалко сестру? Ее дважды пытались убить. Таше удалось выжить лишь чудом. Неужели ты настолько не доверяешь родной сестре?

— Дважды? — внезапно переспросил Дирон, недоверчиво хмурясь. — Как это — дважды?

— Так это. — Я с изумлением почувствовал, как сопротивление юноши истончается, сходя на нет. Но пока не торопился продолжить допрос, заинтригованный его реакцией. — Один раз на нее напал демон. Амулет Светлой Богини до сих пор хранит отпечаток его мерзкой лапы. А другой раз кто-то со всей силы ударил ее по голове.

— Демон не мог на нее напасть, — с непонятной уверенностью заявил Дирон. — Это совершенно точно!

Я некоторое время молчал, с интересом ожидая продолжения. Но юноша опомнился и вновь насупился, словно негодуя сам на себя за неожиданный приступ откровенности.

— Таша, дай, пожалуйста, свой амулет брату, — попросил я. — Даже не маг почувствует на нем следы, которые оставил после себя демон.

Девушка покорно нагнула голову, снимая с шеи миниатюрную чашу. Протянула ее юноше.

— Можешь взять, — милостиво разрешил я, немного ослабляя путы магического воздействия.

Дирон злобно зыркнул на меня, но все же ловко подцепил амулет пальцем за кожаный шнурок. Попытался сжать ладонь, но тут же, болезненно охнув, отказался от этого намерения, едва не отшвырнув амулет прочь. Однако не понравилось мальчику чувство, будто руку жалят тысячи невидимых ледяных иголок. Таша остатков черного колдовства не ощущает, поскольку талисман считает ее хозяйкой и исправно оберегает от любого негативного воздействия. Но вот чужой человек, взяв амулет, без особого труда заметит на нем прикосновение слуги Темного Бога. Такие вещи быстро не пропадают, знаете ли.

Дирон еще раз махнул обожженной рукой и небрежно кинул амулет Таше. Та сразу же надела его обратно на шею, аккуратно спрятав под лиф платья. Видимо, после первого покушения считает подарок матери чуть ли не единственным шансом на спасение.

— Убедился? — негромко поинтересовался я.

— Это ничего не значит, — после небольшой паузы ответил Дирон. — Вдруг эти следы оставил ты? Я до сих пор не уверен, что вижу перед собой именно Вулдижа, барона из рода Сурина, а не какого-нибудь черного колдуна.

Я раздосадованно стукнул кулаком по колену. Ну что за упрямый мальчишка?! Откуда столько глупой убежденности в том, что прав именно он? Это уже похоже на чье-то внушение.

Постойте-ка. Я нахмурился и еще раз повторил про себя последнюю фразу. А почему бы нет? Если Дирон попал под влияние черного колдуна, то тот вполне мог перестраховаться и поместить юношу под влияние какого-нибудь искажающего правду заклинания. Это служило бы своеобразной гарантией, что никто не сумеет переубедить Дирона выступить против своего хозяина. Очень умно. И почему я сразу об этом не подумал?

Дирон дернулся, как от удара плеткой, когда я резко встал с кресла и сделал шаг ему навстречу.

— Что вы собираетесь делать? — спросил он, безуспешно пытаясь скрыть свой страх. — Не получилось магией, решили силой?

— Не обольщайся, — хмыкнул я, обходя неподвижно стоящего Дирона кругом. — Я не буду марать об тебя руки. Просто хочу проверить одну вещь.

— Вулдиж! — испуганно вскинулась Таша, собираясь броситься на помощь брату.

Я поднял указательный палец, призывая к спокойствию. И простер над головой юноши ладонь, после чего замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

Сначала никаких странностей я не заметил. Руку неприятно покалывало от формирующегося заклинания, но это было совершенно обычное дело при сканировании ауры другого человека. Я прикрыл глаза, изучая легкое светло-фиолетовое сияние вокруг фигуры юноши. Вроде бы ничего отклоняющегося от нормы нет. Судя по интенсивности свечения, Дирон и в самом деле обладает весьма упрямым и не по годам сильным характером. Пожалуй, такого пытать будешь и все равно ничего не добьешься.

Но едва я рискнул взглянуть чуть глубже, как юноша вздрогнул и попытался отпрянуть в сторону.

— Успокойся, — кинул я ему, удивленный такой реакцией. — Только не говори, что тебе больно.

— Не больно, — с трудом выдохнул Дирон. — Но тяжело. Что-то давит на грудь. Словно камень лежит.

Я изумленно вскинул бровь и прикоснулся ладонью к указанному месту, прямо напротив сердца. Тонкая ткань рубашки не могла скрыть, как бешено оно билось. Все сильнее и громче, будто пытаясь вырваться из грудной клетки.

— Не дергайся, — попросил я Дирона, который хрипло, со свистом дышал через открытый рот, то и дело слизывая мелкие капельки пота с верхней губы.

Ой, не нравится мне это. Как бы не прикончить мальчика своими экспериментами.

Тем не менее отступать было поздно. Я резко сжал пальцы, пытаясь нащупать то, о чем говорил Дирон. Ого, да тут и впрямь что-то есть! И это что-то до ужаса напоминало смертельное заклинание, бережно спрятанное под глубокими слоями ауры до лучших времен. Видимо, колдун не только хотел заручиться лояльностью юноши, но сделал так, чтобы без проблем избавиться от него в случае опасности. Что же, попробуем извлечь это заклинание. Надеюсь, оно при этом не сработает, унеся сразу две жизни: горе-некроманта и жертвы.

Руку свело от холода, когда я легонечко погладил подушечками пальцев безобразную черную кляксу, расплывшуюся по ауре юноши. Пятно от прикосновения шевельнулось, словно живое существо, и подтянуло к себе отростки, глубже впиваясь в душу Дирона. Такую гадость нелегко будет удалить. Рвать силой, как до корней сгнивший зуб? Опасно, вдруг от этого заклинание активируется. Аккуратно вытаскивать по одному щупальцу? Это было бы наилучшим и самым безопасным выходом, однако на такую кропотливую работу уйдет не менее суток. А у меня нет ни секунды лишней.

— Таша, выйди, пожалуйста, в коридор, — попросил я, не поворачиваясь к девушке.

— Но... — слабо запротестовала она. — Это мой брат! Я не хочу, чтобы ты сделал с ним что-то дурное!

— Все будет в порядке. — Я постарался вложить в голос максимум лживой уверенности. — Просто то, что я сейчас буду делать, может тебе повредить.

— А ему? — не сдавалась девушка.

— А ему — помочь, — усмехнулся я и тут же продолжил серьезным тоном: — Таша, на твоего брата кто-то установил смертельное заклинание. Если его сейчас не извлечь, то в любой момент оно может сработать.

— Врешь, — выдохнул Дирон, качаясь от слабости.

Надо же, едва на ногах стоит, а все равно спорить пытается.

— Я потребую у тебя извинений, — хмыкнул я. — Как только удалю эту гадость. Полагаю, без нее ты начнешь мыслить намного более разумно.

За моей спиной тяжело вздохнула Таша. Затем послышались ее шаги и звук закрывающейся двери. Вот и умничка. Если я сейчас ошибусь, то, вполне вероятно, в этой комнате никого не останется в живых. И даже до Таши дотянулись бы отростки чужого колдовства. Так что без присутствия девушки мне будет намного спокойнее.

— А теперь слушай меня внимательно, — негромко сказал я, обращаясь к Дирону. — У тебя над сердцем кто-то расположил окукленное паучье заклинание. Вряд ли ты слышал о таком, поэтому поясню. Это очень древняя и страшная магия. Не думал я, что мне когда-нибудь доведется встретиться с ней вновь. Жертва, в данном случае — ты, может годами жить с этой дрянью и даже не догадываться о ней. Единственное — несчастный станет беспрекословно выполнять любую волю своего хозяина, будучи абсолютно уверенным, что делает это самостоятельно. Когда нужда в подобных действиях отпадает, колдун активизирует заклинание и уничтожает не нужного более помощника. При этом заклинание вгрызается в сердце жертвы и в один миг выпивает из него все соки. Колдуну остается только забрать насосавшегося чужой жизненной энергией магического паука и использовать его содержимое по своему усмотрению.

— Почему паук? — едва не задыхаясь, поинтересовался Дирон.

— Потому что пауки никогда не пожирают свою добычу сразу, — пожал я плечами. — Они сначала вводят медленно действующий яд, накачивают жертву пищеварительными соками и дожидаются, когда обед переварится без их участия. А потом приходят и выпивают все до дна.

Дирон вздрогнул от отвращения, так стремительно побледнев, что я испугался — не собирается ли он упасть в обморок. Однако юноша удержался на грани небытия, заслужив тем самым еще одну порцию моего уважения. Пожалуй, хватит разговоров. Иначе в самом деле угроблю мальчишку. Ему еще повезло, что некогда я уже встречался с подобной магией. Правда, тогда мне не удалось спасти жертву. Надеюсь, в этот раз все пройдет удачнее.

Я ласково провел пальцем вокруг сгустка чужой магии, заставляя его принять сферическую форму. Щупальца беспорядочно дергались, но все же послушно убирались с дороги, втягиваясь в основную массу энергии. Хорошо. Теперь добавим немного огня.

Я боялся, что Дирон закричит от боли, когда раскаленная линия прошлась по его ауре, заключая смертельное заклинание в подобие пышущего жаром кокона. Но юноша сдержался. Лишь ухватился рукой за мой локоть, пытаясь удержаться на ногах. Да, мое упущение. Надо было прежде уложить Дирона хотя бы на пол. Но сейчас уже поздно об этом думать. Если все закончится благополучно, то синяки от падения покажутся смешной платой за полученное освобождение.

— Следующий раз предупреждай, когда будешь так делать, — сравнявшись цветом лица с могильной землей, шепнул Дирон.

Я кивнул в знак согласия. Впрочем, вряд ли юноша это заметил. В его широко раскрытых глазах ничего не отражалось. Надеюсь, он выдержит. Прямо-таки обязан выдержать, чтобы хоть немного помочь мне в этом деле.

После этого я сосредоточил все свое внимание на стоящей передо мной задаче. Осталась самая быстрая и в то же время самая трудная часть работы — подцепить заклинание и вырвать его с корнем из ауры. А потом быстро заштопать получившуюся огромную дырку, пока из нее не вытекла вся жизненная сила юноши. В прошлый раз именно на этом этапе я потерпел неудачу. Просто не успел. Будем надеяться, теперь все закончится не так трагично.

Дирон тихонько ойкнул, когда я поддел ногтем сферу. Ничего, мальчик, мне сейчас больнее, поскольку приходиться терпеть огненные укусы собственного заклинания. А вот теперь, Вулдиж, внимание!

В следующий миг произошло сразу два события. Во-первых, я наконец-то вырвал черную дрянь из души Дирона. На воздухе оно мигом съежилось и лопнуло с протяжным противным свистом. Но мне было не до этого. Юноша начал падать, однако я не сделал ни малейшей попытки его поддержать. Секунда растянулась в череду мучительно длинных мгновений. Я обе свои ладони распростер над страшной зияющей раной в ауре, щедро делясь с Дироном собственной силой. Не смей умирать, упрямец! Нам еще дуэль предстоит!

Когда время вновь свернулось в тугую спираль и набрало свой привычный ход, Дирон как раз коснулся пола. К моему удивлению — почти бесшумно. Наверное, падение смягчил толстый ковер с пушистым ворсом.

Я устало опустился подле юноши, не глядя в его сторону. Вот и все. Не для меня подобные подвиги. Кажется, я отдал всю свою силу. Всю до последней крупинки. Только одно радует — не зря.

Дирон пошевелился и слабо застонал, приходя в себя. Его взгляд наконец-то принял осмысленное выражение, когда он посмотрел на меня.

— Я живой? — шепотом спросил он.

— Нет, — мрачно пошутил я. — Мы оба упокоились. А поскольку ты запятнал свою душу столь тесным общением с некромантом, то отныне обречен навеки стать моим верным спутником.

— У тебя отвратительное чувство юмора, — заметил юноша, испуганно ощупывая свою грудь руками.

Интересно, что он там пытается найти? Неужели думает, что лежит с такой огромной дырой, что в нее с легкостью можно увидеть бьющееся сердце? Или боится, что я из-за зловредности превратил его в девушку?

— Все у тебя в порядке, — поспешил я успокоить Дирона. — Руки-ноги на месте, голова тоже не отвалилась. Считай, что тебе повезло.

Юноша застонал еще громче и попытался сесть на ковре. Это ему удалось только с моей помощью. Я бережно прислонил юношу спиной к кровати, сам не делая ни малейшей попытки встать. Еще бухнусь постыдно в обморок. Нет уж, надо хоть чуть-чуть прийти в себя.

— Это в самом деле было смертельное заклинание? — поинтересовался Дирон.

— Ты еще сомневаешься? — удивленно переспросил я. — Или до сих пор полагаешь, что перед тобой обычный мошенник, а все произошедшее не более чем балаганный розыгрыш?