Эдвин пожал плечами и отошел от окна, слуги и чиновники потянулись к выходу.
— У нас осталось около двух часов до встречи с имперской делегацией, и было бы не-плохо выработать к этому времени хоть какую-то стратегию действий. — негромко сказал Леонард, подойдя к братьям.
Никто не отреагировал на иронию, и он продолжил:
— Рискуя быть неверно понятым, все же предлагаю на место ведущего себя. Возраже-ния, другие кандидатуры?
— Чего там возражать, давай начинай, — выразил общее мнение Филипп.
— Тогда, прежде всего, хотел бы выразить удовлетворение присутствием среди нас Ланселота.
Как по команде, в Ланса вперилось пять пар глаз.
— Хочу также выразить ему глубокие соболезнования и сочувствие по поводу всего, что с ним произошло. Понимаю, что этого недостаточно, и готов в любое время удовле-творить все его претензии ко мне. Полагаю, Ланс вправе ожидать того же и от остальных.
То, как это было произнесено, вызвало оживление среди присутствующих.
— Не хочу никого обидеть, — заговорил Филипп, — особенно сейчас, но все же не стал бы давать таких категорических обещаний. Надеюсь, ты, Ланс, меня поймешь.
— Я говорю только от себя, — пояснил Леонард. — Остальных просто прошу отбросить старые предрассудки хоть на время.
— Остальные согласны, — насмешливо сказал Филипп.
— Тогда, к делу. Прежде всего, Ланс, что тебе известно о ходе переговоров?
— Ничего.
— Значит, начну с самого начала. Как известно, и Империя и Королевство ровесники — обоим по восемьсот тридцать три года. За это время воевали наши страны всего один раз, и по результатам этой войны состоялся и последний передел границ, которых всего, кстати, было четыре. Но этот передел был единственным состоявшимся при столь печальных об-стоятельствах, все остальные были совершены полюбовно, в частности, как компенсация за помощь, которую Королевство оказывало Порте. Более того, триста пятьдесят лет назад, в семьсот пятьдесят седьмом году, Тулий Первый, будучи еще претендентом на Трон Солнца, сам предложил часть земель империи в обмен на помощь ему в захвате власти. Что он и сделал, получив желаемое. И, как вы понимаете, формальных поводов для пре-тензии у них вроде бы и нет, но... Все время, что существуют наши страны, существует и территориальный вопрос. В разное время, разные императоры поднимали его, и всегда нам удавалось сохранить статус-кво. То, что происходит сейчас, я склонен рассматривать, как очередную попытку Порты решить свои проблемы за наш счет, и не вижу никакой необхо-димости помогать ей в этом.
— Оказывается, все так просто, — вставил Филипп.
— И да, и нет, — сухо проговорил Леон. — Нет, потому что в этот раз у них всё может по-лучиться.
Все сидели с мрачными лицами, Филипп явно хотел что-то сказать, но передумал.
— Итак, Ланс, вернемся к сегодняшнему дню. Они хотят вернуться к границам двести семьдесят четвёртого года.
Леонард, наконец, отыскал нужную карту, неловко, одной рукой развернул ее, и раз-ложил на столе.
— Речь идет об этих двух выступах, известных как Северный и Южный клыки Земли там — сплошные болота, редколесье и овраги.
— Они им и вправду нужны, или это просто предлог? — поинтересовался Ланс.
— Хотелось бы знать, — хмыкнул Винсент.
— А так ли это важно? — поинтересовался Филипп.
— Для нас все важно, — буркнул Эдвин.
— Чем они мотивируют свои претензии?
— Довод их прост и убедителен — это естественная граница, установившаяся между на-шими государствами сразу после их образования, и подтвержденная многочисленными договорами.
— И что вы ответили?
Леон мрачно улыбнулся.
— Завалили их своими документами, главным образом напирая на это, — он помахал объемистой папкой. — Здесь копии договоров. В их числе и личные обещания Тулия, осно-вателя нынешней правящей династии Империи.
— Третий раздел границ, — пояснила Диана.
— Да, и этим мы отсекли возможные спекуляции вокруг более ранних договоров.
— Неплохо, — одобрил Ланс. — Все выглядит довольно просто.
— Это-то и настораживает, — сказала Диана. — Мы начинаем подозревать, что они затея-ли все это для того, чтоб прощупать нас.
— Что ж, вы не дали слабины, — вставил Ланс.
— ... А основной удар еще впереди, — закончила сестра.
— Война девятьсот двенадцатого года! — догадавшись, воскликнул Ланс.
— Правильно. Четвертый передел произошел в результате войны.
— Кстати, — заговорил близнец, — я внимательно изучил все эти бумаги, и пришел к вы-воду, что и сам по себе территориальный вопрос появился после этой войны.
Было видно, что ему удалось удивить всех.
— Считается, что эта проблема все же несколько старше, — со своей обычной двусмыс-ленной интонацией сказал Филипп.
— И напрасно. Конечно, разговоры в Империи были, это понятно и неизбежно, но на высшем уровне этот вопрос никогда не поднимался. Все мелкие стычки и недоразумения были делом провинциальных феодалов и ими же решались, не дожидаясь вмешательства центров. И только после девятьсот двенадцатого года эта тема стала такой популярной в Порте. Вы удивитесь, когда сравните количество наработанных документов по этой тема-тике до войны, и после.
— Мировые соглашения по итогам войн редко бывают справедливыми, — заметил Ланс, — но в них всегда присутствует железная логика — победитель берет, проигравший отдает. И остаётся только спорить, насколько это справедливо. Порта должна понимать, что одними разговорами ничего не добьется и, начиная переговоры, вероятно, рассчитывала ещё на что-то.
Вновь все уставились на него.
— Ну-ну, Ланс, — подбодрил Филипп, — давай дальше. Каков же их решающий аргу-мент?
— Они угрожают войной? — неуверенно спросил Ланс.
Все, кроме Леонарда заулыбались.
— Ты излишне резок, — ответил близнец. — Две последние встречи они занимались тем, что нервировали нас безостановочными претензиями. До сих пор все их угрозы были дос-таточно завуалированы, и мы успешно их не замечали, но долго это продолжаться не мо-жет и, рано или поздно, мы будем вынуждены отреагировать. Если... если не сумеем к то-му времени переговоры прервать. Я считаю, это единственный выход из положения.
"Что ж, — подумал Ланс, — может быть и так".
— А что думают Виктор и Фредерик? — спросил он.
Филипп тут же расхохотался.
— А кого их мнение интересует! — воскликнул Эдвин.
— Интересует, но советоваться с ними мы будем позже, — дипломатично сказал Лео-нард.
— Поня-атно. — задумчиво протянул Ланс и спросил:
— А эта история с их новым послом? Он и вправду наш родственник или это какой-то трюк?
Почему-то ответ прозвучал излишне торопливо.
— Здесь у нас нет единого мнения, — призналась Диана. — Кто-то считает это правдой, кто-то — их ходом.
— Но, кажется, упоминались какие-то документы? — глядя на неё, спросил Ланс.
Сестра, видимо посчитав, что сказала все, проигнорировала вопрос, и с большой не-охотой ответил Эдвин:
— Мы имеем поразительное сходство инициалов и некоторых дат известной нам хро-нологии Рода этого человека, плюс трактаты хронистов Империи. Но если он хочет в чем-то убедить меня, ему не обойтись одними бумажками.
— Что же делать?
— С этим-то у нас и проблема, — вздохнул Леонард. — Эдвин и Винс предлагают просто послать имперцев подальше, то есть дипломатично, но твердо прикрыть лавочку. Осталь-ные хотят сделать это потоньше.
— Тогда это вопрос не стратегии, а тактики, — заявил Ланс. — Но проделать второе ка-жется более сложным. Соотношение сил — три к двум?
— Нет, — непреклонно отрезал Леонард. — Мы договаривались ничего не предпринимать, если нет всеобщего согласия.
После этих слов Ланс почувствовал злость.
— Мы много о чем договаривались, — неприятным тоном сказал он и тут же почувство-вал осуждающий взгляд Винсента.
— Но, Ланс, — бодро обратился к нему Филипп, — просто прервать все отношения было бы недальновидно, да и неинтересно. Почему бы не попытаться придумать что-нибудь еще?
— Я не против, но как? Пока что они действуют более целеустремлённо, чем мы.
— Всё можно изменить.
— И вы специально ждали, пока я приду и сделаю это? — насмешливо осведомился Ланс.
— Ты всегда был мастером таких дел.
Если Филипп хотел польстить, то у него получилось. Самолюбие Ланса было полно-стью удовлетворено, хотя он постарался не показать этого. Размышления о том, сделал ли это кузен неосознанно, либо специально, он решил отложить до лучших времен.
Он заметил, что все смотрят на него.
— Ну хорошо, почему бы, к примеру, не натравить на Порту кого-нибудь из соседей? Леонард, твои дикари с юга не заходит поучаствовать?
Брат серьезно кивнул:
— Я уже послал эмиссаров.
Ланс растерялся.
— Да? А другие соседи?
— Работа ведется со всеми.
— А что вы еще предприняли?
Тут вмешался Эдвин.
— Возможно, пока тебе не стоит знать? Ты свежий человек со свежим взглядом, и не хотелось бы как-то ограничивать тебя.
— Верно, — поддержал Филипп. — Ты сидишь и внимательно все слушаешь. Сразу после переговоров изложишь нам все соображения, что возникнут у тебя по ходу дела, а мы рас-скажем о своих начинаниях. И может быть сообща, что-нибудь, да придумаем к следую-щему туру.
— К следующему туру? — переспросил Ланс. — Выходит, Эдвин и Винс проиграли?
— Пусть это будет компромиссом, — быстро сказал Винсент.
Эдвин помолчал.
— А что сообщают наши шпионы? — поинтересовался Ланс.
— Что сообщают наши — неизвестно, но мои ничего чрезвычайного пока не сообщают. — не удержался от колкости Леонард.
— Тогда, может быть, Эдвин с Винсом и правы.
— Это безответственная позиция, — резко произнесла Диана. — Ты и сам должен пони-мать это, если...
— Если?
Диана прожгла его взглядом и демонстративно отвернулась.
— Начать войну никогда не поздно, — заявил Филипп. — Лишний месяц никакого значе-ния не имеет.
— Почему же? — возразил Ланс. — После всех ваших "учений" мы имеем достаточное количество отмобилизованных сил, и можем нанести упреждающий удар.
Ему возразил Винсент:
— Ничего не выйдет, Ланс. Я прикидывал и так и эдак, и по любому, нам не хватит вре-мени на то, чтоб взять под контроль все ключевые точки Империи. Дело даже не в силе их войск, просто уж очень велика Порта.
— Мы увязнем в этой стране, распылим силы, и они нас раздавят, — подытожил Лео-нард.
После этих слов в комнате воцарилась полная тишина.
— Об Эмилии никто ничего не слышал? — наконец решился её нарушить Ланс.
— Нет, и лично меня это тревожит все больше, — ответил Эдвин.
— С каких это пор? — полюбопытствовал Филипп.
Эдвин проигнорировал колкость.
— Ваша светлость, я пришёл уведомить Вас, что делегация Порты прерывает перегово-ры и сегодня же возвращается на родину.
Недоумённый шёпот прошелестел по залу, после чего воцарилась мёртвая тишина. Лицо Леонарда побледнело, но голос его был ровен:
— Нам бы хотелось знать причины столь неожиданного решения.
— Вчера днём был убит новый посол Порты, лорд Холда.
— Как это может повлиять на ход переговоров?
Глаза гонца на миг полыхнули злыми огоньками, но голос его был учтив.
— Не знаю, Ваша Светлость. Я здесь только для того, чтоб сообщить об отказе моей стороны от дальнейших переговоров.
— Вы не желаете разговаривать со мной?
— Я не уполномочен, Ваша Светлость.
— И всё же, мне непонятен ваш тон. Это убийство тревожит и нас. Кто может более де-тально обговорить с нами случившееся?
— Я не знаю, Ваша Светлость.
Ланс видел, что этот человек борется с желанием покинуть зал, громко хлопнув две-рью.
— Что-нибудь указывает на личность убийцы?
Ланс вздрогнул от тона, каким был задан этот вопрос. Леонард применил один из не-хитрых, но весьма действенных способов подчинения воли. Посыльного проняло, лицо его посерело, а глаза бессмысленно уставились на близнеца. Но соврать он всё же смог.
— Мне ничего об этом не известно.
— Хорошо, — рассеивая собственные чары, сказал Леонард. — Идите.
Гонец напряжённо поклонился и вышел.
В полной тишине Леонард пересек помещение, оттолкнул сунувшегося было откры-вать ему дверь слугу, и, пнув её ногой, вышел в коридор. Едва звук его шагов стих, все ра-зом заговорили.
Ланс не стал присоединяться к встревоженным придворным и вышел вслед за близне-цом. На улице, он успел заметить сворачивающих за угол Леонарда и генерала Лорена. Первый что-то страстно говорил, подкрепляя свою речь короткими рубящими жестами, второй соглашался и часто кивал. Они скрылись за домом, и принц осмотрелся.
За исключением эскадрона почётного караула, на центральной площади никого не бы-ло. Он скользнул взглядом по чеканным лицам щеголеватых солдат, по фасадам домов, чьи обитатели казалось, вымерли. И только шторы предательски дрогнули в нескольких окнах.
Ланс свернул на первую попавшуюся улочку и медленно пошел, не задумываясь о це-ли своего путешествия. Чем дальше он удалялся от центра, тем оживленнее становилось вокруг. Но окружали его уже не толпы беспечных дворян. Улицы Эйялова Посада навод-нили солдаты Короны.
Он и не заметил, как вышел за окраину городка. Вдали, оставляя за собой пылевой шлейф, город покидали несколько карет.
Принц устало сел в траву на склоне ближайшего холма и стал безучастно наблюдать за потянувшимися из города группками людей.
Здесь, спустя несколько часов, его и отыскал подъехавший во главе большого отряда Филипп.
— Ланс! — воскликнул тот и, соскочив с лошади, подбежал к нему. — Я весь город объе-хал, разыскивая тебя. Сейчас же едем!
Он нехотя поднялся.
— Куда?
— Узнаешь по дороге.
Кузен сделал короткий жест и из отряда верховых им навстречу выехал солдат, ведя за собой осёдланного коня.
— Я и Серого привёл. — сообщил Филипп. Поторопись же, брат!
Жеребец Ланса, почуяв хозяина, громко фыркнул и возбуждённо переступил. Ланс успокаивающе провёл ладонью по холке животного и привычным движением прыгнул в седло.
— Опля! — воскликнул кузен. — Вперед, марш!
И пустил коня галопом.
Ланс, а за ним и остальные тронулись следом. Их отряд, сметая с пути пеших и кон-ных, оглушительно гремя подковами по деревянной мостовой, пронесся по узким улочкам городка и вылетел на грунтовую дорогу, ведущую на восток.
— Так куда мы несемся? — крикнул Ланс, нагнав Филиппа.
— К границе.
— Зачем?
— Сам толком не знаю. Леон ускакал туда с Яго и Лорэном сразу, а мы остались в го-роде, готовясь к худшему и, вообще, подчищая, где и что можно. Полчаса назад от Леона приехал связной с просьбой как можно быстрее прибыть туда. Все уехали, а я отправился за тобой.
Они обогнали мерно топающую вдоль кювета пехотную часть и несколько конных от-рядов. Недолго покружив среди усеянных редкой растительностью холмов, Филипп оста-новил отряд, и они спешились. Местность вокруг была наводнена войсками.
— Неужели в этом была необходимость? — поинтересовался Ланс.
