Отдать долги. Книга 2

-Если честно, особо смелым и молчаливым ты мне не кажешься, — кашлянув, нерешительно сказал Кирилл.

Лицо Кости пошло красными пятнами:

-Это чего вдруг? Я за последний год столько всего пережил — не приведи Господь!

-Мы тут все такие, — печально заметил Олесь. — Ладно, нет смысла спорить. Если ты готов, тогда идем. Я составлю тебе компанию.

-Я тоже! — вызвался Кирилл.

Олесь покачал головой:

-Нет, двоих вполне хватит. Чем меньше нас будет, тем больше шансов на успех.

Выходя из хижины вслед за Олесем, Костя ощутил на себе пронзительный и понимающий взгляд Таисии.

ХХХ

-Я не говорю «прощай», Хуан. Мы еще встретимся не раз.

-Возможно. Но я очень надеюсь, что наша встреча состоится нескоро. И от всей души говорю «Прощай».

Они стояли на верхней палубе, овеянной мягким светом утреннего солнца. Кандида — в прозрачном белом пеньюаре, наброшенном поверх коротенькой алой ночнушки, с растрепанными, рассыпавшимися по плечам, волосами. Хуан — мрачный, в измятой черной сутане, насупившийся и злой.

-Фантомный корабль готов? — лаконично спросила Кандида.

Хуан скупо кивнул.

-Могу ли я поцеловать тебя на прощание? — продолжала женщина.

Маг криво усмехнулся:

-Нет. Думаю, это плохая идея.

-Тогда я сделаю тебе подарок. Не против?

-Еще как против! — фыркнул колдун. — Ты меня считаешь простачком? Думаешь, я такой болван, что приму от тебя какой-нибудь «чудодейственный амулет»?

-Я не считаю тебя простачком или болваном. Это ты считаешь меня дурой! Я не собираюсь дарить тебе амулеты. Мой подарок вообще нематериален. Я просто хочу рассказать кое-что интересное и, надо полагать, важное.

-Вот как? — Хуан посмотрел на собеседницу с плохо скрываемым любопытством. — Ты уверена, что твоя информация так уж важна?

Краем глаза он отметил, что за ними жадно наблюдает какой-то матрос. Осторожно выглядывая из-за судовой надстройки, он с алчным восторгом рассматривал полуобнаженное тело Кандиды.

-Пусть смотрит, — проследив за взглядом мага, беззлобно заметила женщина. — Мне это не мешает. Что же касается твоего вопроса... да, я уверена в важности своей информации. По крайне мере, для тебя.

-Ладно уж, говори, — неохотно разрешил Хуан, предчувствуя какой-то подвох.

Кандида обернулась к затаившемуся чуть поодаль матросу и в упор посмотрела на него. Ощутив настойчивый взгляд женщины, парень смущенно скользнул в тень.

-Я не против, чтобы меня рассматривали, — громко заявила Кандида. — Но ненавижу, когда подслушивают.

Выждав пару мгновений, она вновь обратилась к Хуану:

-Итак, дорогой мой, полагаю, ты ищешь Диану?

Лицо мага словно окаменело.

-Не твое дело.

-Конечно, не мое, — пожала она плечами. — Просто я знаю, где она.

Хуан напрягся.

-И где же? — спросил он нарочито спокойным тоном. — Полагаю, ты эту информацию так просто не отдашь?

Пухлые губы Кандиды тронула странная улыбка:

-Я ведь сказала — это будет подарок. Ты знаешь значение слова "подарок"?

Хуан сузил глаза:

-Я-то знаю. Но не уверен, что знаешь ты. Как-то не верится, что ты добровольно расскажешь мне о... — он на миг запнулся, но закончил спокойно: — О Диане.

Собеседница довольно рассмеялась:

-И, тем не менее, это будет подарок.

-Но учти, — решил предупредить колдун. — Не факт, что я поверю тебе. Понятно?

-Понятно. Но тебе не нужно верить. Всего лишь проверить!

На скулах мага заиграли желваки, он уже едва сдерживался. Кандида принадлежала к числу редчайших людей, которые могли вывести его из себя. Другим подобным человеком была Диана. Неудивительно, что именно эти две женщины оказали на его судьбу столь ощутимое влияние!

-Ты все еще колеблешься, — она не спрашивала, а утверждала. — Ты все еще сомневаешься, кого из нас любишь.

-Ее! — Хуан был абсолютно уверен в своих словах. — Только Диану. С тех пор, как она ушла, я словно наполовину мертв.

Она сощурилась, всматриваясь в его осунувшееся лицо с выступающими скулами.

-Но разве я не вызываю у тебя сильных эмоций? Я ведь чувствую, что вызываю.

Хуан помедлил, прежде чем ответить. Врать Кандиде не имело смысла — эта ведьма обладала очень развитой интуицией.

-Да, ты пробуждаешь во мне сильные эмоции, — наконец заговорил он. — Но это просто память о прошлом. Не всегда хорошем прошлом. Это действительно сильные эмоции, но они со знаком "минус".

-Это детали, — пренебрежительно отмахнулась Кандида. — Тем более что у тебя абсолютно неверное представление о милейшей Диане.

-Ты можешь говорить конкретнее? Иначе это просто пустые слова.

-Хорошо, я буду конкретной, — она выпрямилась и, вкинув подбородок, вперила в собеседника полный злой насмешливости взгляд. — Наведайся в одну реальность и загляни в особняк древнего мага Арвена.

-Арвена? — Хуан ощутил звенящую пустоту в груди, и мир на мгновение утратил свою четкость. Арвен! Не может быть…

-Тебе знакомо это имя, не так ли? Так вот. В сладостных объятиях сего господина сейчас нежится твоя Диана.

Договорив, Кандида с жадным нетерпением уставилась на Хуана, явно предвкушая его реакцию и заранее наслаждаясь.

На лице мага не дрогнул ни один мускул. Мужчина лишь на мгновение стиснул кулаки и натужно улыбнулся. Впрочем, улыбались только его губы.

-Полагаешь, я вру? — не выдержала Кандида.

Хуан заговорил не сразу. Верил ли он рассказу Кандиды? Нет! Представить Диану в образе куртизанки было невозможно... И в то же время — да, поскольку Кандида вряд ли стала бы так убого лгать. Наверняка придумала бы интригу похитрее. В любом случае, следовало лично во всем убедиться...

Арвен! Почему именно он?!!

ХХХ

В лесу, несмотря на ранний час, царили серовато-зеленые сумерки — высокие ветви практически перекрыли доступ солнечному свету.

Следуя за Олесем, Костя разрывался от двойственных чувств: с одной стороны, корил себя за неосмотрительный героизм (какой смысл изображать разведчика?!), с другой же — стыдился собственной трусости. Хотя нет, он однозначно не трус, и доказал это не единожды! А бояться — вполне нормально.

Размышляя таким образом, Костя случайно наступил на обломок ветки. Раздался сухой треск, прозвучавший в полумраке леса оглушительным выстрелом. Олесь тотчас обернулся, его круглое лицо было искажено от злости.

-Ты что, осёл? — налетел он на спутника. — Не соображаешь, как это опасно?!

-Это ты осёл! — прошипел в ответ обиженный Костя, уже и сам клявший себя за невнимательность. — Еще громче кричи, а то вдруг не все расслышали!

Олесь недовольно дернул плечом, беззвучно выругался и продолжил путь, поминутно оглядываясь и одаривая спутника сердитым взглядом. Костя, хмуро бурча что-то себе под нос, покорно следовал за парнем, на сей раз пытаясь быть максимально осторожным.

Прошло не менее часа, когда Олесь вдруг остановился и, закусив губу, напряженно уставился на ближайшее дерево.

-Что случилось? — одними губами спросил Костя, невольно похолодев от страха, и тоже всмотрелся в дерево, которое так старательно изучал Олесь. Вроде бы ничего особенного...

Олесь устало покосился на юношу:

-Просто мне подумалось, что нам стоило бы разделиться. Больше шансов на успех... но...

-Что — но? — насторожился Костя.

Олесь помедлил, прежде чем оформить свою мысль в слова:

-Опасаюсь я, что ты все дело загубишь.

Лицо Костя покрылось багровыми пятнами.

-Это еще посмотрим, кто загубит! — он махнул рукой куда-то в сторону и холодно добавил: — Я иду туда, ты — вон туда. Ок?

Олесь, немного сбитый с толку неожиданным напором, только кивнул в ответ.

Но не успел Костя отойти на достаточно большое расстояние, как раздался шорох, звук глухого удара и сразу вслед за этим — сдавленный стон Олеся.

Первым побуждением Кости было броситься на помощь, однако парень сдержал свой порыв. Для начала стоит посмотреть, что именно произошло, а тогда уже действовать... так будет гораздо разумнее...

Юноша присел на корточки и, вжавшись в дерево, с опаской выглянул из-за его могучего ствола.

Олесь лежал навзничь на траве, а над ним возвышался незнакомый молодой мужчина в красной рубахе, подпоясанной ярко-синим кушаком, и атласных черных штанах. Спутанные каштановые кудри прикрывала старая на вид шляпа с узкими полями, а уголки тонких губ подрагивали в неприятной улыбке. В руке парень сжимал окровавленный нож.

Нервно сглотнув, Костя рискнул подняться во весь рост, и на сей раз увидел расплывшееся на груди Олеся багровое пятно, отчетливо заметное на светло-серой сорочке.

-О боже! — придушенно пробормотал Костя.

Мужчина обернулся на звук его голоса, и Костя понял, что погиб, и терять больше нечего. Издав невнятный клич, парень бросился к противнику. Замахнулся ножом, но существенного урона сопернику не нанес, только порвал рукав его алой сорочки и, кажется, обозлил.

Удар картеиста (наверняка это был картеист!) оказался удачнее: лезвие ножа пронзило живот Кости, и юноша, согнувшись пополам от боли, успел подумать: "Это смерть, смерть..."

Боль была оглушительной, острой, безумной. Костя упал на колени и еще какую-то долю секунды старался удержаться на грани сознания, однако тьма погасила его разум. Возможно, навеки.

ХХХ

Влад ощутил нежное прикосновение к своей щеке и слабо улыбнулся.

-Таисия… — прошептал он сквозь сон и тотчас мысленно обругал себя. Какая еще Таисия?! Она далеко...

Желая окончательно расстаться с бессмысленной иллюзией, юноша неохотно приоткрыл глаза. Все вокруг застилала белесая мгла, сквозь которую проступали смутные очертания чьего-то худенького большеглазого лица. Парень моргнул, и пелена стала прозрачнее…

-Тая! — выдохнул он испуганно и изумленно. — Ты тут?! Или мне все приснилось?!

Нет, он по-прежнему в этой убогой хижине посреди леса… Но каким чудом здесь появилась Таисия?!

Свой вопрос Влад озвучил вслух.

Девушка улыбнулась как будто через силу и устало ответила:

-Я рада, что ты очнулся.

-Очнулся? — он наморщил лоб. — Я был без сознания?

Она молча кивнула.

-И долго?

Снова кивок. Парень потряс головой, стараясь окончательно проснуться. Мысли путались, тонули в каком-то вязком тумане, не желая выстраиваться в логическую цепочку.

-А где ответ на мой вопрос? — отложив остальные неясности на потом, повторил Влад.

Таисия пожала плечами и отвела в сторону его вспотевшую челку.

-Это долгая история. Я ее расскажу, но не сразу. Как, кстати, твое самочувствие?

Влад прислушался к себе.

-Не так, чтобы очень хорошо… — наконец честно признался он. — А твое?

Только тут юноша заметил, что Тая выглядит не лучшим образом: потускневшие волосы собраны в непрезентабельный узел, под глазами пролегли тени, лицо осунулось, а кожа приобрела сероватый оттенок.

-Мое? — запекшиеся губы силились сложиться в улыбку. — А почему ты спрашиваешь? Я выгляжу так ужасно?

-Если откровенно — ты выглядишь больной, — осторожно сказал Влад.

Эти слова девушку явно расстроили, причем гораздо сильнее, чем ожидал Влад. Но успокоить возлюбленную парень не успел — возле скамьи возникла фигура Кирилла, и недовольный голос саркастически произнес:

-Долго еще миловаться будете? У нас проблемка, между прочим!

Влад напрягся, услышав об очередной «проблемке» (сколько их еще будет?!), а Таисия нахмурилась.

-Может быть, ты позволишь Владу хотя бы поесть? Или он должен сразу броситься решать ваши проблемы? — ядовито осведомилась она, обернувшись к Кириллу.

Влад невольно покраснел, раздираемый противоречивыми чувствами: с одной стороны, он не хотел выглядеть подкаблучником, с другой — было приятно убедиться, что его Тая осталась прежней.

-Наши проблемы? — остолбенел Кирилл. — А его, значит, нет?

-Стойте, стойте! — вмешался Влад, с трудом садясь и распрямляя затекшую спину. Сорочка прилипла к его телу, вся пропитавшись потом, и от этого было противно. — Объясните толком, что происходит. И где, кстати, Костя?

-Пошел решать наши проблемы, — с деланной любезностью пояснил Кирилл. — Под «наши» я имею в виду и твои в том числе!

Влад сбросил ноги со скамьи и уперся ладонями в колени. Его тошнило, перед глазами плыла пелена, но демонстрировать собственную слабость не хотелось.

-Итак, — собрав остатки сил, вновь заговорил юноша, едва удерживаясь, чтобы не начать растирать виски. Кое-как выпрямился и сфокусировал взгляд на Кирилле. Последний был взъерошенным, мрачным и откровенно обозленным. — Что за проблема?

-Картеисты, если кратко, — сухо сообщил Кирилл.

Влад тихо выругался. Пару дней назад у него произошло небольшое столкновение с главарем картеистов, из которого ему удалось выйти победителем. И картеист тогда сказал что-то вроде «Мы еще встретимся…». Юноше эта фраза показалась излишне мелодраматичной и даже комичной, и он не обратил на нее особого внимания. Выходит, зря?

-Не понимаю, чего мы дожидаемся в этой хижине, — хмуро отметила Таисия. — Это просто глупо!

-А что делать?

-Уйти!

-Можешь идти! — язвительно позволил Кирилл. — Но я лично подожду, пока стемнеет. И тогда уйду… попробую. Надеюсь, Костя с Олесем отыщут наших, и они сюда не сунутся. Нам, может, и удастся с темнотой незаметно покинуть лес, но если все робингуды соберутся, столкновения не миновать. И мы точно проиграем.

-Что ж, ждем темноты, — со вздохом согласилась Таисия и, озабоченно покосившись на Влада, тихо добавила: — Надеюсь, тебе станет лучше… не представляю, как я тебя буду тащить, если что.

-Это точно! — активно поддержал ее Кирилл. — И вообще, у нас тут такие события, а ты спишь и спишь!

Таисия вновь ринулась на защиту Влада.

-Он не спал, а был в беспамятстве, — сердито заявила она. — И, кстати, мне бы тоже хотелось выяснить, что с ним произошло.

Влад сосредоточенно наморщил лоб. В памяти всплыл разговор с Николя. Страж говорил о какой-то ловушке… Неужели речь шла о картеистах?!

«Нет!» — тотчас воспротивился голос Николя, и это стало последней каплей.

-Как ты меня достал! — вслух взвыл Влад и, обхватив голову руками, упал на колени, уткнувшись лбом в грязный пол хижины.

-Я достал?! — пришел в ярость Кирилл. — Чем же?!

Влад не ответил — более того, не услышал возмущенной реплики собеседника.

-Что тебе от меня нужно?! — продолжал гневно вопрошать Влад, обращаясь к незримому Николя, которого вновь возненавидел всеми фибрами души. — Я не знаю, как тебе помочь! Прекрати надо мной издеваться!

«Я не издеваюсь… — мрачно возразил бывший страж. — У меня просто нет другого выхода, кроме как обратиться к тебе…»

Кирилл с ужасом смотрел на Влада, который, стоя на коленях, заламывал руки и нес явный бред.

-Если ты обращаешься ко мне, то я не принимаю твоих упреков, — неуверенно сказал Кирилл, хотя и чувствовал, что обвинения адресованы не ему. Слишком уж странно выглядел сейчас их предводитель: по лицу стекали черные потеки грязи и слез, к вспотевшему лбу прилипла слишком длинная челка, искусанные губы кровоточили… Влад обвел комнату безумным взглядом; казалось, он не видит ничего вокруг — либо же видит что-то совершенно иное.