Ожерелье Лараны

— В целом ничего серьезного, меня волнует, как Дерри может одновременно пакостить с гхырхом на полях барона и собирать сведения во Влекрианте?

— А, ты об этом, — Оля недовольно сморщила нос. — Это мелочи. Я не думаю, что у барона будут силы и время, замечать, что количество тварей пожирающих его скот уменьшилось. Все равно по моим подсчетам Дерри и Зюзюка уже пожрали все, что можно. А чтобы барон точно не отвлекался на всякие пустяки, мы обязательно придумаем для него какое-либо занятие.

Тихо замерев в углу, Анет пыталась избавиться от навязчивого внимания Лараны. Никакие увещевания не помогали. Тихая и приветливая со всеми остальными, призрачная принцесса рядом с девушкой становилась попросту неуправляемой, даже Калларион не мог заставить эльфийку отвязаться хотя бы на время. Призрачная красавица редко появлялась, она просто нашептывала на ухо всевозможные гадости, рассказывала, как именно Анет умрет, если не выполнит обещание, потом резко меняла тон и начинала умолять и плакать. От всхлипывающих интонаций становилось совсем плохо, и начинала болеть голова.

Дерри настороженно взглянул в угол комнаты, на бледную подругу, все понял без слов и, обратившись к Стикуру, сказал:

— Думаю, будет лучше, если я возьму Анет во Влекриант. Ее нельзя оставлять здесь. Ларана стала неуправляемая.

— Ничего не выйдет, — безразлично отозвалась девушка, даже не открыв глаза. — То, что я уберусь отсюда, не поможет, она будет доставать меня во сне. Как назло, снадобье, приготовленное Ашан-Маррой, практически закончилось. Осталось на день, может на два, если экономить.

— Что это за снадобье? — встрепенулся Калларион. — Можно посмотреть, я попробую на его основе сделать еще одну порцию. Тебе и в самом деле стоит ехать с Дерри. Во-первых, ты будешь заниматься сбором информации, а, соответственно, поисками украшений. Пока ты непосредственно выполняешь обещание, Ларана станет доставать тебя меньше. А во-вторых, если ты далеко, принцесса может воздействовать на твое сознание исключительно через сон. Я сделаю зелье и лишу ее и этой возможности.

— А как она вообще умудряется доставать Анет, — подал голос Стикур, — Ведь Ларана же не может появляться здесь. Ее прах в поместье барона.

— Ну, — эльф поднялся со стула и направился за книгой зелий. — До поместья не так уж и далеко, если очень нужно Ларана способна преодолеть это расстояние. А, потом ее связь с Анет сильна и поэтому, дотянуться до девушки проще.

— А во Влекрианте она меня достать не может? — поинтересовалась Анет, выползая из своего угла. Перед глазами темнело, а голова кружилась. Хотелось просто лечь и уснуть или еще лучше выпить чашку горячего, черного кофе с лимоном. Но кофе не было, увы.

— Думаю, что не достанет, — пожал плечами Келл, ловко смешивая ингредиенты из разных мешочков в маленькой ступке. В комнате запахло травами, и девушка облегченно вздохнула, похоже, хоть зелье у нее снова будет, а значит ночью Ларана ее не достанет.

— Что мы будем делать во Влекрианте? — спросила она у Дерри.

— А ничего, — улыбнулся ксари. — Ты, по крайней мере, точно ничего. Думаю, чтобы не вызвать ни у кого подозрений стоит податься город под видом парочки скучающих аристократов. На нас никто не обратит внимание. Во Влекрианте много таких отдыхающих. Вечером будем ходить в рестораны, я периодически в казино, а днем пока все считают, что мы отсыпаемся, я выйду на нужных людей.

— Ты уверен, что в таком мероприятии, есть место для девушки? — чопорно осведомился Стикур. — Я, конечно, не уверен, но все же места, в которых собираются преступные авторитеты не для молодой дамы.

— Стик прекрати, не будь наивным. Преступные авторитеты собираются там же где аристократы и дипломаты. Едят за одним столиком и обсуждают общие проблемы. Я не собираюсь таскать Анет по притонам.

— А что это не притоны? — уперся герцог. — Неужели стоимость посуды и накрахмаленные скатерти меняют суть заведения?

— Ну, тебя! Что в этом такого? С Анет я буду вызывать меньше подозрений. Посмотрю какие у синдиката появились новые осведомители и попытаюсь выйти на контакт якобы по поводу заказа.

— Это можно сделать и без Анет.

— Хорошо, — сдался Лайтнинг, — Раз ты у нас поборник высоких идеалов и веками неменяющихся устоев, Анет по злачным местам, таскать не буду.

— Стикур, а почему ты решаешь за меня? Я не вижу ничего плохого в том, чтобы попытаться помочь Дерри, ничего со мной не случится, я бы и в казино с удовольствием сходила, почему нельзя-то? — возмутилась девушка, которой стало обидно, что ее мнения не спрашивают. — Это лучше, чем загибаться здесь от назойливых требований Лараны.

— Потому что это верх неприличия, — разговор начал надоедать герцогу, он не понимал, почему ни Дерри, ни Анет не желают замечать очевидных вещей, а все остальные молчат, как будто им нет до этого никакого дела.

— А ты соблюдаешь все правила приличия? Не верю, — мурлыкнула Ольга, которую праведная злость упертого аристократа веселила. Стикур вздрогнул и сглотнул, образовавшийся в горле комок, что-то в голосе девушки заставило его пожалеть об этом, своем дурном качестве. Он на миг захотел быть свободным от правил приличия, как, например, Дерри. Но лишь на миг. Ольга это поняла и с сожалением в голосе произнесла, — Жаль, жаль, я не думала, что ты раб условностей. Это же скучно.

— Чтобы вы все знали, именно из условностей, принятых в обществе моральных норм и правил поведения и состоит наш мир. Именно условности не дают человеку превратится в животное и, нарушая принятую обществом мораль, мы рушим мир вокруг нас, создавая хаос, — закончив свою пафосную речь Стикур заметил, что губы Дерри изогнулись в ироничной улыбке, которая выражала мнение, не считающегося ни с чем и ни с кем, ксари, лучше всяких слов. Анет и Ольга, те вообще взирали на герцога круглыми глазами, даже не пытаясь скрыть свое удивление. Так, словно увидели редкое, древнее ископаемое — с любопытством и жалостью. Это Стика убило окончательно. На физиономии Каллариона и Дира даже не хотелось смотреть, он и не стал. Поднялся с лавки и, бросив, — Не понимаю, что плохого в соблюдении элементарных норм приличия? Делайте, что пожелаете, мне все равно! — не одеваясь, в чем был, выскочил на улицу.

— А я-то, наивная, думала, что условности придуманы для того, чтобы их нарушать? — задумалась Оля. — Или я в чем-то не права? Пойду, узнаю.

Сказав это, воодушевленная девушка натянула на себя курточку и выскользнула за дверь.

На улице, прислонившись к корявому стволу дерева, нервно курил герцог Нарайский. Ольга удивленно приподняла бровь, застыв на верхней ступеньке крыльца. Она до этого момента ни разу не видела Стика с сигаретой и должна была признаться, что прерывистые глубокие затяжки невероятно идут этому высокому сильному мужчине с напряженной спиной. Казалось, его поза небрежна и естественна, но при внимательном рассмотрении можно было заметить, как напряжены мышцы, как дрожит в смуглых пальцах огонек сигареты. Стикур, не поворачивая головы, еще раз глубоко затянулся, и Ольга невольно отметила, что курящий Стикур это намного лучше, чем Стикур орущий. С сигаретой его губы стали еще притягательнее, а аристократичные черты слегка разгладились, делая лицо более привлекательным.

— О чем ты? — хрипло отозвался изумленный герцог из темноты, и Оля с нарастающим, паническим ужасом поняла, что сказанула лишнего, только вот вопрос "Что?" — А может, я вовсе и не думала, а тихо рассуждала себе по нос? — от этих мыслей Ольге поплохело и она с тоской заключила, что, наверное, зря вылезла на улицу.

Пока мозг соображал, как бы выйти из этой щекотливой ситуации, непривыкшее отступать тело жило своей жизнью. То есть, придерживаясь руками за шаткие перила, спустилось с крыльца и по тропинке направилось к деревьям. От раздумий Олино сознание очнулось, только когда Стикур оказался совсем рядом, ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. Вдыхая сладковатый дым сигареты, девушка в очередной раз сказала себе, что по-видимому относится к тому типу людей, которому лучше не думать вовсе: все размышления не приводят ни к чему хорошему, только отвлекают, и в результате неизбежно приводит к проблемам. Поэтому Оля решила больше от реальности сегодня не уходить, тем более, реальность эта была очень даже ничего. Мозг послушно, даже с радостью отключился, выпуская на свободу сумасбродные инстинкты.

— Что ты куришь? — девушка с интересом уставилась на тонкую черную палочку, зажатую у Стика между указательным и средним пальцами. Герцог ничего не ответил, а просто удивленно посмотрел в глаза стоящей перед ним высокой рыжей беспредельно наглой девушке. Посмотрел и совершенно неожиданно утонул в золотом мареве зрачков. Стик понял, что перед ним стоит демон в обличие богини, опасный хищник, толком не осознающий свою силу. Он хотел отступить, вырваться из плена иллюзий, но не смог. Тихо шепнув, — А можно попробовать мне? — Оля забрала из его ослабевших пальцев сигарету и прикрыв от наслаждения глаза, глубоко затянулась.

Что-то непривычно крепкое обожгло легкие и затуманило голову. Девушка едва не закашлялась, но смогла сдержаться и затянулась уже осторожнее, смакуя незнакомый изысканный вкус табака. Стикур резко вздохнул, внезапно осознав, что на какое-то время забыл об этой потребности организма. Он смотрел на красивые изогнутые в улыбке губы и полуприкрытые от наслаждения глаза и не мог отвернуться в сторону или уйти. Хотя, может, не "не мог", а не хотел? Он с ужасом понимал, что пропадает, проваливаясь в неизведанное нечто. Еще одно движение, стоящего перед ним соблазнительного тела, еще одна, такая возбуждающая затяжка, откровенный взгляд или взмах длинных ресниц и все. Он не сможет ни сдерживать, ни контролировать свое тело, которое уже было готово кинуться навстречу этой рыжей колдунье.

Курящая женщина — это еще хуже, чем женщина в казино! Каркал задери весь женский род, почему же тогда ему безумно нравится наблюдать за тем как Ольга осторожно, стараясь не глотнуть лишнего, делает затяжку, как ее тонкие изящные пальцы, словно лаская, держат сигарету. Она ведь и в самом деле курила. Не придуривалась, и не делала вид, а курила самый крепкий табак, когда-либо выращенный на плантациях герцогов Нарайских.

Оля из-под опущенных ресниц наблюдала за тем, как гневно герцог на нее смотрит. Луна давала достаточно света и позволяла разглядеть, как напряглись скулы Стика, а руки сжались в кулаки. На его совершенном лице отражалась внутренняя борьба, попытки взять под контроль свои чувства. Ольга довольно улыбнулась, у нее все же получилось вывести из себя этого сноба. Разговор уже однозначно не получился. Девушка небрежно выкинула на снег докуренную сигаретку, задумчиво наблюдая, как медленно гаснет маленький огонек. Когда она подняла глаза, то обнаружила, что герцог гораздо ближе, чем ей того хотелось бы. Она чувствовала его дыхание на своей щеке и могла хорошо разглядеть слегка прищуренные, изучающие глаза. Стик собирался задать какой-то вопрос, а Оля не была уверена, что хочет его слышать и, что самое важное, сможет достойно ответить. Поэтому девушка сделала единственное, что на тот момент пришло ей в голову из возможных способов заставить парня замолчать хотя бы ненадолго. Она слегка привстала на цыпочки и чуть повернула голову. В общем и целом, Стикур полностью был виноват сам. Зря он подошел настолько близко, невинный маневр Оли привел к тому, что готовые начать разговор губы Стика скользнули по удачно подставленным Олиным губам, еще хранившим запах дорогого табака. Поцелуй получился сам собой, и было очень трудно определить кто же его первым начал, а вот закончила первой Ольга. Сделав над собой невероятное усилие, стараясь прогнать нахлынувшие чувства, она отстранилась от такого притягательного тела со словами:

— А ты не такой холодный, герцог, каким пытаешься казаться. И условности для тебя значат значительно меньше, чем ты думаешь. Про моральные нормы я молчу.

Ольга быстро исчезла в доме, оставив Стикура одного справляться со своими чувствами, среди которых не на последнем месте была злость на то, что его провели как последнего идиота. Этот поцелуй вырвал наружу такие сильные эмоции, о существовании которых у себя, Стик даже не подозревал.

Барона Моколского настолько достал творящийся в его поместье беспредел, что он уже третью ночь не мог нормально спать и есть, изрядно ухудшилось самочувствие. Даже пришлось вызвать лекаря, который сочувственно покачал головой и дал совет спать чуть больше и прекратить пить. Это окончательно расстроило мужчину, так как заботливая жена с энтузиазмом восприняла докторские советы и вмиг лишила благоверного последней радости — спиртного. Спать при этом у барона так и не получалось. Он мотался, словно неприкаянный по коридорам своего загородного дома доводя до полуобморочного состояния пуганных слуг и натыкаясь то и дело на призрачную девушку, которая с каждым днем становилась все наглее и в ее грустных глазах появились нехорошие злые огоньки. Скот так и пропадал, то тут, то там возникали небольшие, локальные пожары и это невероятно бесило барона. В общем, он воспылал к ведьме лютой ненавистью. Даже его, давным-давно пропитый и проигранный в карты мозг смог связать появление в доме рыжей ведьмы и начало череды отвратительных неприятностей. Конечно, с одной стороны, долги следовало отдавать и, вполне возможно, что все злоключения были связаны именно с этим. Но барон просто не верил, что проклятая ведьма не приложила свою руку к этим неприятностям. Как бы то ни было, мерзавку необходимо найти и как следует проучить, а если получится и выведать что-нибудь полезное.

К счастью у давно и активно играющего барона имелись связи в различных кругах общества, в том числе, и среди наемников. Эти ребята за умеренную плату были готовы взяться за любую, даже самую сомнительную работу.

Прежде, чем решать, что делать с проигранным в карты домом и начинать поиски законного владельца, следовало разобраться с ведьмой. А вдруг все эти неприятности подстроены специально? Может быть, ведьма и этот сопляк связаны? Так лучше убить одним ударом нескольких вертлюг. Через ведьму выйти на сопляка, и разобраться с ними, не потеряв при этом поместье.

Эта идея так приглянулась барону, что он забыл про сердечную боль и бессонницу, кинувшись на поиски наемников. Уже к вечеру ему удалось найти две подходящие кандидатуры для этого дела. Определить, куда скрылась эта рыжая мерзавка, оказалось не трудно. Крестьяне из окрестных деревень заметили, в какую сторону она ушла, и были готовы этой информацией поделиться. Поздним вечером наемники отправились в указанном направлении, а уже к утру вернулись с первой информацией и требованием повышения гонорара. Дело в том, что ведьма обосновалась в старой охотничьей хижине совсем недалеко отсюда, но она жила там не одна. Сколько людей ее окружают, узнать не получилось, подходить слишком близко было опасно, а следы на снегу дали немного информации. С ведьмой явно жили несколько мужчин. Наемники видели так же отпечатки лап диких зверей, но сказать с уверенностью, что это следы именно пакостничающих в поместье тварей не представлялось возможным. Предположительно в хижине обосновалось три-четыре человека. А для того, чтобы преодолеть сопротивление троих здоровых мужчин, нужны были дополнительные люди и, соответственно денежные средства. Барон поторговался для приличия, но требуемую сумму выдал, проводив следующим вечером на задание небольшой отряд. Впервые за много ночей барон нормально уснул, и даже призрачная эльфийка не могла потревожить сладкий сон довольного собой человека.