Украденная магия

Внутри гостиница-крепость приятно отличалось от своего наружного вида — окна комнат выходили в маленький зеленый двор с фонтаном и беседкой, оплетенной разросшимся виноградом. Разобрав вещи и переодевшись, Настя подстерегла эльфа в коридоре.

— Надо поговорить, быстро и не при всех!

— Что случилось? — удивился Арман.

— Ты не поверишь!

Сыщица решительно толкнула напарника в его комнату, шагнула следом и задвинула засов.

— Ты что делаешь? — растерялся ушастый.

Он всегда чувствовал женские эмоции определенного свойства и теперь знал наверняка — насиловать его не собираются. Тогда что?

— А вот что! — прошипела Настя, — Мы работаем вместе, но я понятия не имею ни о наших планах, ни о наших врагах. А хотелось бы, знаешь ли, на всякий случай, если встречу!

Арман совершенно успокоился.

— Я собирался рассказать! Рассказал бы еще в Тантлоне, но сама знаешь, как вышло. На "Утопии" было полно народу, любопытные уши торчали отовсюду...

— Здесь не торчат, так что валяй, рассказывай! — велела девушка и вдруг, увидев сомнение на эльфийской физиономии, подозрительно прищурилась, — Так и думала! Я не достойна знать ваши великие тайны? Питерскому розыску, стало быть, не только заказана дорожка в земли эльфов, но и для доверия мы рылом не вышли? Зато я, кажется, вполне гожусь бегать по крышам и подставлять голову под некромантские заклинания?

— Ничего подобного я не думал! — возмутился Арман, — Я сегодня хотел все обсудить! Успокойся!

— Только попробуй обмануть! — сыщица угрожающе нацелилась на него острым ногтем, так и не отмытым, как следует, от грязи тантлонских крыш.

— Ты отлично знаешь, лгать мне незачем.

— Ничего подобного я не знаю, — фыркнула Настя, — понятия не имею, что творится в твоей голове.

— Ладно, хочешь все узнать прямо сейчас — значит, узнаешь.

Арман осмотрелся по сторонам и пальцем очертил круг над головой. В воздухе остался тонкий белый след, вспыхнул и рассыпался множеством светящихся осколков, заключив эльфа и его собеседницу в тесный кокон.

— Так нас никто не подслушает, — сказал ушастый и полез во внутренний карман куртки. Вытащил маленький шелковый мешочек, развязал и с неописуемой осторожностью, как величайшую драгоценность, извлек на свет длинный белоснежный волос. Не седой, а именно белый, чуть ли не сияющий, как звезды в ночи.

— Смотри! Это я нашел под своей дверью на постоялом дворе у границы. Потому и решил уходить, не дожидаясь утра. Исчезновение отряда, который должен был нас сопровождать — наверняка их рук дело.

— Не поняла, — призналась сыщица, — нас преследует армия блондинок?

— Нет, это волос с головы мужчины, эльфа. Только один эльфийский клан осмелился бы чинить препятствия королевскому сыщику. Ухтиамарцы, чтоб им провалиться.

— Кто?!

— Враги нынешней королевской власти Эль-Антеамона, повстанцы с острова Ухтиамар. При случае расскажу, из-за чего мы с ними сцепились. Главное — они прознали, что мы отправились искать остров Спящей девы. А ухтиамарцам это поперек горла, они костьми лягут у нас на пути, при условии, что там же умрем и мы.

— Какие злые, — хмыкнула Настя, — а что скоро костьми ляжет весь мир, им по барабану?

— Да, если только они сами не используют силу девы-амулета раньше других. Облагодетельствуют всех и предъявят счет. Но если кто-то другой доберется до девы раньше, это будет смертельное оскорбление их клана и...

— Неужели совершат ритуальное самоубийство? — обрадовалась сыщица.

— Как же, от них дождешься. Пока всем кровь не пустят, не успокоятся. Но я надеюсь, они потеряли наш след или еще на границе, или в Тантлоне. Возможно, их прикончили зомби.

— Хм. Понятно.

— А насчет библиотеки... Я искал там сведения об острове. Кое-что нашел. А остальное ты и сама знаешь.

— Точно? — Настя впилась взглядом в ясные серые глаза напарника, воплощение неподдельной искренности. Убедительно, если не считать, что у него трехсотлетний опыт жизни среди сородичей, отменных интриганов.

— Точно! — лучезарно улыбнулся ушастый, — Я полностью доверяю тебе, и хотел попросить кое о чем. Присмотри за продавцом тканей.

— За Приблудным? В смысле, за Лусьеном Бринна?

— Да. Раньше за семейством Бринна ничего подозрительного не водилось, но всякое бывает. Он рвется с нами в поход, но зачем? Мы займемся подготовкой к отъезду, а ты составь компанию нашему новому другу. Запоминай, о чем говорит, о чем спрашивает. Если соберется в город, замучай глупыми вопросами, куда и по какому делу. Но сама не ходи и от предложений пойти с ним отказывайся.

Едва Настя вышла из комнаты, как наткнулась на торговца. Лусьен заметил Армана в дверях, и вид у него сделался хмурый, прямо похоронный. Наверное, понял увиденное в меру своей испорченности, но это девушку не волновало.

Вопреки ожиданиям, Бринна-младший не пытался покинуть гостиницу или отправить с кем-то из прислуги записку. Еще в порту он сделал распоряжения насчет корабля, оплатил стоянку на три месяца вперед, выдал матросам денег на прожитье и отправил дяде письмо с объяснениями. Теперь под предлогом, что в городе ему делать нечего, он безо всякого благоговения перед эльфийским величием надавал Арману поручений. Вручил список, что требуется купить в дорогу лично для наследника дома Бринна и даже предложил сыщику оставить сдачу себе, на общие расходы экспедиции. Или заказать на всех пива.

Эльф хмыкнул, но список взял. Во-первых, Приблудный хоть и наглец, но меру знал. Командовать больше не пытался, понимал, что время его капитанства прошло. Лишних вопросов не задавал, не спорил. Во-вторых, его появление в тантлонской библиотеке сыграло немалую роль в спасении жизни Армана, а у эльфов такое забывать не принято.

К тому же Лусьен весьма обстоятельно изложил свои доводы. Он сразу понял, что попал в непростую компанию — госслужащие из тайных ведомств разных стран по пустякам в компании не собираются и в библиотеку по ночам не ходят. Особенно в библиотеку, по самую крышу забитую древними книгами со всего мира. Что мир этот с некоторых пор трещит по швам, он тоже заметил, не дурак. Значит, одно с другим связано. Вывод такой: все равно Лусьен теперь в курсе происходящего, участников похода знает в лицо, и способов соблюсти конспирацию есть только два — прикончить его или взять с собой. Первое несправедливо и вообще глупо, а второе в самый раз. Человек он опытный, при деньгах, мечом махать умеет, а дорога предстоит опасная. Меч и золото — они везде меч и золото.

Трудно было с этим спорить. Еще недавно Арман не позволил бы торговцу остаться рядом ни на минуту, но теперь он думал иначе. Магические силы еще подчинялись ему, но он чувствовал, как медленно, очень медленно теряет власть над ними. Однажды может случиться так, что и он, и Дорлан станут просто сильными вооруженными мужчинами, но не более того. Такими, как Флур, как Лусьен. Лучше, если их будет четверо. В торговце проснулся искатель приключений, который и так не слишком крепко спал? Он рвется помочь благому делу? Что ж, каждый сам кузнец своего счастья.

Для начала Арман выдал Приблудному простое задание. Проверить боевые умения женщин и обучить их коварным приемам, более полезным в настоящей драке, чем те, которые осваивают в тренировочном зале. И Лусьен старался, надо отдать ему должное. Отрабатывал высокое доверие.

Вечером Настя, измотанная дневной тренировкой и неотступным вниманием торговца, вышла в опустевший двор. Под густым переплетением ветвей, озаренных светом лампы, сидел Арман и читал небольшую книгу в истертой обложке. Но даже сильный износ неведомого шедевра не мешал разглядеть картинку на обложке: пышногрудая блондинка, одетая в символическое бикини, лежала в хрустальном гробу, а белокурый эльф склонялся над усопшей явно не с намерением дружески поцеловать ее в лоб. После Тантлона для Насти и эльфы-некрофилы не стали бы потрясением. Гораздо больше ее удивил интерес Армана к подобным опусам из интимной жизни сородичей.

— Готовишься к походу? — с усмешкой поинтересовалась Настя.

— Да. Выбираю, как лучше попасть, куда нужно.

Девушка осторожно переспросила:

— А... традиционный способ уже не подходит?

— Что? — опешил эльф, и, наконец, сообразил, что она видит только обложку.

— Это древний эльфийский трактат, где описан путь на остров Спящей девы, — сдержанно пояснил он, — надо выбрать маршрут, на котором встретится меньше всего препятствий.

Настя присела на скамейку с другой стороны стола.

— Позволь узнать, а почему раритетный путеводитель по островам с девами... так странно выглядит?

— Маскировка, — усмехнулся эльф.

Как оказалось, прекрасная дева-волшебница, согласившаяся обратить свое тело в могущественный артефакт, погрузившись в сон на тысячелетия, принадлежала к знатному роду эльфов с острова Ухтиамар, одного из островов, составляющих королевство Эль-Антеамон. Ее добровольное заточение хранили в строжайшей тайне, только главы знатных семейств и сама королева знали об этом. Как отыскать остров и воспользоваться живым артефактом, было записано в особой книге. Но когда отношения с Ухтиамаром испортились, книга исчезла. Родственники спящей девы даже под пытками утверждали, что книга уничтожена. Но, как выяснилось после, мастер красивописания, наносивший текст на пергамент, по заданию тайной королевской полиции успел сделать копию с нескольких глав до того, как трактат перешел в руки заказчиков. Эта копия восемьсот лет хранилась в столице, и все восемьсот лет ухиамарские бунтовщики пытались добраться до нее. В итоге добрались, спалили вместе с половиной библиотеки и некоторыми своими товарищами, не успевшими вовремя отскочить. И успокоились.

Но молодой король, к которому в то время перешла власть над Эль-Антеамоном, мыслил шире, без комплексов. Сохранившиеся главы еще до нападения на библиотеку издали заново, тайно, приписав начало и конец, больше подходящие для обычного человечьего романа. Только посвященный мог догадаться, о чем там действительно идет речь. Ухтиамарцы, поборники "чистого эльфизма", то есть крайнего высокомерия по отношению ко всему, что не считают "высочайшей материей", созданной исключительно эльфами для эльфов, ни за что не взяли бы в руки подобную пакость.

Экземпляров было всего пять, чтобы не достались кому попало. Их хранили в самых больших и знаменитых библиотеках цивилизованного мира. Один экземпляр остался в Эль-Антеамоне, но ехать за ним сейчас было бы слишком долго. Два отправились в северное королевство Хиан, но они бесследно исчезли во время страшного голода сто лет назад. Один хранился в дворцовой библиотеке Ларонды, но полвека назад его зачитала до дыр одна из императорских дочерей. Оставался экземпляр из Тантлона, его Арман и украл.

— Ты?! Украл книгу? — не поверила Настя.

Ушастые могли распотрошить врага заживо, да так, что любой маньяк удавится от зависти. Могли закатывать скандалы из-за нарушенного этикета, плести интриги и рассылать недоброжелателям бубонную чуму в почтовых свитках. Но стащить из библиотеки книгу? Так низко они никогда не опускались.

— Что мне оставалось делать? Некроманты сами бы не отдали. У них эта книжица пользовалась спросом, они такое любят.

Настя вспомнила, у кого отобрали роман-путеводитель, и кивнула:

— Правильно. Обойдутся.

— Хочешь выпить? — спросил эльф и кивнул на бутылку вина, стоявшую на столе.

— Хочу! — одобрила предложение девушка.

Служанка принесла бокалы.

— А что там у вас с этим... Ухты... Ухтиамаром? — спросила Настя, наслаждаясь вкусом и ароматом напитка, — Я в вашей истории, сам понимаешь, не сильна.

— Ухтиамар — один из островов королевства. Когда восемьсот лет назад наша королева, мать нынешнего короля, начала реформы, и мы стали более открытыми для общения с другими народами, на Ухтиамаре сплотились противники такого подхода. Ухтиамарская знать заявила о неподчинении королеве и выборе собственного короля. Мятеж подавили, мятежников, соответственно, тоже. Тогда, кстати, и исчезла книга об острове Спящей девы.

— Значит, теперь там все спокойно?

— Почти. Управляют островом наши люди, и справляются неплохо. Но кое-кто из мятежников сумел скрыться в лесах, а леса там непроходимые. Король иногда посылает войска, кого-то ловят, но сопротивление продолжается. А теперь вообще стало не до них.

— Понимаю. Главное — понимают ли это они.

— Хороший вопрос. После границы Светозарной империи я не встречал их следов. Мы могли оторваться от преследования.

Настя вспомнила бегство из города некромантов и кивнула. Вряд ли тем, кто воюет против короля Эль-Антеамона, позволили укрыться в посольстве, даже если бы они рыдали у ворот. А значит, шансов у мятежников было немного.

Но эти надежды не сбылись. Мятежники, о которых говорил Арман, появились в Браналле. Не сгинули в приграничных лесах, не попали в лапы контрабандистов и не достались оголодавшим зомби.

Первой появление ухтиамарских эльфов заметила Аврора. Она сидела на скамейке и смотрела, как Настя и Лусьен методично тузят друг дружку посреди двора. В руках у противников были палки от швабр, настоящие мечи пока решили отложить.

Бринна-младший заявил, что его ученицы кое-что и в самом деле умеют, но больше для виду, чем для настоящего дела. Одно хорошо — не придется начинать с азов. Предложил Насте для повышения боевой злобности отхлебнуть из фляги крепкого пойла с непроизносимым названием, обозвал "девочка моя", услышал в ответ "тамбовский волк тебе девочка", и драка началась. Искренняя, азартная, от души. Вот и не расслышали сразу, как хлопнула дверь.

На мгновение повисла тишина, а потом четверо постояльцев, собравшихся поглазеть на учебный бой, разбежались по комнатам. Прислуга тоже внезапно исчезла из виду. Аврора медленно, стараясь не делать резких движений, поднялась на ноги, а Приблудный замер и пропустил удар по колену.

— Нога отрублена! — торжественно оповестила Настя и только теперь заметила, что он изумленно таращится куда-то мимо нее.

Во двор вошли трое мужчин. Самых невероятных мужчин и вообще особей живой разумной породы, какие только встречались питерской сыщице за всю ее жизнь. Высокие, стройные, одетые в зеленовато-серебристые штаны и куртки, поверх — длинные плащи пестренькой камуфляжной окраски "под лес". Но какой окраски! Каждая черточка, листочек — воплощение изящества и тонкой работы. На груди у них виднелись широкие серебряные цепи с круглыми не то амулетами, не то просто подвесками для красоты.

Черты лица у всех троих были мужественны и прекрасны, длинные, белоснежно-серебристые волосы у одного рассыпались по плечам, у второго были завязаны в хвост, а у третьего заплетены в косу. Светлые глаза взирали на презренный мир с арктическим холодом, острые уши чутко ловили любые шорохи. На поясе у каждого пришельца висел длинный меч в узорчатых ножнах, а уж сколько оружия было рассовано по карманам и прочим местам, оставалось только гадать.

— Это еще что за выставка? — невежливо, но восхищенно удивился Лусьен.

— Ухтиамарские повстанцы, — прошептала Аврора, — видите медальоны? Их знак!