ветер перемен

— И зачем тебе понадобился этот фарс с замужеством?!!! — Эфа вздрогнула и очнулась от воспоминаний. Рейт смотрел на нее с праведным возмущением и, казалось, не заметил, что она благополучно пропустила мимо ушей большую часть его тирады. 'Хм. Неужели он не понимает таких очевидных вещей? Или он специально ее проверяет?'

— Таким с-с-спос-с-собом я обезопас-с-сила с-с-себя от попыток с-с-сос-с-седних государс-с-ств ввес-с-сти войс-с-ска на территорию Империи! — Эфа уже не скрывала злости. — Вс-с-е прис-с-сутс-с-ствующие в тронном зале пос-с-слы решили, что это ты затеял переворот, и что именно ты с-с-станешь реальным повелителем Империи! Меня же пос-с-считали не более чем с-с-средс-с-ством легализации твоей влас-с-сти, с-с-сущес-с-ством, в чьих жилах течет кровь прежних правителей! — девушка сердито оскалилась. — Авантюра была на с-с-самом деле детально разработанным планом, над которым трудилис-с-сь лучшие аналитики диинов. И одной из причин претворения его в жизнь была необходимос-с-сть с-с-спас-с-сти твою шкуру!

Эфа почувствовала предупреждающее шевеление за спиной и досадливо отмахнулась от подобравшегося Хальзара. Психолог тоже нашелся! Не собирается она никого убивать! Даже этого тупого упрямого... 'Фу-у-у! Спокойно, Саан тебя побери!' — Эфа прикрыла глаза, стараясь справиться с подступающей яростью. Все-таки сегодняшних испытаний многовато даже при ее выносливости. Какой-то странный звук заставил ее открыть глаза и сфокусировать взгляд на герцоге Оттори. Рейт сидел в кресле, неестественно выпрямившись, и рассматривал ее с каким-то совершенно новым выражением лица. Ну вот, опять! Эфа прижала уши и тихо зашипела от раздражения. Теперь он ее боится!

— Значит, ты использовала меня для укрепления собственной власти? — в голосе герцога больше не было никаких эмоций. Девушка устало опустила голову. Она так и не научилась понимать людей. Некоторые вещи до сих пор ставили ее в тупик. Ну вот, например, его последние слова. Он что, не слышал, о чем она говорила в тронном зале? Или специально пытается вывести ее из себя? И кстати, почему она сегодня так болезненно на все реагирует? Может быть, она умудрилась заболеть? Хотя нет, мало вероятно. Отбросив лишние в этой ситуации мысли, Эфа постаралась ответить так, чтобы этот непредсказуемый человек понял ее правильно:

— Я с-с-сказала то, что с-с-сказала. Вы дейс-с-ствительно будете моим с-с-соправителем. — В голосе девушки звучала холодная официальность — В изданном завтра указе будет пропис-с-сано, что в вашем ведении находится экономика и вс-с-се, что с-с-с ней с-с-связано, а я же приму на с-с-себя обязаннос-с-сти по обес-с-спечению внутренней и внешней безопас-с-сности Империи. Пос-с-скольку в экономике я вс-с-се равно ничего не понимаю, а разведке, военному делу и дипломатии меня учили, и неплохо учили. Далее. Указ будет издан пос-с-сле с-с-свержения узурпатора, с-с-следовательно, с-с-соглас-с-сно законам Империи приобретет с-с-силу неотменимого. Думаю вам не нужно объяс-с-снять, что это значит?

Рейт молча кивнул, не глядя на Эфу. Он, как и все присутствующие в комнате, был хорошо знаком с законами Империи, которые установил еще первый Император. Действительно, первый указ, изданный после мятежа, или предотвращения захвата власти лицом неимператорского происхождения, приобретал силу абсолютного закона и не мог быть отменен ни Императором, издавшим его, ни его потомками. Если Эфа подпишет этот указ, то Рейт станет ее законным соправителем.

— Я понимаю. — В его голосе не было злости, но зато появилось искреннее недоумение. — Но зачем тебе это? Ты же сознательно ставишь под угрозу свою власть?

— Нет. — Эфа довольно оскалилась, наблюдая за изумлением, отразившимся на лице человека. — Пока я рас-с-споряжаюсь армией, разведкой и полицией, вы вряд ли с-с-сможете лишить меня влас-с-сти. А что до экономики, то ни я, ни мои дети никогда не будем прис-с-спос-с-соблены к тому, чтобы понять этот шарийс-с-ский лабиринт.

— Дети? — Рил подскочил в кресле от удивления. — А разве вы можете... — он вдруг понял, что разговаривает с Императрицей, то есть с женщиной и отчаянно покраснел. Эфа с удивлением ощутила его стыд и попыталась понять, чем вызвана такая странная реакция на безобидные, в общем-то, слова. Тут очень кстати в ее памяти всплыли уроки Горина, да действительно учитель рассказывал что-то о том, что в Империи не принято говорить с женщинами о деторождении. Это является крайней степенью невоспитанности и тому подобная чушь.

— Да я могу иметь детей. — Люди удивленно уставились на нее, словно не могли поверить своим ушам. — Но, к с-с-сожалению, мои дети, с-с-сколько бы их ни было, будут только девочками. И унас-с-следуют вс-с-се мои с-с-спос-с-собнос-с-сти.

Эфа устало подняла глаза на пораженного герцога.

— Я подумала, что тебе это с-с-стоит узнать заранее. Ведь это будут и твои дети.

— Ты хочешь сказать, что они будут также выглядеть?

— Да. И не только.

— Но все равно со временем твои потомки станут более похожими на людей. А твой указ не оставит выбора и им.

— Не будут. — Эфа кивнула на Хальзара, неподвижно стоящего в углу, и наблюдающего за их разговором с нескрываемым интересом. — Он обс-с-следовал меня. Мои генетичес-с-ские изменения доминантны и передадутс-с-ся детям в полном объеме, кем бы ни был их отец. Подозреваю, Император с-с-собиралс-с-ся разводить с-с-своих телохранителей ес-с-стес-с-ственным путем. Это ведь гораздо дешевле, чем с-с-создавать каждого с-с-с нуля.

Рейт тихо выругался и задумчиво поинтересовался:

— А ты уверена, что Хальзар не ошибся?

— Уверена. Он прекрас-с-сный доктор, даже по меркам диинов.

— Понятно. — Рейт задумчиво перевел взгляд на окно, за которым солнце медленно двигалось к закату. Эфа уловила его размышления о том, что сегодня был очень долгий день, и не могла с ним не согласиться. Но предстояло еще много дел, и она торопилась поскорее избавиться от самого неприятного из них. Разговор доставлял ей одни неудобства. Следующие слова герцога заставили ее насторожиться.

— Значит, проблем с престолонаследием не будет. Уже хорошо. Тогда, полагаю, нам пора заняться неотложными делами по упрочнению своей власти. Не хотелось бы в один прекрасный день проснуться и обнаружить, что меня свергли из-за моей недальновидности. Хальзар, я поговорю с вами позже, а сейчас прошу меня извинить. — Эфа проводила подозрительно легко согласившегося с ситуацией человека удивленным взглядом, и повернулась к Хальзару.

— Ладно, с-с-с ним я потом разберус-с-сь. Ты подготовил доклад о том, что проис-с-сходит в Империи?

Глава 3.

Рейт сохранял невозмутимое выражение лица до тех пор, пока за ним не закрылась дверь императорского кабинета, а затем обессилено прислонился к стене и прикрыл глаза.

— Ты слышал это, Рил? Или мне это все только снится? Сегодня утром я готовился умереть, затем стал свидетелем государственного переворота, потом неожиданно оказался правителем огромной Империи, и под конец мне сообщили, что все мои дети будут точными копиями матери, которую половину времени я боюсь, а все остальное время отчаянно мечтаю прикончить! Что может быть хуже?

— Не увидеть собственных детей. — Голос Рила как всегда звучал спокойно и рассудительно. Герцог невольно улыбнулся старому другу.

— Наверное ты прав. Но знаешь, я бы хотел попросить тебя держать меня в курсе всех ее замыслов...

— Я уже распорядился, милорд. Хотя не уверен, что это осталось для нее тайной.

— Не сомневаюсь. А теперь пойдем. Я собираюсь навести порядок во дворце и проследить за тем, чтобы починили систему безопасности.

— Мои люди как раз этим занимаются. Под присмотром диинов.

— Вот как? — Рейт помрачнел. — Значит, она мне все-таки не доверяет.

— Скорее вам не доверяет новый начальник Имперской службы безопасности.

— Да, и кто он? — герцог невольно восхитился скоростью кадровых перестановок. Эфа определенно делала успехи на непростом поприще правителя.

— Это она, милорд. Хиза — сестра Хальзара.

— Великий Саан! Да дворяне поднимут вой до небес, если узнают об этом!

— Ну, официально начальником числюсь я. Что, должен заметить, очень предусмотрительно с ее стороны, и еще более укрепляет легенду о том, что реальным правителем Империи являетесь вы. — Рейт восхищенно покачал головой. Эфа прирожденная интриганка! Теперь он был даже рад тому, что у него нет планов по отстранению ее от власти. Тягаться с ней в искусстве плетения заговоров ему было бы очень трудно. Словно прочитав его мысли, Рил вздохнул:

— Это даже хорошо, что вас никогда не привлекали интриги. Кто бы ни создал Эфу — это был гений, но если бы я его встретил, то пристрелил бы на месте, как бешеную собаку. Сотворить такое с разумным существом — в голове не укладывается!

Герцог согласно кивнул и поинтересовался:

— Интересно, а кабинет мне уже выделили?

— Да, милорд. Кабинет Великого канцлера. Эфа уже успела упразднить эту должность. — Рейт тихо рассмеялся.

— Ну тогда веди, старый друг. Посмотрим, какие проблемы необходимо решать в первую очередь.

Через час он уже не улыбался. Дела Империи были в таком состоянии, что можно было смело говорить об экономической катастрофе. Бунты на окраинах и бесконечные празднования в столице истощили казну до предела. Огромный внешний долг наводил на грустные мысли о неспособности человеческого сознания объять необъятное, а многомиллионные армии безработных угрожали голодом. Рейт просматривал отчет за отчетом, и мрачно думал о том, что если учесть тот факт, что на стол Великого канцлера они ложились изрядно приукрашенными, то можно уверенно говорить о быстром соскальзывании Империи в пропасть гражданской войны. Нужно было срочно принимать меры, но вот беда, познакомившись с министром финансов и его подчиненными, он приказал вышвырнуть их из дворца, как абсолютно некомпетентных бездарей. Рейт подозревал, что они получили свои должности не за собственные заслуги, а благодаря влиянию и знатности родителей. Вот еще одна проблема — кадры. Где прикажете искать компетентных работников, когда все университеты Империи давно уже стали местом для светских сборищ титулованной молодежи, а никак не обучения?

Рейт только прикоснулся к старомодному колокольчику, заменяющему в кабинете Великого канцлера коммуникатор, как дверь бесшумно распахнулась, и на пороге появился дииин, откомандированный ему в помощь. Герцог попытался скрыть, насколько неуютно себя чувствует в присутствии своего помощника, но как он подозревал, не очень в этом преуспел.

— Мне нужны компетентные экономисты, хотя бы один! — Диин невозмутимо выложил перед ним на стол список из тридцати четырех имен. — Что это?

— Я запросил у Рила список финансистов, попавших в немилость Императора за последние двадцать лет. Все кто перечислен в этом списке, до сих пор живы и находятся в здравом уме. — Рейт ошарашено посмотрел на невозмутимого диина, и осторожно поинтересовался:

— Предоставил ли вам начальник службы безопасности их досье?

— Конечно. Принести их все?

— Да, и немедленно. — Диин молча повернулся и покинул комнату, герцог устало откинулся на спинку мягкого кресла и попытался избавиться от навязчивой головной боли. Ему предстояло еще много работы. Как только его помощник... Диин, словно подслушав его мысли, снова возник на пороге кабинета. В одной руке он держал большую стопку папок на этот раз хотя бы электронных, паранойя Рила иногда приобретала неудобные для окружающих формы. Хоть и считалось, что считать информацию с электронных папок можно только в теории, его начальник службы безопасности предпочитал не скидывать со счетов эту возможность, и все важные данные по старинке хранил в записях на бумажных листах. Рейт не знал, как там насчет безопасности, но вот читать такую информацию было крайне неудобно. Погруженный в свои мысли герцог не обратил внимания на то, что диин держит в другой руке, и невольно вздрогнул, когда перед его носом появился стакан с анальгетиком.

— У вас болит голова. — Невозмутимо проинформировал Рейта его помощник. — В таком состоянии вы не сможете эффективно работать.

— Откуда вы это знаете? — невольно вырвалось у герцога.

— У нас есть некоторые паранормальные способности. Одна из них позволяет нам чувствовать, когда с кем-то из окружающих не все в порядке.

— Понятно. — Тон Рейта отчетливо свидетельствовал о том, что ему как раз ничего не понятно. — Как вас зовут?

— Лазор от Синара.

— Хорошо! Лазор от Синара, берите кресло и присоединяйтесь, до полуночи нам необходимо определить новый состав министерства финансов. — Герцог пододвинул своему помощнику половину папок, и углубился в чтение.

Эфа плюхнулась на кровать, и с довольным ворчанием закрыла глаза. Наконец-то можно немного поспать! Было уже далеко за полночь, но во дворце по-прежнему кипела жизнь. Слуги ремонтировали разрушенные помещения, служба безопасности обрабатывала информацию, найденную в архивах, и производила необходимые аресты, Рейт активно создавал новый аппарат управления. Все были при деле. Эфа блаженно потянулась. Надо отдать людям должное — предметы роскоши они научились делать просто великолепно.

— Согласен! — 'это еще что такое? Неужели она говорила в слух?' — Эфа села на постели, удивленно разглядывая невозмутимо раздевающегося герцога.

— Что вы тут делаете? — поинтересовалась она, благополучно пропуская мимо ушей его первую фразу.

— Собираюсь спать. Если я не ошибаюсь, это императорская спальня. И кстати, прекрати называть меня на 'Вы'. В конце концов, с завтрашнего дня мы станем супругами.— Эфа поморщилась. 'Ну вот, теперь нужно идти и искать где-то отремонтированную комнату с кроватью! Саан все это побери! Ей когда-нибудь удастся выспаться или нет?!' Эфа раздраженно выбралась из постели и направилась к дверям.

— Ты куда? — в голосе герцога звучало искреннее недоумение.

— Туда где с-с-смогу выс-с-спатьс-с-ся!— девушка сердито оскалилась, закрывая лицо платком.

— Тебе совершенно не нужно уходить! — казалось, Рейт искренне расстроился. — Оставайся, кровать достаточно широкая, чтобы мы поместились на ней вдвоем. Я не позволю себе ничего...

— Я не с-с-смогу с-с-спать с-с-с тобой рядом! — Эфа презрительно зашипела. — Мне пос-с-стоянно придетс-с-ся с-с-следить за тем, чтобы тебя не поранить!

— А на корабле...

— На корабле я могла позволить с-с-себе бодрс-с-ствовать нес-с-сколько ночей!

— Хорошо, я уйду. — В голосе Рейта появилась какая-то странная нотка, но Эфа, измотанная до предела, не обратила на нее внимания.

— Ладно, ос-с-ставайс-с-ся. Мне безразлично, где с-с-спать.

— Но ты же не можешь спать на полу!

— Почему? Именно это я и с-с-собираюс-с-сь с-сделать. — Девушка свернулась клубочком на ковре, и отключилась. Об очередных заморочках с этими непонятными людьми она подумает завтра.

Рейт проснулся от солнечных лучей, ласково гладивших его по лицу. Он блаженно потянулся, не открывая глаз, с удовольствием ощущая, что у него наконец-то ничего не болит, и усталость больше не давит на плечи многотонным грузом. В следующий момент герцог сел на кровати, и торопливо стал разыскивать хронометр. 'Кошмар! — крутилось у него в голове. — Как я мог проспать так долго!' Торопливо закутавшись в халат, предусмотрительно оставленный прислугой на стуле у кровати, Рейт вышел из спальни, и потрясенно замер, разглядывая накрытый стол и слугу, застывшего на вытяжку возле пустого кресла.