Невольные герои

-В этих краях считают, что девушки, которые носят брюки вместо платья — распутницы, — также тихо пояснил он. — У них даже обряд такой есть — на блудницу надевают мужскую одежду, на ее соблазнителя — женскую.

Тут мне сально подмигнул стоявший на крыльце деревенский ухарь, скалясь во все тридцать два зуба. Я внутренне вздрогнула.

-Раньше предупредить не мог?

-А ты бы переоделась? — парировал Хранитель.

-Но на Нарьку так не смотрят! — я заметила, что в сторону подруги бросают исключительно уважительные взгляды.

Демон пожал плечами.

-Она эльфийка. А в чужой дом со своим уставом...

-Понятно, — я понурилась. Не стану же кричать во всю глотку, что я тоже не человек.

-Ну, если хочешь, будешь моей женой, — сжалился Дион.

Я весело сверкнула клыками:

-Можно принимать как официальное предложение?

-Нет, как осознанную необходимость. Так ты согласна?

Я прикусила губу, чтобы не засмеяться.

-Не знаю, мне надо подумать...

-Думай, — покладисто согласился он. — Заодно с ребятами пообщаешься.

Я затравленно оглянулась. Число нежеланных кавалеров росло в арифметической прогрессии.

-Оказывать давление на добрую тихую девушку нечестно, — буркнула я себе под нос, но Хранитель расслышал и сделал недоуменное лицо — мол, где ты такую видишь.

Тут мне пришла в голову занятная идея.

-А к полуэльфам они как относятся?

-Нормально.

Я сразу же убрала волосы за уши, открывая их заостренность. Заметившие эту отличительную особенность парни стушевались и вернулись к обычным делам. Я повернулась к опешившему Диону и показала ему язык.

-Вот видишь, иногда я могу прекрасно справляться с проблемами сама.

-А обманывать честных жителей деревни хорошо? — хитро сощурился он.

-Я вообще молчала. Они сделали все выводы сами.

-Опять спорите, голубки? — едко вклинился в разговор подъехавший к нам Лис, но под двумя ничего хорошего не обещающего взглядами быстро сменил тему. — Я тут со старостой поговорил. Переправу они нам обеспечат. Вот только сперва придется одну работку выполнить.

-Какая осенью может быть работа? Когда все полевые работы закончены? — хмуро поинтересовалась я.

-По специальности, — замогильным голосом ответил друид.

Эх, поле! Сиберское поле! Широко раскинулись твои просторы, сливаясь на горизонте с темно-синим небом. Прозрачный щит луны озаряет каждую сухую травинку, всякий мелкий камушек и наполняет воздух хмелящей свежестью. И здесь наконец-то ты чувствуешь свободу, безграничную и дурманящую.

Ну почему в такое чудное время мне всегда приходиться за кем-то охотиться?

-Лира, прекрати возмущаться! Я уже твои мысли свободно читаю, — телепатически передала мне Нарька. Я выдохнула и постаралась расслабиться. Не хватало, чтобы мое состояние засекли, и маскировка полетела к черту.

-Тебе не кажется странным, что мары* расшалились? — уже одобрительным шепотом спросила эльфийка.

Я кивнула.

-Нежить в этом году дает о себе знать больше обычного. Сдается мне, кто-то ее подстрекает.

-Сдается мне, ты знаешь больше, чем говоришь, — вторя мне, укорила подруга.

Я моментально смолкла. Нарька возвела очи к небу, но возмущенно рокотать оно явно не собиралось. Тихая нынче выдалась ночка.

Сплюнь.

Вот еще. Слева от меня Дион примостился. Вряд ли он правильно поймет мои действия.

Как хочешь. Мое дело — предупредить.

Тоже мне, развел суеверные страхи.

Голос исчез резко, внезапно. Как всегда перед неприятностями.

Я присмотрелась — так и есть. На поле появились разнообразные женские фигуры, у меня почему-то не ассоциировавшиеся с марами. Уж больно стары они для несчастных девиц.

Ч-черт.

-Нарька, уводи отсюда ребят, живо, — я почувствовала, как немеют губы. Каждое слово давалось с трудом. Если выживу — убью деревенского знахаря. Тоже мне, маг третьего уровня. Не мог лихоманок* от мар отличить.

Странные фигуры приближались. Я повернулась. Друзья застыли в тех же позах, что и были, глядя на подступающих старух с бессильной злобой. Ладно, вы мне не помощники, придется разбираться самой.

-Куда это ты, деточка, собралась? — заворковал вдруг кто-то мне над ухом. Я подняла голову, и взгляд уперся в пожилую женщину, на фоне остальных казавшеюся прямо таки богиней красоты. — Какая сильная. Даже со сковывающими чарами умудряешься бороться.

Она протянула ко мне исхудалую руку, но я машинально отодвинулась.

-Лира, не дай ей до тебя дотронуться, — хрипло выдохнул Дион и тут же закашлялся. Одна из старух-лихоманок ласково придержала его за плечи. Или уже не старух? На моих глазах морщины на ее лице разгладились, спина выпрямилась, и через пару секунд над демоном возвышалась юная цветущая девушка. Вот только Дион как-то посерел и обмяк.

-Сипия! — возмущенно возопили остальные бабульки, с необычной для их возраста прытью подскакивая к моим друзьям. — Ты опять забрала себе целую жизнь. Посмотри! Их всего четверо, а нас двенадцать!

Девушка небрежно приподняла демона за подбородок.

-Живой, — удивленно выдохнуло создание, и радостно засмеялось. — Как много в нем бурлит эмоций.

Тут же новоявленное чудо обступили другие лихоманки. Одна из них сжала виски Хранителя.

-Боится! — злобно хихикнула она и от удовольствия даже причмокнула разом порозовевшими губами. Но внезапно отдернула руки, словно обжегшись. — Не за себя, за нее.

Нехорошо показывать пальцем. Я сделала пасс рукой, и в лихоманку полетел импульс. Та взвыла и схватилась за обожженное плечо.

-Отдайте мне эту мразь, — зашипела она сквозь стиснутые зубы. — Я заставлю ее так страдать, что...

Я хмыкнула, недослушав. Сколько можно одно и то же. Пожалуй, скоро я привыкну к подобному обращению. Бесшумно ятана соскользнула мне в руку. И сразу часть сил вернулась, оцепенение пропало, и я вскочила на ноги.

-Не двигайся, — властно приказала старшая из сестер, та самая, которая отвешивала мне комплименты касательно моей силы. Я, естественно, слушаться не собиралась и проворно отскочила от подкрадывающейся сзади лихоманки.

-А иначе? — иронично поинтересовалась я, находясь в опасной близости от нежити.

-Твои друзья не доживут до рассвета, — с каркающим смехом ответила она.

Я быстро огляделась. Нарька лежала на земле свернувшись клубком, ее явно колотил озноб, Лис был весь желтый и истощенный, про ставшего тенью Диона и говорить нечего. Расклад сил, увы, был не в мою пользу.

-Я убью вас всех, если хоть один из них..., — с мрачной решимостью пообещала я, так и не сумев договорить фразу.

Нежить и бровью не повела на мои угрозы.

-Но их-то не вернешь, — вкрадчиво заметила старшая.

-И что вы хотите? — я покрепче перехватила излучающую тепло Тень. Вокруг ятаны взвилась и поглотилась чернотой белая змейка тумана.

Лихоманка коварно улыбнулась.

-Посмотри на нас! Мы жалки и немощны. Нам нужны чувства, молодость, жизнь — чтобы выжить самим. Что из этого ты можешь дать?

Я задумалась. Сделка с нежитью до добра никого не доводила, с другой стороны, на кону три жизни...

-Откуда мне знать, что вы не обманете? — на всякий случай спросила я.

-Зачем? — старшая ухмыльнулась. — Твои кошмары насытят нас полностью.

Я вплотную приблизилась к лихоманке, глядя на нее полными ненависти глазами.

-Освободите их и делайте со мной что хотите.

-Какое глупое благородство, — фыркнула она, с показным превосходством щелкая пальцами. Невидимые путы спали, и друзья, откашливаясь и потирая горло, смогли встать.

-Я свою часть договора выполнила. Твоя очередь платить, — напомнила она мне, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Я кинула последний взгляд на друзей и...

-Хоть попрощаться-то дадите? — хрипло поинтересовался демон, скрестив руки на груди. Мда, он после ранения слуа лучше выглядел. Темные круги под глазами, словно неделю не спал, неестественная бледность и общая слабость, которая была видна даже с расстояния. Видимо, нежить логично рассудила, что он ей не помеха, а телепортировать всех четверых мне банально не хватит сил, поэтому, поморщившись, махнула рукой.

-Прощайтесь, только побыстрее.

Сначала я подошла к Нарьке, истратив на ее лечение последние крохи Силы. Эльфийке здорово досталось, до сих пор ее бил легкий озноб.

-Не надо было...

Я печально улыбнулась, и Нарька опустила голову, скрывая слезы. Она поняла.

Друид шел следующим по списку и заслужил ободряющее похлопывание по плечу.

-Следуй за сердцем, — шепнула ему я, привстав на цыпочки, чтоб Нарька не услышала. К несчастью, слова не только долетели до эльфийских ушей, но подруга правильно истолковала их смысл, и я получила возмущенный взор в свой адрес. Ну, хоть настроение у нее приподнялось.

Так, теперь самое трудное. Главное, спокойствие. Он не должен почувствовать моего страха и отчаяния. Неспешной походкой я приблизилась к Хранителю.

-Боюсь, у тебя больше нет оберегающей, — голос подвел хозяйку и дрогнул. Помедлив мгновение, демон успокаивающе положил руки мне на плечи, потом осторожно привлек к себе, без малейших усилий прочитав мысли в расширенных, испуганных глазах, ласково отвел мне за ухо выбившуюся прядь.

-Извини.

И прежде, чем я успела поинтересоваться за что, он наклонился и поцеловал меня. От неожиданности я растерялась и даже не пыталась вырваться. Он хоть соображает, что делает? Или думает, что такой возможности больше не будет? Это как своеобразное прощание?

Вихрь мыслей пронесся в голове, но только еще больше все спутал. Приоткрыв глаза, я посмотрела в освещенное луной и звездами лицо, но нашла там лишь заботу и нежность. И последние ненужные страхи, недоверие куда-то ушли, сменившись чувством уверенности, что я никогда больше не буду одна.

-Время, девочка, — бездушный голос вернул меня на грешную землю, и, покраснев, я быстро отстранилась от Диона.

Янтарные глаза на миг встретились с карими, полными боли и горечи.

"Обещаю, я вернусь. Хотя бы для того, чтобы ты объяснил мне, почему это сделал".

"Договорились".

Хранитель ободряюще сжал мне руку и тут же отпустил.

-Уходите, — я махнула в сторону деревни.

Друзья замешкались, но, видя мою непреклонность, все-таки послушались.

Некоторое время я стояла и смотрела, как все мельче становятся и исчезают из виду их фигуры, а затем повернулась к дожидающимся меня лихоманкам.

-И что дальше?

-Теперь просто расслабься и не сопротивляйся. Поверь, так будет безболезненнее.

Старшая коснулась моего лба острыми когтями, начертив на нем кровавую руну. И перед тем, как погрузиться в беспамятство, я вспомнила ее имя. Огнеястра или Невея, несущая смерть.

Я очнулась на залитой солнечным светом поляне, и поначалу бездумно наблюдала за проснувшимся лесом. Щебетали и перескакивали с ветки на ветку птицы, сновали по деревьям шустрые белки, из-под вывороченного корня осторожно высунул любопытную мордочку рысенок.

Протянув ладонь, я поманила его, но зверек неожиданно отпрянул и зашипел, выказывая очень даже большие клыки. Я усмехнулась, и хотела, было, фыркнуть в ответ, как вдруг ощутила произошедшее во мне изменение. В панике я вскинула руку, пытаясь создать импульс, но не испытала привычного покалывания пальцев. Сила исчезла, а вместе с нею и все мои магические способности. Да и в теле присутствовала общая слабость и на данный момент... Я стала обычным человеком?

Но это невозможно! Я почувствовала, как потеряла неимоверно важную часть себя, и невольно по щекам потекли слезы, а вместе с ними пришел страх. Каждая скрипящая ветка, любой шорох заставлял меня вздрагивать и беспокойно оглядываться. Боги четырех стихий, что мне делать одной, среди чужого и опасного леса? Обхватив руками колени, я беспомощно разрыдалась.

В себя меня привел угрожающий рык. Все еще всхлипывая, я приподняла голову, и увидела припавшую к земле самку-рысь. Шерсть ее стояла дыбом, яростно дергался короткий хвост, а оскаленная пасть не предвещала мне ничего хорошего. Мать готова была защищать своего детеныша от всякой непредсказуемой угрозы. В данный момент таковой являлась я. Медленно поднявшись на ноги, я попятилась от взбешенного зверя, привычным движением вытаскивая из ножен ятану. Похоже, стальной блеск напугал рысь, так как рычание переросло в хриплый визг, и лесная кошка отпрянула назад.

Будь у меня хоть капля Силы, я успокоила бы ее заклятием повиновения, а затем смогла бы добиться дружелюбного ко мне отношения. Но в данный момент подобной возможности не было.

-Тише, тише, хорошая киса, добрая киса, — принялась шептать я, и поразилось хрипоте своего голоса. Рысь внимательно слушала, подергивая кисточками ушей. Ярость в янтарных глазах утихала, клокочущий рык тоже, но, высунувшегося детеныша она лапой откинула за себя. Дрожащими руками я убрала ятану в ножны. Слава богам, теперь все будет хорошо.

Внезапно легкий ветерок пробежал по моим волосам, принося запах магии. И все вокруг словно окаменело. Рысь застыла, наклонив лохматую голову набок, замерли листья на деревьях, замолкло, оборвавшись, пение птиц.

Я нехотя обернулась, догадываясь, кого увижу за спиной.

-Должен признать, смертная, ты меня поразила тем, что без волшебной силы утихомирила рысь. А также лихо расправилась с лихоманками, уж прости за каламбур, — ангел смерти глухо рассмеялся. — Все-таки напитать двенадцать сестер, отнюдь не слабых, одной лишь положительной энергией.... От твоих воспоминаний несчастных просто развеяло по ветру. О чем же ты думала? Или, правильнее спросить, о ком?

Дион, Нарька, Лис! Напоминание о моих друзьях промелькнуло в мозгу шаровой молнией. Заметив произошедшие во мне изменения, Демар усмехнулся.

-Да, как вижу, ты все вспомнила. Ну, или почти все. Я раскрою последние заслоны, поставленные заботливой памятью. Ты не против?

Угу, типа у меня есть выбор.

-Так на чем я остановился, — не замечая моего раздраженного взгляда, Демар утомленно оперся на косу, заодно скидывая капюшон. Открывшееся мне лицо трудно было назвать страшным, скорее, наоборот, в нем чувствовалась какая-то привлекательность. Изящной формы, как у эльфа, с чуть раскосыми светло-зеленые глазами, обрамленное соломенной копной, собранной в хвост. Общее впечатление портили морщинки на лбу и неестественная бледность кожи.

Мы задумчиво изучали друг друга пару минут, после чего ангел смерти продолжил:

— Не вдаваясь в подробности, из-за чего так получилось, пополню твой скудный багаж знаний о лихоманках. Чтобы худо-бедно существовать, им нужна исключительно негативная энергия — боль, ненависть, отчаяние. Она омолаживает их на полгода, после чего нежить снова выходит на охоту. Любое соприкосновение с позитивным настроением вполне может окончиться для них летальным исходом. В твоем случае так и было. С большой долей вероятности, ваше с Дионом, кхм, прощание сильно подняло твой моральный дух, и возможную смерть ты...как бы сказать...не воспринимала всерьез. Но так как связь с жертвой была установлена, а любые попытки добраться до твоего подсознания с треском провалились — и в том не твоя вина или заслуга, ведь у тебя природный дар защиты от телепатии — бедняжки не выдержали твоих сладких мыслей. Хотя, откровенно говоря, плачевно, что это вызвало потерю твоих способностей. Ведь тебе пришлось задействовать весь свой астральный резерв. Сомневаюсь, что он восстановится.