А как было красиво! Я раньше даже представить себе не могла, что такая красота существует. Каждый зал, каждая комната — шедевр. В коридорах портреты, шторы, гобелены. Я и слов таких не знала, Лан сказал. Все-таки он прав, мне надо срочно начинать учиться. А то я как из деревни. Хотя почему как?
Кстати, Корин сказал, что тут есть библиотека. Надо будет потом упросить Дара меня туда отвести. Немного я читать умею, может, подберу какую-нибудь книгу, а Дар и Лан поучат меня еще чему-нибудь?
Когда мы сбежали по центральной дворцовой лестнице вниз, нас уже ждала запряженная карета. Вся такая белая, и с золотыми орнаментами в виде завитушек. На окнах занавески. А лошадь, какая — просто чудо. Белая, стройная, грива длинная и хвост почти до земли. Стоит, ногой постукивает по мостовой, а сама на нас коситься черным глазом. Красота. Вот жалко, что я ничего ей не взяла угостить. Не подумала. Ну ладно, обратно будем возвращаться, на базаре что-нибудь куплю и дам.
Мы залезли в карету, Корин сел на облучок и карета тронулась. Когда мы выехали за ворота дворца, я наложила морок на Дара, Лана и себя. Те же самые, с которыми мы пришли во дворец три дня назад. Чтобы не путаться.
Мы въехали в городские ремесленные кварталы. Из окна кареты все смотрелось совершенно по-другому. Все прохожие на улице старались сразу уступить дорогу и кланялись вслед карете.
— Они знают, что это твоя карета? — спросил Лан.
— Нет, она не моя. Это самый обычный дворцовый экипаж. Мою карету вам лучше никогда не увидеть. Если вы про украшения сказали, что перебор, когда на совет собирались, то там вообще тихий ужас.
Я хихикнула, а Лан как-то задумчиво посмотрел на Дара, но ничего не ответил.
Карета заехала на какой-то постоялый двор. Корин спрыгнул с облучка и сунулся к нам внутрь. Я быстро наложила на него морок того шатена, которого мы тренировали во дворце, а одежду Корин сам сменил еще во дворце на кучерскую. И он пошел договариваться с хозяином постоялого двора по поводу места для стоянки кареты и стойла для лошади.
Мы, тем временем потихоньку вылезли из кареты, чтобы не привлекать к себе внимания. А то могут не понять, что трое малолетних мальчишек забыли в дворцовой карете.
Вышли с территории постоялого двора на улицу и через мгновение нас догнал Корин.
— Ну что, ребятки, куда пойдем сначала? — с усмешкой спросил он у нас.
— В одежные ряды, — уверенно ответили Дар и Лан одновременно.
А вот мне хотелось пойти посмотреть животных, которых продают на ярмарках да базарах. Иногда такое удивительное можно встретить. Но меня не спросили, и я послушно потопала следом за ними, вспоминая.
* * *
Когда мне было двенадцать, то есть ровно два года назад, отец взял меня на ярмарку, в соседние Дубовицы. Он знал, как я люблю шум, гам и толчею народа. Смотреть что-то новое, следить за торгами. Самой учиться выторговывать товар с выгодой для себя. Он всегда шутил, что именно я буду первым прирожденным купцом в нашей семье. Что у меня талант к торговле. И вот в тот раз он отвлекся от меня, договариваясь с купцом о продаже шерстяных тканей, необходимых нашей деревне. А меня повлекло дальше, в торговые ряды. И пока я переходила дорогу, едва не случилась трагедия. Из-за поворота на дорогу вылетел взмыленный конь, на спине которого сидел усталый всадник. Он успел поднять лошадь на дыбы, и я прошмыгнула мимо задравшихся к небу копыт.
— Смотри куда прешь, — как хлыстом ожег меня всадник окриком и двинулся дальше. А я зачарованно смотрела ему в след и думала только о том, что более красивого коня я не видела в своей жизни. Черный как смоль, грива и хвост подобны шелковым нитям, ноги стройные, заметно расширяющиеся в районе копыт. И мне показалось, что у этого коня были зеленые глаза. Но скорее всего только показалось, ведь всем известно, что у лошадей бывают только карие глаза. Конечно, ходили слухи о том, что у светлых эльфов есть особая порода коней, и вот у них глаза бывают исключительно голубого цвета, а сами они белые как снег. Но о черных лошадях с зелеными глазами я не слышала.
Второй раз я увидела этого коня возле таверны, где он одиноко стоял возле забора. Поблизости никого не наблюдалось, и я решила не упускать свой шанс познакомиться с жеребцом поближе. Он был таким ослепительно красивым, что мне сразу перехотелось есть. А захотелось рассмотреть это чудо. Я попросила отца купить мне пирожок в таверне, а сама пошла к коню.
Он скосил на меня зеленые, кстати, глаза и фыркнул, отчего его шелковая челка влетела в воздух.
— Красивый коник, красивый, — я протянула руку, чтобы его погладить по бархатному носу.
Но этот зверь внезапно оскалился и клацнул на меня зубами. Я оторопела, честное слово. Мне снова показалось, но на этот раз, что у этого коня были клыки как у зверя, а не лошадиные зубы. Но так ведь не бывает, правда?
Я отошла на шаг назад и порылась в кармане. Но как назло, кроме полоски сушеного мяса, которого мне купил отец в торговых рядах, в кармане ничего не было. Я достала мясо и вздохнула.
Конь тихо всхрапнул и, покосившись на меня еще раз, осторожно протянул морду к моей ладони.
— Это вяленое мясо, ты такое не ешь, — сообщила я коню, — а ничего другого у меня нет.
Но, похоже, у него на этот счет было свое мнение. Он потянулся губами и осторожно взял с моей ладони полоску мяса. Задумчиво прожевал и потянулся еще. Я растерянно сказала:
— А у меня больше нет.
Мне показалось, что он разочарованно вздохнул. Такой красивый, я не могла отвести от него взгляд. Черный как смоль, так хотелось его потрогать, и я решилась.
— Можно я тебя поглажу? — спросила я у коня, чувствуя себя, впрочем, достаточно глупо. Спрашивать разрешения у коня. Хотя он был очень необычным.
Жеребец фыркнул, покосился на меня зеленым хитрым глазом, а потом неожиданно толкнулся бархатным носом мне в плечо. От неожиданности я чуть не упала и машинально схватилась за его гриву. Он издал тонкое ржание, которое мне, почему-то, напомнило смех, и боднул головой меня еще раз.
— Какой ты красивый, — шептала я, гладя его шелковисто-бархатную шкуру, проводя рукам по гриве. Она и на самом деле была восхитительно шелковой на ощупь.
А потом на крыльцо таверны вышел его хозяин. Он метнулся ко мне и со всей силы отбросил меня в сторону. Я пролетела половину двора и упала в грязь. Мой отец, вышедший следом, бросился ко мне и помог подняться.
Незнакомец эмоционально выразился на каком-то незнакомом языке и добил меня на имперском:
— Какая же ты дура! Благодари своих богов, что осталась жива! Что он тебе руки не отгрыз и не откусил голову. Человечки! — презрительно бросил он нам вслед.
Я шла, поддерживаемая своим отцом под руку, в заляпанном грязью платье. У меня по щекам текли слезы, а в сердце трепетала надежда о том, что когда-нибудь я вырасту, разбогатею и куплю себе такое чудо! И уже уйдя достаточно далеко, я услышала громкий крик и ругань за своей спиной. Но не придала этому никакого значения.
* * *
Замечтавшись, я и не заметила, что мы уже дошли до рядов, в которых торговали одеждой. Парни закопались в тюки с рубашками, теплыми подштанниками, и прочими нужными вещами.
— Эль смотри, я выбираю каждой вещи по четыре штуки, — сказал мне Лан. — Рубашки, нательное белье, потому что в горах очень холодно, верхние штаны, меховые куртки и тюк носок, чтобы не мучиться со стиркой.
— Свитера возьми, — посоветовала я. — В одних туниках под меховыми куртками будет холодно. И штанов верхних по две пары на каждого. А то вдруг в воду упадем или порвем. Хоть будет во что переодеться.
Он согласно кивнул головой и к отложенной куче добавил еще восемь свитеров и четверо теплых штанов. Корин с Даром сгребали все отложенное в большой мешок. За всю эту кучу, Дар заплатил, предварительно поторговавшись, шесть серебрянок и два десятка медянок. И торговаться ему понравилось.
В следующем ряду мы приобрели по две пары сапог на каждого. Тут пришлось попотеть и перемерить целую кучу обуви, потом что и Корин и Лан в один голос заявили, что одежда может быть велика, это будет не страшно, а вот сапоги должны быть впору, иначе можно просто остаться без ног.
Перемерили. Выбрали. Поторговались. Купили. Дар вошел во вкус, выторговывая каждую медянку. Забавный у этих людей будет правитель. Мне нравится.
Потом пошли в те ряды, где продавали посуду. Накупили еще одну кучу всяких полезностей. Торговались они трое, я не вникала. Пусть развлекаются. Успела увидеть, что исчезало во втором безразмерном мешке — какие-то чашки, ложки, кружки, котелок. Потом мы купили одеяла и подушки. Я заикнулась про палатку, но Лан сказал, что он умеет ставить тепловой полог, и мы под ним сможем, чуть ли не на снегу спать, холодно не будет. Ну и ладно.
Последними мы посетили продуктовые ряды. Обычную еду, мы решили взять на дворцовой кухне. Ну, там хлеб, сыр, фляги с соком, и прочее. А вот здесь мы решили приобрести целый ящик вяленого мяса. Или два. Потому что если в пути до Небесных гор мы сможем спокойно охотиться и обеспечивать себя пищей, то в горах еды нет. Вообще. Лан сказал, что слышал о том, что там только камень и снег. Ни растительности, ни животных.
Вот так нагрузившись, мы пошли обратно к постоялому двору. По пути нам послышался какой-то шум и крики, доносящиеся с одной из улиц.
— А что там? — спросила я.
— Там торговые ряды, в которых можно приобрести верховых животных. Но нам туда не надо, лошади, на которых мы тронемся в путь, будут из дворцовой конюшни, — ответил Корин.
— А можно мне просто посмотреть? — я сделала жалобные глаза. — Я так люблю смотреть на животных. Просто посмотреть, пожалуйста.
Парни переглянулись и, вздохнув, согласились. Нет, я их в принципе понимала, они тащили на себе тяжеленные мешки, а я шла налегке. Но в карете их нельзя было оставлять, ибо она стояла хоть и на постоялом дворе, но без охраны, и вещи могли просто украсть.
Вывернув из узенькой улочки на небольшую площадь, я огляделась. Здесь ряды были расположены совсем не так, как в других местах. Деревянные заборы ограждали небольшие круглые арены, в каждой из которых находилось от двух до пяти лошадей. Покупатели разглядывали их, приценивались, и здесь же, в этих загонах могли сесть на лошадь и опробовать ее ход.
Меня привлекла толпа на другом конце площади. Меня тянуло туда как магнитом, я не могла понять почему. Но сопротивляться желанию не стала и двинула прямо туда. Парни шли следом и пыхтели себе под нос. Я не обращала внимания. Меня тянуло туда все сильнее и сильнее.
Когда мне до заветного забора осталось пробиться всего через три или четыре ряда окруживших его людей, я услышала звонкое ржание и громкий голос, выкрикивающий проклятия.
Стоящие передо мной мужчины громко заржали, не хуже лошадей.
— Еще одного завалила, да эта тварь никому не позволит сесть себе на спину. Чтоб на нее сесть сначала седло надо надеть, а эта зараза даже близко к себе не подпускает и бросается на каждого, кто к ней подойдет.
— А что здесь происходит? — поинтересовался Корин, на которого я посмотрела умоляющим взглядом.
— Да поймали где-то в лесах коня, видно породистого. Фигурный такой. А злющий, как черт. Продавец уже пятый день бьется, желая его продать, так эта скотина никого к себе даже близко не подпускает. А зачем нужна такая скотина, на которую даже не сядешь? — Они снова заржали.
Я ужом ввинтилась в толпу, преодолела последнее препятствие и прижалась лицом к брусьям. И не поверила своим глазам. Там, внутри загона, носился конь, как две капли воды похожий на того, которого я встретила два года назад на ярмарке. Я замерла, не дыша, глядя на это чудо. За ним по арене бегал дородный мужик с седлом в руках, но конь легко уворачивался от него, и... я внезапно заметила, что его морда перетянута веревкой. Я вспомнила, как на меня клацали зубами, и поняла, что таким образом продавец пытался уберечь от увечий возможных покупателей.
— Серршех врахеш, — послышалось сзади очень эмоциональное высказывание, и по обе стороны от меня к забору прилипли Дар и Лан, а сзади меня стоял Корин. — Это же к'ярд. Откуда?
— А кто это к'ярд, — не понимающе уставилась я на Лана.
Дар покачал головой.
— Я только читал о них, но никогда не видел.
— Это конь — демон, выведенный с помощью магии темных эльфов. Потрясающе красивые животные, но, очень своенравные. Я могу сказать, что продавцу не повезло. Эти звери один раз в жизни выбирают себе хозяина. И остаются верны ему до самой смерти. Впрочем, я слышал о паре случаев, когда к'ярд менял себе хозяина, но мне кажется, что это из области легенд. Лично я в это не верю.
— А почему менял? — спросила я, не отводя глаз от этой невозможной красоты за забором.
— К'ярды выбирают себе хозяина родственного по духу. Который становится их самым близким существом. И смена хозяина возможна только в том случае, если к'ярд встретил кого-то еще более близкого по духу, чем его хозяин. Но как ты понимаешь, такое практически невозможно.
— Жалко, — вздохнула я. — Мне бы хотелось иметь такого друга.
— Эль, забудь, — усмехнулся Лан. — Если его поймали в лесу, значит его прежний хозяин пал в бою. В ином случае к'ярд никогда не оставил бы его. А в этом случае он останется одиноким, потому что у него уже был хозяин. И нового он себе не выберет.
— И что с ним будет? — спросил Дар.
— Помучаются еще пару дней, пытаясь продать, и затем, скорее всего, отправят на живодерню, — грустно вздохнул Лан.
Я поразмышляла пару секунд и незаметно, пока парни смотрели на к'ярда, влезла в мешок, который Лан опустил со своих плеч рядом со мной. Нащупала там вяленое мясо, сгребла целую горсть и так же незаметно выпрямилась. Они не обратили на меня никакого внимания, следя восхищенными глазами за жеребцом, а я подумала — попытка не пытка, и белкой метнулась через забор на арену.
— Эль!
— Куда!
— Вернись немедленно! Он тебя разорвет! — послышалось за спиной, но я решительно тряхнула головой и направилась к смоляному чуду.
— Привет, мой хороший, — тихим голосом сказал я, осторожными шагами подходя поближе. — Я тебя не обижу, ты мне веришь?
Конь остановился в нескольких шагах от меня и фыркнул.
— А посмотри, у меня для тебя кое-что есть, — так же тихо говорила я, подкрадываясь все ближе и ближе.
И тут он наклонил голову и покосился на меня своим хитрым глазом. Таким знакомым, зеленым, хитрющим взглядом. Я замерла, не поверив своим глазам.
— Коник, хороший мой, это ты? Это правда ты? — всхлипнула я.
Жеребец в нерешительности потоптался на месте, и коротко всхрапнув, решительно шагнул ко мне. Краем глаза я увидела резкое движение сбоку, ко мне, перепрыгнув через забор, бежал Лан. Но он не успел...
Это мое смоляное чудо, в два шага преодолев разделяющее нас расстояние, привычным жестом ткнулось своим бархатным носом мне в плечо. Я вцепилась в его гриву и прислонилась лицом к шелково-бархатной шее. Гладила темный шелк волос и всхлипывала.
— Я так по тебе скучала, мой хороший. Давай я тебя освобожу, — я потянула за веревку, которой была связана его морда и распустила ее. Сзади послышался предостерегающий окрик продавца, но я не обратила на него никакого внимания. К'ярд пошлепал губами, привыкая к свободе. — Держи, я помню, что ты это любишь. — Я протянула ему на ладони полоски вяленого мяса.
