— Абсолютно, — хладнокровно кивнула русалка, не ведясь на подначку. — Он дрессированный, нападает только на врагов, и только по моему приказу. А вообще к людям относится по-дружески. Даже если меня нет рядом, можете ничего не бояться.

Повернувшись к Батончику, она обвела рукой собеседников и с нажимом произнесла:

— Друзья, понял?..

Косатка понятливо фыркнула и вдруг, с удивительно быстротой подавшись на метр вперед, лизнула руку Амико горячим шершавым языком, после чего довольно вильнула раздвоенным хвостом. Несмотря на совершеннейшую внешнюю непохожесть, в повадках Батончика чувствовалось что-то от жизнерадостного щенка.

— Но вот меня он сцапал очень даже профессионально, — Иван машинально потер грудь, на которой уже не осталось отпечатков от огромных клыков.

— Да, я его дрессировала на приемы борьбы с боевыми пловцами. Вроде того, чему учат обычных боевых дельфинов и морских львов, — кивнула Алена. — Хотя мы пошли дальше: глупо было бы пытаться использовать его для обороны, когда косатка — совершеннейший хищник на планете, самой природой предназначенный именно для нападения. Он кого угодно порвет в два счета.

— То есть, тренировались нападать на вражеские базы, защищенные боевыми дельфинами? — догадался Засельцев.

— И это тоже. Хотя о массовом призыве косаток на службу можно и не мечтать — их слишком мало, и держать в неволе трудно. С Батончиком все же уникальный случай, других таких не было, и не знаю, будет ли, — ответила русалка, ласково потрепав питомца по холке. В ее голос неожиданно прозвучали мечтательные, мягкие нотки: — Вот если бы не тащить их в человеческие разборки, а по-настоящему узнать и подружиться, сколько пользы могли бы принести!

— Но я читала, что китов-убийц сравнивают с волками, только живущими в океане, — заметила Амико. — Они чистые хищники; что общего может быть у косаток с людьми?

— Здесь больше предрассудков, чем правды. Ты вот сказала 'killer-whale' — как их называют по-английски. Но если углубиться, то выяснится, что назвавшие их так европейские китобои имели в виду совсем другое — 'убийца китов', а не 'кит-убийца'. Косатки быстро заметили, когда люди начали бить китов в огромных количествах и бросать туши с полусрезанным мясом. Вот и стали следовать за ними, доедать, что люди выкинули. Были даже случаи, когда косатки загоняли китов под гарпуны, чтобы самим не утруждаться.

— Но разве это не доказательство их хищной природы?

— Так ведь и волки поступали точно так же. И не успели оглянуться, как превратились в собак, верных друзей и помощников человека. Люди обязательно будут осваивать океан, и помощь тех, кто там чувствует себя, как рыба в воде, нам окажется очень кстати.

— Не, я понимаю — вот диверсантов ловить, как дельфины. Но что еще такие морские звери могут делать? Собаки вон — на охоте помогают, скот пасут, а косатки?.. — озадаченно спросил Иван.

— Почему бы и им не пасти? — усмехнулась Алена. — В море полно всякого зверья, которое можно было бы приручить и одомашнить, как коров, овец и коз. Да и пользы было бы не меньше. Знаете, какое вкусное молоко у ламантина? И дают сколько — доить, не передоить! А если их разводить в море, то и пастухи с овчарками потребуются.

Кейко и Амико обменялись взглядом, едва удержавшись от того, чтобы покрутить пальцем у виска — новая знакомая оказалась еще более странной, чем ожидалось. Впрочем, с точки зрения нормального человека всех ихтиологов можно было рассматривать, как несколько прибабахнутых.

Засельцев, однако же, к новой идее отнесся с нескрываемым интересом, хотя сразу выдвинул следующий контраргумент:

— Так ведь ламантины на юге, в жарких странах живут, где их у нас разводить? Моря-то все больше холодные.

— Во-первых, почему обязательно у нас? — парировала Алена. — Человечеству надо за ум целиком браться, без исключения, иначе так и будем драться между собой. Объединятся народы — вот тебе и теплые моря, пожалуйста. А во-вторых, есть такая общая биологическая закономерность — в теплых водах обитает на порядок больше видов, но численность каждого из них невелика. В холодных же водах количество видов намного меньше, зато численность особей больше на тот же самый порядок. Знаете, какие стада китов ходили, пока от берега не отчалили китобои? Сотни тысяч голов! А ведь какие там у нас просторы — да на одной ламинарии в русской Арктике можно выкормить невероятные стада.

— Но ламантины же все замерзнут нафиг! А когда полярная ночь начнется, и лед встанет? Что-то ты фантазируешь, подруга, — скептически покачал головой Иван.

— Так работать надо, селекцией заниматься, генетикой! Если на то пошло, есть же еще и стеллеровы коровы, и все ламантины с дюгонями им и в подметки не годятся! — разгорячилась Алена. Хладнокровную русалку стало попросту не узнать. Казалось, она совершенно забыла, где находится, отбросив мысли про оружие и предстоящую засаду на исламских радикалов, волокущих ядерную ракету — ее глаза вспыхнули незнакомым доселе ярким светом.

— ...Мэд сайентист, — прокомментировала Кейко, тоже зачарованно наблюдавшая за дискуссией. — Типичный 'сумасшедший ученый', прямо как из аниме...

— Кхм... — Алена остановилась на полуслове и, кажется, немного покраснела.

Амико же задумчиво кивнула: то ли каким-то своим мыслям, то ли подтверждая правоту подруги, и заметила:

— Кажется, я слышала про стеллеровых коров — они жили на севере от Японии, на Командорских островах. Однако этих животных истребили еще в 18 веке, их больше нет.

— А вот это мы еще посмотрим, — не слишком понятно ответила Алена и взглянула на часы, возвращаясь к не слишком-то приятной действительности. Девушка вытащила планшет и сверилась с картой, затем снова заговорила тем холодным, рассудительным голосом, который новые знакомые слышали с самого начала: — Скоро рассвет, иги наверняка уже сворачивают лагерь. Сюда им добираться около часа, так что пора планировать засаду. Вы будете береговым звеном, мы с Батончиком — подводным.

Возвращение к прежнему образу крутой и собранной диверсантки прошло гладко — Алена сосредоточилась на главной задаче с той же энергией и целеустремленностью. Но у японок, с извечным женским вниманием оценивавших новую знакомую, возникло ощущение, что в глубине души ихтиология ее интересует намного больше, чем боевые действия. Впрочем, сейчас все остальное поневоле отходило на задний план.

Иван тоже встряхнулся и теперь не терял времени даром — осторожно нажимая кнопки чудо-часов большими пальцами, он умудрился отправить оговоренное сообщение 'Джону'. Всего минуту спустя часы пискнули, обозначая пришедший ответ.

— Отлично. Наш шпионский друг тоже благополучно выбрался с плотины вместе с Тун Тином. Спрашивает, где мы.

— Игиловцам он нас не сдаст? — прищурилась Алена. — Подмога сейчас очень нужна, но рисковать срывом всей операции тоже нельзя.

Иван задумался.

— А смысл ему нас сдавать? Если не говорить про то, что Акеми — дочь одного из исполнителей плана — тех, кто подыгрывает ИГ — то мы с девчонками ничего такого собой не представляем. Если бы у него было желание — мог бы запросто нас бросить там на смерть. Но, как я понял, шпион этот — противник игов. Сам себя назвал 'смершевцем' — что бы это ни значило. И он точно в курсе, что здесь что-то такое нехорошее затевается.

— Да! Он ведь прямо говорил про провокацию, 'ложный флаг' и нападение на Китай, — вспомнила Амико.

— Надо с ним союзничать, другого выхода нет, — кивнул Иван.

— Хорошо, — согласилась Алена. — Тогда зови его сюда. Только не пиши прямо, что мы знаем про ракету, вдруг перехватит еще кто-нибудь левый.

— Иги?.. — усмехнулся Засельцев. — Да брось, до серьезной радиоразведки они еще не доросли. Тем более, тут все зашифровано, как он сказал.

— Проблема может быть не в игах. Сами же говорите, что им подыгрывают какие-то подозрительные силы. А это, между прочим, могут быть очень и очень нехорошие люди, — назидательно подняла палец Алена. — Вот, к примеру...

Девушку прервал плотный гул реактивных двигателей, стремительно накатившийся с юга. В темном небе быстро прошла на средней высоте пара стреловидных силуэтов.

За сутки до описываемых событий

Тем временем на противоположном конце земли тоже происходили определенные события, связанные с далекой-далекой Бирмой. В кабинете командующего 8-й армией ВВС США на базе Барксдейл, штат Луизиана, происходила довольно-таки безобразная сцена. Несколько дней не просыхавший и страстно желающий кого-нибудь убить генерал-майор Стивен Уилсон теперь яростно хрипел, уткнувшись носом в пушистый ковер на полу и изрыгая нечленораздельную американскую матерщину. Навалившиеся на него охранники в безукоризненно-черных костюмах и солнечных очках явно испытывали определенные сомнения и замешательство — все же не каждый день приходится, выполняя роль санитаров, крутить руки высшим генеральским чинам и царапаться о многочисленные наградные планки и крупные звезды на погонах. Сорванный в пылу драки разлаписто-крылатый значок ВВС запрыгал по полу и хрупнул под подошвой одного из цээрушников.

— Э-э-э, мистер Коэн... а ничего, что мы хватаем самого большого босса в этом царстве военно-воздушных сил? Они нас не постреляют сгоряча на обратном пути?..

Красный как рак от предшествовавшей этим событиям нецензурной дискуссии и неприличной возни замдиректора ЦРУ Дэвид Коэн как раз поправлял галстук, за который успел некоторое время подержаться разбушевавшийся авиационный генерал. Уши цээрушника, и так здоровенные, точно блины, сейчас казались еще больше и оттопыреннее, и вполне могли бы исполнять роль красных светофорных огней на железнодорожном переезде. В отличие от большинства предыдущих замдиректоров главной сексотной конторы богоспасаемой Америки, он не проходил никакой военной подготовки, всю жизнь занимаясь исключительно финансами, и оказался совершенно не готов к физическому насилию. Возмущенно фыркнув, он пригладил курчавые волосенки и безуспешно попытался застегнуть пиджак, на котором не хватало пуговиц.

— Пфе! От этих варваров с крылышками можно ждать чего угодно — хоть ядерной бомбардировки!..

— А что он такого натворил-то?.. — уточнил агент, защелкивая наручники на обшлагах синего генеральского мундира. — Разбомбил кого-то не того?..

— Нам насрать, каких дикарей он там разбомбил в этой чертовой Мьянме, но такие вещи не делаются сгоряча, без разбора! Личные чувства не должны замутнять стратегическое видение, — раздраженно бросил цээрушник. — Даже произошедшая с племянницей генерала Уилсона трагедия не оправдывает несанкционированные бомбардировки! Надо же устроить эдакую глупость, причем в столь неподходящий момент!!! Как нам теперь объяснять всему миру, что мы, в общем-то, и не собирались там никого бомбить, и нашему примеру следовать нельзя! Китайцы тоже понесли потери и жаждут отомстить игиловцам, но допустить этого мы никак не можем — на карту поставлены высшие стратегические интересы!

Переведя дыхание, Коэн махнул рукой:

— Ладно, тащите его, сдадим в психушку, как обычно.

Выйдя в двери кабинета, цээрушник кивнул заместителю командующего генералу Робину Рэнду, который как раз любовно надраивал стратегические крылышки на груди своего мундира — с мечтательным выражением на лице дышал на них и мягко массировал носовым платочком. Когда горящие уши, выдвинувшиеся из кабинета Коэна осветили предбанник, Рэнд кашлянул и принял строгий и деловой вид.

— В другой раз будьте осторожнее, Дэвид. Скажите спасибо, что я, будучи приватно предупрежден, внял вашим гм... представлениям, а не вызвал наряд военной полиции или Дельту, чтобы отправить вас в это ваше Лэнгли упакованными в ящики с опилками. В другой раз ВВС не потерпят такого наглого вторжения в свои дела.

— Ладно-ладно, — легко помахал Коэн ладонью. — Меня не слишком беспокоят ваши церемониальные армейские разборки с ЦРУ и необходимость соблюдать лицо перед подчиненными. Если хотите, повесьте мой портрет в вашем новом кабинете и кидайтесь в него дартсами. Но, когда речь зайдет про взаимовыгодное партнерство, надеюсь, мы с вами найдем общий язык, генерал?

— Без этого не обойтись, — с постным выражением лица ответил новый командующий 8-й армией генерал Рэнд. — В конце концов, мы не сами выбираем цели, на которые нужно обрушить с небес гнев Соединенных Штатов. Кто-то должен нам их указать.

— Именно это я и имею в виду, — усмехнулся цээрушник. — Гордым орлам из поднебесья не всегда удается разглядеть то, что находят презренные червячки вроде нас, копошащиеся на помойной куче. И прямо сейчас червячки нашли очередную работенку — только не вам, а 'Рапторам' из 199 эскадрильи. Хватит им прохлаждаться с сингапурскими шлюхами в Пайя Лебар, пора отработать денежки налогоплательщиков.

Граница КНР и Мьянмы, район Чёнтунга, 07:30

Взлетевшие с авиабазы в округе Гуанчжоу, где базировалась 8-я бомбардировочная дивизия НОАК, два десятка старых тяжелых бомбардировщиков 'Сянь' H-6F — на самом деле модернизированные H-6A и H-6C, на которые китайцы установили новую инерциальную навигационную систему, допплеровский радар и приемник GPS-сигнала — выстроились длинной колонной. Лицензионные потомки советского Ту-16, которые начали выпускать в КНР еще в 60-е годы, даже теперь, в 21 веке выглядели великолепно — тонкие изящные фюзеляжи с гладко вписанными моторными гондолами и воздухозаборниками; стремительные облекаемые кили; длинные и острые, словно мечи плоскости крыльев. Несмотря на то, что бомбардировщики уже устарели, они все равно завораживали — в них чувствовался стиль и мощь великих прошлых времен, когда советские ВВС впервые вышли за пределы собственных границ, чтобы поспорить с противниками за то, кому принадлежат воздушные океаны.

Теперь эти китайские машины пересекали границу КНР и Мьянмы на высоте около 8000 метров, уже готовясь лечь на боевой курс, поскольку до цели было недалеко. Получив от замаскированных групп специального назначения и разбитого вертолетного десанта информацию о том, какая угроза нависла над приграничными районами Бирмы (то есть, простите — Мьянмы), Таиланда, Лаоса и самой КНР, командование НОАК торопливо попыталось парировать ее. Внезапно вышедшая к единственной на очень большом протяжении Салуина переправе группировка Восточного халифата Исламского Государства оставила далеко позади разбитые, деморализованные и отрезанные подразделения армии Мьянмы, обошла с фланга таиландские отряды, прикрывавшие границу с Бирмой южнее, ближе к побережью — хотя там на Рангун наступала еще одна группировка ИГ, поддержанная с моря десантами — и была близка к выходу на оперативный простор. Теперь вся северная часть Индокитая оказывалась перед исламистами на тарелочке с голубой каемочкой — серьезных сил здесь не было ни у кого: даже группировка НОАК, прикрывавшая границу с Мьянмой в округе Чэнду, не могла быстро перебросить неповоротливые бронетанковые дивизии и бригады на границу с Лаосом, рискуя получить удар во фланг от прорвавшихся туда игиловцев. До границы с Вьетнамом, который имел возможность сосредоточить серьезную армейскую группу и парировать удар, было достаточно далеко, а армию Лаоса рассматривать как серьезную силу не стоило.