— Для проявления этой великой способности нет установленных правил. Правильное действие, неправильное действие, даже небеса не могут разобраться в этом. В чём же природа этого мастерства? Древние говорили: "Когда в доме нет картины с изображением Бай Чже, привидений вообще не существует". Если человек закалил себя и постиг этот принцип, он будет одним мечом повелевать всем сущим под небесами.
Для тэнгу на самом деле не было разницы, убивать или не убивать. Рю не мог этого понять, но он чувствовал: всего один шаг отделяет это существо от того, чтобы быть абсолютно нейтральным. Но оно никогда не сделает этот шаг. Ведь в голове Рю сидит запись о том, что нужно делать в бою с мечом.
— Для проявления этой великой способности нет установленных правил, — повторил голос свою максиму, — Если великая способность этого учения откроется вам, это произойдёт спонтанно, без каких-либо закономерностей. И всё же её называют великой способностью, потому что она простирается в десяти направлениях, и нет такого места, где бы её не было хотя бы на волосок. Установленное правило — это закон или предписание. Но не существует законов и предписаний, которые способны пролить свет на действие великой способности.
Наконец, перед сознанием Рю начали проноситься события этого дня, составленные в причудливый зеленоватый калейдоскоп. Лицо зеленоволосой тревожно задергалось, а дыхание стало неспокойным.
— Эй-эй-эй! — Рейко похлопала ладонью по крыше сигма-гроба, привлекая внимание Аки, — Очнись! Очнись! Не заставляй меня будить тебя через консоль!
С большим трудом Аки открыла глаза. Она снова находилась в помещении, реквизированном Рейко под лабораторию. Над ней склонилась кошачья ками, сейчас казавшаяся совсем не страшной. Краем глаза она увидела также Тао Джун и Акиру. Того парня, который принес ее, не было.
— Ау! Аки! — позвала её Рейко и снова постучала ладонью по пластику, — Ты как себя чувствуешь?!
— Она... сказала, что обожает вкусных маленьких девочек... — проговорила "дриада", не мигая, — И застрелила меня. А еще чуть не...
Зеленоволосая начала дрожать, словно находилась на альпийской вершине.
— На кой ты вообще к ней полезла? — покачала головой ученая.
— Мои способности амагуса... — вместо ответа продолжила сообщать Аки то, что накопилось, — ...ведут себя странно. Что со мной?
— По идее, сейчас они должны вести себя никак, — хмыкнула Рейко, — А "странно" — это как?
— Тогда были другие ощущения, — ответила "дриада", — Раньше такого не было. Раньше оно показывало безопасное пространство, а теперь я не понимаю, что оно показывает.
— Ну, а я не понимаю, что ты говоришь, — усмехнулась кошка, — То есть, все в порядке.
На пару секунд Аки задумалась. А потом несмело спросила:
— Что же мне теперь делать?
— То же, что и всегда, — фыркнула ученая, наконец-то отключая проектор, — Попытаться разобраться со своими способностями и переосвоить их.
— Мелисса размажет меня при следующей встрече, мне никто не поверит! — с тенью страха в голосе проговорила зеленоволосая, вцепившись левой рукой в свой послушный локон, — И что если эти изменения означают болезнь?
— Боюсь тебя разочаровать, но сейчас ты здоровая молодая девушка, — сообщила Рейко, открывая крышку сигма-гроба.
— Но так не должно быть! — воскликнула "дриада", резко садясь, — Никогда ничего не менялось раньше!
— Ага, а ещё раньше Бетти была Барри, — фыркнула кошка, — Как будто это ещё кого-то в нашем мире удивляет?
По глазам Аки стало понятно, что ей чуть не разорвало шаблон ответом. Но затем до зеленоволосой дошло, что... кошачье ками совсем не понимает её. И не видит ничего страшного в том, что ученика предали даже его способности.
— Я... побуду одна... — отстранённо произнесла она, — ...где-нибудь.
С этими словами, Аки начала спешно вылезать из сигма-проектора, чуть не навернулась в процессе, так что потратила на это еще больше времени, чем если бы не торопилась. Наконец, оказавшись на полу, она сбивчиво поклонилась Рейко и, закусив губу, направилась нечётким шагом к выходу, продолжая сжимать в кулаке одну свою прядь волос.
Кошачья богиня какое-то время смотрела ей в спину, а затем решительно направилась следом. Аки не успела толком отойти от кабинета, как Рейко догнала её, обняла и опустила подбородок ей на плечо.
— Ну, расскажи мне толком, что случилось, — успокаивающе-мурлыкающим голосом произнесла кошка, — Пойдём куда-нибудь в тихое место, я налью тебе шоколадного молока, насыплю конфеток с вафельками. Ты ведь любишь вафельки?
— Да... — безжизненным голосом ответила девушка.
— Ну, зачем ты вообще пошла к Чанг? Почему не уехала подальше? Глупенькая...
Ученая провела ладонью по зеленой голове, уводя зеленоволосую прочь.
— Я думала... она ответит на мой вопрос, — тихо сказала Аки, — А вместо этого... она похожа на чудовище!
Она поежилась.
— Если план не сработает, я не знаю, что делать... А тут еще это... Восприятие в бою начинает меняться. Я даже не могу ему верить, а ведь это единственное, что меня никогда не обманывало!
— Именно поэтому тебе и стоит посещать лекции Финеллы и не спать на них, — назидательно ответила Рейко, — Если ты знаешь, когда, где, как и почему тебя обманывают, ты можешь сказать о том, какова на самом деле правда. Впрочем, если всё так плохо, я могу вернуть твою нервную систему в состояние до изменения, и тогда ты снова будешь видеть только пустоту во время схватки.
— Что? — удивилась зеленоволосая, — Но как? Это вы ее изменили, Рейко-сама?
— Конечно же, — фыркнула ученая, — Пришлось, правда, запилить некое подобие чипа Рокиа, но в любом случае, если ты не будешь видеть в бою реальности, тогда под Тампль ты точно не сгодишься.
— У меня в голове чип?! — побледнела Аки, — Я же не смогу применять свои способности на полную мощность, если это состояние будет ограничено!
— Это не ограничитель, а аугмент, — непонятно ответила Рейко.
Как раз в этот момент они подошли к небольшой комнатке... И когда кошка открыла дверь, "дриада" поняла, что это не была комната Рейко или вообще кого-то из преподавателей. Слишком спартанская обстановка. Кровать (односпальная, что для местных учителей было невероятно), тумбочка, стул у стены.
— Садись... Э-э-э... — Рейко огляделась, — В общем, садись куда-нибудь. Я сейчас достану сладости.
— И как давно оно в моей голове? — нахмурилась Аки, садясь на стул, — Изменения начались еще сегодня утром после взрыва мотеля.
— Вообще-то, он у тебя ещё с хрензнаеткакихвремёняисаманепомню, — развела руками ученая, достала из тумбочки три пакетика: с печеньками, конфетками и вафельками, после чего кинула их Аки один за другим.
— А... — зеленоволосая наклонилась вперед прямым корпусом и поймала первый пакет. Затем она была вынуждена резко вскочить со стула, чтобы поймать, уже предплечьями, второй... Ну, а дальше инерция познакомила лоб Аки с последним пакетом, благо он был самым легким. Последний пакет упал на локтевые сгибы "дриады", а сама она застыла в нелепой позе удержания сладостей.
— Это куда? — отчего-то спросила она растерянно.
— Вовнутрь, — с серьезным лицом ответила кошка, разливая какао.
— Спасибо, Рейко-сама! — сказала зеленоволосая, вскрывая пакет, откидывая тыльной стороной кисти пряди своих послушных зеленых волос с лица и запихивая вафлю себе в рот свободной рукой. Не Полли, конечно, но есть вафли стоя, да еще с таким энтузиазмом, мало кто сподобился бы. Жуя сладости, Аки позволила своему лицу принять расслабленное выражение, словно она разлеглась сейчас на диване. Судя по довольному мычанию "дриады", вафли были вкусными.
Какое-то время хвостатая ками молча наблюдала за этим умилительным зрелищем. А затем вдруг осведомилась:
— Ну и чего молчишь?
— Я хотела спросить ее о Рю... — начала говорить зеленоволосая, почти прожевав, — Думала, что она ответит "сестре", если сделать вид, что я в ярости и требую объяснений. А она... Сначала задавила меня агрессией, а потом застрелила. И целовала в губы, как безумная маньячка.
— Почему "как"? — искренне удивилась Рейко.
— Я думала... она хорошая, — опустила голову Аки, — Она была хорошей. А потом как будто с цепи сорвалась. Она ужасна...
— Она хорошая, — подтвердила кошка, — Хорошая убийца, хорошая дознавательница, хороший палач. Хорошая старшая сестра, в конце концов. А вот человек она плохой.
— Она монстр, как и я! — неожиданно жестко сказала "дриада"... Правда, пафос тут же был испорчен жадным глотком какао.
— Ну, а что тебя в этом смущает? — фыркнула Рейко, подбирая со стола планшет и что-то в нём печатая, — Неужели ты думаешь, что в ЗШН есть хоть кто-то, кто мог бы считать себя нормальным человеком вполне заслужено?
— Но я не хочу ни быть чудовищем, ни жить рядом с чудовищем!
— Но ведь Ноэль чудовище, — вкрадчиво и немного лукаво произнесла ками, — В том числе и физически. И я — чудовище.
— Неправда! — возмутилась Аки, — Ноэль больше человек, чем многие настоящие люди! Она добрая и стремится к лучшей части природы человека, в то время как современные люди ее отбрасывают! Она — единственный моральный ориентир в школе.
— Потому она и моральный ориентир, что не человек, — мудро усмехнулась кошачья богиня, — Ей чужды такие замечательные элементы выживания, как эгоизм, страх, инстинкты самосохранения...
— У нее получится то, что не получилось у меня. Она не чудовище.
— С физиологической точки зрения — таки чудовище. Да и с моральной отнюдь не всё так однозначно...
— Кому нужна эта физиологическая точка зрения! — возмутилась зеленоволая, с трудом оторвавшись от стакана, — Она добрая! Это главное.
— Так чего ты тупишь и телишься, как не мужик совсем? — вдруг спросила ученая.
— Э-э-э... Что? — растерялась Аки, даже забыв про какао.
— Ну, знаешь, мальчики, девочки, — кошка начала делать руками движения, как будто лепит снежки, — Свидания там, совместное распитие шоколадного молока. Ты её защищаешь, а она тебя утешает... Ну и ещё, всякое разное...
— Оу...
Зеленоволосая густо покраснела. Она уже поняла, что имела в виду преподаватель, но она никогда... С такой точки зрения...
— Но если она узнает, что я думаю о ней... она скажет, что это неправильно, что я человек, а она NI, что у нее другое предназначение... И прочее... Да и она же дочь Нарьяна-сама! А я всего лишь...
— Вот из-за таких мыслей ты и "всего лишь", — закатила глаза доктор Кеншу.
"Дриада" ничего не ответила. Лишь понуро опустила голову. Хвостатая ками опустилась на пол, после чего оперлась локтями на коленки Аки и положила голову на руки, заглядывая в глаза зеленоволосой. Сейчас она особенно походила на кошку.
— Если ты хочешь что-то изменить, ты должен что-то делать, Рю.
— Но как? — вздохнула Аки. — Я не знаю. Мелисса опять победила. Она вертит мной как хочет. Уже при помощи силы — прямо и открыто...
Она говорила это, но вид почти-кошачьей мордочки преподавательницы против ее воли поднял ей настроение.
"Рейко-сама совсем кошка..." — подумала зеленоволосая, сохраняя на удивление серьезное выражение лица для таких мыслей, — "Интересно, ей понравится, если ей подарить бо-о-ольшую рыбину?.."
— О пресвятая лазанья, — закатила глаза бакэнеко, когда ее карман завибрировал, — Кого там несёт?
Щелкнув раскладушкой, она поднесла ее к кошачьему уху.
— Ну, чего там? Я занята... А что? Тао там совсем на морозе?.. Зато ты будешь стреляющей кофеваркой. Разве тебя это не устраивает?.. Ладно... Я сейчас подойду.
Покачав головой, она снова обратилась к Аки:
— Ты сможешь не попасть в передрягу, пока меня не будет?
— Наверное... — неуверенно ответила зеленоволосая, — Что-то опять случилось?
— Ага, — кивнула Рейко, — Один дурак хочет лечения непременно лично от меня... Как будто я зря ходатайствовала о найме Вульф!
— Я посижу тут до вашего возвращения, Рейко-сама, — пообещала Аки, кивнув зеленой головой, — Со мной все будет в порядке.
Рейко подошла к ней, наклонилась и коснулась губами лба, после чего хитро улыбнулась:
— Отдыхай, малыш. Я поговорю с Чанг. Думаю, если она станет твоей сестрой, то ваши отношения станут не столь напряжёнными.
— Сестрой? — не поняла "дриада", — В каком смысле?
— Я же богиня, — пояснила Рейко, лохматя волосы Аки, — Все благословлённые мной — в каком-то смысле мои дети.
— Спасибо, Рейко-сама! — немного повеселела зеленоволосая. Теперь у ее проблем был хотя бы призрачный шанс странного решения, — Вы хороший преподаватель и добрая ками!
— Судя по твоим успехам в сигма-физике, как раз преподаватель из меня никакой, — фыркнула кошка, после чего развернулась на мыске и зашагала в сторону выхода.
— Смотри, сразу не съешь все сладости, а то пойдёшь за новыми и вляпаешься в историю!
В тот момент, когда Алистер бросился проверять, закрыл ли он потайную дверь, он уже знал ответ. Разумеется, он не закрыл ее. И разумеется, налетели через нее отнюдь не комары.
Солдаты. Не какие-то кабельщики, а десяток военных в устаревшей, но вполне эффективной броне и со штурмовыми винтовками. Это было куда хуже террористов. Во-первых, потому что Алистеру не хотелось убивать людей, которые просто выполняют свой долг. Во-вторых, они попросту были опаснее.
К счастью, небольшая группа солдат, собравшихся у входа в подземелье, пока не заметила его, и колдун решил, что сможет обойтись без кровопролития. Покопавшись в гранатном подсумке, он шепнул Абле:
— Закрой глаза и уши.
Вспышка и грохот от светошумовой гранаты были заметны даже так... Но все же, судя по тому, что Алистер услышал ответную пальбу, они по крайней мере не оглохли.
Впрочем, размышлять об этом было некогда. План заключался в том, чтобы, воспользовавшись левитацией, "вынырнуть" с неожиданной стороны и окатить солдат заклинанием заморозки. Неясно было, разгадали они этот план, или просто так совпало, но стрелки немедленно рассредоточились, и заклинание накрыло лишь троих.
— Алистер, назад!
Пуля прошила воздушный щит и вошла глубоко в руку. А затем темноту расчертил луч лазера. В отличие от англичанина, Абла не собиралась щадить врагов и била на поражение. Она успела выстрелить дважды, прежде чем ответная очередь разнесла вдребезги замороженного бойца, за которым она укрывалась.
И она была права. Когда соотношение сил — пять к одному, гуманизм превращается в откровенную глупость. Глупость, которая может стоить жизни им обоим.
"Ты убийца, Алистер", — третий раз за сегодня сказал себе студент.
"Пролей еще крови... Во имя Меня", — вторил ему незнакомый вкрадчивый бас, а колдун уже творил заклинание.
Отступив назад, юноша преобразовал привычные формы огненных заклинаний в огромную стену огня. Она не только нанесла ужасные ожоги двум стрелкам, не успевшим отскочить, но еще и создала более выгодное для Алистера с Аблой освещение. Теперь солдаты рассредоточились на территории, освещенной бликами пламени. А колдун и ведьма отступили в темноту, разгоняемую только вспышками лазера.
