Сломанные крылья Серебра

Но каков же наглец! Не успел у него проклюнуться четвертый хвост, как тут же поднял лапу на неё, на Хозяйку! Правильно говорится в старых преданиях об этих "наглых, рыжих мордах", правильно. Это их природа, наглость, с которой рождается каждый Лис, это одна из их основ, та, что делает рыжих именно Рыжими, наряду с хитростью и черным юмором. И эту наглость нужно мгновенно пресекать, потому как стоит её простить, как тут же, жди беды. Сколько она учила Лисов за эти года? Тесса уже сбилась со счета, только вот, чем обделил Создатель рыжемордых, так это памятью. Два века назад, ей пришлось, почти полностью вырезать всех Лисов не только в городе, но и в области. Она тогда оставила только Исибу и его родню, как бы ей теперь не пожалеть о том милосердии. Точнее, в том поступке не было ни на грамм от доброты, а только холодный расчет. Ей тогда нужен был форпост в болотах, около Её города, она его получила.

Впрочем, мысли о Лисах нужно выкинуть из головы. После устроенной ею демонстрации, решение этой проблемы, что называется "терпит". А вот, что делать с Палачом, который пытался пробудить Бледных? С одной стороны, болота вроде как и не город и она за них не отвечает. Но с другой, если позволить копаться в храмах кому ни попадя, кто-нибудь все же добудится, а ближайший город от болот Ристол. Что на её памяти происходило трижды, один раз закончилось боем, второй она откупилась, а третий, о нем лучше даже не вспоминать...

То есть, она должна наказать Черного, показательно наказать, что бы отбить желание, лазать где не нужно у других. Но, есть один нюанс, у неё нет сил, что бы привести это наказание в исполнение. Видимо ей придется взять манеру Рыжих за основу и запугать Палача, заставить его, наказать самого себя, и сделать это она должна на чистом блефе. Впрочем, можно вызвать верного Сира, он тоже Черный пятого, а между Черными нет солидарности и взаимопомощи. Несколько минут дева взвешивала эту мысль, но все же решила, ждать нарушителя спокойствия в одиночку. Палачи вполне разумны, но соображают медленно, тугодумы каких поискать, так что идея с блефом имела право на реализацию. Тем более, пообщавшись с Исибо, Тесса будто получила заряд наглости и безрассудности от потомка шутов Ушедших.

Приближающуюся тень, он заметила минут за пять, до того как незнакомый Черный подошел к ней, но не подала виду. Хотя надо признать это было трудно, настолько потрепанного и даже испуганного представителя этого вида духов, она не видела никогда. От гостя буквально веяло обреченностью и покорностью судьбе.

— Рюнг. — Подойдя на пять шагов, как того требует вежливость, темный дух остановился и склонил голову, в знак приветствия к сильнейшему. — Черный. Пятый. Не скован обетами. Присягами не обременен. Ищу службу.

— Зачем ты копался в руинах, Рюнг?

Не представившись в ответ, дева дала понять, что не рассматривает пришедшего ни как гостя, ни как соискателя на службу. Ей как никогда нужны были новые вассалы, и не будь разговора с Исибо, она вцепилась бы в это предложение обоими крыльями, но... Но, не сейчас, потому как она, даже остатками перьев, чувствовала, что где-то тут подвох, размером с самую большую гору.

— Искал защиты.

Он и правда, не умен. Пытаться, пробудить Бледных, что бы те защитили его. Это как пожар тушить, подливая в него лампадное масло.

— Тебе нужна служба или защита? — Выбрав линию поведения, соответствующую непреклонному Господину Тесса почувствовала, как вживается в Роль.

— Защита. В обмен на службу. — Голова Черного склонилась ниже, а голос больше походил на шепот висельника, чем на речь гордого Палача.

Как не медленно соображает Черный, он все же не идиот, и раз обратился с такой просьбой, то считает, будто ей по силам его защитить. А значит, угроза не такая и серьезная, была бы, будь она в полных силах, но не сейчас. Сейчас, она не сможет победить даже этого просителя, не говоря о том, кто за ним идет и кого он боится. Скорее всего этот Рюнг перешел дорогу такому же Черному, но на ранг выше и тот ищет мести. Теоретически Серебро четыре, более могущественно чем Палач того же ранга. Но то теоретически, даже в лучшее время Тесса поостереглась бы бросать вызов Черному одной с ней ступени сил. На её стороне скорость, быстрота и предвидение, но бывшие слуги Владыки Нижнего Мира, обладают своим, и далеко не малым, арсеналом способностей.

Тут Тесса, поймала себя на мысли, что все складывается как нельзя лучше. Да, она не получит вассала, зато сможет, наказать нарушителя, вообще не затратив сил.

— Отказано! — И пусть с этим Рюнгом возится его преследователь.

— Я прошу...

Серебро с недоумением смотрела, на опустившегося перед ней на колени Черного. Это как же он напуган, что идет на такое уничижение? Он же Палач и преклонять колени, ни перед кем кроме Судьи, не должен, по своему естеству.

За унижением Черного, помимо девы, наблюдало как минимум пара десятков сородичей Исибо и их глаза буквально лучились от удовольствия. Рыжим всегда нравилось, смотреть на то, как унижаются другие, тем более это они привели Рюнга к Хозяйке, а значит, косвенно, приложили к этому свои хвосты. Что делало это унижение стократно приятнее для нагломордых.

Ей так же понравилось, это уничижение Палача. Не потому, что Тесса была падкой на подобные проявления собственной значимости. А потому, что она играла Роль, и этой Роли, непреклонного Господина, подобное было по нутру, а раз так, значит и Серебро чувствует тоже.

У каждой силы есть своя, оборотная сторона. Так и дар внутреннего перевоплощения Серебра, требовал буквального соответствия выбранной Роли, не только внешними проявлениями, но и внутренним наполнением. По этому, она купалась в этом унижении, чувствуя себя так же хорошо и легко сейчас, будто Танцевала.

Десять долгих минут, она мучила просителя молчанием. Только затем, что бы вновь сказать:

— Отказано!

Не сказав ни слова в ответ, Черный поднялся с колен, и едва передвигая ноги, волоча свой Темный Меч по земле, будто какие-то крестьянские грабли, побрел в сторону леса.

Подлунная пока не спешила сбрасывать с себя Роль, по этому не сдвинулась с места, презрительно буравя взглядом, сутулую спину уходящего духа.

В мире тварном, за её спиной, на кольцо приехал трамвай и прозвенев, раскрыл свои двери. Краем взгляда Тесса отметила, как тут же куда-то пропали все Лисы. Мгновенно, вот они тут были и ра-а-а-з и нет ни одного. Кончики крыльев у девы тут же покрылись инеем легкого страха. Если бы не Роль, она непременно крутанулась на пятках, обнажая меч. Бесполезный, лишенный Силы клинок. Но Роль сыграла свою сцену и она повернулась медленно и величественно, как и подобает непреклонному Господину.

Но никакая Роль не могла подготовить её к увиденному. По ступенькам пришедшего трамвая спускалась самая натуральная металлическая башня. Ростом на две головы выше девы, закованная в призрачную, сверкающую даже в столь бледном свете потустороннего мира, броню, призрачная фигура легко спрыгнула на со ступенек на траву, обнажая покрытый ржой меч.

— Рюнг мой. — Громыхнуло, будто горный обвал, из под опущенного забрала. — Остановите меня сейчас или не вмешивайтесь более. — Протокольная фраза, в устах духа, прозвучала не как Вызов, а как приговор.

Боковым зрением Тесса заметила, как сломленный Черный, вместо того, что бы бежать или скрываться, наоборот, остановился и поднял клинок в защитную позицию.

— Ты откуда такой красивый? — Неожиданно для всех, под ногами Падшего, материализовался треххвостый лис и принялся, нагло того обнюхивать. — Это вообще законно?.. Что ты таким здоровым вымахал?

Нет у Рыжих более любимого развлечения, чем издеваться над Сталью. Не потому, что Рыцари тупые или тугодумы как Палачи, нет, причина в том, что Падшие слишком прямолинейны и для них нет полутонов. А подобное мировоззрение открывает для многохвостых, просто необъятный простор для черного юмора. Вот и сейчас, не смотря на колоссальную разницу в росте и Силе, старший сын Исибо, почти трехсотлетний Икиро, не смог сдержаться и с упоением отдался любимому занятию, издеваться над прямолинейным воином.

Никогда ранее Тесса не то что не видела, но даже не слышала о том, что Сталь способна достигать пятого ранга. Теоретически, конечно, ограничений на это не было, но вот на практике, эти духи всегда или погибали раньше в многочисленных боях или рассыпались в пыль, съеденные внутренним конфликтом, выражающимся в ржавчине.

За время её правления Ристолом, на городском вокзале сменилось больше девяти Рыцарей и ни один из них не достиг даже девятой ступени Сил. Учитель упоминал о Стали седьмого ранга, которого он когда-то знал, столь давно, что даже память древнего духа, не запомнила подробностей. Но пятый?! И тем не менее, вот он, стоит перед ней, сверкая металлом брони.

— Тебя чем бабушка откармливала? — Ловко уворачиваясь от недовольного Рыцаря, не унимался Икиро, хотя и прекрасно знал, что никакой бабушки у Стали не могло быть в принципе. — Где таких делают? Ну ра-а-с-с-с-ска-ж-ж-жи-и-и-и!! Я то же так вымахать хо-о-о-о-чу-у-у-у!!

— Уйди, ты мешаешь. — Тесс ожидала, что Рыцарь будет взбешен поведением Лиса, но голос из под забрала был равнодушным, без тени раздражения или озлобленности.

— Не уйду. — Сказав это, Икиро нагло уселся прямо на пути Павшего и принялся, чесать свое ухо задней лапой. — И вообще я против. — Широко раскрыв пасть и обнажив острые как лезвия опасной бритвы зубы, ухмыльнулся треххвостый. — Я останавливаю тебя. — Произнеся эту фразу, Рыжий формально воспрепятствовал Вызову Стали. — Пока не расскажешь, где так кормят... Я против. — Усмешка нагломордого, плавно перетекла в угрожающий оскал.

Лисы полная противоположность Стали. Они её антиподы, ложь там где честность, предательство там где честь, ловкость вместо силы, подлость заместо прямоты. Подтверждая слова Икиро, рядом со старшим сыном Клана, тут же проявилось больше десятка Рыжих бойцов и еще столько же за спиной Павшего.

За свою жизнь, Подлунная видела не мало сражений между Сталью и Рыжими и ни в одном из них Рыцари не выходили победителями. И виной тому не недостаток сил или умений у Падших. Нет... Дело в ржавчине, что съедает любую Сталь. Ржа проедает огромные дыры в их защите, иногда съедает даже оружие, как к примеру меч этого Рыцаря, одна сторона его лезвия почти полностью бесполезна, она затуплена, буквально сожрана ржавчиной, этим проклятием меньшего Зла. Теперь, когда прошел первый шок, Тесса уже заметила, что дыр в рыцарской броне предостаточно. Нет левого наплечника, горжет на половину сгнил, в боку кирасы, слева, огромная дыра, правая голень открыта и еще множество более мелких прорех. Кто, как не шустрые Лисы способны воспользоваться подобными дырами? Только вот как-то же этот Рыцарь достиг своего ранга, и что могут Падшие на этой ступени, возможно уже не помнит никто во всем мире.

Зачем же, обычно трусливые Рыжие лезут на рожон, провоцируя достаточно могучую на их фоне Силу? Скорее всего Икиро явно верит в то, что он и его шайка сильнее. Видимо старший сын не раз сталкивался с Рыцарями, побеждая их, и теперь думает, что нет причин, что бы что-то пошло иначе. Но даже это не оправдывает риска, на который идет этот шут.

Наклонив голову, будто в жесте легкого неудовольствия, Хозяйка незаметно для других огляделась. Нигде нет и следа главы Рыжего клана. Может быть так, что Икиро ведет свою игру, через голову отца? Легко! И совершенно понятно зачем ему это. Набрать как можно больше влияния в клане, пред тем как бросить вызов отцу. А вызов этот, ему надо бросить как можно быстрее, ведь как только четвертый хвост у Исибо отрастет полностью, сместить его, станет во много раз сложнее.

В старину была такая поговорка "наглость города берет". Лисы возвели её в девиз и надо признаться, этот принцип и правда работает. Очень часто блеф и бравада приносили результаты Рыжим, но не в этот раз...

Один раз взлетел и упал Ржавый меч. И не было в этом движении ни скорости, ни умения, простой удар сверху в низ, таким дрова колоть самое то. Один взмах и не стало старшего сына рыжего клана. Икиро даже не пытался увернуться, просто сидел и смотрел, будто к месту приклеенный, как ржавое лезвие убивает его. Любой, даже самый юный лис, с легкостью увернулся бы от этого удара, а он не смог...

— В этом городе никто не возражает.

Мгновенно сменив Роль, на уставшую Красавицу, произнесла Серебро.

— Самоуправство моего вассала наказано.

Нет, Тесса не испугалась Рыцаря. Но, она умела думать и нелепая в своей абсурдности гибель Икиро, дала Серебру достаточно данных, что бы придти к правильному выводу. Черный по имени Рюнг является Предназначением этого Павшего. И не будет между ними боя, а будет исполнение приговора, по результатам которого, как ни нелепо это звучит, казнят Палача.

Да, прошло то время, когда правили Ушедшие и Предназначение было абсолютным законом. Но тем не менее, то, что когда-то выражало саму волю Мироздания, не может исчезнуть бесследно. Так и со старыми законами, теперь их можно нарушать, и даже избегнуть наказания за это нарушение. Правда сил на это придется убить в разы больше, чем достигнув своей цели без подобных нарушений. К тому же, встать на пути чьего-то Смысла, это надо быть ранга на два выше, иначе тебя сметет как пушинку. Икиро этого не понял и погиб, не сумев избежать самого примитивного из ударов. Повторять его ошибку, Серебро не собиралась. К тому же теперь она знала точно, наказание того, кто пытался пробудить Бледных, будет реализовано во всей полноте!

— Вам никто не мешает более. — Судьба, Рок, Смысл, это конечно высокие и могучие мистерии, но с неё никто не снимал обязанности по Договору с Рыжым кланом и она до сих пор была Хозяйкой этого города. — И я вынуждена настоять на том, что бы Вы, во-первых: представились, а во-вторых: не пугайте молодую поросль вассального мне Клана.

Как и подобает, в этой Роли, голос её был полон усталости, отголоска невыносимо тяжелого бремени и взваленного на хрупкие плечи долга. И несгибаемая Сталь сломалась, под печальным взглядом Красавицы.

— Имя мне Панф. — Преклонив колено, произнес закованный в броню дух. — Панф Морогини. Моё почтение Госпожа и мои извинения.

Морогини... Морогини... Что-то знакомое. Это было сто пятьдесят лет назад, первые опыты с боевыми, вирусными мутациями, принудительные заражения и вакцинации, а так же их последствия. Молодой ученый, оберегший себя на гибель, ради спасения других. Его смерть была мучительна, но он не только добился, спасения своей группы, но и умирая, успел завершить научную программу. Харкая кровью, сгибаясь от мучительных болей, юноша продержался почти неделю, один в закрытом комплексе. В его честь назван международный договор о неприменении и запрещении разработок бактериологического оружия. В то время много писали об этом случае и даже находясь в таком захолустье как Ристол, она не раз читала о Морогини.

Не смотря на весь цинизм и жизненный опыт, Тесса едва сдержалась от удивленного возгласа. У этого духа был достойный прародитель. Ведь как рождается Сталь? Рыцари приходят в этот мир тогда, когда люди совершают подвиг. Иногда достаточно и бытового, совсем маленького подвига. Иногда... Но явно не в случае Панфа.