По образу и подобию

Он выжил, а вот нескольким его товарищам не слишком повезло, но если честно, Скайуокера это не очень волновало. С ним была Сила — а это самое главное. Он выживал, ел то и тех, кого смог поймать, использовал технику Тутаминиса, чтобы не страдать от жары или дикого холода, и его мощь и мастерство прогрессировали ударными темпами. Владыка был доволен.

Пока что это были краткие рейды, дней на десять, не дольше, да и Палпатин обмолвился, что это еще цветочки. Ситх как-то намекнул, что примерно через полгода Люка ждет поездка на Коррибан, и парень ожидал этого с нетерпением. Увидеть легендарное, священное для каждого ситха, место, прочувствовать атмосферу, совершить паломничество...

Внутри все дрожало от предвкушения.

Люк надел шлем, вежливо наклонив голову.

— Приветствую, магистр Шаак Ти.

Из темноты выступила тогрута, одетая или, скорее, раздетая, в какие-то скудные лохмотья. Постукивали костяные украшения, женщина ступала мягко и осторожно.

Она настороженно оглядела спокойно стоящего парня черными блестящими глазами, не убирая руки с сейбера.

— Добрый вечер. Кто вы?

— Мое имя не имеет значения. Я посланец Императора.

Тогрута побледнела.

— Императора? — сдавленно прошептала она. Парень улыбнулся под шлемом.

— Да, магистр. Его Императорское величество Палпатин уполномочил передать вам следующее: вас исключат из списка разыскиваемых, при условии, что вы согласитесь обдумать данное предложение.

Парень протянул деку, которую тогрута взяла с опаской.

— Советую вашему спутнику не проявлять агрессии.

— Марис! — нахмурилась Шаак Ти, из кустов вынырнула мрачно зыркающая забрачка. Люк с интересом осмотрел ее, уделив основное внимание едва не вываливающейся из очень узкого топика груди, совершенно не маскируя свои намерения в Силе.

Марис гневно вскинула голову, неудержимо краснея. Да уж, когда тебя мысленно ощупывают со всех сторон, особенно тщательно в некоторых местах, словно заранее примериваясь, да еще и транслируют это неприкрыто и откровенно...

Бруд зарычала. Люк демонстративно повернулся в сторону магистра. Там тоже было на что посмотреть. Шаак Ти хмыкнула, но ничего не сказала, внимательно читая текст на экране деки.

— Это официальный документ, — подняла голову тогрута. Люк кивнул:

— Да, магистр Ти. Официальный. Подписан лично Его Императорским величеством. Имеет наивысший приоритет.

— Он рассчитан на меня, — черные глаза смотрели внимательно и цепко. — Но не на мою спутницу.

— В случае вашего согласия, я уполномочен передать вам еще одно помилование. Временное. На любое сопровождающее вас лицо.

— Срок?

— Год.

Марис потрясенно уставилась на черную фигуру в накидке до пят и шлеме. Неизвестный стоял абсолютно спокойно, не демонстрируя признаков агрессии. Его можно было бы принять за джедая... Если бы не растекающаяся от мужчины Тьма.

— Я могу подумать?

— Конечно, магистр, — шлем качнулся, блеснув алым визором. — У вас есть два дня на принятие решения. Если вы примете предложение, то подходите сюда. Я заберу вас на Кореллию.

— Почему именно туда?

— Корпус Кореллианской Безопасности состоит из тех, кого когда-то называли Зелеными джедаями. Вы не знали?

— Нет, — прошептала тогрута, с изумлением уставившись на гвардейца. — Я... Разве они не уничтожены?

— С чего вдруг? — пожал плечами Скайуокер. — Живы, здоровы, занимаются любимым делом. И их никто не трогает.

— Я должна это обдумать.

— Конечно, магистр, — вежливо наклонил голову Люк. Ти растворилась в тенях, Бруд фыркнула, неосмотрительно поворачиваясь к парню спиной. Люк тут же мысленно протянул руки, сжимая ее ягодицы. Женщина взвизгнула, подпрыгнув, и с прочувствованной руганью скрылась в кустах. Люк хмыкнул. Было бы интересно пощупать эту красотку. Формы у нее очень даже ничего.

Шаак Ти и Бруд вернулись ровно к исходу установленного срока. Они молча кивнули, тогрута подошла ближе.

— Мы согласны.

— Прошу на борт, — повел рукой Скайуокер. Бруд горделиво вскинула подбородок, проходя мимо.

— И не думай, — процедила забрачка. Скайуокер оскалился:

— А зачем думать? Я предпочитаю делать.

Глава 22.

— Неплохо, неплохо... — покивал Палпатин, весело поблескивая глазами. Стоящий перед ним Люк, только что отчитавшийся о своем задании, смущенно потупился. — У меня всего один вопрос... Почему Шаак Ти и Марис Бруд так странно косятся на Джарета? Особенно последняя?

Люк кокетливо отвел взгляд.

— Может быть потому, что она принимает его за кого-то другого?

— К примеру... Тебя? — усмехнулся мужчина.

— Кто знает. Ни один суд не примет эти доказательства. И обвинения, — добавил Люк, подумав. Палпатин еще раз одобрительно кивнул. Подделать чужую подпись Силы... Отлично. Талантливый у него внук, ничего не скажешь. И с хорошим чувством юмора.

— Чудесно.

* * *

— Попался! — злобно процедила Марис, с хрустом разминая пальцы. Стоящий напротив мужчина в броне и накидке усилил хватку на древке пики. — Иди сюда... Шалун.

— Вы меня с кем-то путаете, — прогудел гвардеец, осуществляя стратегическое отступление к более удобному для обороны месту.

— Не думаю, — засопела Бруд, посверкивая глазами, в которых плавали золотистые искры. За происходящим в широком коридоре с азартом наблюдали кореллианские джедаи, судя по некоторым перешептываниям, кто-то устроил тотализатор.

— Оно и видно, — буркнул недоумевающий Джарет. И какого криффа эта злобная красотка на него бросается? Да и ее мастер тоже иногда косится ну очень странно. Рутинная поездка с инспекцией превратилась в какой-то цирк. Нет, Джарет ничего не имел против внимания красивой женщины, но не с сейбером же наперевес! Это как-то слишком... нервно. — Вам бы пар спустить... мадам.

— Ах так... — прищурилась женщина. — Тогда я очень прошу вас помочь мне с этим благим начинанием. За вашей спиной как раз тренировочный зал.

Джарет хмыкнул, демонстративно рассматривая фигуру Марис. Это будет забавно.

— Прошу.

Зрители захихикали, когда Бруд промаршировала мимо, гордо вскинув голову.

— Она так прелестна! — с умилением пропищал кто-то в толпе.

— Знойная женщина!

— Мечта поэта!

* * *

Вейдер с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы. Сила счастливо пела, кружась вокруг ситха. Титанические усилия по овладению премудростями исцеления, предпринятые правильно замотивированным мужчиной, дали свои плоды. Корявые и немного страшноватые на вид, но вполне "съедобные", как ни странно. Что поделать, не философ он и не мыслитель!

С этой проблемой бился насмерть сначала Кеноби, с тоской взирающий на пещерную дремучесть свалившегося на его голову падавана, потом эстафету продолжил Сидиус, подхвативший это выпавшее из рук магистра своеобразное "переходящее знамя". На свою голову, как оказалось.

Только и всей разницы, что Энакин Скайуокер был дремучим джедаем, а Вейдер — не менее дремучим ситхом.

Нет, дураком он не был. Энакин интуитивно чувствовал технику и все, что с этим связано, он мысленно высчитывал навигацию и производил сложнейшие математические расчеты, но философия... Скайуокер цепенел, глядя куда-то вдаль стеклянными, словно у чучела на стене, глазами, невнятно мычал нечто несусветное и пытался удрать. Попытки мастеров, что первого, что второго, приобщить неблагодарное отродье, не ценящее их усилий, к прекрасному миру отвлеченных понятий и логических ловушек не увенчались успехом.

Иногда Палпатину, терроризирующему ученика философскими трактами о природе Силы и прочих мудрых вещах, слышался злорадный смешок Кеноби над ухом, но ситх списывал эти странные явления на галлюцинации от переутомления и сексуальную неудовлетворенность.

Впрочем, в последнее время, после смерти врага, он в этом был не уверен, так как пару раз ловил краем глаза элегантный светящийся силуэт.

Попытка поймать наглого призрака охамевшего вконец джедая с треском провалилась. Не помогли ни алхимия, ни даже основы ситхской магии, которыми владел Палпатин. Кеноби, если это был действительно он, обходил ловушки с легкостью опытного нарушителя, приводя ситха в азарт и боевую готовность.

Все было просто чудесно, они играли в "поймай меня, если сможешь" достаточно долго, пока Палпатину в голову не полезли крайне интересные мысли.

Император пахал, как проклятый, вычищая авгиевы конюшни, доставшиеся от "предшественника", муштровал Люка, иногда лениво попинывал Вейдера, пытающегося одолеть голокронные премудрости.

Охота на неуловимого сталкера служила прекрасной отдушиной и напоминанием о бренности бытия, а также поводом для размышлений. Если честно, то Палпатин ожидал от призрачного Кеноби реальных гадостей, к примеру — воспитания еще одного мстителя. Однако магистр почему-то не спешил на свидание с Йодой и прочими террористами, он шастал по дворцу, как у себя дома, и только изредка бередил паранойю ситха появлением на пару секунд, не больше.

Вот и теперь Палпатин смотрел на предъявляющего результат полугодичных мучений ученика, спиной чувствуя ироничный взгляд мертвого соперника. От этого чесалось между лопатками, а пальцы нервно искали сейбер.

Вейдер гордо дефилировал по ковру. Без доспеха. Естественно, протезы никуда не делись, но ситх их слегка модернизировал. А вот тело...

— Это он случайно не Дарту Малгусу подражает? — неожиданно донесся до нервно дернувшего пальцами Императора тихий, на грани слышимости, шепот. — Со спины — ну очень похож!

Палпатин, не выдержав, тихо хрюкнул, прикрывшись рукавом, тут же приняв невозмутимый вид.

— Неплохо, ученик, — благосклонно кивнул ситх, ощущая колебания Силы за спиной. — Я вижу, твои раны зажили... Наконец.

— Ну да, — прозвучал практически возле уха хорошо поставленный голос с прекрасно знакомым шикарным корускантским акцентом. — Раньше было жаркое с корочкой, а теперь просто сухофрукт. Гигантский шаг вперед!

Палпатин прикрыл предательскую улыбку ладонью, Силу пронизало весельем. Вейдер преданно уставился щенячьими глазами на своего Мастера, едва не виляя несуществующим хвостом.

— А если ему бросить косточку, — злорадно хихикнул невидимый джедай, — он подаст голос!

— Лорд Вейдер! — не удержался Палпатин.

— Да, мастер?

Кеноби, а в том, что это именно он, у ситха теперь не было никакого сомнения — эту язву он прекрасно помнил, — удовлетворенно рассмеялся.

— Тяв-тяв!

Палпатин дернул уголком губ.

— Вы хорошо потрудились, ученик. Я даже не ожидал такого прогресса! — Император осмотрел стоящего навытяжку мужчину, одетого в штаны, сапоги, рубашку и накидку с плащом. Никакой брони, никакой системы поддержки жизнедеятельности. Усилия Вейдера вместе с медициной принесли успех. Легкие зажили, к мышцам вернулся тонус. Кожа осталась белой, покрытой многочисленными рубцами. Ярко пылали желтые глаза, ситх сверкал лысиной и свежевыращенными ушами.

Да, страшила страшилой, так с лица воду не пить, а по меркам Владык — очень даже ничего. Почти красавчик. Особенно в темноте и на ощупь. Хм... Эту мысль следовало обдумать. Размножаются ли Избранные в неволе? Или как?

— Что ж... — медленно протянул Палпатин, складывая пальцы домиком. — Вы выполнили условие и теперь получите награду.

Глаза ситха вспыхнули, он упал на колено, склоняя голову.

— Мастер, — с мольбой прошептал мужчина.

— Завтра мы отправимся к Морабанду, ученик, — холодно произнес Палпатин. — И вы встретите своего сына. Идите.

Вейдер поклонился еще раз, и вышел.

— Интересно, что он ему скажет? — скучающе произнес невидимый Оби-Ван. — Здравствуй, сын! Извини, что в прошлый раз едва не задушил, но это я любя!

— Приветствую, магистр, — развернул кресло Палпатин, наблюдая, как на диване напротив проявляется призрак Кеноби. Молодой, красивый, развалившийся, как царь на троне.

— Приветствую и я вас, — сладко пропел Оби-Ван, прищурившись, — Император Палпатин. Или?..

Палпатин зубасто улыбнулся. Кеноби поднял бровь.

— Х-м-м...

* * *

Йода задумчиво оперся на клюку, рассеянно дернув ушами. Вокруг шумел лагерь, люди бегали по своим делам как посоленные, суетились технические команды, возвращались эскадрильи истребителей из рейдов.

После неожиданного дезертирства Веджа Антиллеса, им пришлось уйти с Явина. Йода видел, чем им грозит беспечность, и настоял на перемещении базы на другую планету. Явин больше не был безопасным.

И вот они на какой-то помойке, что даже хуже Татуина, здесь жарко, кругом песок и недружелюбные аборигены. Магистр тяжело вздохнул. Сила в последнее время вела себя странно. Йода не мог понять, что происходит... Тьма впереди рассеивалась, словно появился луч света, пронзающий ее, как путеводный маяк.

Неужели его план увенчается успехом, и Люк Скайуокер, пропавший неизвестно где, будет найден?

Глава 23

Морабанд, или попросту Коррибан.

Мрачное место, пустыня, полная опасностей. Мертвая, но, тем не менее, обитаемая. Привязанные к поверхности планеты призраки, населяющие это весьма угрюмое место, развлекались, как могли. Ну... как умели.

А умели они страшно, больно и изощренно.

Расхитители могил и гробниц, охотники за древностями, контрабандисты, пираты и просто самые разные сволочи лезли в Долину Лордов так, словно им там медом было намазано. При удаче можно было не просто озолотиться, а обсыпаться бриллиантами, словно прыщами после фелуцианских яблок. Можно было отхватить куш, позволяющий развлекаться всю оставшуюся жизнь! При условии, что сможешь удрать вместе с грузом, а потом тобой не займутся хатты или иные преступные картели.

Однако, основной опасностью были и оставались призраки. Настырные владельцы комфортных, не очень комфортных и совсем уж убогих посмертных обиталищ соревновались не только в том, кто больше съест лезущих во все щели идиотов, но и в национальной ситхской забаве — Дум Моч.

Выбесить друг друга, а также редких гостей — это святое.

Особенно за последние годы Лорды и Леди полюбили собираться на светские рауты с участием Императора Палпатина.

Последний неизменно встречал с их стороны двоякое отношение.

С одной стороны, все призраки одобряли и поддерживали курс действий Императора. Палпатин в их глазах действовал как правильный ситх: империю построил, джедаев истребил, ученика воспитал. Ну а то, что в процессе у него немного потекла крыша — так это мелочи, не стоящие внимания.

С другой... Призраков одолевала зависть.

Он был жив — они нет. Он был успешен — они нет. Он был свободен — они привязаны к могилам, как цепные псы. Правда, он был безумен — они не совсем. Хоть что-то.

Визиты Императора вносили приятное разнообразие в наполненные скукой и рутиной будни Лордов, поэтому, увидев подлетающий комфортабельный шаттл, нагло идущий на посадку, призраки тут же высунулись из гробниц, организовывая комитет по встрече в порядке старшинства.

Первыми стояли Аджанта Полл под ручку с КсоКсаан, рядом Марка Рагнос, а уж за их широкими и не очень спинами — все остальные.

Шаттл приземлился, поднимая крылья. Опустился трап, первыми вышли гвардейцы, выстраивающиеся в каре. Призраки одобрительно заворчали — пышность и пускание пыли в глаза ситхи очень даже уважали.