Игры в чужой песочнице

Даже если Мария и хотела что-то сказать, она все равно не могла пошевелить даже пальцем, а потому Чертенок продолжил:

-Они купили Вас, мисс Оллани, купили с потрохами, и с Вашей лопатой в придачу. Ведь 'ТерраОйл' финансировала все Ваши исследования, верно? Они позволяли Вам копаться в их большой песочнице до тех пор, пока Вы не начали зарываться слишком глубоко. В буквальном смысле. Тогда-то они и взяли Вас в оборот. Я не думаю, что это стоило Им очень дорого, достаточно найти верную болевую точку. Дайте-ка, я угадаю, — Чертенок прищурился, — Ваша престарелая мама, да? Правильно? Вижу, что прав. Вас даже не понадобилось убивать, теперь Вы сами с готовностью удавили бы любого, попытайся он раскрыть эту тайну, — он мотнул головой в сторону ближайшего пылающего пинуса, — вот почему Вы не улетели, когда отсюда выгнали всех остальных — Вас оставили здесь в качестве сторожа. Ловко, ничего не скажешь! Вам крупно повезло, что в тот момент Они не пользовались моими услугами. Я предпочитаю более простые и надежные решения, я не покупаю молчание, я его обеспечиваю.

И, будьте уверены, Они придут сюда. Теперь уже скоро. И, имей я выбор, я бы предпочел сдаться властям, нежели иметь дело с Ними. Они никого не пощадят, Им не нужны свидетели. А из-за Вашего молчания, все местные жители оказались в одной ловушке вместе с Вами. Их смерть будет на Вашей совести, мисс Оллани.

Мария судорожно сглотнула, отчего холодный ствол слегка царапнул ей шею.

-Ваши соседи фермеры стали заложниками Вашей слабости, — продолжал Чертенок, — Вы смотрели, как они строят свои карточные домики на этом, столь зыбком песке, знали, чем все рано или поздно кончится, но молчали. Вы же понимали, почему их всеми правдами и неправдами стараются выкурить отсюда. Корень зла крылся не в жадности перекупщиков, не в бездействии властей, нет. Все это являлось лишь инструментом. И расширение полей, и война с хайеннами — всего лишь борьба с последствиями, лечение оспы припудриванием ее язв. Муравьиная возня на крышке большой нефтяной бочки.

А Вы, мисс Оллани, такая белая и пушистая, прекрасно зная всю подноготную, весь анамнез этой болезни, так ничего им и не сказали. Даже не намекнули. Не предупредили. Вряд ли они теперь, когда все выяснилось, воспылают к Вам жаркой любовью. Вы же предали их! Своим молчанием Вы загнали их в тупик, из которого нет выхода! И еще говорите мне о долге!

Впрочем, не беспокойтесь, для Вас это более уже не будет иметь ровным счетом никакого значения.

Чертенок сделал шаг назад и вскинул дробовик к плечу.

-Не следовало Вам совать нос в мои дела, Маша. Ничего личного...

Мария зажмурилась. Казалось, что все вокруг замерло, и наступила мертвая тишина, заполненная гулким буханьем ударов сердца. Тишина все длилась, длилась и длилась...

-Всего один вопрос, последний, — негромко произнес Чертенок, — скажите, только честно, Вы хотите жить?

Девушка еле заметно потрясла головой.

-Не слышу!

-Да, — не открывая глаз, прошептала Мария одними губами.

-Громче!

-Да! Да! ДА!!! — закричала она и рухнула на колени, закрыв лицо руками и судорожно всхлипывая.

Чертенок наклонился и, ухватив девушку за шиворот, рывком поставил ее на ноги.

-Вот и славно, — удовлетворенно кивнул он, — в таком случае, быстро собирайте свое барахло, и через пять минут мы улетаем.

Мария уставилась на него, ошарашено хлопая ртом и глазами.

-Вот только на этот раз... — Чертенок выбросил вперед руку. Грохнул выстрел, — постарайтесь обойтись без глупостей.

Вскрикнув от неожиданности, девушка обернулась и успела увидеть, как падают в траву разлетевшиеся далеко в стороны обломки антенны, что стояла на крыше вагончика. Чертенок опустил ружье и, развернувшись, зашагал к челноку.

Предоставленная самой себе, Мария без сил снова осела на землю, прислонившись спиной к машине. Ее так трясло, что она пару раз ударилась головой о ее борт, но даже не почувствовала этого. По ее щекам ручьями текли слезы, прочерчивая дорожки в пыли и копоти. Перед глазами все плыло.

Уже подходя к челноку, Чертенок обернулся.

-Пять минут! — крикнул он, выставив в сторону Марии растопыренную пятерню, — ждать не буду!

После чего, широко размахнувшись, зашвырнул дробовик далеко в кусты.

Внезапный выхлоп маневрового двигателя великанским пинком отшвырнул прочь зависший неподалеку буксир, разорвав его на части. В эфире раздался короткий, тут же оборвавшийся вопль.

Ощетинившаяся бледно-голубыми факелами громада танкера задрожала и начала все ускоряясь уплывать назад от окруживших ее маленьких корабликов. Назад и вниз.

-О Боже! Он зарывается в атмосферу! Теперь нам его уже не остановить!

-Срочно определить вероятный район падения!

-Как!? Он продолжает маневрировать... а даже если мы и определим, то что с того? Что Вы предлагаете?

-Необходимо предупредить людей.

-Чтобы они успели помолиться перед смертью?

Вооружившись еще одним странного вида прибором, извлеченным из все той же обувной коробки, и большим ножом, Чертенок спустился по трапу. Навстречу ему, сопя и ругаясь, Мария волокла большой железный ящик с эмблемой Ксенобиологического Университета на боку. Она затравленно оглянулась на своего спасителя, но ничего не сказала.

Чертенок залез под брюхо корабля, путаясь в ветвях поваленных деревьев. Огромный вес машины вдавил посадочные опоры глубоко в землю, и только то обстоятельство, что передняя пара легла на бетонную плиту под лужайкой, помешало челноку полностью погрузиться в мягкий грунт. Несмотря на застилающий все вокруг едкий дым, здесь явственно ощущался резкий запах нефти, исходящий от земли, развороченной опорами и корнями поваленных деревьев.

Как только приборчик был включен, на его пульте сразу же замигала сигнальная лампочка.

-Почему-то я даже не сомневался, — усмехнулся Чертенок, — Мико всегда верен себе.

Прорубая тесаком себе дорогу, он двинулся вдоль корабля, следя за показаниями прибора в левой руке. По мере приближения к корме, столбик на его экране становился все длиннее.

-Это не должно быть очень далеко, — рассуждал он вслух, — при необходимости маячок должен относительно легко сниматься без применения каких-либо специальных инструментов.

Задняя часть челнока лежала прямо на земле, но, к счастью, искомое обнаружилось чуть раньше. Чертенку пришлось опуститься на четвереньки, чтобы, просунув руку с прибором под корпус, найти местоположение спрятанного радиомаяка.

-Тьфу, зараза! — выругался он и, перевернувшись на спину, змеей заполз в щель под кораблем, — надо будет сказать Мико, чтобы его ребята впредь ставили жучков где-нибудь поближе.

Поорудовав ножом, он расчистил себе немного места и начал отковыривать одну из панелей теплоизоляции, слегка покоробившуюся от удара об деревья. В просветы между ветвями Чертенок видел, как Мария волоком тащит к пандусу очередной ящик, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух и помассировать вывихнутое запястье. В пятиминутный норматив они с ней явно не укладывались.

Панель отвалилась, упав ему прямо на грудь. Под ней, непосредственно на корпусе, обнаружилась небольшая черная коробочка с одинокой красной лампочкой, мигающей в такт с лампочкой на его приборчике.

-Вуаля! — еще несколько движений ножа, и коробочка оказалась у Чертенка в руках.

Вогнав панель на место, он выполз обратно. Отковырянный радиомаячок после непродолжительного раздумья отправился мигать в ближайшие кусты, а Чертенок вернулся к погрузочному люку.

Мария как раз затаскивала по трапу очередной ящик. Она тяжело дышала, ее лицо блестело от пота.

-Вам еще долго, мисс Оллани? — осведомился Чертенок.

Вместо ответа она только злобно зыркнула на него исподлобья.

-Нам уже пора отправляться, а то здесь становится жарковато, — поскольку никакой реакции так и не последовало, он хмыкнул и поднялся в кабину, чтобы убрать свое оборудование назад в коробку.

Спустившись вниз, Чертенок ни в трюме, ни на поляне девушки не обнаружил и, вздохнув, направился к вагончикам.

Мария нашлась во втором сарайчике, который служил лабораторией. Она сидела на полу около стеллажа с бумагами и перекладывала его содержимое в еще один ящик. К этому времени она опустошила только первый стеллаж, а всего в лаборатории их насчитывалось четыре штуки, и все они были заполнены, что называется, под завязку. Коробки, банки, приборы — неожиданно Чертенок понял, что она вознамерилась перетаскать на челнок это все.

-Знаете что, мисс Оллани... — заговорил он, но закончить не успел.

Пол под ногами вдруг ощутимо вздрогнул. Склянки и бутыли, расставленные на стеллажах задребезжали, стукаясь друг о друга. Послышался громкий глухой треск, как от далекой грозы.

-Что за!?... — Чертенок пулей вылетел на улицу, Мария выбежала следом.

Они увидели, как нестерпимо медленно, разбрасывая вокруг себя огромные огненные плевки, заваливается один из пинусов, росших к западу от лужайки. Из оставшегося торчать из-за верхушек деревьев зазубренного пня в небо взвился пылающий фонтан, знаменуя начало финальной феерии. Рухнувший исполин находился довольно далеко, но все равно, глухой удар от его падения на какое-то время оглушил их.

От толчка Мария не удержалась на ногах и, чтобы не упасть, схватилась за руку Чертенка. Из вагончика донесся звон бьющегося стекла.

-Об этом, собственно, я и собирался Вам сказать, — он повернулся к ней лицом, — если Вы не поторопитесь, то рискуете остаться здесь навсегда!

-Я никуда не полечу без моих документов!

-Они для Вас что, дороже жизни?

-Это и есть моя жизнь! — с пылом заявила Мария, отступив на шаг и уперев руки в бока, — или мы забираем их с собой, или я не лечу вообще!

-Как хотите, — пожал плечами Чертенок, — кто я такой, чтобы Вам приказывать? Жду еще пять минут, потом улетаю. Оставайтесь на здоровье!

Он развернулся и потрусил к кораблю. Новый залп грома возвестил о кончине еще одного зеленого великана.

Остановившись в дверях, Мария окинула взглядом свое хозяйство: стеллажи, коробки, разбросанные по полу бумаги, осколки стекла. В них действительно заключалась вся ее жизнь. Наблюдения, измерения, гипотезы и догадки, карты и схемы, аудиозаписи и образцы — все, что удалось узнать Человечеству о биосфере Мохарры, находилось здесь. Собранных материалов хватило бы на дюжину диссертаций, не меньше. Да Бог с ними, с диссертациями! Она вдруг поняла, что совершенно не жаждет научной славы, давно уже лишившись того тщеславия, что двигало ей когда-то. Знания важнее. Точнее, даже не сами знания как таковые, не безликая груда фактов, а результат их кропотливой обработки и систематизации — понимание. Понимание того, как устроен этот чужой мир, по каким правилам живет, каким закономерностям подчиняется. Ведь, если действовать осмысленно, а не круша, по привычке, все на своем пути, то Человек может вжиться в эту экосистему, не нанося ей вреда, превратив ее из врага в союзника.

Проклятье! Все бесполезно! Мария опустилась на заваленный бумагами пол, ею овладело отчаяние. За пять минут перетаскать все на корабль просто невозможно, нужно полчаса как минимум. Отобрать самое ценное она тоже не успеет — нужно разбираться, а на это тоже нет времени, да и сил уже не осталось. Все бесполезно.

Послышался металлический лязг, и вагончик вдруг ощутимо тряхнуло и куда-то потащило. Обернувшись к двери, девушка увидела, как со звонкими шлепками лопаются натянутые веревки, высоко в воздух подбрасывая сушившееся белье. Она кубарем скатилась с крыльца внезапно ожившего домика, растянувшись в траве прямо у ног Чертенка.

-Что же Вы под ноги не смотрите, мисс Оллани, — широко улыбаясь, он подал ей руку, — так можно и нос расшибить!

Мария поднялась и посмотрела на вагончик. Оставляя за собой две черные борозды, тот неторопливо полз к челноку.

-Да здравствует малая механизация! — Чертенок помахал пультом управления от погрузочной лебедки, — за Вашим сараем я, так уж и быть, присмотрю, а Вы собирайте остальные вещи.

Слезы навернулись у девушки на глазах и, чтобы скрыть их, она отвернулась и побежала к жилому домику. За последние несколько часов жизнь уже столько раз швыряла ее с небес счастья в бездну отчаяния и обратно, что она начинала уже всерьез опасаться за свой рассудок. От таких резких перепадов даже гранитные скалы трескаются, что уж говорить о простой слабой женщине.

Страшно скрежеща и выпуская из-под себя фонтанчики искр, вагончик преодолевал последние метры трапа. За ним, согнувшись под тяжестью необъятного тюка, наспех сооруженного из цветастого пододеяльника, брела вконец вымотанная Мария. Чертенок стоял в дальнем конце трюма, небрежно облокотившись на мерно гудящую лебедку и наблюдая за тем, как наматывающийся трос бегает от одного края барабана к другому. Когда вагончик полностью заполз в люк, он ударил по красному 'грибку' и остановил мотор. Времени, чтобы закрепить груз, уже не оставалось, ну да ладно, из герметично запертого трюма ничего не пропадет. Если что рассыплется — потом соберем.

-Закрывайте люк, мисс Оллани! — крикнул он девушке, которая, уронив свой тюк и слегка покачиваясь, темным силуэтом стояла у края трапа, — пульт на стене, справа от Вас.

Двигаясь словно лунатик, она послушно повернулась и, еле передвигая ноги, двинулась в указанном направлении, но на полпути вдруг остановилась, будто вспомнив о чем-то.

-Не стойте, закрывайте люк! — нетерпеливо окликнул ее Чертенок, — печалиться после будете!

-У меня к Вам есть один... вопрос, — она говорила еле слышно, но гулкая акустика пустого грузового отсека доносила до Чертенка каждое ее слово.

-Какой еще вопрос!? Вопросы потом, сначала надо убраться отсюда!

-В этом-то как раз и вопрос! Зачем Вы вообще полезли в это пекло?

Где-то неподалеку затрещал еще один обрушивающийся пинус.

-Вы что, совсем дурная!? — не выдержал Чертенок, — какая Вам разница? Закрывайте люк, черт подери!

Мария не шелохнулась. Поняв, что делать всю работу, по всей видимости, ему придется самому, он быстрым шагом направился к пульту.

-Стойте! — она не повысила голоса, но ноги Чертенка, тем не менее, подчинились команде, — я все же сначала хотела бы услышать ответ.

Девушка подняла правую руку, и в ней блеснул продолговатый металлический предмет. Манок!

Чертенок похолодел. Контроль над ситуацией в один миг выскользнул у него из рук, сконцентрировавшись в тонкой стальной трубочке. От Марии его отделяло около двадцати метров и, если она решит воспользоваться своим оружием, то помешать ей он никак не сможет. Свой пистолет он оставил в рубке.

Он обернулся. Приоткрытая дверь, ведущая из трюма наверх, находилась совсем рядом. При определенном везении он может успеть запереть ее за собой, но это, все равно, ничего не решает. В соответствии с требованиями техники безопасности управление закрытием грузового люка осуществлялось только с местного пульта. Того самого, рядом с которым стояла Мария. А с опущенным тратом не то, что взлететь, даже двигатели запустить невозможно.