Догнать каракатицу оказалось не так уж сложно — она еле плелась, причем изредка Оля роняла на палубу разные тяжелые вещи — подправляли курс на звук. Когда уткнулись в трал — тут уже постучал я. Сетку подняли, чтобы усталые и голодные мы не запутались в снастях. А там — лесенка вверх, и радостные глотки настоящего воздуха.

— Сэр Айвен, — обратился ко мне коллега, сняв маску и избавившись от загубника. — Служить с вами — высокая честь, — это он по-английски сказал, потому что по-русски только здравствуйте и до свидания. Данила перевёл и объяснил, что мы с Олей теперь как бы в рыцарском чине, потому что удостоены такой высокой награды. То есть она — самая настоящая леди... или сэра... или сэриха? Потому что леди — всё-таки, жена рыцаря, а не сама рыцарь, которые женского пола быть никак не должны.

Мы это вопрос немного обсудили, причем наши британские коллеги явно затруднились от получившегося оксюморона.

— Полно вам так смущаться, — постарался я их успокоить. — Ваша будущая королева сейчас сама на военной службе — водит санитарную машину.

— Боюсь, сэр, вы заблуждаетесь, — остановил меня Дэн. — Принцессе Лиз всего пятнаднадцать — она ещё ребёнок.

— Так вот перед тобой тоже совсем ребёнок — вмешался дядя Паша. — А, поди ж ты — в этакой мути сумел игольное ушко отыскать!

— Поэтому Крис и восхищается. Полагает, что сегодня участвовал в совершении невозможного.

— Вы улов обработали? — поспешил я замять начавшиеся славословия.

— Боюсь, сэр, — взгляд в мою сторону. — И вы, мэм, — взгляд в сторону Ольги, — недостаточно высоко оцениваете свой вклад в борьбу с коричневой чумой. Нам прекрасно известно о нападении на подводную лодку, проведённом вами после той чарующей драки в Буэнос-Айресе. Жаль, конечно, что бомбы были не боевыми, но необходимость починить повреждённый вашими болванками перископ вынудила атакованную субмарину всплыть в полусотне миль от Санта-Терезита. Там её обнаружил самолёт с одного нашего крейсера — вот у него бомбы оказались самые настоящие, пусть и небольшого калибра. После всего лишь одного удачного прямого попадания, немцы не отважились погружаться. Остальное довершила корабельная артиллерия. Разумеется, спасшихся подводников подняли из воды и допросили. Они жаловались на кусок бетона, неудачно проломивший рубку и ужасно мешавший проведению ремонтных работ.

Про вторую лодку, к гибели которой вы, несомненно, имеете отношение, известно лишь то, что она уже давно не выходит на связь. Третью, уход которой мы с глубоким прискорбием констатировали, гидроакустики слышали примерно в трёхстах милях к востоку от Ла-Платы. Бомбили беспощадно. Ушла она, или погибла, неизвестно. Но, судя по результатам радиоперехвата, судьба её незавидна. Да и некоторое ослабление активности немецких подводных рейдеров тоже отмечается. Поэтому, если она и уцелела, то ушла в ремонт.

И вот теперь заминирована четвёртая. Ваня! Оля! Скромность, конечно, хорошее качество. Но всего должно быть в меру!

— Меры — тоже, — пробурчал я. — Короче, Дэн! Это ничего не меняет. Нам предстоит бессменная бесконечная вахта до тех пор, пока эта подводная гадость заглядывает в здешние воды.

— Адмиралтейство дало понять, что заинтересовано в расширении возникшего сотрудничества, потому что от террора питомцев адмирала Деница очень страдает судоходство в северной Атлантике. А здесь вполне могут справиться Крис и дядя Паша. Дело налажено и даже приносит скромную прибыль. Эти ваши пресервы стали очень популярны — цена на них достаточно высока, чтобы окупить расходы.

— Не рыбалка это, а сплошное издевательство над здравым смыслом, — проворчал Павел Осипович. — Вы бы ещё шумовкой начали черпать, ожидая, когда в неё какой-нибудь малёк заплывёт. Опять же нужно у дна пройти, а не сверху, — старый моряк досадливо махнул рукой. — А чего за ерунду ты мне вешал про базы подводных лодок на французском берегу?

На этот раз направленный в мою сторону взгляд Дэниэла был пылающим:

— Ваня! Ты и это можешь? — мужика, кажется, переклинило.

— Да успокойся. Обычный трёп между своими. Только, чтобы языки почесать, — нервно отреагировала Ольга.

Глава 22. Опять самолёты

— Это хорошо, что вы нашли себе тихое мирное занятие, а не лезете, куда ни попадя, — констатировал дедушка, навестивший нас в нашей Нуэво-Пальмирской резиденции. Мы с Олей сняли домик на берегу, где обычно и ночуем. — Однако есть у меня к вам вопрос. Вот почему, начатые вами дела столь успешны, а чуть только вы их забросили — словно в стенку упираешься?

— Деда! Ты бы как-нибудь конкретней выразился, а не общими фразами нас озадачивал! — остановила старика Оля.

— Ну, про шерсть сперва. С того случая, когда я так удачно на ней наварил, больше ничего подобного не получается.

— Ой, хитрите вы, Пётр Алексеевич. Знаете же сами, что тогда просто момент был подходящий для маленького гешефта, — заметил я.

— Это, конечно, так. Но вот с прядильной мастерской ты угадал точно — за пряжу Ферда куда больше выручает, чем за шерсть. Ему теперь и соседи остатки того, что настригли, продают. Как думаешь, может нам и сукно ткать?

— Про сукно не знаю. Я вообще в этом мало что понимаю. Просто на ранчо много женских рук, которые нужно занять не слишком трудным делом. Ну, там, трепать, чесать, разбирать. Девчатам денежка, Ферде прибыль. А остальное сделает машина, если ветер подходящий.

— Вот как у тебя всё просто! А почему я никак не могу увеличить прибыльность от авиаперевозок? Три самолёта гоняю вместо одного, а всё, как об стенку горох. Ни в Ресифи желающих лететь нет, ни в Ла-Пас, ни в Лиму. Даже снижение цен на билеты не помогает. Весь навар с полётов на Рио, с той самой трассы, которую ты наладил.

— Хоть Ла-Пас, хоть Лима богатым да оборотистым дельцам не слишком интересны. Тем более, что лететь туда нужно на высотах больше трёх тысяч метров — или в горы, или через горы. Для этого нужны самолёты с герметичной кабиной, чтобы пассажиров не уморить недостатком кислорода. К тому же на этих высотах уже начинается обледенение — тоже мало приятного, потому что машина тяжелеет и требует повышения мощности двигателя. Герметичные кабины сейчас только у военных в ходу — они требуют совсем другого обслуживания, потому что в них надо не только поддерживать давление, но и состав атмосферы соблюдать правильный. Этот технический уровень нам не по карману. Я же не просто так проложил маршруты на малых высотах — два километра или около того. Чуть подкинуть дровец в печку, что отапливает салон — и дело в шляпе.

А Ресифи интересен только как заправочный пункт и место для прогулки пассажиров. Состоятельных людей до самого Нью-Йорка мало что заинтересует. Поэтому, если линия Рио-де-Жанейро — Ресифи — Парамарибо — Санто-Доминго — Нью-Йорк не заработает сразу на всю длину — хорошей выручки не будет. То есть в разных пунктах один-два пассажира сойдут или сядут, но прибыли нам принесут немного. Другое дело, если у нас полный салон бизнесменов.

— Около пятидесяти лётных часов, если от Монтевидео или Буэнос-Айреса, — подсчитал дедушка.

— И пять хорошо отдохнувших экипажей, плюс по паре техников для заправки и осмотра машин в каждом пункте, — кивнул я.

* * *

Поскольку "обслуживание" секретной базы подводных лодок нашего участия больше не требовало, мы с Олей переключились на дела семейные. А к работам в Нуэва-Пальмира подключили щедрого на динамит рыбака Аугусто. Тут ведь какая закавыка — жители Уругвая, в убедительном большинстве, считают себя последовательными противниками Гитлера. И началось всё с утопления около Монтевидео немецкого рейдера — линкора Адмирал Шпее. Этот линкор, на самом деле, оказался карманным, а так вообще-то — крейсер. Но очень сильный и бронированный. И с большой дальностью хода. Его в декабре тридцать девятого крепко потрепали англичане как раз у Ла-Платы. И он поскорее спрятался в Монтевидео. Но Уругвайские власти его оттуда попросили — то есть, хоть и не воевали с Германией, но, кроме гарантированного международным правом срока, в своём порту привечать отказались.

Отсюда и такие настроения среди мирных жителей, что все мы против Гитлера. А сам Аугусто и супруга его Долорес людьми оказались неболтливыми, причём за весьма умеренное вознаграждение. И что ещё требуется от человека, зарабатывающего на жизнь честным трудом?

Короче, наше скромное рыболовное дело мы на него переписали, оставив себе по полпроцента от выручки — продал товару на песо — один центаво переведи на семейный счёт Кутеповых. Это не от жадности, а просто, чтобы не расслаблялся. Ну и работники сразу вполне определённые — дядя Паша и Крис с Дэном. Они в этом неплохо налаженном деле фишку секут.

Словом, мы мигом переключились на проблемы авиакомпании Куберейра, переехали в домик неподалеку от аэропорта и принялись изучать обстановку не поверхностным взглядом, а вдумчиво. И сразу отыскали собственную погрешность. Не нашу с Олей, а конкретно мою. Выяснилось, что Рио-де-Жанейро не такой уж главный деловой центр Бразилии, потому что в нескольких сотнях километрах от него расположен куда более многолюдный и оживлённый Сан-Паулу. Вот до него наша авиакомпания и организовала регулярные рейсы от Монтевидео и Буэнос-Айреса. Выручка удвоилась в одно действие, поскольку и самолёт имелся, и подготовленные экипажи, да и опытных техников удалось найти на месте.

Да, Пётр Алексеевич, дядька, конечно, хваткий, но в тонкостях, связанных с техникой чересчур консервативен и излишне доверчив к мнению тех, кого считает признанными специалистами — слаба в нём авантюрная жилка. То есть мой замысел с использованием в дальних перелётах машин с самыми слабыми моторами, не поддержал, наслушавшись авторитетных авиаторов — на всех трёх "Лоудстарах" компании поставили двигатели мощностью по восемьсот пятьдесят лошадок с какими-то новомодными винтами, у которых широкие лопасти. Я не настолько разбираюсь в подобных тонкостях, однако сделали это, как мне объяснили, для повышения экономичности при полётах с малыми скоростями.

Придумка это сделана вовсе не для Куберейры, а для увеличения длительности патрулирования военных вариантов этих птичек — "Вентур", но сработало и в нашем случае. То есть, при скорости в триста тридцать километров в час на одной заправке машина с полной загрузкой может преодолеть три с половиной тысячи километров. На мои задумки годится. К тому же есть свободная машина для осуществления полётов до Нью-Йорка, потому что на регулярных рейсах заняты всего две из имеющихся трёх.

Дальше была скрупулёзная подготовка к сверхдальнему перелёту нашего старого доброго "Лоудстара", только что вернувшегося с завода в Аргентине, где на нем поменяли выработавшие ресурс авиадвигатели. Ума не приложу, откуда в прессу просочилась информация, но за билетами на этот рейс образовалась длинная очередь желающих поскорее долететь до Штатов. То есть сгонять порожняком не получилось. Мы даже рыпнуться не могли — такое образовалось давление общественного мнения, что просто ужас. А ведь у нас и экипажи на всю дорогу не готовы, да и ни в Парамарибо, ни в Санто-Доминго никакой инфраструктуры пока нет. Ну, связались по телеграфу — договорились о приёме и заправке — и всё.

Одним словом вылетели мы в два пилота и две стюардессы с обычными пятнадцатью пассажирами на борту и преодолели всю дистанцию за тридцать три лётных часа с четырьмя двухчасовыми посадками для заправки и техобслуживания. Мы с Олей (хвала нашей подмосковной подготовке и буэнос-айресскому чтению) успешно сработали за техников, лишь изредка справляясь с инструкциями. Консуэллке — второй стюардессе — пришлось туго. Она выгуливала пассажиров, пока командир экипажа (он же первый пилот) утрясал местные формальности и договаривался о разного рода услугах с деловыми людьми. Нам ведь и провизии нужно, и воды. Да и бухло пассажиры выхлебали как-то уж очень быстро. Вина в них вообще входит много.

Так что рейс выдался изматывающий. Но настоящий кошмар начался в конечном пункте. Корреспонденты, чтоб их подбросило и шмякнуло. Поэтому в обратку у нас всё повторилось, только задом наперёд. А летели мы через тропики, то есть на земле было жарко, особенно в Санто-Доминго. В Парамарибо нас накрыло дождём, а в Ресифи совместились ливень и кромешная темнота. Зато коллега научил меня взлетать и садиться ночью, и мы привезли целую кучу зелени, потому что деньги нам совали прямо в руки — ну нет пока у Куберейры своего агентства ни в одной из точек маршрута.

* * *

Про то, как Хорхе Орейра обустраивал аэродромы по нашему новому маршруту, могу рассказать, основываясь только на том, что сам видел. Сначала на взлётных полосах появились посадочные прожектора и огоньки подсветки для ночных посадок. Затем — щебёночное покрытие, которое регулярно выравнивали и трамбовали. А потом и постройки вроде отелей, где пассажиры могли принять душ, дождаться рейса или укрыться от непогоды во время обслуживания самолёта.

Откуда на это взялись деньги? Так мы с Олей нарубили бабла в еженедельных рейсах до Нью-Йорка и обратно. Рубили не вдвоём, а вчетвером — усиленным экипажем вместе с Консуэллой и Родригесом, с которыми летали в первый раз. Постепенно нас частично стали сменять другие пилоты и стюардессы — сначала на середине маршрута, а позднее и после каждой посадки — усталость штука коварная, а пять-шесть часов весьма напряжённой работы — дело нешуточное. Поэтому наши подвиги с испытанием выносливости прекратили настолько быстро, насколько смогли.

А тут поспела еще пара новеньких "Лоудстаров", которые сразу встали на линию — завод в Кордобе осилил их производство несколько быстрее, чем предполагалось — дед забеспокоился о перелёте через океан и новом маршруте прямиком в Мадрид. Сначала трассу освоил наш неплохо слетавшийся экипаж. Только в качестве пункта прибытия в Африку был выбран Дакар, а не Монровия. От него нам хватало дальности прямиком до столицы Испании. Некоторая нервозность возникала при приближении к Гибралтару — всё-таки зона военных действий! Но сидящие там англичане пропускали нас беспрепятственно, а немцы или итальянцы так ни разу и не напали.

Пересекать же чёрный континент главный пайщик нашей авиакомпании не собирался, чем окончательно разрушил моё тайное намерение как-нибудь заглянуть домой в Советский Союз, да незаметно там и остаться.

Тем временем Бразилия вступила в войну против гитлеровской Германии — на аэродроме в Ресифи, который, кстати, построили американцы, наступило явное оживление. Нас, с нашими несколькими рейсами в неделю, отсюда вовсе не попросили — мы поначалу даже на руку были военным, потому что худо-бедно маскировали их присутствие на территории нейтральной страны. А потом — возможность по чёткому расписанию быстро добраться до родных мест делала присутствие гражданской авиакомпании приемлемым — янки умеют ценить комфорт. В частности бар в нашем тростниковом отеле даёт очень приличную выручку.

Зато улучшенная стараниями Куберейры полоса в Рио-де-Жанейро теперь безвозбранно принимает патрульные самолёты — союзники внимательно присматривают за акваторией южной Атлантики. А на восточном фронте (я уже привык его так называть) развернулась картина летней катастрофы сорок второго года — немцы продвигаются к Сталинграду.