Земли Меча и Магии. Паладин

Голова вампира рассыпалась пеплом, даже вякнуть не успел, мразь. Спихнув с себя тяжелое тело, с трудом встал на колени, оглядываясь вокруг. Поле короткого боя, было завалено телами. Разорванными, изрубленными, неподвижными. Мертвыми. По спине прошелся холод, не веря глазам, встал на ноги, торопливо раскрывая интерфейс. Да нет, не может такого быть, да нет же!

— Су-у-ка! — медленно стянув шлем, выронил его на землю. Живые были. Были. Не все... Ощущение нарастающей пустоты в груди и хочется просто завыть от безысходности. Иллюзия. Проклятая, гребанная иллюзия. Опять.

Сэр Логрейн, с торчавшим из левого бока, обломанным клинком, придавленный телами двух вампиров, одному из которых он сломал шею голыми руками. Отец Жозеф, лежавший без головы немного в стороне. Сэр Кристиан, изрубленный едва не в куски, но еще живой. Аколит уже склонился над ним, игнорируя собственную рану на спине. И егерь, пошатываясь, бездумно оглядывавшийся вокруг.

Трое. Из четырнадцати... Закрыл глаза, пытаясь справиться с осознанием ужаса произошедшего и не заорать. Как же так, почему? Да почему же?! Опять ошибся... Хрипло выдохнув, заставил себя открыть глаза. Потом, все потом, сейчас нужно закончить начатое. Проверив ману, повесил на орденца Укрепление Здоровья.

— Надо добить нежить, — позвал я егеря. Тот секунду непонимающе смотрел на меня, потом кивнул и, подобрав свой меч, стал обходить тварей, без затей разрубая их на части.

Оглянувшись, нашел свой клинок и двинулся к паладину и вампирам. Этих надо в первую очередь проверить. Слишком живучие и опасные. Потом изрубить вурдалаков и костяных рыцарей. А потом... потом придется как-то смотреть в глаза своим людям и жить дальше.

Глава 8

Эта низина, протянувшаяся на юго-запад от Ближнего перевала, километров на десять, собирала в себя большую часть влаги со всех окрестностей. До настоящего болота было, пока еще, далеко, но топкая почва и множество луж, делали путь по ней, весьма неудобным. Особенно для титана, увязавшего, порой, по щиколотку, что отнюдь не прибавляло ему хорошего настроения. Впрочем, я бы удивился, пребывай Дядя Степа в радости, всю ночь проваляться пластом на утлом плоту, боясь уснуть, чтобы не свалиться в воду... Нет, мне лично он и слова не сказал, дисциплина и все такое, зато давить своим мрачным настроением окружающих, совершенно не стеснялся.

Вздохнув, покосился на карту. Все спокойно, никаких врагов нет. Вообще никого нет. Некромант, похоже, на своей земле всю живность извел, полностью. Разве что насекомые остались только. Да вот мы еще объявились, хрен выведешь.

На всех егерей мне бы просто маны не хватило повесить Истинный Взор, к сожалению. Да и жалко энергию тратить, медленно она восстанавливается. Так что пришлось ограничиться магическими светильниками. Странновато, конечно, использовать освещение днем, при солнечном свете, но, зато теперь можно быть уверенным в тщательной проверке нашего маршрута.

Истинный Взор... Я заскрипел зубами, давя, в очередной раз, бешеную ярость накатившую при воспоминании о вчерашнем. Ошибся, так глупо и так страшно. Слишком легко все прошло в катакомбах, вот и расслабился. А ведь все могло сложиться иначе, обнаружь мы засаду заранее. Как минимум, сбежать точно успели бы, верхом-то.

М-да, не получается что-то держать себя в руках. Да и не особо хочется, если уж совсем честно. Только выбора нет, до горла некроманта я смогу добраться лишь не совершив новых ошибок. Так что хватит нервы накручивать, лопнут еще. Меси грязь сапогами и думай о чем-нибудь хорошем... Сколько за вчерашний день нежити передохло, например.

Следов на месте засады было предостаточно, так что егеря без труда установили и направление, откуда явились твари и даже примерное время их появления. Выходило, что отряд добрался до долины как раз, когда мы спускались в катакомбы. И, пожалуй, хорошо, что они не успели нас опередить, иначе бог его знает, как бы там все повернулось. Особенно если не стали бы сидеть в ожидании, пока мы к ним явимся, а проявили инициативу. Семеро вампиров это, как ни крути, очень большая сила, для нашей песочницы. Архангелы могли и не успеть всюду.

Вообще с этой группой нежити было несколько... странностей, которые можно толковать двояко, причем ни один из вариантов для меня не является хорошим, оба поганые. Расстояние от замка некроманта, до кладбища, примерно сутки, очень примерно, хрен его знает, какие там могут обнаружиться препятствия, на самом деле. Но, допустим. И тогда получается, что твари двинулись в путь утром или днем в среду, как раз, когда к ущелью начали прибывать мои воины. Офигеть, какое замечательное совпадение, так четко укладывающееся в версию о призраках-наблюдателях в моей долине.

А второй вариант еще хуже. Это могла быть рейдовая группа, цель которой навести шороху у меня в тылах. Десять вурдалаков, восемь баньши, четыре вампира и четыре костяных рыцаря. Без стены, да еще с поддержкой тварей с кладбища, запросто снесли бы охрану ущелья.

Костяные рыцари, к слову, тоже не подарок, на самом деле. Их невозможно нанять, только собственноручно создать из нескольких костяков, в ходе довольно-таки непростого ритуала. Зато в результате получаются значительно более массивные, сильные и быстрые скелеты. Примерно на уровне моих оруженосцев. Исходный материал, к слову, тоже оказывает неслабое влияние на конечный "продукт". В общем, то, что мне удалось настолько быстро и легко прибить одного из них, иначе как чудом и невероятной удачей и назвать нельзя. Да и вопль баньши, на открытой поверхности и в замкнутом пространстве катакомб, это далеко не одно и то же.

А вот как нежити удалось устроить такую засаду, стало понятно после обыска одного из вампиров, убитых сэром Логрейном. Три свитка с заклинанием Сокрытое. Накладывает на участок местности, от пяти до двадцати квадратных метров, иллюзию, скрывающую всех находящихся в ней. Никакими обычными способами ее распознать невозможно... Паладин, прелат, аколит, рыцарь, пять оруженосцев и два егеря. Такие вот последствия моей забывчивости.

Вообще же, если отстраниться от эмоций и рассудить здраво, потери у некроманта намного более серьезные. Он лишился форпоста, где мог нанимать и создавать сильную нежить и с которого мог угрожать моей долине, вынуждая держать в ущелье более мощный гарнизон, чем сейчас. И потерял больше сотни тварей, а ведь это почти две трети моих собственных войск.

Сложно сказать, сколько еще у него осталось бойцов, но в любом случае, упускать полученную инициативу было бы глупо и опасно. Потому и месим мы сейчас грязь, направляясь к шахте, обнаруженной егерями еще в первый день. Самая близкая и потому очевидная цель, от перевала минут за сорок добраться можно.

Сомневаюсь, что застанем там хоть кого-нибудь, я бы рабочих точно убрал, а вот нарваться на засаду вполне возможно. И если честно, я бы предпочел именно второе. Есть большое подозрение, что нынешними моими силами, замок некроманта не взять. Достаточно посмотреть на мой собственный и прикинуть, сколько потребуется войск, чтобы взломать оборону и пробиться внутрь.

Впереди, на гребне небольшого холма, показался егерь, подавший условный знак. Никто нас возле шахты не поджидает, прячась за иллюзией и невидимостью. Тут даже Истинный Взор, наверное, не требуется, на мягкой почве следы скрыть невозможно. Жаль, но мысль как-то выманить некроманта, кажется мне все более привлекательной.

Ладно, хватит размышлять, я взбежал на пригорок, посмотрим что у нас здесь. Шахта, конечно, была пуста, озаботиться предоставлением нам экспы и вагонеток с добытым ресурсом, некромант не пожелал. Подойдя к стене, приложил перстень, перехватывая контроль над шахтой. Хм, кристаллы. Забавно, по ту сторону гор они и здесь, тоже.

Хотя важно не это, а то, что теперь у некроманта возникнут проблемы с этим ресурсом. Если, конечно, он не успел уже где-нибудь отыскать еще одну такую шахту. Но даже если так, расположена она далеко, а логистика ресурсов это штука такая, сложная и неудобная, очень легко ее перерезать...

— Вот, примерно так, — рисовал я прямо на земле, так намного проще и быстрее, чем переносить на бумагу. Да и исправлять можно сразу же. Хотя, это конечно, не дело. Пора уже заняться вопросом изготовления карт всерьез, форум прошерстить, среди подданных поискать. Невозможность внятно донести нужную информацию до подчиненных, изрядно бесит. — Эти места самые близкие, километров двадцать-двадцать пять, примерно, от перевала.

Паладины сгрудились вокруг меня, вглядываясь в корявый рисунок и пытаясь на его основе представить реальную местность. Военный совет, м-да, смех один. Но, никто не жалуется, так что похрен, главное, чтобы задачу поняли правильно.

— Слишком далеко, — отозвался сэр Мартин. — Туда и обратно, до наступления темноты вернуться гарантированно не успеем, а ночью у нежити будет преимущество. Если не атакуют по дороге, то на лагерь нападут обязательно. Будут потери...

— К тому же, как определить нужную численность отряда, если мы не знаем ничего о противнике? Соберем сильный — могут вообще не атаковать, слабый — не продержатся до прихода помощи, — поддержал коннетабля сэр Джерар.

Да, это проблема, вчерашние события очень наглядно показали, как быстро может закончиться бой, две-три минуты и лишь куча трупов с обеих сторон. Хреново, так, получается и место нашей собственной засады невозможно подобрать заранее, не говоря уже о том, чтобы незаметно доставить туда бойцов.

— Но ведь хорошая же идея, — вздохнул я.

— Раздергать войско нежити и уничтожить по частям, — судя по тону, сэру Мартину эта мысль нравилась ничуть не меньше, чем мне. Все упиралось в исполнение — как выманить некроманта в нужное нам место и время? — Других объектов, ближе расположенных, нет?

Я посмотрел на карту. Орел замечательно потрудился, раскрыв гигантскую территорию, обнаружив множество мест, посетить которые было бы интересно и полезно. Вот только все они расположены слишком далеко. Прав сэр Мартин, за световой день вернуться мы не успеем, придется останавливаться где-то на ночь, а это риск... Хм.

— А что если вот здесь, поставить опорный лагерь? — я ткнул палкой в рисунок. На моей карте, в этом месте, был не то чтобы холм, но довольно крутой пригорок. Довольно сильно к юго-западу от перевала. — От Ближнего, километров десять будет, наверное. И примерно столько же, до замка некроманта.

Паладины задумались, прикидывая новый расклад. И, судя по оживившимся лицам, затея им чем дальше, тем больше нравилась. Как и мне — даже по корявому рисунку на земле, были видны открывающиеся с занятием этой позиции преимущества.

— А ведь так получается, что весь восток владения, будет отрезан от некроманта, — произнес сэр Мартин. — Мы сможем за день добраться до каждого из обнаруженных объектов и вернуться обратно. Проскочить незаметно большими силами, нежить не сможет, а малые отряды мы способны перебить... И открывается прямая дорога для атаки на сам замок и его окрестности.

— Ближний перевал тоже будет прикрыт, что позволит снять часть бойцов с охраны и привлечь к участию в рейдах, — добавил сэр Джерар. — Этот лагерь станет некроманту костью в горле.

— И он это тоже поймет, — медленно проговорил я. Мелькнувшую мысль удалось уцепить за хвост. — Бездействие в такой ситуации слишком опасно... и если некромант поверит, что сможет уничтожить лагерь, он обязательно нападет.

Я оглядел паладинов, сдерживая лезущую на лицо победную ухмылку, сначала нужно убедиться, что затея действительно стоящая. Но даже если нет, то всегда можно прибегнуть ко второму варианту — медленное и аккуратное выдавливание некроманта с занятых им территорий, с попутным отъемом ресурсов и всего, до чего сумеем дотянуться. Дольше, зато точно с гарантией.

— Приманка, на которую некромант просто вынужден, будет среагировать, — произнес сэр Мартин задумчиво. И вдруг улыбнулся, мрачно и зло. Да и у остальных паладинов лица, в данный момент, добротой не лучились. Терять друзей и соратников, им нравится ничуть не больше, чем мне. — Отлично, просто прекрасно.

Сейчас, я покосился на часы, восемь утра. Обустройство лагеря займет не меньше четырех часов и закончить обязательно нужно до наступления темноты. Значит, на месте мы должны быть к трем, а желательно, к двум. Десять километров это, конечно, недалеко, но, сколько всего переделать придется, перед отправлением.

Отобрать нужных бойцов, назначить командиров, распределить зоны ответственности для остающихся возле стены и в замке. Собрать провизию, воду, вещи, инструменты, материалы. А поскольку все, что потребно, воины просто не смогут упереть на себе, необходимы телеги, а к ним возницы... Война это в первую очередь маневры, блин. И чтобы "увидеть и победить", нужно сначала "прийти". Какое счастье, что не мне приходится рулить всем этим муравейником, организовывая бойцов. Я бы тут накомандовал.

Отсутствие дороги, а так же поганый рельеф местности, хорошего настроения не прибавляли. Обоз, ползущий вслед за войском, повышенной проходимостью похвастаться не мог, так что маршрут приходилось выбирать не там, где хочется, а там, где телеги не застрянут. И, как назло, таковой пролегал по местам идеально подходящим для засад. А в том, что нас атакуют, сомнений почти не было. Я бы и сам напал, обнаружь, что нечто подобное прется к моему замку. Хотя, если все обойдется, переживать точно не буду.

Так что егерям, как и всегда, спокойной жизни не досталось. Впрочем, сомневаюсь, что эти отморозки на нее, спокойную жизнь, согласились бы. А кем еще их можно назвать, если даже дураку понятно — если вдруг сумеют кого-то обнаружить, сами же первые и попадут под раздачу. Всадники, которым и придется мчаться на выручку, скорее всего не успеют. Удивительные люди меня окружают, все-таки.

Особенно некоторые из них, да. Я прямо затылком, сквозь шлем ощущаю недовольный взгляд отца Бенедикта. Он, всего лишь за каких-то десять минут, умудрился столько нервов мне вымотать, что где-то даже восхищение такими способностями появляется, будь они неладны. Правда я тоже в долгу не остался, да и началось все из-за меня же. Но, блин, кто ж знал-то?

А затея, на первый взгляд, выглядела заманчивой. Да и на второй, тоже. Паладинов и прелатов в любой толпе с ходу заметить можно, очень уж их плащи и одеяния выделяются. И если их сменить, то для постороннего наблюдателя будет очень сложно понять, кто из них кто.

Нет, паладины никаких проблем не доставили, хоть и отнеслись к идее снять плащи, без особого восторга, все же форма это предмет гордости для воина. Но дисциплина перевесила. Хуже пришлось рыцарям, которых вместо привычных лат, обрядили в стандартную кольчугу и сунули в руки круглый щит, временно назначив мечниками.

Вообще-то, я и сам не очень верил, что затея прокатит. Но и вреда ведь тоже не будет, даже если ничего не удастся.

Но если с паладинами и рыцарями все прошло тихо и мирно, то с отцом Бенедиктом пришлось выдержать настоящий бой. Упертый прелат отчаянно сопротивлялся попыткам надеть на него вместо драгоценной сутаны, что-либо иное. В итоге, Мое Самодурство одержало победу, и обозленный священник вырядился-таки аколитом. Но взгляды, которыми он меня при этом одаривал, обещали море позитива при общении, в будущем.