Аррекс

-На кого ставишь? — повернулся Морн к своему низкорослому приятелю.

-Не знаю... — Почесал голову коротышка. — Наверное на воительницу. Слишком уж хлипок на вид ее соперник.

Противник рыжеволосой девы и впрямь был весьма тщедушен, однако оружием своим владел вполне, тут же завертев им над головой и не подпуская воительницу в ближний бой. Однажды ему даже удалось достать ее, нанеся неглубокий порез в области плеча. И тут дева с яростным рыком широко размахнулась и метнула одну из своих секир прямо в голову противника. Меч настолько не ожидал подобного что прозевал эту атаку и рухнул на мягкий песок арены с расколотым черепом.

-Вот эта женщина. Просто огонь! — восхищенно ахнул Нодди. — Интересно какова она в постели...

-Даже и не мечтай. — Рассмеялся Морн. — С ее статью она наверняка предпочтет кого-нибудь повыше.

-Это тебя что ли... — Скривился коротышка. — Эвон одни кости торчат. А я мужчина в самом соку. К тому же чем меньше рост тем крепче корень, если ты конечно понимаешь, о чем я...

На арену же тем временем шагнул очень мощный коренастый хотя и не шибко высокий боец целиком закованный в подвижные пластинчатые латы. У него не было при себе никакого оружия, но, как оказалось, оно ему и не требовалось. Едва прозвучал гонг, он тут же двинулся, раскинув руки, на щуплого облаченного в простую оранжевую тогу молодого узкоплечего мастера с двумя короткими боевыми шестами.

-Борец чтоб его. — Нахмурился Нодди, глядя на низковатую слегка медведистую стойку его соперника. — Я в свое время тоже сподобился, когда совсем молодой был. Полезная наука, но мне все же больше по душе мой боевой топор.

Латник и впрямь оказался первоклассным борцом. К тому же он отлично позаботился о собственной экипировке, защитив себя практически со всех сторон. Мастер шестов тоже был не лыком шит, его оружие то и дело пробовало на прочность толстые подвижные доспехи врага, но все было напрасно. Не слишком подвижный, но явно опытный латник дождался своего шанса, и подловив соперника на оплошности, сбил с ног, и взяв в удушающий захват, одним движением сломал шейные позвонки.

Внезапно толпа взорвалась настоящими овациями. На ринг шагнул двухметровый гигант с длинным черным хвостом волос на гладко выбритой голове. Этот воин казался целиком сплетенным из крепчайших древесных корней с сухим бугрящимся чудовищными мускулами телом. В каждой его руке было зажато по массивному остро заточенному полуторнику.

-Видно император действительно придает турниру огромное значение раз позволяет участвовать в нем одному из своих бессмертных. — Прищурился вновь оказавшийся рядом с друзьями Пар-Хан.

-А кто он? — жадно вытаращился Чиллак.

-Черный Волк. Полукровка. Плод союза одного из горных племен и аррексийской крови. Считается вторым клинком империи после самого аррекса. — Усмехнулся Злая Вода, появляясь из толпы. — Похоже у нашего загадочного друга появился достойный соперник.

-Ты сам-то зачем все это отчебучил. — Нахмурился Нодди. — Совсем с головой не дружишь? Нам светиться лишний раз ни к чему.

-Я живу ради боя. — Пожал плечами Пар-Хан. — Как я мог пропустить подобное. Да и потом возможно так я сумею подобраться к нашей цели поближе.

Черный Волк закончил свой бой быстро. Впрочем, это даже не было боем. Полуголый жирдяй с двумя массивными барабанными било едва успел поднять свое странное оружие, как клинки полукровки одним слитным молниеносным ударом отсекли ему руки по самые плечи. Следующий точно такой же удар лишил толстяка ног, вырезав на оконечности торса идеально ровный кровавый треугольник. Закончив свое дело, второй меч империи быстрым шагом покинул арену, не потрудившись даже добить корчащийся на песке истекающий кровью обрубок. За него это сделал один из слуг, кривым кинжалом перерезав горло хрипящей от боли жертве. Толпа на площади ликовала, раз за разом исступленно выкрикивая имя своего кумира.

-Ох и не завидую я тебе, приятель. — Покачал головой Нодди. — Драться с такой машиной смерти себе дороже.

-Любой воин рано или поздно находит свой конец. — Пожал плечами Злая Вода. — А гибель в бою — самая достойная из всех возможных.

Следующими оказались коренастый воин с двумя круглыми стальными щитами заточенным по кромкам как боевое оружие и маленький юркий степняк вооруженный одной лишь кожаной пращой.

-Праща — грозное оружие в умелых руках. — Морн жадно присосался к только что купленной у торговца баклаге с пенным темным пивом. — На этом турнире разрешено почти любое оружие кроме луков и арбалетов, благо из них можно ненароком и кого из зрителей зацепить...

-...как бы высоко они не сидели... — Многозначительно покосился Нодди на императорскую ложу. Мысль прикончить аррекса из того же дальнобойного арбалета была конечно весьма заманчивой, но на площади находилось уж слишком много охраны и тайных шпионов дворца. К тому же император славился своим невероятным чутьем к подобным вещам, умудрившись за столетие своего правления пережить огромное количество покушений на собственную персону.

С самого начала боя пращник принялся бегать вокруг бойца ближнего боя, обстреливая его небольшими круглыми камнями, которые сноровисто выхватывал из переметной сумки на поясе. Щитоносец напротив ушел в глухую оборону, плотно прикрыв голову и торс. Тогда пращник сменил тактику, принявшись бить по ногам. Щитоносец глухо взревел от боли, когда один из снарядов угодил ему по колену и неожиданно с силой швырнул один из своих щитов в метателя камней, сбив его с ног. А затем подскочил к упавшему телу и принялся остервенело бить острым ободом оставшегося щита по голове обидчика, пока тот не перестал дергаться и окончательно не обмяк.

На арену шагнул очередной стальной гигант на этот раз с тройным цепным кистенем наперевес. Его противником оказался полуголый жилистый дикарь с красными татуировками по всему телу. В одной руке он сжимал короткий дротик, а в другой была зажата полая деревянная трубка непонятного назначения.

-Ну здесь заранее все ясно. — Скептически скривился Нодди. — Степняк ему явно не соперник.

Однако дикаря похоже ни капли не смущала разница в вооружении, едва начался бой, как он тут же поднес свою трубку к губам и дунул в сторону противника. Рыцарь недовольно взрыкнул. Маленький почти незаметный черный шип вонзился ему в щеку сквозь решетчатое забрало. Гигант двинулся к худосочному варвару, угрожающе поднимая свое чудовищное оружие, и внезапно заорал от невыносимой боли, выронив цеп и щит и судорожно пытаясь стащить с себя шлем. Однако боль становилась все сильнее, швырнув колосса на землю. Через пару минут все уже было кончено, и тело рыцаря глядело в небеса застывшим остекленевшим взором.

-Да оружие и амуниция дикарей безусловно оставляют желать лучшего, но зато они превосходно разбираются в ядах. — Мрачно усмехнулся Морн.

-Из всего произошедшего можно извлечь урок: не суди по внешности. — Лицо Оранга вновь осталось совершенно бесстрастным.

-Еще одно страшилище. — Недовольно скривился Нодди, глядя на полуголого мускулистого гиганта в глухой черной маске с огромным трехлезвийным оружием, которое более всего напоминало исполинскую когтистую лапу неведомого чудовища. — И где он их только берет...

Оппонентом колоссу выступил худощавый мастер-меч вооруженный длинной веревкой средней толщины с массивными узлами по всей длине.

-Опять ваш брат... — Хмыкнул коротышка. — Ничуть не удивлюсь, если победителем турнира окажется именно меч. Бьетесь вы словно ночные демоны...

Бой начался, и грозный на вид гигант оказался на поверку весьма посредственным бойцом. К тому же его подвело его громоздкое оружие, которое мягко говоря было не слишком удобно для битв с худощавыми подвижными воинами делающими упор на ловкость и проворство. Мечу не составляло никакого труда уклоняться от неуклюжих выпадов соперника, а затем он, выгадав момент, продернул свою веревку между ног исполина, заставив того рухнуть лицом вниз. Мастер же оказавшись за его спиной, молниеносно связал мертвую петлю вокруг его лодыжки и свернул ему стопу, вывихнув сустав. Колосс заревел от боли, тщетно пытаясь подняться, но у него ничего не выходило. Меч же, развивая успех, обвил своим оружием бычью шею богатыря и, уперевшись ногами в его могучую спину, давил до тех пор, пока тот не потерял сознание. Добивать поверженного он впрочем не стал, поклонившись сперва аррексу, затем публике, и покинул ристалище, не забыв прихватить свое необычное оружие.

А затем на арене появился еще один представитель древесного люда. Торс этого могучего здоровяка средних лет был обнажен, но талию охватывал очень широкий и плотный коричневый кожаный пояс. Его кожа была темной и грубой словно древесная кора, а тело хоть и не было рельефным бугрилось плотным жилистым мясом безо всякого намека на лишний жир. Дубленое простецкое лицо богатыря было вполне под стать его внешности, но тем не менее отчего-то не вызывало отторжение. Глаза же у него были темными в отличие от ярко-синих очей большинства представителей этого племени. В руках он сжимал массивную дубовую палицу, которую обычный человек вряд ли смог бы даже поднять. Его соперником выступил довольно высокий худощавый воин с двумя молотами-клевцами и длинным клювастым шлемом.

Дубень не стал долго с ним церемониться. На первых секундах боя он отшвырнул свою дубину в сторону и с неожиданной ловкостью перехватил оба запястья противника, вынуждая его выпустить свое оружие. Тот явно не мог тягаться с воином древ в чистой мощи, но еще попытался боднуть того в лицо острием своего клюватого шлема. Богатырь проворно убрал голову в сторону и, перехватив врага за пояс, легко бросил через себя. Последний кое как нашел в себе силы подняться, хотя его уже ощутимо шатало после столь близкого знакомства с чудовищной силой варвара, и сокрушительный удар дубового кулака в челюсть поставил в этом бою финальную точку.

Публика вновь выразила свое недовольство оглушительным свистом. На ринг даже полетели гнилые овощи, но воины аррекса дали в ответ пару арбалетных залпов, убивших и ранивших несколько человек. В тех местах началась было давка и паника, но затем все постепенно стихло, благо подобные демонстрации силы были для Аррексии вполне в порядке вещей. Именно так бессмертный император изволил карать своих поданных за проявление неуважения к нему и его великим деяниям. Когда порядок удалось более менее восстановить, народ вновь оживился. На ристалище показался могучий красноволосый здоровяк целиком облаченный в ярко-алые одежды. Оружием ему служила массивная алебарда устрашающего вида также выкрашенная в цвет крови.

-Кровавый. Победитель прошлого турнира. — Похоже, даже неугомонный Нодди за время проведения этого грандиозного шоу совершенно разучился удивляться. — Что-то да будет...

Напротив чемпиона неуверенно топтался смуглый уроженец южной пустыни в одной набедренной повязке. В руках он сжимал хопеш — бронзовый полусерп на длинной рукояти и неожиданно добротный круглый медный щит. С самого начала поединка стало понятно, что Кровавый любит как следует поиграть со своими жертвами. Он наносил удары вполсилы, откровенно щадя соперника и гоняя его по всей арене. Тот ничего не мог ему противопоставить и через довольно непродолжительное время полностью выбился из сил. Сильный удар древком опрокинул его на спину, и лезвие алебарды вонзилось ему в живот. Чемпион несколько раз с наслаждением провернул лезвие, превращая внутренности соперника в кровавое месиво, а затем отсек ему голову и, зачем то забрав ее с собой, вальяжно ушел с арены.

-Это его особенность. Он коллекционирует головы своих врагов. Говорят, в его доме их уже немало... Гляди, наши. — Морн с улыбкой толкнул Нодди в бок, глядя на бойца с эмблемой девятого легиона на щите.

У его соперника не было на виду никакого оружия кроме чрезмерно длинных рукавов, а длинные выкрашенные в синий цвет волосы обрамляли пожалуй чересчур красивое для воина лицо.

-Он словно девица. — Громыхнул Сила. — Там где я рос, к таким приставали с разными гнусностями. Но я не такой, не думайте. Я честный воин, хотя девушек люблю...

Впрочем, миловидная внешность меча ничуть не помешала ему успешно отражать атаки боевого копья соперника, своими длинными рукавами запутывая его и сбивая с толку. Его просторное синее одеяние казалось превратилось в стремительный живой вихрь. Он оказался невероятно искусен. В следующую секунду копье легионера было вырвано из его рук, и солдат Аррексии оказался безжалостно избит собственным оружием, беспомощно валяясь на земле не в силах подняться.

Император при виде подобного гневно поднялся с трона и провел ладонью себе по горлу. Один из стражей тотчас же направил свой арбалет на легионера и прострелил ему шею, исполнив волю владыки. Неудачники элитным армейским частям великой Аррексии были не нужны.

-Вот сука... — С горечью выдохнул Нодди. — Сколько всего мы прошли с этими парнями... Такова плата за верность великой империи...

-Вы только посмотрите на это... — Отвлек коротышку Чиллак.

На арену буквально вкатился низкорослый крепко сбитый бритый наголо боец с непропорционально длинными мускулистыми руками. Он скакал на четвереньках словно обезьяна, не принимая вертикальное положение, потому что его ноги заканчивались выше колен. Дальше начинались острые стальные клинки в метр в длину.

-Ну и урод! — не удержался от возгласа Чиллак.

-В его увечье его сила. — Покачал головой пилигрим. — Когда природа забирает в одном, она дает в чем то другом. Посмотри, как ловко он движется.

-Словно дикий зверь... — Озадаченно протянул Нодди.

Тем временем на арену вышел высокий худой воин с двумя необычными бичами в виде тонких остро заточенных стальных нитей.

-А вот это очень неприятно. — Посуровел Оранг. — В бою с таким противником даже если осилишь его вряд ли сам останешься целым.

Мастер бичей тем временем брезгливо оглядел своего соперника и, явно не сочтя его достойным внимания, начал бой. Его кнуты замелькали серебристыми молниями, полосуя обнаженное тело Меченога, именно так выкрикнул его герольд. Тот скакал и вертелся ужом по всему рингу, силясь достать своего врага, но биченосец умело держал дистанцию. Калека был уже весь в обильно кровоточащих порезах, и когда сомнений относительно исхода схватки практически не осталось, он вдруг подхватил с земли горсть песка и швырнул ее в надменное самодовольное лицо противника. Высокий принялся ожесточенно тереть глаза потеряв ориентацию, и коротышка, подкатившись к нему, сделал круговую подсечку, подрезав голеностопное сухожилие, а затем, не мудрствуя лукаво, попросту прыгнул обеими ногами ему на грудь.

Последний поединок проходил между вооруженным кривым скимитаром и метательным боло степняком и воином корпуса гимнетов. Белокурый красивый гимнет сжимал в руках огромный двулезвийный меч и существенно превосходил соперника ростом и силой. Некоторое время противники прощупывали друг друга, пока степняк не совершил ловкий бросок, и его боло опутало ноги гимнета, заставив того рухнуть на песок арены. Степняк тут же кинулся вперед, поднимая скимитар для решающего удара, и... напоролся горлом на вовремя подставленный вражеский клинок.