Лучшее из чудовищ

Он собирался спустить ведро вниз, но его остановила маленькая горячая ладонь, опустившаяся на его руку.

— Не надо, — Исса не кричала, и все же ливень не мог ее заглушить.

Кирина ее появление не испугало, хотя он не слышал, как она приближается. Он не без удовольствия отметил, что начинает привыкать к ее призрачным перемещениям.

— Что случилось?

— Поставь лучше ведра под дождь, чтобы они так наполнились.

— Но почему?

— Сейчас увидишь.

С собой она принесла стеклянную лампу — из тех, что работают на горючей смеси на основе масел. Кирин видел такие, только когда был в других провинциях, в императорском дворце подобными вещами не пользовались.

Сейчас лампа не горела, да Исса ее и не за этим принесла. Девушка разбила стекло и вылила содержимое лампы в колодец. Плеск усилился.

— А вот теперь начнется веселье, — предупредила она.

Исса провела рукой по камням, обрамлявшим яму, и из-под ее пальцев посыпались гроздья искр, полетевшие вниз. Многие погасли еще по пути, но некоторые долетели до масляной пленки, покрывавшей теперь поверхность воды.

Пламя расцвело мгновенно, однако не оно поразило Кирина. Большим источником удивления стал звук — высокий, тонкий, заставляющий зажать уши руками. Не верилось, его издает живое существо, хотя так оно и было: сквозь яркое пламя можно было разглядеть извивающиеся в нем тела.

— Что это за твари? — нормально рассмотреть их Кирин не мог.

— Не ругайся, я тебя прошу, но я не знаю.

— Тогда откуда ты знала, что они здесь?

— Я пыталась найти хищников в доме, а потом сообразила, что надо бы проверить и двор. У меня же было ощущение, что тут кто-то остался, когда мы приближались к поместью!

— Вообще-то, ты сказала, что живых нет!

— Я сказала, что людей нет, — поправила Исса. — А это не люди. К какому виду они принадлежат — не знаю, но точно хищники. Они сконцентрировались возле колодца, поэтому я поспешила сюда. Я тебя знаю, еще чуть-чуть, и у нас было бы одним трупом больше!

— Приятно, что тебя это веселит.

— Меня все веселит. План с огнем родился на ходу. Огонь — замечательная вещь. Он способен убить почти все живое. Правда, здесь все спорно.

— То есть? — насторожился Кирин.

— Я не представляю, насколько они водоплавающие. Если могут только держаться на поверхности, то огонь их уничтожит полностью, если умеют погружаться на глубину, выживут. Поэтому к колодцу больше не подходи. И вот еще что... Ничего не ешь и не пей, не показав предварительно мне.

— Почему?

— Просто выполни, а?

— Исса... это имеет отношение к Мертвым землям?

— Скорее всего.

Если изначально, утверждая, что она ничего не знает, Исса говорила правду, то теперь пошли недомолвки. Это самая худшая ее черта: ничего не объяснять без крайней необходимости. Что, так сложно?

— Напои лошадей дождевой водой, — велела девушка. — И иди к Саиму. Предупреди его, чтобы ничего тут не трогал.

— А ты?

— Я побуду здесь. Посмотрю, не вытравит ли огонь этих тварей сюда, на поверхность!

— Тогда я останусь с тобой, — заявил Кирин.

— Исключено. И я бы на твоем месте поторопилась, учитывая обстоятельства, вам, людям, лучше не ходить по одному. Сейчас опасность не для тебя, а для Саима. Он мне, конечно, не нравится, но подозреваю, что в выпотрошенном виде он все-таки хуже, чем в живом.

Пришлось идти.

А огонь в колодце между тем догорал...

* * *

Тонкая черная линия обозначила на карте новую границу, присоединившись к паутине, нарисованной им. Пока, вроде бы, все сходится. Можно промокнуть кисть, закрыть чернильницу и считать, что работа выполнена.

Многие доверяли подобные занятия слугам, но Камит всегда занимался таким самостоятельно. Он прекрасно понимал, что слуга — это не живой инструмент, безропотный и вечно покорный. Это человек, который, убирая кисти, способен и в карту заглянуть, запомнить. Последствия могут быть весьма тяжелыми.

Ситуация и так опасная! Вступая в эту войну, он и не думал, что будет настолько тяжело. Разрушения, которые ему приходится восстанавливать, новые правила и всеобщий контроль... Более того, что бы он ни делал и что бы ни говорил, почти все в империи были настроены против него. Поддержку он мог найти разве что в родном Толе — там его по-прежнему обожали.

Может, перенести туда столицу? Так спокойней!

Он почувствовал, как на плечи ему опустились теплые ладони. В воздух уже вплетался аромат лилии, исходивший от нее. Камит откинул голову назад и улыбнулся.

— Ты всегда приходишь, когда больше всего нужна.

Он знал, что среди знати о нем ходят разные слухи. Уже почти старик, а семьи нет! Но Камит не собирался действовать по их правилам. Какой смысл? Брак по расчету, по древним законам, нелюбимая жена и нелюбимые дети от нее. Он еще в молодости понял, что не хочет этого.

Если быть с кем-то, то по доброй воле — по любви. Он нашел ее и добился для них возможности быть вместе — возможности, но не права. Если говорить о праве, то законы не на их стороне. По крайней мере, были. Теперь он император и может все изменить.

Она наклонилась, чтобы коснуться губами его лба, и прошептала:

— Ты печален. Что случилось?

— Думаю о той ненависти, которая на тебя обрушится.

— Разве это тебя когда-нибудь беспокоило?

Она всегда говорит правильные вещи в правильный момент.

Нет, Камит научился не обращать внимания на мнение людей — что знати, что крестьян. Все они одинаковы в своих убеждениях! И к этому надо прислушиваться, если ты зависишь от толпы.

Но у него есть сила, способная заставить их молчать. В глубине души, Камит не рад был тому, что пришлось согласиться на использование чудовищ. Он ведь вырос у самой границы с горами, слышал немало пугающих историй! А иногда — очень редко, но все же такое бывало, — ветер приносил эхо воя, разрывающего небо над Мертвыми землями. В такие дни Камит, как и другие дети, стремился спрятаться как можно дальше и молить богов, чтобы заклинание выдержало.

А потом он вырос и понял, что заклинание в любом случае будет держать. Независимо от его молитв. Можно не беспокоиться и не относиться к границе с таким трепетом.

— Нет, это меня не беспокоит. Но это может быть опасно для страны.

— Ты боишься беспорядков?

— Не сильно. Пока все работает.

Новые правила отличались жесткостью, но они позволяли поддерживать порядок. Скоро жители империи привыкнут и к новым границам, и к присутствию солдат, и к ящерам. Нужно только время!

— Ты слишком утомляешь себя.

Этикет указывал, что все без исключения должны обращаться к императору на "вы". Жена, дети — не имеет значения. Поэтому Камит и отрицал все эти дворцовые штучки. Он и она многое пережили, срослись навеки, зачем изображать что-то?

— Я император. Я должен заботиться об этой стране.

— У вас замечательно получается, лорд Камит.

Нельзя сказать, что Камит не ожидал услышать этот голос. Да, сейчас ничего не предвещало, что он зазвучит. Но ведь обычно так и происходит! Его советник двигался как тень: быстро, бесшумно, неуловимо. Поэтому Камит научился всегда быть готовым к его присутствию.

Если бы не Танис, ничего бы не получилось. Камит не позволял себе заблуждаться по этому поводу.

— Я еще приду сегодня, — она поспешила покинуть его покои.

Она боялась Таниса, и здесь Камит не мог обвинить ее в трусости. Потому что он и сам так и не смог окончательно избавиться от страха перед собственным советником. Это, несмотря на внешность, не человек, а чудовище в человеческом обличье — то, о чем не осмеливались говорить даже легенды.

Камит понятия не имел, кто такой Танис на самом деле и откуда он взялся — получить ответы от самого советника было невозможно. Он лишь загадочно улыбался и менял тему.

Танис явился в его замок однажды утром. Он обошел всю охрану, не убив ни единого человека. Казалось, что он просто материализовался из воздуха! Но Камит не отличался любовью к таким представлениям, он решил, что перед ним колдун. Магам он никогда не доверял, вызвал охрану, с которой Танис справился за долю секунды. Безо всякой магии, просто он был настолько силен, что, казалось, всей армии провинции не хватит, чтобы одолеть его.

При этом нападать на Камита он не собирался, он хотел поговорить. Пришлось принять его условия.

Танис спокойно, без спешки и волнения, рассказал, как можно совершить государственный переворот. Он вообще редко терял над собой контроль. Его безупречная вежливость, дополненная холодом в глазах, не успокаивала, а только пугала. Его почитали.

Но план, который он предложил, был потрясающим. Использование хищников, тайное увеличение армии — возврат былого величия для Тола! И, самое главное, внимание к личным целям Камита. Откуда он узнал об этих целях, Танис так и не признался. Он будто мысли прочитал!

Камит решился не сразу. Ему ведь с детства твердили, что необходимо соблюдать верность императорской семье! Но он уже не мальчик, видел слишком много, знает слишком много, чтобы следовать навязанным клятвам. В то же время, война — это кровь... это неизбежная смерть для многих.

Танис его не торопил. Он жил в замке, приходил к правителю только когда его звали, остальное время проводил в саду или библиотеке. Он напоминал мудреца, которому заранее известен ход всех событий.

В итоге Камит согласился. Наверно, для него не было других возможностей. С самого начала, с первого своего шага в замок Танис знал, что у него все получится.

Свои собственные мотивы советник раскрывать не спешил. Он лишь заверил Камита, что власть над страной его не интересует. И это хорошо, потому что представить во главе империи чудовище — уже слишком.

Их замысел сработал. Танис занимался обучением солдат, привел чудовищ, нашел амулеты для управления ими. Камит научился целиком и полностью доверять ему. Он чувствовал, что скорее советник управляет им, чем он управляет советником, и принимал это. Он ведь получил все, чего хотел!

Уже после захвата дворца Танис продемонстрировал, зачем затеял это: он ненавидел императорскую семью. Камит собирался отправить Жена и его сыновей в какой-нибудь дальний замок доживать свои дни, чтобы не злить народ. Но советник потребовал показательной казни — с выставлением отрубленных голов на всеобщее обозрение.

Камит не стал противиться. Ненависть Таниса он не разделял, но у него имелись свои причины не любить клан Реи. Поэтому за казнью он наблюдал без жалости. Признаться, она даже доставила ему определенное удовольствие.

Впрочем, то, что Танис сотворил со средним принцем, было за гранью понимания. Камит даже хотел возразить, но не решился, потому что испугался, как бы его не постигла такая же участь. Он плохо разбирался в магии, однако на церемонии присутствовал — и это было жутко. Хуже, чем убийство или любая пытка. Он видел глаза принца в этот момент и знал, что тот предпочел бы умереть, если бы ему дали выбор.

А потом ни о каком выборе и речи не шло. Сальтар превратился в безвольную игрушку в руках советника, он уже не мог принимать самостоятельные решения, хотя понимал, что с ним происходит. Этого и хотел Танис: идеальная месть. Мучение не единовременное, а растянутое, по-своему бесконечное.

Он упоминал, что хотел бы проделать то же самое со всеми представителями рода Реи, да не вышло. Император Жен обязан был умереть сразу, на глазах у всех, чтобы избежать мятежей в его поддержку. Старшего принца Конила оставить в живых попросту не получилось — при битве за дворец он получил слишком страшные раны. Он бы все равно умер, поэтому его поспешили казнить публично.

Зато принцу Сальтару не повезло. Камит его не жалел, но и не злорадствовал. Зато теперь получается, что корону он получил законно, от наследника. Вот и все, что его волновало.

Неизвестной оставалась судьба третьего принца, Кирина, однако по этому поводу и волноваться не стоило. Все ведь знают, как в империи воспитывают третьих принцев! Что он сделает? Нарисует из мстительности страшную картинку на стене дворца?

Однако Танис успокаиваться не собирался. Он признавал, что принц уже, скорее всего, мертв, но все равно хотел найти его тело, чтобы убедиться лично. Не из опасений, просто в силу своей ненависти. Он даже подумывал объявить розыск Кирина по всей стране, но быстро понял, что это только навредит. Если принц выжил, сторонники прежнего императора начнут искать его и могут обнаружить раньше, чем армия! Настоящим правителем Кирин все равно не станет, однако его сделают символом борьбы за восстановление былых порядков.

Искать его продолжат, да, но тихо.

А в империи дела пока стабильны. Был только один крайне неприятный случай: на перекрестке обнаружили погибший отряд драконьих всадников. Судя по всему, драконы напали на своих хозяев, а потом кто-то убил их. Они с Танисом лично посетили место расправы, где советник пришел к выводу, что определенные силы сопротивления уже начинают формироваться. Драконов ведь вполне реально убить, если людей будет много. Наблюдая за этими созданиями, Камит все больше убеждался, что они всего лишь животные. Сказки описывали драконов совсем другими, но кто же будет верить сказкам?

Его обеспокоило то, что на перекрестке нашли не все трупы солдат и только девятерых драконов, но Танис не придал этому значения. По его мнению, один из драконов мог убежать, а солдат взяли в плен.

Гигантский ящер, оказавшийся на свободе, Камита тоже не радовал. Остальные отряды уже предупреждены, а толку? Лесов много, а у армии сейчас своих забот хватает!

— Я не хочу, чтобы это повторилось, — сказал Камит, когда они покидали перекресток. — Я про нападение драконов на людей.

— Не повторится, лорд Камит. Я не ожидал, что они способны преодолеть силу амулетов и распознать обман...

— Какой обман?

— Не важно. Это дело магии. Просто поверьте мне, я предприму дополнительные меры, чтобы впредь все шло нормально.

Камит верил. Он вообще считал, что предела у возможностей Таниса попросту нет. Это даже не чудовище, это демон, и никто в мире не способен с ним справиться. Как все-таки хорошо, что этот демон на их стороне! И что он не хочет власти...

При этом нельзя сказать, что он в принципе лишен желаний или что они ограничиваются местью. Это Танис приказал собрать во дворце молодых девушек знатного происхождения. Точнее, он попросил, но его просьбы всегда приравнивались приказам в понимании Камита.

Советник объявил, что пребывание здесь девушек нужно, чтобы их семьи не делали глупостей. В общем-то, верно, но не до конца. Танис присматривался к ним и не пытался этого скрыть. Невесту себе выбрать захотел? А нужна ли демону невеста? Камит предпочитал не вмешиваться. Не хотелось бы ссориться с родней этих девиц, но с Танисом ссориться еще опасней.

— Ты что-то хотел? — поинтересовался Камит.

Ответ очевиден. Танис никогда не приходит поговорить по душам.

— Да. Думаю, пора освободить для вас покои, которые теперь ваши по праву.

Сейчас Камит жил в комнатах, предназначенных для почетных гостей. Его все устраивало, занимать покои императора ему не хотелось. Не из жалости, просто потому, что вещи мертвеца никому счастья не приносят.