— Ты кто такой?
— Посредник. Я приехал за роботом Ктрасса.
— Спроси Мендела, имущественными вопросами занимается он.
Посчитав дело исчерпанным, тип повернулся ко мне спиной и потопал по своим делам. Клубящееся пылевое облако буквально сглотнуло его уже через десяток шагов, полностью скрыв из виду.
Ну вот, начало не такое уж и страшное, по одному только заявлению о роботе стрелять в меня никто не стал.
Я нерешительно вошел внутрь ангара и остановился, настороженно осматриваясь. Ветер сразу стих, остался снаружи бессильно грызть ворота.
Разграниченные широким коридором, пересекавшим весь ангар и упиравшимся в такие же ворота с другого торца здания, вдоль стен размещались рабочие площадки для роботов — так называемые монтажные шахты. Каждая шахта представляла собой растущий из металлического пола и поднимавшийся до самого потолка ангара ажурный решетчатый короб, скроенный из стальных рам. Увешанные ремонтным оборудованием и подъемными площадками, с которых можно работать с "мехом" на любых высотах, такие шахты в целом чем-то смахивают на сюрреалистические клетки для неведомых животных. И все ближайшие коробочки сейчас были заняты — этими самыми неведомыми животными, огромными и смертельно опасными. Но сейчас они, можно сказать, мирно подремывали, восстанавливая силы в преддверии будущих жестоких схваток. Роботы всегда казались мне одушевленными, самостоятельными существами, а сейчас, оказавшись поблизости, я почувствовал это еще острее.
Я медленно двинулся по широкому проходу, завороженно разглядывая настоящие боевые машины. Металлические плиты пола гулко отражали звук шагов — роботам приходится тут передвигаться частенько, поэтому покрытие попроще, вроде железобетона, не подходит. Просто не выдержит проверку на прочность, расколется и раскрошится.
Все "мехи" команды Змеелова были разрисованы в кричащие желто-красные полосы, поэтому в сером пространстве цеха выглядели неестественно празднично. Словно гигантские детские игрушки. Дурной вкус Змеелова здесь ни при чем — как именно команда будет выглядеть на состязаниях, решает жеребьевка Комитета "Волчьих Игрищ". Собственно, за окрас отвечает верхний слой брони — специальный нанокомпонент вырабатывает необходимые оттенки программно, под управлением ИскИна робота, так что никому не приходится лазить по этим гигантам с кисточкой в руках. Преображение всей поверхности занимает не более получаса.
Типовой механгар рассчитан на звено роботов — семь штук, плюс имеется два-три места для запасных, если команда настолько богата, что способна содержать резервную технику. Шансы выиграть, кстати, если есть запасные машины, здорово повышаются. Можно быстро произвести замену перед очередной командной схваткой, пока поврежденная в ремонте. Но Змеелов должен иметь только семь "мехов", иначе расчет Дьюсид был бы полной чушью.
Я продолжал идти дальше, целиком захваченный видом боевых гигантов, даже забыв об опасности, исходившей от их владельцев. Да, вчера мы тоже шастали по различным механгарам в поисках свободных для продажи машин, но внутрь нас особо не пускали. Все переговоры велись или снаружи, или в кабинете капитанов команд. А теперь я наконец оказался в святая святых — внутри механгара. И мог воочию полюбоваться на настоящие машины. А они действительно впечатляли. Даже самый "мелкий", тридцатитонный "Шершень", стоявший ближе всех в левом ряду, и тот подавлял своим семиметровым ростом и мощью, источаемой всем его гротескным механическим обликом. Если этот "малыш", к примеру, сейчас оживет и шагнет в проход, то я могу и не успеть уступить ему дорогу. Стопа робота по форме напоминала срез двутавровой балки — две мощные трехметровые полосы в точке упора голени соединялись короткой поперечиной. Одним движением такой лапы, помноженной на вес самого ИБР, можно запросто раздавить глайдер. Вроде того, на котором я сюда приехал. Чпок — и куча металлолома вперемешку с пластиком.
Взгляд сместился дальше.
Ба-а, да здесь собрались почти все самые популярные среди мехвоинов модели, многие из которых я видел вчера в симуляторе, а на одном катался сам... За "Шершнем", по возрастающей, располагались еще два робота легкого класса — "Снайпер" и "Кровавый Гончий". А правый ряд был отведен для тяжеловесов — двух "Молотов" и "Рубилы". Возле "Молота" сейчас кипела работа — жужжали гигантские манипуляторы, взмывая и падая вниз, деловито суетились четверо техников. Кажется, шла замена одной из нагрудных броневых плит. Больше всего, конечно, подавлял своими размерами "Рубила" — угловатый девяностотонный гигант высотой семнадцать метров, казалось, почти упиравшийся макушкой в купол ангара. А вон и "Костолом" — он стоял отдельно, слегка скособоченный из-за почти перебитой ноги, в окружении полуразобранных секций монтажной шахты. Похоже, лишь конструкции этой шахты и удерживали его от падения. Бедолага, он казался заброшенным и одиноким. Ну, еще бы, какой смысл возиться с "мехом", уже не принадлежащим команде и занимающим площадку лишь формально? Среди сборища бронированных монстров, кстати, только он относился к гуманоидному типу. Все остальные были кработами.
— Эй, ты кто такой? — окликнул меня сзади кто-то хрипловатым голосом. — Что тут делаешь?
Я обернулся. Седовласый крепыш, вытирая ветошью черные от графитовой смазки руки, с подозрением рассматривал меня в ожидании ответа. Видимо, один из техников, которые сейчас обслуживали "Молота". Заметил меня и спустился с монтажной площадки. Решил проявить бдительность и призвать к ответу чужака, шляющегося в ангаре без спроса — а то вдруг какой "диверсант" из соперничающей команды. Это я так, шучу. Нервно. Ну и отлично, все равно надо с кем-то начинать разговор.
— Прошу прощения, что вторгся без приглашения, — сказал я таким вежливым голосом, что самого чуть не стошнило. — Но мне нужен Мендел...
— Это я. Что надо?
Я назвался посредником Дьюсид, по предложенной ею легенде. Он внимательно выслушал меня, но подозрительности в его взгляде не убавилось.
— Вот как. Не терпится забрать нашего красавца?
Нашел "красавца". Выглядел "Костолом", конечно, мощно и конкретно, на то и восьмидесятитонник. Но я бы это угловатое, гротескное подобие человеческого облика, с грудной клеткой, чудовищно раздутой от дополнительных плит брони и встроенных в нее двух средних лазеров, с гипертрофированно мощными, длинными руками, представлявшими собой не что иное, как тяжелые гаусс-пушки "Линия", называть красавцем не стал. Да еще эти широко расставленные ноги с дополнительным суставом ниже голени, выгнутым назад — из-за него ноги робота весьма смахивают на козлиные. Для гуманов такой вариант — исключение, неудивительно, что "Костолома" иной раз обзывают "сатиром". В общем, "Костолом" — причудливая смесь невероятной мощи и потрясающего уродства. Куда больше мне нравились обтекаемые, заглаженные для повышения аэродинамических характеристик обводы корпуса изящного "Шершня" — он ведь у нас бегун, и весьма быстрый. Или рубленые, какие-то хищные черты могучего "Мстителя", которого нам удалось купить у владельца "Темного Логова". Такой робот в движении со стороны — это нечто, трепет внутри и мурашки по коже, песня силы.
— Я просто выполняю свою работу. — Я флегматично пожал плечами, стараясь правдоподобно играть свою роль.
Он немного помолчал, продолжая изучающе рассматривать меня и заставляя нервничать.
— Знаешь, где-то я тебя видел, — заявил вдруг Мендел.
— Вряд ли. Я... — Я чуть не ляпнул, что только вчера прилетел на Сокту и поэтому видеть он меня не мог, но вовремя прикусил язык. Чуть сам себя не подставил. — Я редко бываю в общественных местах, все больше дома провожу время, в "гэпэшках".
— И все же где-то я тебя видел, — настаивал Мендел.
— На свете существует множество похожих друг на друга людей, — миролюбиво заверил я.
— Да нет, я точно тебя где-то видел.
Вот прицепился. Какого хрена-то?
— Что он здесь делает, Мендел?
Я замер. От одних звуков этого проклятого голоса, раздавшегося за спиной, все тело охватила предательская слабость. Черт возьми, это все-таки случилось. Прямо как в классических сенс-боевиках, когда герой непременно вляпывается в неприятности, ожидаемые зрителем.
Но деваться было некуда, пришлось оглянуться.
Точно. Тот самый высокий худощавый тип — с резкими чертами лица и жесткими платиновыми волосами. В данный момент он широким шагом двигался в нашу сторону. Ктрасс собственной персоной. Сегодня он выглядел еще хуже. Если вчера его лицо казалось просто воспаленным, то сегодня можно было подумать, что с него только что заживо содрали кожу. Неожиданно до меня дошло, почему он так выглядит. Пьянка тут ни при чем. На нем был вчерашний черный плащ, в данный момент побуревший от пыли — он явно только что вошел в механгар следом за мной. Видимо, этот человек не признавал местной одежды и даже в бурю ходил по улицам с открытой всем ветрам физиономией. Вот ветер с пылью и начищали его рожу покруче наждачной бумаги. Ничего себе, это ж какую боль терпеть... Открытие меня слегка ошеломило. Потому что только психов на мою голову и не хватало, а Ктрасс — явно псих. Следовательно, он вполне может набить мне морду снова. Просто так, для разрядки. А тут еще такой повод — именно меня угораздило явиться за его роботом.
Обогнув меня, Ктрасс остановился рядом с Менделом и вперил в меня злобный, воспаленный взгляд классического "плохого парня". Из тех, кто разумных слов не понимает, даже не знает, что это такое — "разумные слова". Колоритный персонаж. Хоть сейчас в сенс-боевик, на съемки. Что-то мне слегка поплохело...
— Ты что, знаешь его? — хмуро спросил Мендел.
— Знаю, — резко ответил Ктрасс. — Этот мозгляк с Вантесента. Так что он здесь делает?
— Явился за твоим "Костоломом", что же еще, — буркнул Мендел. — Будто сам не догадываешься.
— Что? — переспросил Ктрасс, словно не веря своим ушам. — Что ты сказал?
— Ктрасс, только не психуй, — техник нахмурился еще больше, — все по закону. Сам ведь виноват, что...
Воспаленные глаза Ктрасса налились кровью, бешенство из него так и перло.
— Болван, ты что, не понимаешь? Он же с Вантесента. Эта стерва продает моего "Костолома" на Вантесент! Если он сейчас заберет "меха", мы уже не сможем его выкупить обратно!
— Парень, это правда? — Теперь Мендел уставился на меня с откровенной неприязнью.
Плохо дело. Ктрасс, может, и псих, но далеко не дурак, сразу догадался, что к чему. Я не знал, что ответить, но и молчать было нельзя. Нужно было срочно придумать удобоваримую ложь, а я даже врать толком не умею. На Полтергейсте нет особой надобности в подобной практике. Станнер мне здесь не поможет, для таких вояк станнер — даже не оружие, так что угрожать им будет глупо. Да и народу слишком много, кто-нибудь обязательно успеет до меня добраться, если при попытке смыться начну стрелять. Нет, оружие — не выход, надо врать.
— Он меня с кем-то спутал. — Я пожал плечами, изо всех сил стараясь изобразить искреннее недоумение. — Повторяю, я представитель Дьюсид Зин, которая выиграла вчера "Костолома" у вашей команды. Так что я забираю "меха" на законных основаниях. Может, все-таки приступим к процедуре передачи собственности?
— Значит, я лгу? — Ктрасс шагнул ко мне, заставив попятиться.
— Погоди, Ктрасс, сейчас все выясним, — досадливо проворчал Мендел. — Вечно ты лезешь в драку... — Он перевел взгляд на меня. — Вот что, парень, перешли-ка мне на лоцман путевой лист своего грузовоза, чтобы не оставалось никаких неясностей насчет его конечной точки назначения.
Вот же влип.
— Я, кажется, забыл ком-код грузовоза, — растерянно пробормотал я, уже не зная, что еще придумать. — Надо сходить, глянуть. Он там, на дверце написан.
— Сходить? Что ты тут несешь? — Теперь Мендел тоже разозлился и повысил голос: — Ты что, за идиотов нас держишь? Свяжись с конторой, где заказывал машину.
— Он сказал, что я лгу, — сквозь зубы процедил Ктрасс, словно и не слышал Мендела. Ну и мерзкий же у него выговор. Хрипит, словно песка наглотался. Ах да, не песка — песчаной пыли...
— Да не говорил я этого! — не выдержав, я тоже вспылил и заговорил на повышенных тонах: — Не надо передергивать! Я...
— Но у нас здесь только один лжец.
Темнота.
Сумерки.
Свет.
Все повторялось.
Я осознал это уже в горизонтальном положении, уткнувшись лицом в грязный металлический пол, от которого воняло застарелой машинной смазкой. Голова раскалывалась и гудела. По губам текла кровь, капая в грязь. Я не ждал этого удара, несмотря на вчерашнее. Черт возьми, я так ничему и не научился. Рохля. Слюнтяй. Чучело доморощенное.
Теперь я сам пришел в ярость. И мне уже не хотелось рассуждать на тему о благоразумном поведении. Правая рука скользнула к набедренному карману, нащупала рукоять станнера. Помогая себе только левой, я сперва медленно поднялся на колени, затем начал выпрямляться. Удар Ктрасса развернул меня вокруг оси, и сейчас они с Менделом находились где-то за спиной. Тем лучше. Я все еще был ошеломлен, но не настолько, чтобы не изобразить преувеличенную заторможенность. В последний момент я резко развернулся, выхватывая станнер и направляя его на Ктрасса...
Прямо мне в лицо, едва не уткнувшись в нос, смотрел ствол игломета.
Странное и пугающее ощущение мгновенно нахлынуло на меня, захватив целиком. Реальность словно размылась вокруг, остановив время, а чувства и мысли замерли, оцепенели. Об игольниках я знал вполне достаточно, чтобы покрыться холодной испариной, глядя в мелкоячеистое дуло. В каждой ячейке сидела бронебойная игла, пробивающая стальной лист толщиной в два сантиметра. А там их десятки... Десятки острых жал, способных за считаные секунды превратить мою голову в фарш.
Смертоносный ствол завораживал, невозможно было оторвать взгляд. Жуткое оружие. Впрочем, любое оружие будет жутким, если им собираются убить именно тебя. Даже обыкновенный нож или кирпич... Если Ктрасс разрядит игольник, боль будет жуткой, но мгновенной. А может, я даже не успею ее почувствовать, но она все равно будет. Как в симуляторе "подражателей"...
— Нет, ты посмотри на этого засранца, — незнакомый голос донесся, словно сквозь вату. — Никогда не видел, чтобы люди так столбенели от страха.
Рядом с Ктрассом кроме Мендела появились еще двое техников. Прибыла поддержка. Хотя в ней куда больше нуждался я, а не Ктрасс. А у самого Мендела вид стал каким-то отсутствующим, словно происходящее его не касалось.
— Тебе знакомо это оружие, мозгляк? — В вытянутой руке Ктрасса пистолет сидел как влитой, а во взгляде теперь читалось больше насмешливого превосходства, чем ярости. — "Штопальщик-М100". В курсе, что означает его маркировка? Сто игл в секунду. Но это еще не все, мозгляк. Есть новости похуже. — За его спиной техники, посмеиваясь, дурашливо пихали друг друга в бока. Развлечение Ктрасса, дававшего мне пояснения, словно слабоумному, казалось им презабавным. — В игломет этой системы встроен блок мысленного управления. Приказ отдается с лоцмана. Ты не увидишь, когда я отдам приказ. А тебе придется шевельнуть пальцем, чтобы нажать на курок, и я это обязательно замечу. Брось пушку.
