— Ты ищешь исповеди, дитя? Я готов тебя выслушать.
— Безусловно, отец, но прежде дозвольте совершить молитву.
— Конечно, дитя..
Курт прошел вглубь, к еще одному изображению зеленых глаз, что занимало одну из стен. Вложил серебряную монету в прорезь высокого стакана. Взял колечко сухих трав. Специальный подсвечник принял на тонкие металлические колышки невесомое подношение. Маг на секунду сконцентрировался, поджигая травинки. Миниатюрная Волна полыхнула, источая нежные ароматы.
Как всегда, от пряного запаха чуть закружилась голова. Курт опустился на одно колено перед Светлым Ликом. Пока колечко горело, тихо прочел вечернюю молитву "О душах заблудших". Замер на минуту. Встал на ноги.
— Вижу, ты закончил, дитя?
— Да, отец Ктинр.
Священник степенно обвел глазами пустую залу и двинулся к проходу во внутренние помещения.
— Тогда ты готов к исповеди, дитя. Следуй же за мною.
Курт поспешил вслед святому отцу. Они прошли две комнаты за алтарем и оказались в складском помещении храма.
Удивление успело кольнуть сердце набожного мага. Так далеко во глубине храма он еще не бывал. Но тут хлопнула тяжелая створка двери за спиной, а на голову Курта накинули мешок полный шуршащих и ломких трав. Концентрированный запах благовоний ударил в ноздри! Его сознание разлетелось тысячей мыслей и слов, одуванчиком под порывами теплого ветра. Безвольное тело подхватили руки святого отца.
— Не видел никто?
— Нет. Я проследил. Когда он молиться пошел, я уже думал, сорвется, однако повезло. Сегодня тихий день.
— Значит с нами Бог.
— Истинно так!
Дорога до южных кварталов не заняла у меня много времени. Известность и узнаваемый внешний вид играли в этом не последнюю роль. Здесь следует добавить, что дело отнюдь не в страхе. Нет, естественно особая любовь к моей персоне со стороны уличных банд тут тоже не при чем. Они-то как раз боятся. Но не меня, а тех, чье уважение я успела заслужить. Вот они ошибки бурной молодости!
Темные личности, едва приметив меня (личность, безусловно, светлую), торопились исчезнуть в тенистых проулках. И где они только находят такие места в середине дня?
Некоторой проблемой представлялось то, что нужное мне питейное заведение было припортовым. О порте в Солле можно говорить долго. Находясь чуть дальше устья рукавов Солони, он оказывался одним из конечных пунктов пути быстрых грузовых перевозок охватывающих обширные земли. В том числе и вне границ Империи. К тому же, шахты грузовых подъемников для приема товаров с Гномьего Уступа тоже выходили в порт. Такое решение при строительстве принял сам Император, чтобы не захламлять элитные исторические кварталы у обрыва.
На территории порта всегда толклась масса приезжего народа, в том числе и не шибко чистого на руку. Не то чтобы я реально чего-то опасалась, но не хотелось лишних трений.
Впрочем, проблем не возникло и тут. Я спокойно добралась до цели. Таверна "Гнутый киль" встретила меня вполне дружелюбно. В зале присутствовал разнообразнейший народ, однако особого ажиотажа не наблюдалось.
Я оценила свое самочувствие, и поняла, что есть еще абсолютно не хочу. По этому, прямиком направилась к стойке, за которой высился местный хозяин. Видели когда-нибудь толстого, одноного орка с малиновым гребнем стоячих волос на голове? Только ради этого стоило зайти.
С данной колоритной личностью я была не знакома. Сама местная явка была известна мне лишь теоретически. В свое время, Гильдия предоставила мне через посредников этот адрес, с просьбой использовать его лишь в случае серьезной на то необходимости. До сих пор таковой не возникало — обходились своими силами. И вот, как говорится, момент настал. И, как всегда, не вовремя.
Способов сообщить о своем интересе в такой ситуации, я абсолютно не знала. Никаких паролей мне не предоставили.
Видимо, моя растерянность была написана на лице столь крупными буквами, что даже зелено-малиновое чудовище за стойкой смогло прочитать ее. Орк вполне дружелюбно улыбнулся.— Я тебя узнал. Ты главная магичка, правильно? — серебряные колечки в выступающих клыках нижней челюсти звякнули, когда зеленый заговорил. Я кивнула, и включилась в беседу, напуская на себя таинственный вид. Уж больно антураж соответствовал.
— Именно. Мне нужен Гарал. Скажи, что спрашивает Ванда Ким. Это возможно?
— Вот как? Я передам. Дальнейшее он сам решит. Жди.
Я развернулась, краем глаза приметив, как трактирщик отдает распоряжение служке. Вгляделась в слабо освещенную залу. Наш разговор, судя по всему, привлек лишь несколько случайных взглядов. Даже обидно, я что, так плохо выгляжу?
Пройдя меж двух шеренг массивных дубовых столов, я села у внешней стены в глубине помещения, так чтобы видеть стойку. Немного подправила заклинание защитной завесы и придирчиво рассмотрела себя в получившееся зеркало: Да нет вполне себе ничего, особенно после того, что было утром.. Даже на эльфийку похожа. Рыжую. Ладно, шутки в сторону, что же имеется у нас в зале?
После осмотра стало ясно, что отсутствие внимания к моей персоне оказалось самообманом. Расслабившись, я сполна прочувствовала, как на меня украдкой, то и дело, бросают взгляды. Сальные, в основном. Накаркала. Внимания ей, видишь ли, подавай.. Получите, распишитесь..
Подошел служка с кувшином вина.
— Хозяин велел передать, что Король согласился на встречу. Это вино должно скрасить ожидание.
— Передай ему мою благодарность.
Пара серебряных кружочков "благодарности" исчезла в руке служки. Невероятно много для кувшина вина, но как раз подходяще за оказанную услугу. Улыбка орка-трактирщика приобрела просто устрашающие размеры.
Я продолжила прерванное изучение территории. Мой взгляд запнулся за внушительную фигуру у столика по соседству. Еще один орк. Правда, на этот раз, более чем знакомый. Не узнать эту гору мышц и стали было невозможно.
Глава безопастности Академии Гулунд Бургуул собственной персоной. Между прочим, очень умный мужик. А уж какой здоровый..! В свое время встал вопрос о подборе кандидатов на должность начальника охраны. Студентов там из передряг вытаскивать, улаживать иные конфликты. Сотрудников проверять. В Совете не рискнули полагаться исключительно на магию в данном вопросе. И не прогадали.
Гулунд пришел поступать в Академию из Оркверка. Само по себе это событие можно считать уникальным. Когда его спросили, что подвигло орка пойти в обучение, по сути, к эльфам, он честно сообщил, мол, на родине, ему отказали за отсутствием магического таланта. Выяснилось, что дара у сына одного из орочьих вождей практически нет. Тем не менее, просто выгнать разумного, проделавшего такой путь, было, по крайней мере, не этично. О чем я тогда во всеуслышание и заявила. Да-да! За других-то я заступится горазда. Вот за себя..
В результате я взвалила себе на шею практически неспособного к магии ученика, ставшего по совместительству нашей охраной. И стоит добавить, что не так уж он и бездарен оказался. Да, в прямой магии не силен, но идеальный ученик и мастер артефактов. Умен, аккуратен. Великолепный воин, наконец.
Сейчас "великолепный воин" явно надирался элем до поросячьего визга, празднуя окончание трудового дня. Вот уж не думала, что интеллигентный Гулунд проводит свое время в подобных местах. Видать сильно мы его достали со своим этикетом. Отдушину бедняга ищет.
Поймав мой взгляд, орк кивнул в ответ с совершенно трезвым видом и отсалютовал кружкой. Я улыбнулась.
В это время в дверях таверны появился новый посетитель. Высокая закутанная в серый балахон фигура, с надвинутым на лицо капюшоном.
Вряд ли, он мог привлечь много внимания. Разве что странный горб, присутствие которого обрисовывала ткань одежды, вызывал некоторое недоумение. Интерес к новой персоне посетителя пропал довольно быстро и все занялись своими делами.
Горбун, не глядя по сторонам, прошел между столов и уселся напротив меня, неловко поведя при этом плечами. Но, я то знаю природу "горба" за его спиной очень хорошо, по этому, не удивилась.
Синие с прозеленью кошачьи глаза блеснули из темноты капюшона, тонкие хорошо очерченные губы расплылись в улыбке.
— Моя королева(1)?
— Вы сговорились?
— А кто-то еще называет тебя так?
— Наличие крыльев не переводит тебя в разряд моих подданных. На птицу ты ну никак не похож. Или, все же?
Ответная колкость удалась, собеседник поморщился. За "птичку", в обществе, к коему имел честь принадлежать ныне Гарал, можно было нажить себе весьма серьезные неприятности.
— Ладно, к делу, Тари. (Вот же упрямец!) Зачем звала?
— Мне необходима любая информация о пропажах в городе. У гильдии должно быть хоть что-то.
— У "Гильдии" не больше вашего. Это если ты пришла к Королю.
— А если я пришла просто к тебе?
— За советом?
— За всем, что может пригодиться.
— Дела настолько плохи?
— Признаться, да. Я не знаю, с какого конца подойти к этой проблеме. Магические средства в данном случае бесполезны. А в других вопросах я профан.
— Меня всегда удивляло, как женщины не боятся в этом признаться.. Отличное вино, ты не находишь? — Король воров отпил из появившегося, словно по мановению руки, бокала.
— Гар!
— Хорошо, моя королева, объясняю. Гильдии действительно не известно ничего определенного по поводу исчезновений. Естественно, мы располагаем гораздо более обширной информацией о личностях пропавших. Я предполагал, что она тебя заинтересует рано или поздно, и ознакомился. Могу с уверенностью заявить — с похищениями прошлое этих людей не связано. Тут что-то еще.
— Ясно. Надо полагать, ты проверил все хорошо?
— Безусловно. Похищения не затрагивают наших интересов непосредственно, однако общее оживление работы стражи не идет на пользу. Соответственно, я весьма стремился облегчить тебе задачу.
— На том спасибо. А совет?
— Совет.. Знаешь, это может быть простым совпадением, но спокойнее всего в западном районе.
— Знаю, но там трущобы, и потом тоже есть пропавшие..
— Есть-то они, конечно, есть, вот только все не из тех краев. Залетные. Уж поверь, на западной окраине у меня весьма много информаторов.
— Так значит..
— Именно. А сам совет собственно вот: попробуй подойти к вопросу с другой стороны. Ведь чтобы похищать людей, надо их где-то держать. Даже вопрос, куда девать трупы, обычно составляет проблему.
— А вы, как посмотрю, весьма поднаторели в таких делах? — Не удержалась я от сарказма.
— Тари, не язви. Мы не любим лишней крови, и тебе это прекрасно известно.. Многие твои интриги тоже не обходятся без жертв.
Тут он меня уел. Хотя, так чтобы с трупами.. Я не работаю столь грязно.
— Ну хорошо, просто, по-моему, это может быть любой дом, подвал, чердак наконец!
— Естественно! А у любого чердака есть владелец. Пропажи начались недавно. Можно с высокой долей вероятности говорить о том, что и похититель личность в городе ранее неизвестная.
— Приезжий?
— Возможно. В любом случае, он вряд ли является владельцем того жилья, где ведет свою деятельность. Это было бы небезопасно. Попробуй изучить этот вопрос. Вот такая рекомендация. Я смог помочь?
— Смог. Еще как смог я думаю! Теперь, я, по крайней мере, знаю, куда копать дальше. Спасибо.
— Тогда, моя королева, позвольте откланяться.
— Иди уже, неугомонный..
Гарал, некоронованный король, Глава Гильдии Воров, поднялся со скамьи, коротко кивнул и двинулся к выходу. На дереве лавки осталось лежать большое черное перо. Оно кольнуло память давними образами, поэтому, я не сразу заметила, что ему кто-то рискнул заступить дорогу.
Инкогнито иногда имеет и свои отрицательные стороны. Впрочем, сомнительно, что кто-то из местных мог надраться до такой степени, чтобы напасть на короля. Но, как я уже замечала — район-то портовый! Двое из шумной компании в паре столов ближе к выходу поднялись со своих мест.
— Постой-ка, горбун! — Сладенько ухмыльнулся один из них. — Нам с ребятами кажется, ты слишком страшен, чтобы подсаживаться к таким милым кискам! (Это он про меня что-ли??)
— Да, — Поддержал игру второй. — Придется за это заплатить! Для начала, представь нас даме! Гы, Гы.
Очень остроумно.
Гарал не произнес ни слова. Просто вскинул голову. Бросил какой-то, укоризненный что ли, взгляд на трактирщика и откинул капюшон. Далекий синий лед сапфиров-глаз уперся в лицо заводиле. Водопад снежно белых волос на фоне смугло-серой кожи дополнил картину.
Их противостояние длилось секунд десять, после чего человек съежился и отвел глаза. Более не глядя на него, Гарал проследовал к выходу.
Да, умеет король быть убедительным. Вот, только о других думать так и не научился. Под раздачу он меня подвел капитально. Задетый гонор пьяного матроса не дал ему успокоиться. Он стал искать новый объект для назойливого внимания. Догадайтесь, кто стал таким объектом?
Я и так уже привлекла слишком много внимания, а тут еще орк-кабатчик, расстроенный взглядом короля подлил масла в огонь, сообщив компании, что их присутствие более нежелательно. Недвусмысленное предложение матросня просто проигнорировала. Только начала еще больше шуметь.
Я поднялась из-за стола, но не тут то было. Пьяный заводила схватил меня за руку.
— Эй, крошка, как тебя зовут?! Расскажи дядюшке Самми!
Завеса не отреагировала на хама, не приняв произошедшее за угрозу мне любимой. Я же слишком давно не сталкивалась с подобным обращением, чтобы отреагировать сразу. Пока я лихорадочно соображала, как обойтись без трупов в данном случае, это сделали за меня. Тяжелая узловатая лапища, покрытая зеленой кожей, сграбастала нахала за грудки и швырнула через весь зал.
— Пойдемте отсюда, Ванда. Я не думаю, что это место подходит для таких хороших учителей как вы.
С этими словами, Гулунд галантно взял меня под руку и практически потащил к выходу. Однако, просто уйти не вышло. Пьянчуги вскочили с мест и двинулись наперерез.
— Ребята, — прогудел Орк — если вы ищете проблем, то подождите пока я выведу даму. Я вернусь, и мы отлично повеселимся.
Видя, что моряки (пираты?) не реагируют на его слова, он просто отпихнул своей тушей живой заслон и протолкнул меня в образовавшуюся брешь. От толчка двенадцатипудового тела нападавшие разлетелись как кегли.
— Ванда, подождите меня... Аргхх!!!
В спину орка, в районе поясницы, вошел тонкий стилет.
На мгновение все замерло. Убийца отскочил назад, пытаясь сообразить, что ему дальше делать. Его дружки, кто был в сознании после толчка Гарала, поднимались с пола. Все остальные посетители и кабатчик, до этого наблюдавшие за развеселой драчкой, стихли. Они-то были местными и поняли, что сейчас будет.
— Гулунд, не надо! — Крикнула я, холодея от мерзкого предчувствия.
Тот только виновато пожал плечами, выдергивая из своего тела стилет. Красная, как у всех разумных, кровь выплеснулась из раны. Один из многочисленных амулетов, закрепленных на одежде орка, распался в пыль, остановив парящий поток.
