Кубин остановил меня рукой.
— Ничего мы не узнаем. Полк сегодня утром ушел к Большим Ключам. Тут только отроки остались да те ратники, что в сече выжили.
Я чуть не споткнулся.
— Не понял. Велесов что, с ума сошел? А остальные монголы? Их искать не надо?
Я пошел к дому, Кубин шел за мной.
— Зря ты так. Дозоры-то он разослал. Просто оттуда проще, если что, выдвинуться.
М-да, действительно зря.
— Ладно, погорячился я. Меня ушедшие неизвестно куда монголы беспокоят. И цель у них минимум Верши.
Кубин тревожно посмотрел на меня.
— Или Китеж.
— Да. Если нашелся проводник, что показал тропу отсюда, то он же покажет дорогу к Китежу. Поехали.
Мы быстрым шагом пошли к дому. Навстречу нам вышли старушка Мяга и Лада.
— Мы...
Мяга подняла руку и, заставив замолчать, сказала:
— Знаю, куда собрались. Послушайте меня, вои.
Вдруг глаза у Мяги наполнились слезами.
— Простите старую. Не услышала я. Беда страшная случилась. А я не услышала.
Мы бросились к ней, крича наперебой:
— Что? Что произошло? Какая беда? Когда? Говори.
Но Мяга вдруг опустилась на колени и обмякла, рыдая. Лада присела и, обняв старушку, посмотрела на нас.
— Простите нас, нерождённые. Я не слушала лес, на бабушку надеясь. Старая она.
Я заорал на них:
— Да что случилось-то?
Глаза Лады наполнились слезами, и она, утёршись рукавом, всхлипывая, сказала:
— Пожар великий случился. Хороший город весь сгорел.
— Какой город? Верши?
Лада выдохнула:
— Китеж. Лес шумел сильно, но я разобрала только сейчас. И ещё, все люди спаслись.
Мы с Гориным стали быстро собираться. Все мои вещи были в сумах. И я, подхватив их, выбежал из дома.
— Лада. Я вашего коня возьму.
Она кивнула и, подняв Мягу, подвела её к лавке. Усадила и подошла ко мне.
— Я хочу сказать тебе спасибо.
Я повернулся удивлённо.
— За что? Это мне надо спасибо говорить. Мне, а не тебе.
Она помотала головой и, смахнув слёзы, прошептала:
— Нет. Тебе. Ты сильный. Сила жизни в тебе большая. Предки тебе помогают, и боги благоволят. Лешие помогают. Я у тебя её немного себе взяла. А от смерти ты сам себя спас. Я только руку протянула. И ещё... — Она посмотрела мне в глаза. — Ты должен вернуться.
Я улыбнулся.
— Конечно. Я вернусь, Лада.
— Нет, не сюда. — Она замотала головой. — В свой дом. Там, далеко. Где ты родился. Тебя ждут.
— Что ты, Ладушка. Никто там меня не ждёт.
Лада упрямо тряхнула головой.
— Ждут, поверь мне.
— К-хм...
Кубин давно был готов и уже сидел на коне. Я кивнул и закинул сумы на коня. Повернулся к девушке.
— До свидания, Ладушка. До свидания, бабушка Мяга. Простите меня, и спасибо вам.
Кубин тоже попрощался, и мы поскакали по лесной тропе. А вслед нам летело:
— Прощайте, нерождённые.
Галоп переходил в рысь. Из рыси в галоп. Потом лес стиснул тропу своими стволами, и она запетляла, огибая густой подлесок. Пришлось сбавить темп. Теперь кони шли шагом. Пересекли небольшой ручей. После него тропа стала шире, но запетляла ещё сильней. Кубин, чуть повернувшись, сказал:
— Не верится, что Китеж сгорел. Как думаешь — просто пожар или всё-таки монголы?
— Наверняка монголы. Только...
Я пожал плечами:
— Только одно непонятно. Слышал, что Лада сказала? Люди от пожара спаслись. Это как?
Кубин вздохнул.
— Может, всё-таки простой пожар.
— Надеюсь.
Какое-то время ехали молча. Опять пересекли маленький ручей. После него пришлось спешиться и вести коней в поводу. Толстые ветки деревьев не давали ехать верхом.
— Власыч. А сколько раз тебя Мяга лечила?
— Три. В первый раз после битвы с булгарами, двадцать лет назад. Потом через год, после мелкой стычки с отрядом мордовского князька. Последний раз в день, когда Новый Город заложили. То-есть Нижний Новгород. Завистник в спину нож воткнул. Я ведь у князя Юрия Всеволодовича в ближниках ходил. Каждый раз как труп к Мяге везли. Она меня на ноги ставила. Только не так быстро, как тебя. — Кубин усмехнулся. — Я помню, Мяга была очень красивая.
Тропа перестала петлять, и мы пустили коней рысью. Выехали небольшую берёзовую рощу. Раздался резкий птичий крик, и из-за стволов выступили отроки с натянутыми луками. Мы остановились.
— Здравы будьте, бояре.
Кубин кивнул и улыбнулся.
— Молодцы.
Тронувшись дальше, он повернулся и сказал:
— Наконец научились дозор как надо нести.
Выехали на поле, на котором курились дымами множество костров.
— Я думаю, не надо про Китеж пока говорить.
Дед Матвей согласно кивнул.
— Добро.
Мы подъехали к костру, у которого сидели ратники. Я узнал братьев Варнавиных, Михаила и Николая. Тимофея Садова, старшего полусотни китежского ополчения, который со старицы в тыл монгольскому дозору бил. Ещё двое, имён которых я не помнил. Они поднялись и изумлённо уставились на меня. Общее изумление выразил Садов:
— Чудны дела твои, Господи! Ты ли это, Володимир Иванович? Живой и здоровый?
Я сел к костру.
— Живой, живой. Садитесь, бояре. А что вы с войском не ушли?
Садов кивнул на собирающихся вокруг отроков:
— Мы решили, что не след оставлять отроков одних. Они нам зело в сече помогли. Почитай половину поганых стрелами перебили.
Все согласно закивали. Парни, стоявшие рядом, смутились, остальные таращились на меня. Я покосился на них.
— Верно. Только я думаю, они сейчас во мне дырку глазами прожгут. Пялятся, как на чудо.
Садов хмыкнул:
— Не мудрено. Несколько ден назад ты почти мертвый был. Сейчас, как и не язвлён совсем. А ещё они сказывали, что ты, боярин, страшен в бою был. Аки пардус с горящими глазами с двумя саблями поганых, как траву, косил.
Сзади раздались шаги, и меня вдруг что-то подхватило, сжало в плечах и подкинуло вверх. В ухо радостно заорали:
— Живой, боярин! Живой!
Недавно зажившие рёбра, казалось, затрещат от медвежьих объятий Демьяна. Весь воздух из меня выдавил. Из последних сил я просипел:
— Отпусти, медведь. Задушишь.
Под хохот ратников и парней Демьян посадил меня обратно. Я глубоко вдохнул и повернулся к сияющему Демьяну. Садов хлопнул его по плечу.
— Славный вой вышел из нашей Косой Сажени. Видел я, как бился сей отрок. Моё слово — достойный витязь.
Все одобрительно загудели. Я поднялся.
— Ладно, бояре. Теперь дело. Поганые, что чудесным образом исчезли с пути большого полка, где-то здесь. Собираемся.
Лагерь закипел. Собирались довольно быстро. Я немного посмотрел на суету и достал бронь. Развернул свой счастливый поддоспешник. Только благодаря ему я ещё живой. Тысячное спасибо Ваське за его идею броника под кольчугу. Поить его мне теперь всю жизнь. Критически осмотрел его. Еле заметные прорези от стрел. М-да, били в упор. И не спасли ни нагрудники, ни кольчуга. Броник только-только остановил наконечник, пропустив его на пару сантиметров.
Одел поддоспешник, взялся за кольчугу. Кто-то вполне сносно залатал разорванные кольца. В глаза заплаты почти не бросались, только если приглядеться, было видно отличие. Это как заводское плетение отличается от кустарщины. Хотя на коленке исправить такие повреждения, надо постараться. Попрыгал. Странное ощущение. Как будто пестик в колоколе. Похудел я, что ль?
Нагрудники имели несколько пробоин, аккуратно зачеканеных. Ладно, найдём кузнеца, починит.
Приладил нагрудники, одел наручи. На правой наручи, у стреляющей ручки, оттянул затвор. Вылетела стреляная гильза. Странно. Не помню, когда я стрелял и в кого. Зарядил, но на боевой взвод не поставил. Затянул ремень. Поправил саблю. Открыл тул. Лук на месте, стрел полно. Арбалет так и остался у Кубина. И ладно, с луком мне лучше.
Повернулся на радостное ржание. Это подвели мою рыжую Дусю. Кобыла потянулась ко мне, и я погладил её.
— Вот, осталась ты одна.
Кобыла покосилась на меня и встала боком. Чего, мол, теперь, садись и поехали. Умное животное. Я чуть постоял рядом, поглаживая кобылу и, вздохнув, накинул потник.
Перекинул сумы на заводного. На седло, справа, подвесил щит, взял в руку рогатину и огляделся. Все уже были готовы. Похоже, ждали только меня. Поднялся в седло и махнул рукой. Пошли в две колонны. Со мной, во главе, пристроился Кубин. За нами Садов и ещё двое ратников. Потом отроки. Замыкали колонну братья Варнавины.
Кубин, чуть наклонившись, тихо сказал:
— Пойдем не к Большим Ключам, а ближе. Там по тайной тропе к Китежу пройдем. Я вперёд дозор выслал.
Я кивнул и, покосившись назад, сказал:
— Думаю, всем туда идти не надо. Где-нибудь находим полянку, оставляем на ней отроков под надзором Варнавиных. А сами, с китежанами, идём к городу.
И тут же добавил:
— Тропа хоть не такая, как в прошлый раз?
Кубин пожал плечами и усмехнулся:
— Не должна. Хотя.... Лешие её знают.
Потянуло гарью. Ратники заозирались по сторонам.
— Не к добру. Так большой пожар пахнет.
Садов показал вперед.
— Тянет с востока, аккурат от града.
Перешли в галоп. Колонна сразу сильно растянулась. Быстрая скачка длилась недолго. Переправились через Люнду и въехали в густой подлесок, сразу пошли медленным шагом.
— Сейчас будет поляна. Там и встанем.
Вскоре действительно выехали на просторную полянку. Кубин обернулся назад:
— Тимофей Дмитриевич, отроков оставим здесь. Пусть за ними Варнавины приглядят. Мы с вами в город по тайной тропе пройдём.
Садов кивнул и отъехал в сторону, пропуская отроков. Я и Кубин подъехали к корявой берёзе, одиноко стоящей на краю поляны. Спешились. Стали менять лошадей. Снял с кобылы сбрую и отправил пастись.
Подтянул последний ремень на сбруе, обнаружил, что только меня и ждут, опять я последний.
В таком лесу не то чтоб скакать, просто ехать шагом невозможно. Петляя между ёлками, иной раз видишь замыкающего, идущего там, где только что сам проехал. Дальше трех метров поворот, и идущий первым конь Кубина скрывается с глаз. Я посмотрел на небо сквозь листву. Его затянули плотно облака. По их виду — быть дождю. Садов и остальные китежские ратники принюхивались и чертыхались. Пахло гарью. У всех голове только одна мысль — поскорей пройти этот дремучий лес и увидеть город.
Наконец лес стал просторней. Кони даже перешли на легкую рысь. Впереди появился просвет. Яркий и даже красный. Запах гари резко усилился. Мы на полном скаку вылетели на поле и остановились.
— Господи!
Города не было. Был один сплошной костёр.
— Как же так?
Мы растерянно стояли и смотрели на развалины догорающего города.
— Когда?
Жар, шедший от огня, высушил всю траву в округе. Мы, даже стоя у самого леса, ощущали его. Я закрыл глаза. Мне стало всё ясно. Предательство. Кто предатель, разницы нет. Кутерьма или ещё кто, потом выясним. Если бы монголы сами нашли дорогу к городу, то двести воинов сторожевой крепостницы смогли бы удержать их на узкой дороге. Отослать гонца и дождаться помощи. Но поганых провели тайной тропой, и они напали с тыла. Потом подошли к городу. Дальше? Что дальше, не знаю. Что с людьми? Лада сказала, что люди спаслись. А если спаслись, то куда ушли? В лес? Столько народу по таким тропам сразу не уйдёт. А монголы им не дали бы уйти. М-да.
— А-а-а! — Садов ранул поводья и поскакал к городу.
— Стой. Куда?
Кубин кинулся за ним, крикнув мне:
— Помоги, его надо остановить.
Но конь Садова сам резко остановился, испугавшись огня впереди. Ратник вылетел из седла и упал на землю.
— А-а-а.
Он стал биться головой и кулаками об землю. Вырывал клочья дерна и размазывал его по голове. Мы соскочили с коней и кинулись к Садову.
— Тимофей. Успокойся, Тимофей. Идти надо.
Только он не слышал. Выл и колотил кулаком в дёрн. Я оглянулся на остальных, думая, что с ними? Ратники слезли с коней и стояли на коленях. Молились.
— Смотри! Володя!
— Что?
Кубин показывал на землю. Вокруг нас было множество следов от копыт.
— И что это значит? Понятно, что тут кони паслись.
Кубин замотал головой:
— Нет. Это не просто кони прошли. Они с седоками были. Видишь, как глубоко вдавлен след? И след-то не от наших коней. У наших копыто больше. Это монгольские кони прошли. Судя по следам, туда и обратно.
— Хм. И зачем они туда-сюда ходили? Там ведь река по краю города. Не пройти.
Кубин встал и посмотрел вправо. Показал рукой и сказал:
— Там был мост и тропа к Светлояру. Широкая. Может, народ туда ушёл?
Мы посмотрели друг на друга.
— Поехали?
Кубин обернулся и крикнул:
— Михаил, Трофим! Идите сюда.
— Михаил, Трофим.... — повторно прокричали замершим ратникам. — Чёрт! Володя, бери Тимофея слева.
Подхватили подвывающего Садова, и потащили к лесу. Пронесли мимо так и стоящих на коленях ополченцев. Кубин выругался.
— Ну и как их тут теперь оставить? С собой не возьмёшь в таком состоянии.
Посадили Садова у сосны и вернулись к остальным.
— Их тоже потащим?
— Надеюсь, нет.
Стоящие на коленях всё бормотали молитву. Кубин наклонился и стал слушать. В какой-то момент тряхнул седого ратника за плечо и крикнул:
— Аминь! Всё, вставай, Миша. Ты слышишь? Вставай. Ты нам нужен.
Ратник перевёл взгляд на Кубина и, моргнув, заплакал.
— Матвей, там, там...
Кубин приобнял его и пробормотал:
— Да, я знаю. Города нет. Но сейчас ты нам нужен. Вставай.
— Да-да. Хорошо.
Ратник встал и пошел к лесу. За ним поднялся и второй. Кубин вздохнул и показал глазами на лошадей. Я взял стоящих коней под уздцы и повёл их к лесу. Кубин уже говорил с пришедшим в себя седым ратником:
— Слушай внимательно, Михаил Иванович. Я и Велесов сейчас по делам отъедем. Будьте тут. Ты тут за старшего остаёшься. Присмотри за остальными.
Кубин показал на сидящих рядом.
— Хорошо?
Тот кивнул. Кубин положил ему руку на плечо.
— Крепись, Михаил Иванович. Мы за всё отомстим поганым. Ждите нас тут.
Мы поднялись в седло и поскакали вдоль леса по четкому следу прошедшей конницы.
— Смотри, мост сгорел!
Кубин показал налево. Там действительно дымились остатки того, что было мостом. Но следы вели не к нему, а направо, к высокому яру. Мы подъехали к обрыву. Следы заворачивали вправо и, огибая обрыв по впадине, выходили на самый берег, где и терялись в воде. Кубин хмуро посмотрел на следы на другом берегу.
— Не знал, что тут есть брод.
— А предатель значит знал. Иначе монголы в реку бы не полезли. Поехали.
Я направил коня в реку. Он, осторожно ступая, зашел в воду и стал переходить на другой берег. Темная вода поднялась до стремян. Прошли так до середины. Потом вдруг конь скакнул, погрузившись до крупа, и скачками вылетел на невысокий берег. Я дождался Кубина и мы поскакали вдоль берега. Четкие следы завернули в ёлочный коридор. Дорога к озеру была достаточно широкой, но часто петляла. Ёлки по краям дороги стояли плотно и ровно, будто посаженные так специально. Мы внимательно смотрели на дорогу, но кроме следов от прошедшей конницы других не было. Плотная ёлочная стена сменилась высокими соснами. Дорога стала ровней. Вдалеке показалась берёзовая роща. Дорога шла через неё. Поднялись на холм и увидели озеро. Давно ли я тут был? Как посчитать? Хм. Восемь веков вперёд. Дорога к Светлояру подходила с другой стороны, не как в будущем. Я смотрел на озеро и вспоминал. Ничего не изменилось. Может только деревья растут по-другому. По левую сторону — так же растут сосны. По правой стороне — ольха, берёза, ёлка. Напротив небольшое болотце. Ощущение, что ничего не поменялось за века. И не поменяется. Только добавит загадок. Как сейчас.
