Перевертыш.Часть2

Я сделал несколько набросков схожего седла, но без вычурных изысков, еще присовокупив по памяти устройство уздечки из примеров экипировки всадников на планете Земля, и предложил всю сумму в три золотых к оплате наперед. Ремесленник согласился, заверив, что заказ будет выполнен в течение трех-пяти дней. Как-либо ускорять процесс я посчитал опрометчивым шагом, уповая на качество, но и торчать в городе указанное время тоже не желал, поэтому попросил его доставить все в графство Арканум и уточнить, раз уж он занимается упряжью, где мне найти хорошего заводчика или продавца коней.

— Вам необходим Римнель. В ближайших окрестностях это лучший в своем деле мастер, в жилах которого течет эльфийская кровь, но живет он за городом, в четверти караванного перехода по пути к столице Альтус, — в дополнение словам ремесленник указал направление рукой.

— Спасибо, уважаемый, мы обязательно навестим его, — заверил я шорника, прощаясь.

Мастер решил и дальше подсобить делу странной парочки, очевидно довольный ценой оговоренной покупки.

— Тогда передайте, что вы от меня, и Римнель будет более сговорчивым в сделке.

Перед тем как покинуть город, я попросил Радну заглянуть в несколько лавок, торгующих магическими артефактами и выбрать пару-тройку нательных амулетов для нас, поскольку она наиболее сведущая в подобном вопросе.

— Зачем тебе эти поделки, насколько я вижу у тебя и так неплохой щит, правда пока не определила школу и силу заклинания?! — возразила магиня, очевидно наблюдая магическим зрением возведенный теневым драконом энергетический кокон.

— Я ищу защиту не для себя, а хочу вооружить воинов графства определенными амулетами, которые призваны отразить две-три атаки магов противника, дав нам время либо сблизиться с врагом вплотную на расстояние удара мечом — либо отступить.

— Но схожие артефакты, даже самые простейшие, стоят с десяток золотых, и при этом требуют периодического пополнения маной, — удивилась парда, еще не понимая, кто или что будет выступать в качестве источника.

— Не переживайте, госпожа Магистр, в качестве зарядного устройства могу выступать я, а насчет стоимости — проще потратиться один раз на защиту, чем постоянно готовить людей, восполняя потери. Кроме того, возможно мы найдем мага, согласившегося изготовить нам крупную партию обозначенных амулетов со значительной скидкой.

На девятом магазинчике, выполняющем роль подсобки жилого дома, мы остановились, именно там Радна нашла удовлетворяющие моему непростому запросу артефакты. Я просил подобрать достаточно мощные и адаптированные под школы Воздуха и Воды предметы, которые свободно спрячутся под латами бойцов.

Встретил нас еще довольно резвый для своих лет старик.

— Чем могу быть полезен, молодые люди?!

— Нас интересует вот эта подвеска на цепочке, — указывая на предмет рукой, уточнила Радна.

— Хороший выбор, госпожа магиня! Перед вами защитный амулет, удерживающий щит льда на воине или скакуне. Согласно заверениям мастера, он должен выдержать до пяти точечных атакующих плетений третьего-четвертого уровня, или пару-тройку массовых до шестого.

— А какова его стоимость? — уточнила парда.

— Пятнадцать золотых, — не моргнув глазом, ответил хозяин лавки.

— Ух, как дорого, уважаемый, — решил я вмешаться в торговлю, наблюдая за жестами старика, явно завышающего цену. — А если мы закажем более десяти таких же предметов, можем ли рассчитывать на стоимость, хотя бы в десять монет за единицу?

— В таком случае вам следует вести торг с моим внучатым племянником, именно его поделка у вас в руках. Сейчас я его позову.

Появившийся перед нами молодой человек, весьма субтильного телосложения, представился как выпускник Академии Магии этого года по классу артефактора, виконт Дирс Пуцва. Разговорившись, нам удалось выяснить, что парень работает на родственника, занявшего ему средства для обучения. Однако очередь за артефактами не стоит, так как имя "свежеиспеченного" мастера никому не известно и войны, в ходе которой наемники гребут с прилавков все подряд, тоже не наблюдается. Поэтому такими темпами ему придется отрабатывать долг в десять тысяч еще как минимум десять-пятнадцать лет.

Мой заказ вызвал неподдельный интерес у молодого мага, потому что партия амулетов позволит ему погасить значительную часть занятого уже сейчас, и немудрено, что он немедленно за нас ухватился. Я же в свою очередь углядел в этом молодом даровании собственный интерес и, обсуждая тонкости заказа, а именно то, как артефакт следует совмещать с другими или себе подобными, если воины будут стоять плотным строем под обычными щитами, прикидывал возможности найма в нашу команду. Парень пытался прорекламировать свой труд, все глубже проникаясь моей идеей, а когда я в разговоре намекнул о некоторых знаниях защитных рун — он уже с потрохами был мой. Оставалось лишь решить вопрос с кредитором и немедля, пока артефактор не остыл и не передумал.

— Уважаемый мастер, — несколько польстил я старику-торговцу, — а как вы отнесетесь к идее вернуть весь долг значительно раньше предполагаемого срока, скажем в течение пяти лет, а может и того быстрее?

— Я только "за", господин, — как любой нормальный торговец клюнул старик, понимая, что деньги должны оборачиваться, и чем быстрее — тем лучше. — Тем более что, как мне кажется, мой родственник будет пристроен с пользой для себя, набираясь опыта, как артефактор, — добавил лавочник, проявляя кроме корысти еще и заботу о племяннике.

— Тогда я, Влад Север, как владетель графства Арканум, предлагаю Дирсу Пуцва контракт найма штатным артефактором на пять лет, полной стоимостью в пятнадцать тысяч золотых, две из которых передаю сразу по факту согласия.

При этих словах Радна высветила стандартное заклинание, призванное узаконить найм, выложенный на бумаге. Парень приложил свой палец, а я свой, и дополнил так называемую подпись печатью графского перстня. Потовые выделения, взятые плетением парды, сложились в четкий отпечаток на договоре. Такой же оттиск хранился в казначействе, удостоверяя личность дворянина и в Гильдии Магов, подтверждая статус одаренного, куда впоследствии отправится третий экземпляр контракта и налог. Если одна из сторон не выполнит условия найма — вторая может оспорить такое действие через гильдию или в суде королевства, предъявив договор для идентификации спорящих. Со слов Радны стало известно, что подобный порядок завел король Волод, и до нынешнего дня никто не осмеливался его существенно нарушить или видоизменить.

Молодой человек согласился, понимая, что предложенный выход гарантированно погасит его долг и позволит заработать пять тысяч сверху, и все это время ему еще положено довольствие, как штатному магу графства. Конечно, если предположить вариант торговли в столице, да еще и накануне или во время набега врагов — его поделки обязательно взлетят в цене и разойдутся, как горячие пирожки, но парень правильно оценил, что "лучше синица в руке, чем журавль в небе".

Старик принял деньги в виде пятой части долга, а потом сдержанно и кратко напутствовал племянника в дорогу. Дирс взял с собою только некоторые инструменты и приспособления — все, что нажил за короткий срок после учебы, и сразу заявил о своей готовности выдвигаться, чем нас с пардой несказанно обрадовал, так как мы готовились к продолжительным сборам. С помощью несложных механизмов, половину из которых придумал и смастерил сам Пуцва, обрабатывались металлические формы амулетов и камни-накопители, а также изготавливались кое-какие подспудные безделушки, в виде цепочек, плетеных браслетов и колец.

Внеся налог и оставив договор в Гильдии Магов, мы немедля отправились к выезду из города, а сразу за воротами нам пришлось купить молодому артефактору покладистую лошадку, чтобы как можно скорее двинуться на поиски конезаводчика Римнеля.

С некоторых пор, а точнее с момента боя с некромантом, передвигаясь по тракту, я запускал вперед и назад маленьких дронов-шпионов комплекса "Шмель", каждый из которых по размеру не превышал шарик от пинг-понга, поэтому подозрительных всадников, тоже покинувших Напус через восточные ворота, определил заранее. Осталось удостовериться в их намерениях, поэтому, не доезжая до маячившей впереди развилки каких-то сто метров, я предложил спутникам заехать в подлесок и дать скакунам немного передохнуть, увидев благодарный взгляд мага-артефактора, который очень устал от непривычной для его пятой точки верховой езды.

Через некоторое время девять седоков остановились на развилке, а мой маленький дрон, зависший над ними передал беседу:

— Рист, и куда теперь? Ты вообще уверен, что граф с пардой направились именно в эту сторону?

— Его срисовал хромой охранник, а он, как ты помнишь, после игры в кости мне должен пять золотых, поэтому врать, явно не станет. Так что да, Кенг, я уверен.

— Тогда скажи, куда теперь двигаться, в эту сторону или вон в ту? Может, все-таки оставим затею преследования, не нравится мне все это, будто кошки на душе скребут?

— Насколько я знаю, парды — сильные воины, даже если сам граф никогда не держал клинка в руке, — вклинился в разговор третий всадник, — справиться с женщиной-оборотнем будет совсем непросто.

— Ты слышал, что Удав сказал — скорее всего, его счет в банке ломанул именно этот дворянин, или он выведет нас на конкретного вора, своего подручного. Заработать пятую часть от всего куша за пару часов привычной работенки не всегда выпадает. Так что закрой пасть и внимательно осмотри следы, а то придется рыскать несколько часов верхом, пока не нагоним странную парочку.

— А как ты собираешься справиться с заказом, если среди них кто-то окажется магом? — выразил беспокойство верткий малый со шрамом через все лицо.

— Удав выдал негатор, который блокирует способности любого одаренного в радиусе тридцати шагов, а кровь у них, если ты помнишь, такого же цвета, что и у нас. И если никто из вас не струхнет — оборотня вместе завалим, главное отсечь голову до момента смены облика.

Всадники еще немного потоптались на месте и выбрали правое направление пути, а я поведал своим спутникам о преследователях, догадываясь, что под кличкой их нанимателя скрывается столичный ставленник в казначействе.

Конечно, можно попытаться запутать погоню, но оставлять душегубов за спиной в этом мире не принято, кроме того, полной гарантии, что нас не нагонят на следующей развилке, нет. Самый простой вариант — отказаться от дальнейшего похода и, что было сил, мчаться в замок под крыло охраны, но, на мой взгляд, девять человек нам с Радной вполне под силу, если встретить врага подготовленными и не дать возможности атаковать всем разом. Я даже предложил спутникам самостоятельно разобраться с убийцами, памятуя методы партизанской войны, но парда настояла на личном участии, а артефактора пришлось взять с собой, боясь оставить без присмотра.

По ходу дороги, уходящей на развилке влево, я присматривал удобное место для засады и такое вскоре обнаружилось. Между деревьями передо мной открылась поляна, которую часто использовали в качестве ночной стоянки путешественники или караваны, о чем свидетельствовали выжженные места под очаги и стоящие рядами бревна, удобные для привязывания лошадей. Практически со всех сторон стоянка прикрывалась высоким колючим кустарником, который служил дополнительной защитой от ночных хищников, а расчищенный въезд со стороны тракта позволял одновременно проехать трем всадникам или одной телеге.

Мое предложение сводилось к следующему — артефактор прячется на поляне, а когда, скрываясь от погони, мы проскакиваем вовнутрь — резко подымает свободный конец заранее приготовленной веревки, привязанной вокруг противоположного дерева. Оговоренный маневр позволит ссадить первых двух-трех преследователей, тем самым увеличив наши шансы на победу. Заскочив на открытое место, я занимаю центр пространства и дожидаюсь догоняющих противников, а парда резко сворачивает влево и через лаз в кустах заходит к ним с тыла, одновременно отсекая попытку вырваться из ловушки.

Мои планы дополнила Радна, продемонстрировав, кто такой адепт магии Жизни и что он может вблизи своего источника. Оказывается, любой лес формирует ману жизни, поэтому эльфы так сильны в этом искусстве, особенно у себя дома. Парды — магини этой же школы искусства, хоть имеют не столь разнообразный арсенал и уступают остроухим в мощи своего внутреннего источника, но тоже, как дети природы, очень многое умеют. Несколько слов, пара взмахов руки — и на месте, где я предлагал сделать лаз, кустарник расступился сам собой, пропуская женщину верхом на лошади. Еще несколько фраз и движений — и ноги наших скакунов сплетены какими-то корнями, о чем тут же сообщило жалобное и громкое ржание. По команде Магистра Жизни растения освободили лошадь и единорога от пут, быстро исчезнув под землей. Примерно так же, послушно, повел себя вьюн, растущий при въезде и предложенный пардой вместо веревки, для преграды преследователям.

Прочную бечевку для подстраховки и, чтобы как то занять руки нервничающего юноши, я все-таки оставил, продублировав действие вьющегося растения, только теперь молодой артефактор подымает барьер спустя пару секунд, сразу за первой партией всадников. В общем, предварительный план готов, а как там ситуация обернется во время боя — будем посмотреть.

Стало понятно, что сами душегубы в ловушку явно не полезут, поэтому пришлось их выманивать на живца, разыгрывая постановку таким образом, чтобы в спешке никто не смотрел под ноги и по сторонам.

Завидев меня и парду, мирно едущих по тракту и ведущих неспешную беседу, один из бандитов окриком решил нас притормозить, но мы наоборот пришпорили своих скакунов по направлению к намеченному месту для боя. Реакция людей априори не может быть одинаковой, поэтому, преследуя нас, вперед вырвалась пара всадников, а остальные растянулись по ходу погони. Начало боя перед поляной пошло по плану и два ссаженных преградой человека кубарем скатились на землю, временно выбыв из драки, однако дальше артефактор зазевался и уже не успел поднять доверенную ему веревку. Два моих ножа с обеих рук прервали жизнь второй пары бандитов и времени на следующий бросок уже не осталось. Пассы парды с тыла обрушили наземь двух замыкающих скакунов вместе с всадниками, а я уже вступил в рукопашную с первым прорвавшимся. Достать меня с коня ближайший из них не смог, да и видно было, что такой бой ему попросту непривычен, поэтому после столкновения клинков воин сам спрыгнул на землю. Так же поступили еще двое из оставшихся бандитов, и к ним подоспел прихрамывающий мужчина из самой первой двойки. Магистр магии Жизни закрыла проход из поляны и, достав меч, присоединилась ко мне.

Главный из разбойников, если я не ошибаюсь, по имени Рист, увидев действия женщины, вынул из-за пояса какой-то штырь полуметровой высоты с круглым набалдашником серо-дымного цвета и с силой воткнул его в землю. Шарик, величиной с кулак, чуть засветился, после чего мечник, о чем свидетельствовала его татуировка на пальце, приказал оставшимся бандитам нас атаковать. Расклад сил "двое против четверых" для меня вообще не вызвал никаких затруднений, даже без помощницы. Пока парда сдерживала одного из нападающих, не давая ему обойти нас со спины, два моих порхающих клинка прервали жизнь обоих воинов, доставшихся мне в соперники, а затем я начал теснить главаря — его хотелось взять живым, поэтому пришлось замедлить свои движения, продолжая нервировать и лишать сил. Спустя несколько ударов сердца визави с криком выронил клинок из рассеченной руки и с оскалом бросился на меня, то ли пытаясь достать кинжалом, то ли нарочно нарываясь на меч. Я отскочил с линии атаки и подсечкой подбил его ноги, а когда душегуб оказался на земле — просто и незатейливо наступил на здоровую руку, блокируя оставшееся оружие и ломая запястье. Мимолетный взгляд назад подтвердил, что женщина уже справилась со своим соперником, правда тоже получила рану предплечья, а молодой артефактор, словно не замечая боя, вплотную рассматривает воткнутый в землю жезл с шаром. Лишив недобитка оружия, я связал его руки за спиной и только потом достал флягу с бирюзанью.