Тогрута молча выполнила моё распоряжение, после чего демонстративно встала рядом со мной.
— Э, нет! Твоё место рядом с Бет.
— Учитель, мы же вас вдвоём уделаем, — уловив недоумённый взгляд Таллисибет, тогрута пояснила ей, — Он только с виду грозный, а так, я его в половине поединков побеждаю... А уж против двоих у него шансов нет...
— Вдвоём, говоришь? Ну тогда слушайте условия поединка — победа засчитывается, если ваши мечи коснутся меня одновременно. Если мой клинок заденет одну из вас — обе проиграли...
— Что?! — в голос завопили девушки, — Это не честно!
— Что-что? Не слышу, — я ехидно ухмыльнулся, активируя второй клинок и присоединяя его к первому. — Начали!...
* * *
Палпатин размышлял.
Вернувшись пару часов назад из Галактической Оперы, он мог позволить себе небывалую по нынешним временам роскошь — почти восемь часов сна, однако именно сейчас человеку было совсем не до отдыха. Стыдно признаться, но он даже и не понял, о чём была эта опера — его мысли были заняты другим.
Микоре Викт. Джедай, который заинтересовал его, на поверку оказался куда как загадочнее и опаснее, чем выглядел на первый взгляд. И дело было даже не в его поступках. Те видения — или предсказания, что вытащила из него Слай Мур, с одной стороны, радовали его, а с другой — заставляли серьёзно задуматься и даже разочароваться...
Картины, показанные умбаранкой, иногда были настолько чёткими, что можно было подумать, что наблюдатель был прямо там, на месте событий. Но по большей части они походили на творчество неопытного художника, предпочитавшего прямые линии и острые углы. Казалось бы, что подобные видения могут быть фикцией, но Палпатин был уверен, что они реальны. Слишком часто он сталкивался с подобными проявлениями Силы, чтобы наплевательски относится к ним. А значит, нужно было принять их — и начать действовать. Ибо не все предсказания были благоприятными.
Да, он получил подтверждение: его План удался. Фигура, закутанная в тёмную мантию, опирающаяся на трость — это был, несомненно, он; снова он, сидящий на троне; рослые гвардейцы вокруг; солдаты и офицеры, замершие в стройных шеренгах; величественные боевые корабли, бороздящие пространство. Он стал Императором. Смог построить Империю. Смог уничтожить Орден... Вот только разочарований было больше. И на самом первом месте были ученики. Бывший, настоящий, и — будущий.
Палпатин раздражённо открыл глаза и закинул руки за голову, рассматривая потолок.
Сейчас, когда до завершения его плана оставались считанные годы, он с удивлением узнал, что... Дарт Мол жив!
"Вот только... Я совсем не ожидал такого, и считал забрака погибшим. Я читал отчёт, собственными глазами видел запись с камеры наблюдения: молодой Оби-Ван Кеноби рассёк забрака на уровне пояса, и тот рухнул в шахту вентиляции главного реактора дворцового комплекса Тида. Я был там, позднее, и не ощутил его, не нашёл. А после — вычеркнул из своих планов, посчитав, что Мол оказался слишком самоуверен. Однако, если верить этим "видениям" Викта, Мол сейчас жив-здоров: правда, нижнюю часть тела полностью заменил протез. Но даже таким Мол был серьёзной проблемой. Ибо в видении он не только был жив, но и, судя по всему, готовился отомстить, отомстить тому, кто предал его. Вот только... Кто спас его? Не мог же он сам выбраться оттуда? Не мог сам себе приделать новые ноги? Кто спас его?.. Или же...
Палпатин вспомнил строчки старинного трактата. "Ситхи ставят жизнь превыше всего прочего. Они хотят контролировать её и подчинять себе. Поэтому, они и борются за жизнь каждой частицей своего естества". Может быть, ярость Мола была настолько неистовой, а познания — слишком глубокими, что он просто отказался умирать?
С другой стороны, исключать возможность того, что некие силы помогли ему "выжить", Палпатин не мог. "Это точно не джедаи — слишком тонко для них, хотя провернуть тот же трюк, что и с Реваном, они бы не отказались... Дуку? Или старая тварь Талзин решила вылезти из своей норы? Или же — кто-то ещё? Это нужно срочно выяснить".
Ибо пара картинок уверенно утверждала, что Мол не только жаждет отомстить, но и взял себе ученика. Ибо второй, желтокожий забрак с таким-же двойным красным клинком, каким владел сам Мол когда-то, мог являться только учеником Мола. А вторая картинка показывала, что Мол уже нашёл средство к исполнению мести — Мандалор. Мол собрался подчинить себе эту планету, и пойти на него — Сидиуса — войной.
Это могло стать серьёзной проблемой. Хотя он и обучал Мола более как воина, делая его своим "мечом", нежели философом, но базовые основы учения ситхов ему всё-же преподавал. Теперь же Сидиус прекрасно осознавал, что многое забрак пропустил мимо своих ушей. Самое главное из этого — это то, что путь ситхов — это не только уничтожение. Вот только Мол этого так и не понял...
Граф Дуку тоже не радовал: бесчисленные интриги, плетущиеся этим человеком вокруг Сидиуса, заставляли Палпатина задуматься о верности и преданности этого человека. Одна Вентресс чего стоит... неспроста граф готовит эту датомирскую ведьму, неспроста. Но... он хоть и считал Тирануса своим учеником, вновь сосредоточился не на философии, а на боевых качествах графа. Вот и получил то, что получил. Граф так до конца и не перешёл на Тёмную сторону, не принял её философии, оставаясь всё тем же джедаем-аристократом, каким был всегда.
Однако, это было не так критично. Ибо Дарт Тиранус был всего лишь переходным этапом, разменной монетой в его плане.
Самым большим разочарованием стал Энакин Скайуокер. Палпатин тяжело вздохнул. Тот, на кого он возлагал такие надежды, тот, кто должен был стать настоящим его учеником в полном смысле этого слова, тот, кто должен был вести за собой армию Империи и сокрушать его врагов, тот, кто мог бы впоследствии, в случае чего, быть опорой государства, стал... Чудовищем. Однако чудовищем жалким. Чем-то он напомнил ему Мола — такой же самоуверенный и полагающийся на свою Силу. Ибо даже столькие годы в Храме Джедаев, а потом страшные травмы — не смогли вытравить из Энакина то, что скопилось в нём за все те годы рабства и унижений, что тот претерпел.
И к своему собственному сожалению, Палпатин увидел это только сейчас. Ибо Избранный верил в дружбу. И с друзьями себя вёл несколько иначе, чем с другими. А ведь он сам говорил этому мальчишке о своей дружбе... И тому удалось провести его. Внутренне же в Энакине всё ещё сидел мальчишка-раб. А как известно, самое заветное желание раба — самому стать рабовладельцем. Вот и то, что получилось после той вулканической планеты, стало таким рабовладельцем, держащим своих офицеров в страхе. Палпатина передёрнуло от всплывшей картинки, на которой двухметровая фигура, упакованная в костюм жизнеобеспечения — тот самый доспех, выполненный в традиционном для ситхов варианте, что сейчас покоится в его тайном медицинском центре; тот самый доспех, что он приготовил для самого себя на случай необратимых повреждений собственного тела; тот самый доспех, который пришлось использовать, дабы сохранить жизнь обугленному обрубку — именно в него был заключён Энакин, который посредством Силового Захвата душит какого-то высокопоставленного офицера. Но, на сильных личностей вроде Таркина аура страха не действовала. И Энакин пасовал перед такими людьми.
Ещё одним фактом, который разочаровал его, было отсутствие у будущего ученика прогресса на военном поприще. Даже сейчас Скайуокер не блистал. Да, он был неплохим мечником и прекрасным пилотом истребителя, но славы так и не сыскал, даже несмотря на кампанию в средствах массовой информации, которую Палпатин тайно развернул. Да, у него были победы, но на общем фоне он не выделялся.
Было ещё несколько менее значимых моментов, в основном — из отдалённого будущего, которые освещали видения молодого человека, однако, все эти проблемы были проблемами будущего. К примеру, огромная боевая станция. Неужели Таркин и Сиенар сумели убедить его в необходимости строительства такого монстра? Или же он сам согласился на это, дабы бросить кость "радикалам" и "милитаристам"? Вполне возможно.
Проблему же самого Викта следовало решать немедленно. Однако, всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Поступившие вчера отчёты добавили красок в общую картину.
Во-первых, как сообщил Айсард, со счетов Хаттов на счёт компании, зарегистрированной на имя Микоре Викта, начали поступать огромные средства — миллионы кредитов, десятки миллионов, и Палпатин недоумевал, за что эти деньги, и как Викту удалось вытрясти их из Джаббы. Как жаль, что подробности переговоров пока что останутся тайной — Слай не уделила этому моменту должного внимания. Другой отчёт был о действиях эскадры Викта в Диком пространстве: один от офицера разведки, некоей Санторини, другой от агента СБР Баракуса. Показательным был момент с орбитальной бомбардировкой Пзоба. Викт оказался не таким уж и мягким человеком, особенно — для джедая. И что не менее удивительно, так это то, что большинство его офицеров открыто поддерживало действия генерала Викта. Что говорит как минимум об умении этого джедая подбирать себе людей в команду. Хотя оная и была довольно "пёстрой".
Так как сна не было ни в одном глазу, Палпатин раздражённо сел на кровати. Через пару минут, запахнувшись в халат, он проследовал в небольшую гостиную. Дроид-слуга тут же подал ему стакан с соком. Усевшись в кресло, Палпатин сделал небольшой глоток.
Едва только услышав о том, что один из джедаев не только знает о том, что он — Канцлер Палпатин — на самом деле является тем самым Дартом Сидиусом, которого безуспешно ищет Совет Джедаев, но и о большей части его планов, первым его порывом было устранить угрозу. Однако, сразу же за этим известием последовали другие новости и факты, и на некоторое время его разум был занят осмысливанием и перевариванием оных. Теперь же, немного отойдя, он мог мыслить более трезво.
Викт по прежнему был той угрозой, с которой нужно было разобраться в самые кратчайшие сроки. Однако теперь радикальный вариант действий не выглядел таким однозначным и гладким, как казалось ему с самого начала.
Конечно, Палпатин не на секунду не сомневался, что сможет с лёгкостью одолеть Викта... Вот только раскрыться прямо сейчас Палпатин не мог. Было слишком рано. Если бы это случилось через год-два — тогда, когда в его руках была бы сосредоточена максимальная власть, доступная Канцлеру — он бы не раздумывал ни минуты. Вот только это случилось именно сейчас. И устранить угрозу собственными силами он не мог. А привлекать других... Тот же Дуку вполне бы мог сделать это, но теперь, в свете открывшихся фактов и неясных телодвижений Тирануса вокруг Викта, Сидиус ни за что не доверил бы это дело графу. Слишком опасно.
Палпатин практически никогда не использовал бранные выражения — сказывалось воспитание, но сейчас его впервые за долгие годы посетило желание выдать пару крепких словечек из арсенала ситхов или хаттов.
Сейчас этот Викт молчит — что очень странно, ибо Палпатин не мог понять всех его мотивов. Но вот если его устранение не удастся... А такой исход событий исключать нельзя, особенно — учитывая феноменальную живучесть и изрядную долю удачи, присущих этому Микоре Викту. И вот если он выживет — связать дважды два он сможет. А значит — из угрозы потенциальной он станет угрозой реальной. Его действия могут быть непредсказуемыми. Он может как раскрыть всё Совету, так и попросту попробовать устранить его самого. А так как Викт безусловно понимает, что в прямом поединке он не ровня Владыке Ситхов, то будет действовать другими методами — которые, учитывая отсутствие "щепетильности" у этого индивидуума, могут стать полной неожиданностью, и даже — принести свои плоды. Особенно, если при покушении пострадает его ученица: тогда этот "не-джедай-не-ситх" и вовсе может слететь с нарезки, и тогда... Сложно даже предположить, что он может натворить.
Таким образом, вариант прямого устранения пока что придётся отложить.
Канцлер раздраженно отставил пустой стакан. И тут в его голове замкнулась логическая цепочка. Прокрутив её в голове несколько раз, Палпатин понял, что отыскал приемлемое решение. Настроение сразу поднялось.
"Говоришь, верен Империи? Ну так, послужи ей, Микоре Викт!". Если нельзя устранить проблему, значит нужно сделать так, чтобы проблема начала работать тебе на пользу. То есть, вместо устранения, его надо привлечь на свою сторону. А раз уж Энакин "оплошал", а Викт указал ему на это, то придётся джедаю сделать эту работу за Избранного. Стать лицом этой войны, сосредоточить на себе всё восхищение народа Республики, и — страхом, ужасом для Сепаратистов. Да, точно! Палпатин подавил в себе желание рассмеяться. Республиканский Генерал Гривус — это именно то, что нужно в данный момент. Идеальное дополнение к картине войны.
К тому же, это явно отвечает и замыслам этого джедая: теперь ему прекрасно понятно, что Викт стремится выделится на военном поприще, и это ему пока что удаётся. Будет забавно выдвинуть его вперёд, сосредоточив на нём векторы силы: сделать его тем, вокруг кого сосредоточатся военные, среди которых Викт уже как минимум считается интересным и перспективным. И не только среди военных: телодвижения Викта на конструкторском поприще не остались для него незамеченными. Заодно, это без сомнения сосредоточит на нём его врагов, что поможет отвести от фигуры Канцлера часть подозрений.
А если ещё и удастся поссорить его с Орденом... А затем "подобрать" его и возвысить, утерев джедаям лицо... Палпатин зажмурился от предвкушения того массива интриг, которые можно будет провернуть под сенью этого молодого пока деревца. Тем более, сам Микоре, как сообщила Слай, с изрядным скепсисом относится к постулатам Ордена Света, как, впрочем, и к Правилу Бэйна. Что немного импонировало самому Палпатину.
Он считал, что Правило Двух, изобретённое этим лысым недоумком, существенно занижало потенциал Ордена Ситхов, и даже поставило его на грань уничтожения. Дарта Сидиуса прельщал иной вариант, непохожий на прежние принципы устройства. Никакой "демократии" не должно быть и в помине. Должен быть всего один Владыка, в руках которого должна быть сосредоточена вся власть над другими ситхами, одарёнными или простыми разумными — не важно. Ибо только так можно избежать повторения грызни за власть, которая во все времена была настоящим бичом ситхов. Это писали и Тёмные Пророки, эти же мысли были запечатлены и в голокроне царя Адаса.
Пока же, следует показать Викту, что он благодушно расположен по отношению к нему. Думаю, несколько моих людей, отправленных к нему, будут отличным знаком... в соответствующей компании, дабы не выглядело странным для постороннего наблюдателя. Хм. Можно послать в их числе того же Таркина — Викт явно поймёт намёк. Да и с этого уроженца Эриаду будет полезно сбить спесь.
Кроме того, можно намекнуть джедаю о скором нападении на Корусант... Впрочем, он и так должен будет быть здесь, на столичной планете, а значит — принять самое живое участие в сражении. Так что, намёки будут бессмысленны и даже вредны. Посмотрим, насколько удача будет благоволить этому разумному — он может оказаться полезным приобретением. Ну, а там, глядишь, и удастся взять молодого человека под контроль. Сделать его зависимым от себя. И тогда у него попросту не останется выбора... Так или иначе, его осторожность будет усыплена, и Палпатин сам сможет выбрать подходящий для него момент, чтобы устранить джедая.
