Штернхафен

Что еще за привидение? Какой с него нам прок?!"

"Треугольник — Квадрату.

Группу решено усилить. Призрак направлен как ваша разведка."

"Квадрат — Треугольнику.

Принято, хоть и не одобряю."

47.

Утром он рассказал эту историю, как курьез, но Джей слушал его очень хмуро:

— Чему ты радуешься? Разумная форма жизни проходит к нам, делает, можно сказать, все, что ей взбредет, а ты, специалист по сигнализации, рассказываешь все это в качестве анекдота? Почему не сработал сенсор?!

— А он не счел Минори враждебной формой жизни, — сказала рассматривающая записи сенсора Анни, — Более того, она здесь зафиксирована, как одна из НАС! Кто-то включил эту дамочку в нашу команду! Причем заранее. Джей, это твоя идея — укомплектовать штат смазливеньким привидением?

— Нет, — коротко отрубил Джей. Прикрыл глаза, просматривая сообщения.

Сказал уже мягче:

— Мне не нравится эта идея. Я вообще не люблю, когда кто-то другой решает за меня. Всё же... нам придется смириться. Я только что получил сообщение. Она идет с нами. Конечно, возможности Минори невелики. Она не боец, не хакер. Не инженер. Она специально выведенный разведчик и контактер с особыми свойствами.

— Специально выведенный! Паноптикум уродов пополняется, — чихнула Теги, — А мне она нравится.

— Нравится?! — брови Анни взлетели вверх, — Теги, что с тобой?

— Учусь лгать, — коротко пояснила псевдособачка, — Оказывается, это не очень сложно. Всего-то снять один-единственный блок с сознания. Она идет сюда.

— Анни, не переживай. Плохому мы Теги научим, — фыркнул Джей.

Остальные повернулись и увидели полупрозрачный силуэт, летящий над водной гладью к настилу, где собрались все остальные.

— Я поведу вас, — сообщила Минори, — Мне сказали, что я должна сопровождать вас. Но сначала вы должны, как мне сообщили, собрать образцы останков ваших, которые здесь погибли.

— Сколько и где? — хмуро обронил Джей. Минори посмотрела на него:

— В нашем мире погибло девять существ. Я покажу вам, где это.

— Если недалеко, мы с тобой и Мартином можем сходить втроем, — предложил Джей. Минори кивнула:

— Хорошо. Вам ничто не угрожает, если вы будете следовать моим советам. Здесь много ловушек. Когда мы совершали переход в состояние энергетических существ, то заранее побеспокоились о возможных грабителях. Впрочем, наша история достаточно скучна для чужих... Как ни странно, именно грабителей оказалось немного. Большинство чужих сразу шли в портал. Кратчайшей дорогой. Они совсем не обращали внимание ни на нас, ни на наши механизмы. Вы готовы?

— Да, — буркнул Джей. Март просто кивнул, закончив проверять экипировку и одновременно торопливо допивая поданную Анни кружку чая. Анни тем временем соорудила по паре бутербродов и сунула каждому из них:

— Держите на всякий случай.

Минори уже плавно летела над мостком. Джей и Март поспешили за ней. В третьем по счету домике Минори указала на пульт с солидными рычагами:

— Поверните крайний вниз.

Лязгнуло железо, зашумела вода, и Март увидел, как уровень грязной жидкости под решетчатым полом понижается. Через пять минут они увидели, что под полом хижины находится глубокая вертикальная труба. Вниз от решетчатого пола вела осклизшая, ржавая лестница.

Минори молча указала на ручку, люка.

Они спустились вниз, в дне кессона обнаружился люк еще глубже. Здесь труба оказалась гораздо уже. Скобы лестницы, приваренные к трубе, заросли бахромой скользких водорослей. Здесь густо пахло йодом. Спустившись в общей сложности на тридцать метров вглубь, Джей, Март и Минори оказались в бочкообразном резервуаре. В горизонтальном торце резервуара — полуприкрытая сетчатая дверь. Минори указала на нее.

Март шел следом за Джеем, вдыхая прохладный, сырой, пропахший водорослями воздух тоннеля. Труба плавно поднималась пол небольшим углом. Примерно через полкилометра, на развилке, Минори повела их влево. Еще через сотню метров, свернув под прямым углом в отвод, они вышли из трубы в каменное прямоугольное помещение. Девушка — призрак поднялась по лестнице, прошла в незакрытую дверь наверху. Март, последовав за Джеем оказался в большой, примерно овальной пещере, разделенной на несколько секций мощными прутьями решетки. Минори ждала их у разбросанных у решетки куч тряпья:

— Вот. Не трогайте здесь ничего, кроме них.

Вентиляция и свет в пещерке оказалась достаточно хороши благодаря овальным отверстиям в своде. Здесь уже почти не пахло разложением. Джей взял образцы. Осмотрел снаряжение. Кивнул. Повернулся к Мартину:

— Погибли от истощения. Видишь, съеден весь провиант до крошки. Одни упаковки. Или, может быть, от обезвоживания. Питьевой воды здесь тоже нет.

Осмотрелся, прогуливаясь по камере:

— Раз отсутствуют двери, полагаю, что должны сдвигаться решетки. Так, Минори?

— Да. Нужно нажать в определенном порядке вот эти пластины, — сказала девушка — привидение, указывая на квадратные каменные плитки размером с ладонь неподалеку от решетки, — однако я не советую вам к ним прикасаться.

— Почему? Затопит трубу, по которой мы пришли? — поднял бровь Джей.

— Вот именно, — усмехнулось привидение, — Они так и попались. Возвращаемся.

Когда Джей и Март, дожевывая бутерброды, в сопровождении Минори возникли у кучки золы на месте костерка, Анни уже свернула лагерь. Теги ожидала мужчин, валяясь кверху пузиком, подставив его лучам лимонного светила.

В сопровождении Минори группа шла запутанным маршрутом по лабиринту мостков между хижинами. Светло грело уже вовсю. Над головами засверкали летающими драгоценностями местные насекомые, похожие на крупных стрекоз. Последний мостик заканчивался поднятой вверх частью, соединяющей его с каменным причалом на берегу.

— Из камня торчит рукоятка, — указала Минори, — Три раза вверх и два — вперед. Потом проходите по одному.

Мостик со скрипом опустился, и они пошли по обыкновенной грунтовой дороге в гору. Март услышал за спиной скрип, оглянулся, и увидел, как настил снова поднялся вверх, отделив от берега необычный поселок на воде.

— Нам на самую верхотуру, — буркнул Джей. Март и Анни кивнули. Они уже не раз просмотрели карту-схему и давно привязали к местности выходной портал.

— Джей, — негромко окликнула вожака Анни.

— Что?

— Кто распорядился взять в нашу компанию Минори?

— Прости, девочка. Я не расположен говорить об этом, — угрюмо отрезал Джей.

— Здесь и сейчас? — невольно имитируя манеру Джея, спросила она.

— Вообще.

Губы Джея сердито сомкнулись, и до самого портала он больше не сказал ни слова.

— Я должна соприкасаться с одним из вас, чтобы пройти портал, — сказала Минори, — Иначе ничего не получится. Меня эти образования не знают.

Группа замялась. Джей оглядел всех, буркнул:

— Март, раз это твой контакт, то ты и в ответе.

— Понял, — без особого энтузиазма кивнул инженер.

— Не сердись, — прошелестел призрак, — Не забывай, ты нам нужен, и даже если бы я хотела, я не стала бы причинять тебе сейчас вред. Смотри, я прикасаюсь к тебе.

Март ощутил странную смесь жара и холода в том месте, которого должен был бы коснуться палец Минори, имей он плоть.

— Видишь? — прошептала она, — Ничего страшного. Просто немного необычно. Не больше. Я могу полностью погрузиться в тебя, и ты будешь чувствовать примерно то же, просто сильнее. Сейчас это не требуется. Мне достаточно лишь слегка касаться тебя.

— Терпимо, — кивнул он на хмуро-вопросительные взгляды остальных. — Мы идем?

48.

"Семнадцатый — Третьему.

Носители истощены. Дальнейшее движение невозможно. Два носителя получили легкие повреждения. Возможен ремонт, требуется восьмичасовой отдых."

"Третий — Семнадцатому.

Шесть часов на отдых и ремонт. Затем продолжать движение с максимально возможной скоростью!"

"Семнадцатый — Третьему.

Принято."

49.

Снова перед ними тянулись миры. В третьем они насилу отбились от роя мелких кровососов, в пятом — с раскоряченных ветвей падали змеи, в шестом пришлось отстреливаться от похожих на тощих волков хищников, которые шли следом широким полукругом, время от времени пробуя напасть. Выстрелов они не боялись, только больше сатанели, когда падал с визгом один из их сородичей. Как назло, это шествие продолжалось почти два километра, забрав остаток сил. Взмыленные и вымотанные, путники вывалились в гулкий, пустой и грязный мраморный амфитеатр.

— Привал, стерильно, — выдохнул покрытый своей и чужой кровью Джей. Остальные молча надули палатку прямо посреди арены амфитеатра, кое-как смыли кровь с мелких ран и порезов, Март автоматически установил сенсор и они попадали спать в гулкой тишине. Минори бесшумно просидела возле них в палатке до рассвета.

Утром все решили устроить очередную дневку — сил двигаться дальше ни у кого не было. Март вышел из приютившего их амфитеатра и присвистнул. Круглое мраморное здание обступали двух— и трехэтажные дома с высокими, узкими, стрельчатыми окнами.

— Трудновато будет здесь дровишки для костра отыскать, — вздохнул он, почесывая затылок, — Кругом один камень. Минори?

— Я здесь, — она возникла рядом, полупрозрачная в ярком свете.

— Как ты думаешь, можно поблизости найти какие-нибудь дрова?

— Подожди Теги, — прошелестело привидение, — Джей ругается, что ты пошел один. А я пока поищу, мне это легче. Да и ухватить меня не за что.

Цокот коготков возвестил о появлении Теги. Она посмеивалась:

— Не уходи больше один. А то услышишь о себе много нового.

— Я нашла вам дерево, годное для костра, — сообщила Минори, появляясь в тени здания, — Во дворе третьего дома налево обломки мебели. Думаю, их хватит.

Нагруженный обломками причудливо гнутой мебели Март приволок дрова к биваку. Джей хмуро на него взглянул, но промолчал. Анни немедленно занялась готовкой. Неожиданно, к процессу подключилась и Минори, естественно, только информационно. Некоторый холодок у Анни постепенно развеялся. Минори всегда готова была присмотреть, подсказать в меру своего разумения, да и просто по-женски потрепаться, пока идет готовка. В результате у Анни возникло ощущение, что они готовят в четыре руки, что, как понятно любому, веселей и быстрее.

Отдохнув, переночевав все там же, утром они ринулись в портал бодро. С той стороны их встретила заснеженная тундра. Снегу оказалось примерно по пояс, выходной портал — в километре с хвостиком, так что очень быстро все, кроме Минори, застучали зубами на десятиградусном морозе и были несказанно рады вынырнуть на пустой летний песчаный пляж.

— Распаковываем лодку, — сказал Джей, — Предстоит поплавать. Перед нами та самая Великая Река, о которой упоминалось в путеводителе. К счастью, погода нынче не подкачала.

Минори с восторгом увидела, как из двух небольших свертков надули похожие на стручки семиметровые поплавки, соединили их вырубленными на месте жердями, натянули сетчатый настил — и меньше чем через час получили приличное для реки суденышко. Погрузив на него Теги и пожитки, Анни, Джей и Март оттолкнулись от берега.

— Что гласит ваша карта? — заинтересовалась Минори.

— Шестьдесят километров вниз по течению, — ответил Март, работая грубым шестом. Группа дружно выводила суденышко подальше от берега, на стремнину.

Противоположный берег терялся в синей дымке.

— Вот это — речища! — вздохнула Анни, — Может, развернем прямо здесь палатку?

— А что. Идея хорошая, — заулыбался Март, — Один рулит, двое могут и поспать.

— Я могу подежурить, — вызвалась Минори, — Я все равно сплю очень редко.

— Не возражаю, даже помогу поставить палатку, — ухмыльнулся Джей, — Рулим по три часа. Март, ты как — быть первым рулевым?

— Да нормально. Это не тележки по камням таскать, — пожал плечами Март, — Ставьте и дрыхните. Джей, ты, наверно, будешь вторым?

— Ну, тогда я — третья, — рассмеялась Анни, уже доставая палатку.

Шестьдесят километров они преодолели к вечеру. Во второй половине дня поднялся встречный ветер, так что палатку пришлось свернуть и встать на шесты всем троим. Все же к закату группа находилась возле портала, расположенного в береговой скале.

— Где заночуем? — склонила голову набок Анни, рассматривая густые прибрежные заросли.

— За порталом, — хмыкнул Джей, подавая Мартину последнюю тележку с настила и слезая сам, — Так надежнее.

— А эта ваша чудная лодка — вы что, бросаете ее здесь?

— Она нам больше не понадобится, — хмыкнул Джей, — Лишнее время сворачивать и лишний вес — тащить ее дальше.

— Жалко, — тихо прошелестела Минори, смотря, как лодка, которую теперь никто не удерживал, с тихим плеском отошла от берега и поплыла себе по течению.

Джей просто вошел в портал. За ним последовала Анни и Теги. Март ощутил прикосновение девушки — призрака. Минори последовала в портал с Мартином.

Они оказались в уютной ложбине между холмов.

— Ставим палатку, — осмотрев окрестности с невысокого холма, кивнул Джей, — Кажется, здесь хорошее место. Вот только с дровами сложно.

— Один вечер можно и без горячего, — примирительно сказал было Март, и вдруг увидел, как Анни и Теги исчезли в портале. Джей свирепо выругался:

— ... Что за самодеятельность?!

Они появились через три минуты, неся: Анни — охапку хвороста, Теги — длинную сухую ветку.

Оправданий Джей и слушать не желал. Он орал и ругался последними словами на разных языках без перерыва минут десять, потом махнул рукой, отвернулся и сел на вросший в землю окатыш.

Анн давно развела костер, С Мартином установила палатку, почти приготовила пищу — Джей упорно сидел спиной ко всем. В конце концов к нему, понурясь, подлезла Теги.

— Это я ее подбила, — призналась она.

— Нас так мало, — укоризненно проворчал Джей, взяв псевдособачку на руки, — Нас всего ничего. Мы не можем позволить себе такой роскоши — рисковать впустую.

50.

"Двадцать второй — Третьему.

Группа Дорко обнаружена!

Они уже у портала Тайку — Мабуза!!!"

"Тридцать третий — Третьему.

Портал Мабуза — Грабар подготовлен к взрыву."

"Третий — Тридцать третьему.

Взорвать портал Мабуза — Грабар."

"Тридцать третий — Третьему.

Принято — взорвать портал Мабуза — Гра..."

51.

Только после ужина Джей перестал ворчать. Напившись чаю, они сидели у костра, как вдруг в тихом воздухе повисло — нет даже не движение, а мгновенный намек на толчок. Минори вдруг пошла радужными волнами и чуть слышно застонала.

— Впереди произошло что-то очень плохое, — прошептала она.

Все же ночь они проспали спокойно. Перекусив, свернув лагерь, двинулись дальше.