Сильвия забеспокоилась, видя как рой фей начинает в панике распадаться. Змея уже намеревалась показать больше своей силы, и прихлопнуть основную часть стражей горы, но Чирно, в критический момент ни на миг не утратившая боевого настроя, первой нанесла свой удар. В одно мгновение два десятка волков, устремившихся к ней, обратились в ледяные статуи, но магический поток из "Сердца зимы" не прервался и потек по земле, стремительно охватывая кольцом поле боя. Лед взметнулся до небес и обрушился, но не придавил фей и их врагов, а сомкнулся над ними куполом, защищая от магии тенгу. Сложно сказать, догадалась ли Чирно сама до такого хода, или у нее получилось случайно, но внутри сферы ураган утих. Оказавшиеся в ловушке волки на миг растерянно замерли, а феи роя, лишившись возможности сбежать, были вынуждены защищаться.
— Бей их, сестры! — закричала Сильвия, воодушевляя крылатых девчонок.
— Мы их всех прикончим! — Чирно взмыла в центр роя и начала наносить мощные магические удары из "Сердца зимы". Потоки холодного воздуха не причиняли вреда "снежным" феям, а волков замораживали на лету. — Все сюда! Бей хвостатых!
Воспрянув духом, феи сбились в стайки и перешли в контратаку. Снежные комья лавиной обрушились на стражей горы. Магия снега отражалась от щитов, которыми закрывались волки, но феи окружали врагов одного за другим и били со всех сторон. Замороженные фигуры градом сыпались на мерзлую, покрытую снегом и льдом землю. Рыча и ругаясь, волки начали отступать, прижимаясь к земле и содрогающейся от ударов извне, ледяной стене.
— Наши пробьют стену! — выкрикивала Момидзи Инубашири, предводительница волков, посыпая магическими пулями вертящихся рядом и кидающихся снегом фей. — Помощь близка! Теснее ряды, воины! Закрывайте щитами друг друга!
"Прости, что бросил в эту мясорубку, Сильвия". — прозвучали в сознании змеи мысли серого ящера.
"Не беспокойтесь за меня, господин. Магией такого уровня мне тяжелых повреждений не нанести". — отозвалась змея, устремляясь на боевые порядки врага. Ловко лавируя в полете, она прошла сквозь ливень пуль и, врезавшись во вражеский строй, опрокинула одного из стражей горы ударом плеча. Строй волков начал рассыпаться.
"Скоро подключатся сильнейшие, и магия станет опасной для конструкта, но не о ней речь. У тебя глубокая неприязнь к убийствам и причинению зла, а я"...
"Мы сами вызвались помочь, господин". — ответила змея, пинком босой ноги отталкивая щит волка, хватая врага за морду и в один миг обращая его в ледяную скульптуру. — "Мы справимся. Не переживайте. Ваша жертва выше нашей".
Андрон, ухмыляясь, откинулся на спину и посмотрел в синее небо, украшенное громадами белых облаков. Теплый, солнечный день действовал на него умиротворяюще.
— Жертва, да? — вслух произнес демон. — Не поспоришь, за брошенный вызов богам, придется платить. За то, что я натворил за эти двадцать лет, хвост-то мне пожалуй оторвут. И все остальное, в порядке очереди.
Хвост демона представлял собой подобие длинной костяной пилы из жестких треугольных пластин, стянутых эластичными жилами. Словно возмущенный уверенными заявлениями падшего ангела, он взметнулся вверх и принялся раскачиваться вправо-влево, похожий на маятник часов, отсчитывающих истекающее время, когда это грозное оружие оставалось при хозяине. Не далее, как двадцать лет назад, притащив в мир хозяев неплохой артефакт, Андрон на пороге храма столкнулся с воином в позолоченной броне, который, нутром почуяв затаенное в чудовище зло, без лишних раздумий выхватил меч и вознамерился обрушить клинок на голову твари. Серый ящер был не в духе и шутки не оценил. Ударом хвоста снизу вверх, он разрубил паладина надвое. Ему было плевать, казнят ли его за расправу над недалеким служителем храма. Но Андрона не казнили. Хозяйка лишь воскресила паладина и отправила Адрона обратно в мертвые миры. Неужели не почувствовала ненависть, захватившую и поглотившую душа раба? Не настолько безумную, чтобы продать душу врагам Сферы Миров, но достаточную, чтобы попытаться отомстить самостоятельно. Она не могла не заметить. Видимо, просто сочла, что на злобу жалкого таракана обращать внимание смешно. Пусть посмеется, когда увидит, что сотворил Андрон! Пусть смеется до слез, вместе с богиней этого мира, своим равнодушием обрекшей Генсокье стать выжженной пустыней, наполненной бесплотными тенями зла!
Андрон протянул руку к яркому солнцу, словно обнимая и стискивая костлявыми пальцами его сияющий диск. Если все получится...
Руки и черный плащ были замараны алыми пятнами. Лежал демон на опрокинутой стене разрушенного дома в селении людей. Перед ним в беспорядке были разбросаны окровавленные тела нескольких йокай, пришедших сюда полакомиться мороженной человечинкой. Даже успевших рыкнуть на демона, принимая его за конкурента. Андрон прихлопнул их просто ради развлечения. Теперь вокруг царила абсолютная тишина, сладкая и расслабляющая.
Но вдруг отдыхающую тварь потревожила птичья трель.
— Чивк! Чивк! Холод и лед! Чивк! Чивк! Кто-то умрет! Только со мной, в страшные дни, будет спасение, чиу-чив-чи!
— Бернард! — с недовольством произнес демон.
— Да, господин. — рядом тотчас возник волк-конструкт, выточенный из древесины почерневшего эльфийского древа.
— Бернард, я же приказал тебе избавиться от всех йокай, что сюда придут, в поисках добычи.
— Я от всех избавился, мой господин. И спасшихся из селения людей тоже пришиб, всех, до единого, чтоб не суетились.
— Тогда кто там чирикает? — когтистый палец указал в сторону, откуда доносилась, перемежаемая птичьими трелями, песенка, которую, судя по стихам, мог бы сочинить разве что ребенок.
— Ночной воробей.
— Это понятно. Я спрашиваю, почему она чирикает?
— Думает, что может песенкой выманить и смутить прячущихся людей. Интеллект этого ночного воробья не слишком высок.
— Это тоже несложно вычислить. Ты мне скажешь, или нет, почему до сих пор не прибил ее?
— Расшифровать ваши намеки, господин, лучше получается у Сильвии. Я привык выполнять четко поставленные приказы и отвечать на ясно звучащие вопросы.
— Да, политика из тебя не получится. И я все еще жду ответа.
— Она только что прилетела. Я как раз направлялся к ней для устранения.
— Вот теперь все ясно. — Андрон кивнул и глянул в сторону бродящей за деревьями певчей птички. — Оставь ее мне.
— Как прикажете, господин. — волк в поклоне припал к земле, прыгнул в сторону и скрылся.
Андрон поднялся на ноги, сбросил плащ и вытер об него окровавленные руки. Он же говорил Сильвии, что плащей хватит? Вот они больше и не нужны. Прятать свое уродство от окружающих больше не надо.
Разминая плечи как перед кулачным боем, демон встал во весь свой внушительный рост и начал меняться. Внешне изменений никаких не произошло, но магия природы в нем пропала, сменившись на, полные хаоса, страшащие зверей веяния. Сменилось биополе и даже запах от серого ящера пошел иной.
Мистия Лорелей, чирикая, порхала над лесной тропой. Она присматривалась к растущим по обе стороны дороги кустарникам, надеясь что кто-нибудь из людей, раненный, женщина или ребенок, услышав ее песню, выберется из убежища чтобы посмотреть на певунью. Хитрая хищница знала, что выглядит как безобидная красивая девушка. Разве возникнет у кого-либо желание сбежать от красавицы, предлагающей помощь и защиту?
На ходу сочиняя незатейливый и кое-как отрифмованный текст, она то и дело сбивалась на птичьи трели, что любому выдали бы ее истинную сущность, но продолжала мнить себя гением маскировки, певческого и поэтического таланта. Удастся ли ей выманить и поймать хоть кого-нибудь? А, безразлично! Зато песенка какая получилась замечательная!
— Чив-чив, чиу! — прочирикала охотница завершение очередного куплета и насторожилась, увидев, как зашевелились кусты справа от дороги. Кто-то идет! Надо спуститься на землю и притвориться человеком!
Сквозь тень и мельтешение листьев двигалась фигура внушительных размеров. Мистия оробела еще до того, как кусты раздвинулись, и из них на дорогу шагнуло чудовище.
Девчонка-йокай попятилась, уже хотела взлететь и удрать, но вдруг остановилась и замерла. От чудовища пахло человеком, у него была аура человека и магические силы, ничтожно маленькие, которые она чувствовала в этом рослом чешуйчатом доходяге, тоже были хаотичной магией людей. Перед ней был человек! К тому же человек на вид откровенно слабый магически и физически. Наверное, инвалид, который сбежал из деревни во время боя и прятался, пока не услышал песню Мистии! Все так, как она и хотела! Вот только чешуя, когти и клыки... какой же этот человек жуткий! Даже среди йокай таких нет. А среди людей, значит, бывают. Ох, ужас ходячий!
Но, тем не менее, это человек, и его надо съесть! Чтобы потом всем хвастаться. Вон, как Румия хвастаться начинает, все слушают, разинув рты! Человек, это такая редкая добыча! Сильные из них сами кого хочешь побьют, а слабые, такие как этот, без защиты из селения не выходят. Но сейчас селение разрушено и слабак-инвалид лишился защиты. Съесть его! Как ни противно, но хоть пару кусочков пожевать надо. Должно же в этом скелете быть хоть что-то съедобное? Например, сердце.
— Ох... — тощий инвалид, словно угадав мысли Мистии, схватился за сердце. — Какое счастье! Я думал, что остался совсем один! Все... все погибли... я спрятался и плакал, но вдруг услышал песню... это вы пели, прекрасная девушка?
— Да, это я. — самодовольно ответила злодейка, осторожно пряча за спиной острые, покрытые зеленым лаком, длинные когти, что украшали ее изящные ручки. Этого слабака так легко обмануть? Замечательно! — Тебе понравилось?
— Этот чарующий голос, и удивительные стихи... — заливаясь слезами от восхищения и восторга, инвалид сделал к девчонке еще один шаг, встал на корточки и раскрыл ей объятия. — Среди всех этих смертей, я так счастлив, что выжившие есть...
Мистия, хоть внутренне и сжалась от отвращения, сделала шаг ему навстречу и обняла плачущее ничтожество, делая вид что желает его утешить. Пусть немного расслабится. Так будет легче выпустить ему потроха!
Кулачки разжались и острые, лакированные когти вонзились в бока глупого человека, начиная рвать и терзать... или нет?
Когти ночного воробья со скрежетом скользнули по жесткой чешуе, не оставив на ней даже крошечной царапины.
— Гы! — Андрон, сверкая глазами, оскалил кривые, желтые клыки. — Больно-больно-больно! Хочешь прикончить и съесть меня, красавица? Ах, шалунья! Только ты наверное забыла, милочка, что в игре "Поедание", кто сильнее, тот и поедатель!
— Чив! — заорала побелевшая от ужаса Мистия, когда длинные, костлявые пальцы чудовища вцепились в нее и стиснули, обхватив поперек тела, словно стальными обручами. — Чив! Чив!!!
— Почти соловьиные трели! Люблю наслаждаться едой под звуки живой природы! — демон встал в полный рост, облизнулся и раззявил пасть, которой позавидовали бы иные крокодилы.
Медленно, смакуя момент, он потянул охотницу к пасти. Тягучая, прозрачная слюна демона капала вниз. Ополоумевшая от ужаса, Мистия ясно рассмотрела и клыки, и шершавый язык, и черный провал глотки.
— Чив!!! — орала пойманная птичка. — Чи-чи-чи-и-ив!!!
Она брыкалась и дергалась, пыталась применить магию, но магия йокай не отзывалась на зов ночного воробья. Или она в панике сама делала что-то не так, или чудовище блокировало колдовство своей добычи так же легко, как и ее попытки вырваться из стальной хватки лап. Как бы то ни было, зубы и глотка чудовища становились все ближе, а сопротивлением со стороны Мистии был только отчаянный птичий ор.
— Ахрм... — Андрон сомкнул пасть на верхней части туловища пленницы, немного подумал, помял ее зубами, но глотать не стал и вынул обратно серо-белую, покрытую демоническими слюнями девчонку, издающую уже только полный истерики писк. — Слушай, а ты давно в последний раз мылась? Ты ведь птица, да? У птиц под перьями полно паразитов! А я тебя, понимаешь, ем. С паразитами! Нет, так нельзя. Сначала я тебя хорошенько прополощу, с противовошным шампунем. Перья обдирать не буду, вдруг они полезные? Съем всю, а организм потом сам разберется, что ему надо, а что под куст выбросить. — Эльза!!!
— Да, господин? — из разверзшегося пространственного искажения высунулась морда цельнометаллической, золотой лисы.
— Эльза, смотри, какого я воробышка поймал, на живца! Аппетитный, правда? Сейчас жрать буду.
— Тю! — присвистнула лисица. — Немытую?
— Вот и я о том же подумал. Дай какую-нибудь посуду побольше, я мою птичку хорошенько выполощу!
— Сейчас. — лиса сунулась обратно в искажение и оттуда донесся звук двигаемых тяжелых предметов. — Только мне, хозяин, ножку оставьте?
— Тебе что, органики в металлизме не хватает?
— Нет, я в книжках читала, что лисы любят кушать птиц.
— Я тебе потом, из золота, кур сделаю. Будут бегать и кудахтать, как настоящие. А воробышка сам съем.
— Жадный вы, хозяин. — вздохнула лиса, выталкивая на тропу большой металлический чан, уже наполненные теплой водой. — За что люблю, непонятно.
— Любовь, любовь... не отвлекай меня на глупости! — Андрон подхватил брошенную ему коробку с порошковым мылом и сразу высыпал половину пачки в чан. Над водой поднялась густая пенная шапка. — Я весь в предвкушении обеда! Смотри, Эльза, как красиво оформлено блюдо! — демон указал на бантики, украшающие платье Мистии. — Как в самых дорогих ресторанах!
— Чив!!! — испуганно чирикнула Мистия, когда Андрон высоко поднял ее на лапе и чуть ли не с размаху погрузил в воду.
Птица брыкалась, пускала пузыри и жадно хватала воздух ртом, когда демон, перед тем как снова погрузить в мыльную пучину, на пару мгновений вынимал ее из воды.
Серый ящер свирепо полоскал добычу. Золотая лиса, с ухмылкой во всю морду, следила за его действиями.
"Придурки". — сердито комментировала их занятие Сильвия, яростно сражающаяся с пробившими ледяную стену тенгу и волками-стражами, что с полным бесстрашием продолжали атаковать рой фей.
"Зануда"! — хором отозвались Андрон и Эльза.
Дым и жар пожара остались далеко позади. Повеяло холодом. Еще пара мгновений, и среди деревьев показались покрытые льдом руины.
Рейму и Алиса устремились вниз, словно две большие птицы промчавшись над разрушенными домами и взлетев к ледяному шпилю, возвышающемуся в центре погибшего селения. У вершины, под корой льда, была ясно видна фигура светловолосой волшебницы в темном платье. Тело девчонки с покрытым кровоподтеками лицом, открывшей рот в беззвучном крике.
— Мариса! — волшебница-кукловод с горестным криком метнулась к подруге, но едва коснувшись поверхности льда, отдернула руки. Словно обожглась. Магический лед нестерпимо жег холодом. — Мариса, я здесь! Подожди немного, я вытащу тебя!
У руки Алисы материализовалась кукла-бомба. Волшебница замахнулась, явно намереваясь метнуть начиненную взрывчаткой самонаводящуюся игрушку в ледяной шпиль.
