Охота на орков

— Если это хорошая новость, то что в твоем понимании — плохая? — скептически приподнял бровь Арт. Я была с ним полностью согласна, странное у бывшего Верховного Мага понятие о хорошем.

— Во-первых, — принялся загибать пальцы Науриэль, — это значит, что до завтрашнего утра штурм Саодрина не начнется. Как раз успеют долететь драконы. Во-вторых, Вакур напуган. Он уже не так уверен, что сможет захватить столицу силой, поэтому вынужден рассчитывать на удачу — вдруг горожане и вправду выдадут ему королеву в обмен на свои жизни? Ну а в третьих, это еще раз подтверждает слова Хелинуэтиль — Вакур действительно сейчас у стен Саодрина. Творить такую магию на большом расстоянии невозможно.

— До начала боя он будет тих, как недельный мертвяк, — подал голос зевающий Грэнхар. — Сегодня пытаться его отловить нет смысла, Вакур ничем себя не выдаст.

— Я тоже придерживаюсь такого мнения, поэтому до вечера можете отдыхать. С обеда начнется переброска войск в Саодрин. Советую с ночи занять выгодную позицию на стенах — утром там станет тесно.

— Ты не идешь.

— Что?!

— Ты слышала, Раби. Фигура Силы уничтожена, больше тебе не нужно лезть в самое пекло.

От Даррена я такого не ожидала. Мне казалось, темный меня понимает и не станет пренебрегать мной... мне только казалось.

— Я иду, понял? Кто тебе сказал, что мы лезем в пекло? Четыре мага против одного!

— Нет.

— Да с какой стати? — я взвыла, натолкнувшись на непробиваемую стену упрямства. Дроу словно меня не слушал, не желал понять! Как я смогу сидеть здесь, пока остальные будут там? Пока там будет он сам!

— Я запрещаю тебе, слышишь? — Дар больно сжал мои запястья. — Ты останешься в Наурдаиле, даже если мне придется связать тебя и запереть!

— Запереть, значит? — зря он это сказал. Я почувствовала, как воздух покалывает появившиеся крылья. — Связать? Кто ты мне, чтобы распоряжаться моей жизнью? Я иду вместе со всеми, и мне плевать, что ты об этом думаешь!

— Ты права, — эльф скривился. — Кто я тебе? Так, случайный встречный, через чур долго задержавшийся рядом. С меня хватит. Я не намерен угаснуть так же, как съезжал с катушек Арт!

Дар вышел, громко хлопнув дверью. С этим звуком что-то будто оборвалось у меня в груди. Слез не было. Только пустота.

В Саодрине мы застали удивительное зрелище. Шеренга эльфов в полном боевом облачении бесконечной змеей тянулась по городским улицам. Казалось, им нет конца. Жители радостными криками приветствовали армию освободителей.

Повсюду были небольшие очереди из женщин и детей. Заинтересовавшись, я решила узнать, куда они ведут. Мирдзен, получивший от Илии строгий приказ не спускать с меня глаз, отправился со мной. Дар, хоть мы и предпочитали в упор не замечать друг друга, тенью скользнул следом.

— Аккуратнее, не раскачивай подъемник! — долетел до меня знакомый голос. — Ласкан, опускай их, да!

Щуплый менестрель, распевавший мои песни в "Веселом Хряке", дернул за рычаг. Подъемник, скрипя, отправился под землю.

— Доброго дня тебе, почтеннейший, — с радостной улыбкой поздоровалась я. Сильно похудевший южанин обернулся.

— Богиня Лесная! — охнул Шейн. — Мы же тебя на севере оставили!

— От Тмира до Черной Гавани деревень не осталось. Пришлось перебраться южнее.

— Посреди зимы? Через всю страну? — прищурился караванщик.

— Так получилось, — я развела руками. — Лучше скажи, что тут происходит?

— Да вот, Гильдия Торговцев распорядилась все тайные ходы в свои катакомбы открыть, да жителей туда прятать. Видела, что вокруг города творится? Тут уже не до тайны, тут выжить бы, да...

Подъемник вновь вернулся на свое место — в шкаф. В тесную гостиную на окрик Алира вошла женщина с пятью детьми.

— Двоих на руки возьми, — скомандовал Шейн. — Да, молодец, Ласкан, опускай!

— Тень, я смотрю, все от тебя не отходит? — вновь обернулся к нам торговец, прищурился, присмотрелся к стоящему за моим плечом Мирдзену и выдал глубокомысленное: — Ты не тень, да!

Дроу усмехнулся, показав клыки.

— Знакомься, это Мирдзен, мой... отец. Мир, Алир Шейн — караванщик из Тмира и мой очень хороший друг.

— Ходить у тебя в друзьях большая честь, Лесная, — если Алир и заметил небольшую паузу в моей речи, не подал виду. — А тень-то ты где потеряла?

Я машинально оглянулась на Дара, который подпирал стенку, скрестив руки на груди.

— А, вижу, привет тебе, — махнул рукой торговец. Темный хмуро кивнул в ответ. — Когда ж вы с Лесной поженитесь, наконец, да...

Еще раз обернувшись, я посмотрела Даррену в глаза. Что я надеялась там увидеть? Не знаю. Но не увидела я абсолютно ничего, поэтому мы с дроу одновременно выплюнули:

— Никогда!

— Ну-ну, — усмехнулся Шейн, а Мирдзен только хмыкнул. — Если будете неподалеку, пригласите меня на свое "никогда"...

— А за меня замуж пойдешь, Ар? — откуда-то из дома вышел Маркус. — Иди, отдохни, — велел он Ласкану. Уставший парень с радостью смылся.

— А пойду! — согласилась я. Почему бы и нет? — Вот орков прогоним от Саодрина, и пойду!

Краем глаза я заметила движение — это Дар вышел из дома торговца.

— Не про тебя она, — попытался вразумить оборотня Алир.

— Да щаз! Сильная, хозяйственная — в самый раз! А что пить не умеет, — Марк подмигнул мне, — у всех свои недостатки!

Напоминание о том, как я напилась после ссоры с Дарреном, больно резануло сердце. И потом, на следующий день, мы впервые были вместе... Как же давно это было! Поняв, что сейчас расплачусь, я попрощалась и вышла.

— Зачем ты это делаешь? — догнал меня Мирдзен.

— Что именно?

— Так мучаешь Дара? Что он тебе сделал?

— То, чего тебе когда-то хватило благородства не сделать с Илией. Он пытался посадить меня в клетку.

**

Ночевали мы на вершине смотровой башни, укрывшись пахнущими прелостью одеялами. Ветер через узкие бойницы почти не задувал, но я все равно безумно замерзла. Привычка обнимать во сне Дара никуда не делась... Исчез только Даррен. Когда Мирдзен посреди ночи перебрался ко мне, я все-таки перестала дрожать, но разогнать леденящий холод, поселившийся внутри, дроу так и не смог.

Штурм начался на рассвете, за несколько часов до назначенного срока. Орки, выкатившие приземистые баллисты, ударили поверх стены. Магические шары, попавшие в город, взрывались и расплескивали вокруг себя кипящее масло. Саодрин заволокло дымом.

— Драконы прилетят в лучшем случае через час, — Артаниэль грязно выругался. — Высматривайте Вакура! Без него снаряды взрываться не станут.

Орки тем временем подкатили к воротам тяжелый железный сокол*. Судя по доносящемуся до нас грохоту, северо-восточные ворота уже начали ломать. Защитникам Саодрина только и оставалось, что поливать нападавших дождем из стрел. Периодически со стены срывались разрушительные заклятия, оставлявшие серьезные прорехи в рядах горных тварей, но на место павших тут же приходили новые.

(*Сокол (ударение на второй слог) — стенобитное орудие в виде длинного тарана, подвешенного на цепях к опорам. )

С башни было видно, как выстраиваются у вздрагивающих от тяжелых ударов южных ворот эльфы. Даже если драконы опоздают... орков ждет неприятный сюрприз. Двенадцать тысяч неприятных сюрпризов.

— Там кто-то есть! — крикнул Грэнхар, азартно швырявшийся своими любимыми молниями. — Но я не уверен, что это Вакур!

Я пригляделась, но ничего не увидела. Не удивительно, не мне тягаться с острыми глазами дракона.

По крепостной стене мы добрались до следующей башни. Мимоходом я остановила кровь поймавшему в ногу острый осколок стены лучнику, кажется, я его даже видела вчера... Времени задерживаться не было, поэтому я побежала догонять остальных.

— Молодец, — хлопнул Грэнхара по плечу Мир. — Теперь даже я вижу. Как убивать будем?

— Если будет возможность, надо берем живым, — "обрадовал" нас Арт. — Нужно выяснить, как он умудрился подчинить орков.

— Говорить будет, а целостность остального не обещаю, — мрачно оскалился дроу.

— Можно попробовать, как с артефактами, — предложила Арлин. — Но на этот раз я иду с вами!

— Аматирэль открывает портал за две с половиной секунды, — нахмурился светлый. — За это время Вакур успеет приготовить нам какую-нибудь гадость.

— Тогда я точно иду с вами! — встряла саламандра. — Первый удар однозначно будет магическим, и мне он вреда не причинит. Следом, скорее всего, ударят арбалетчики. Рядом с Вакуром нет шаманов, значит, большую угрозу представляет только он сам. Быстро хватаем чародея и сматываемся!

— Огромная клыкастая туша с мечом наперевес для тебя не "большая" угроза?

— У нас целых три, — Арлин покосилась на меня, — четыре мага! Вы что, с несколькими орками не справитесь?

— План выполнимый, — согласилась с девушкой Нарида. — Нужно только продумать некоторые детали...

Из открывшейся в центре лагеря орков воронки шагнула Арлин. Как она и предсказывала, Вакур успел подготовить заклинание — свой любимый Огненный Вал. Огненной саламандре он оказался что дракону зубочистка.

Следом вылетели оба дроу, точным движением снесшие головы двум ближайшим арбалетчикам. Дальних синхронным залпом испепелили Арт и Грэнхар. Последними вышли я и Нарида, удерживающие в руках два потрясающих по своей разрушительной силе заклятия.

Арлин за то время, пока эльфы и дракон расправлялись с орками, преодолела разделявшие ее и Вакура несколько шагов. Маг, так и не успевший ударить во второй раз, свалился на землю от точного попадания кулака саламандры ему под челюсть. После второго удара, на этот раз ногой, он наконец-то отключился.

Темные подхватили чародея и запрыгнули в новый портал. Арлин, Грэнхар и Арт, выпустив на прощание целый огненный шторм, ушли следом. Я и Нарида одновременно отпустили свои заклятия и буквально влетели в искрящуюся воронку, когда нам в спины ударила взрывная волна. Идея дракона столкнуть два крайне недружелюбных заклинания — Слепящую Смерть и Копье Тьмы — принесла свои плоды. На этот никто лишний через портал не прорвался.

На похищение Рауля Вакура ушло не больше пятнадцати секунд.

**

Раненых было безумно много. Штурм начался, когда весь город спал, уверенный, что время еще есть. Неожиданно разгоревшийся пожар в первые минуты унес много жизней... А потом стали приносить выживших. Ингрид металась между все поступавшими больными, стараясь помочь каждому. Лечить только умирающих, как велел Валимир? Целительница не могла выбирать. Сейчас она была нужна всем.

Грохот соколов об ворота из ратуши слышно не было, но по осажденному городу новости разносились быстро. Спроси кто-нибудь — откуда знает, что ворота уже начали поддаваться? — северянка не смогла бы ответить. Может, приставленный ей в помощники парнишка-эльф, пока только ученик, обмолвился? Или прохрипел умирающий гвардеец с развороченным в кашу позвоночником, сбитый с крепостной стены? Лица слились в один непрекращающийся размытый поток, звуки смешались. Ингрид машинально отвечала на все вопросы, и срывалась с места, стоило ей услышать окрик других целителей. Ее всегда звали, если не справлялись. То, что было не под силу эльфийским лекарям, делала она — человеческая женщина из Черной Гавани, половину своей жизни прожившая в деревеньке среди дремучего леса...

Взрыв, устроенный Ар и Наридой северянка не заметила, хоть и была сбита с ног ощутимо вздрогнувшей землей. Про то, что северо-восточные ворота пали, узнала от очередного раненого. Хотя, задумайся она хоть немного, сама заметила бы, как раны от огня, летающих повсюду осколков и стрел сменились другими — отрубленными руками и ногами, вспоротыми животами и прочими увечьями. Но на размышления не было ни времени, ни сил.

Триумфальную атаку драконов целительница тоже не видела. Только чуть теплее стало на душе — крылатые успели! Не разрушенный до основания город, а все еще сопротивляющаяся сплоченная крепость встретила их! А руки тем временем продолжали выполнять свою работу. Остановить кровь — вправить кости — перевязать — поделиться силой — остановить кровь — зашить... И так до бесконечности.

— Ингрид!

Северянка поспешила на очередной зов. Принесли оборотня-пуму, настолько ослабевшего, что он не мог сам перекинуться в человека. Когда-то кремовая шкура стала алой от все еще хлеставшей крови.

— Иди за мной, — тихо позвала целительница, глядя в глаза зверя. И он пошел, потянулся к ней человеческой частью, возвращая прежний облик плечистого блондина с шатрезовыми глазами.

— Не судьба... мне... на Лесной жениться... — чуть слышно прохрипел оборотень, как только северянка убрала сводящую с ума боль. — Это она охотница... А меня на мечи подняли...

Ингрид едва ли поняла, что лежащий перед ней человек говорит о ее подруге. Северянка с трудом успевала останавливать хлещущую из десятка ран кровь. Организм напоминавшего решето оборотня из последних сил сопротивлялся магии.

— Ингрид! — раздался крик от входа в ратушу, стоило целительнице начать перевязывать последнюю рану. Оставив помощника закончить работу, женщина побежала к выходу.

Перед зданием, подняв пыль, упал черный дракон — огромный, с рядом острейших шипов на вытянутой морде, обломанных с одной стороны, и когтями — каждый длиной в половину руки. Зверь с трудом поместился на площади. Будь это кто-нибудь другой, северянка испугалась бы... Она хорошо знала эти глаза.

— Валимир... — совсем тихо прошептала целительница. Но дракон ее услышал.

Владыка стряхнул со спины менее крупного сине-зеленого ящера, переливавшегося всеми цветами радуги. В основании крыла второго змея зияла огромная дыра с обугленными краями. Верховный, опять подняв пыль, превратился в человека.

— По нам стреляют из баллист, — пояснил он, чуть поморщившись от боли. Правая половина лица — та, где у дракона были сломаны шипы — представляла собой сплошную кровавую рану. — Крайне неприятные штуки, но мы почти все уже уничтожили. Давай поможем Эвите, в одиночку такое не залечить...

Ингрид, не отрываясь, смотрела за действиями Верховного. Так странно было видеть его без привычной золотой хламиды! Длинные волосы забраны в тугую косу до пояса, кожаные брюки, невысокие сапоги, туго зашнурованные на лодыжке, совсем тонкая куртка... Так же, как делала целительница, Владыка помог второму дракону стать человеком. Подхватив похоже одетую светловолосую девушку на руки, Валимир внес ее в переполненную ратушу.

У Эвиты-человека оказалась сильно повреждена рука и, словно откушенная гигантскими челюстями, отсутствовала часть туловища. Пока Владыка наращивал девушке частично потерянные ребра и мышцы, северянка старалась сделать все, чтобы сохранить ей руку. Все это время дракониха не приходила в себя.

— Жить будет, — подвел итог Верховный, заканчивая перевязку. Кости и все необходимые органы под бинтами снова были на месте.

— Летать тоже, — удовлетворенно улыбнулась Ингрид, отпуская руку Эвиты. И тут же улыбка погасла, стоило целительнице увидеть покрытое багровой коркой лицо дракона. Не спрашивая разрешения, она шагнула к Валимиру. После искореженного тела девушки восстановить снятую кожу и местами разорванные мышцы оказалось пустячным делом.