Сердце саламандры

— Может, тогда стоило начать с сейфа? — я подала очередную стопку бумаг. Отчетность по делам герцогства... Как в этом ворохе можно что-то найти?

— Да, возможно... — Кирано подобрался и посмотрел в сторону двери. — Сюда кто-то идет. Не герцог.

Я вздрогнула и замерла, не зная, что делать. Одна я с легкостью скроюсь, но граф... Замок с легким щелчком открылся. Послышались тяжелые шаги.

— Не шевелись! — одними губами прошептал ректор и прижал меня к дальней от стола стене. Повеяло хорошо знакомой магией. Невидимость. Только на нее и оставалось надеяться.

Вошедшего я не видела — спиной я подпирала стену, а лицом уткнулась в куртку магистра. Сердце стучало в висках, и почему-то казалось, что я дышу оглушительно громко. Под грубой курткой эхом вторило сердце графа. Глаза заслезились от включившейся лампы. Мы-то работали при тусклом свете пульсара... Нежданный гость с шумом выдвигал ящики стола, в которых совсем недавно рылись мы. Кирано еще крепче прижал меня к себе.

Помешавший нам наконец-то нашел, что искал. Погасла лампа, хлопнула дверь, снова щелкнул замок... Магистр прождал еще почти минуту, убедился, что гость не собирается возвращаться, и только потом отпустил меня.

— Лорд Краун, личный помощник Сакского, — пояснил он. — Ты в порядке? Идем к сейфу. Здесь дальше искать нет смысла. Герцог не станет хранить ничего важного в месте, доступ к которому имеет кто-то еще.

Я кивнула и не совсем ровной походкой направилась в спальню. Руки позорно дрожали. Как же сестра справлялась?

Замок у сейфа оказался отвратительный. Провозилась я с ним почти двадцать минут — то ли из-за пережитого страха, то ли из-за недостатка опыта. Отмычки соскальзывали, царапали края замочной скважины, но я все-таки справилась. Внутри нас ждала большая шкатулка с драгоценностями, несколько полных золота кошелей и очередной ворох бумаг. Я вручила найденное графу и села на ковер. Кровать, конечно, выглядела куда привлекательнее... Но чем меньше следов своего присутствия мы оставим, тем лучше.

— Все серьезнее, чем я думал, — нахмурился Кирано, перебирая целую пачку писем. — Кто мог подумать, что последователей Вакура так много?

— Темные маги? — уточнила я. На удивление и страх сил уже не осталось. Хотелось только одного — добраться до своей комнаты и проспать пару дней.

— И не только. Никак не переловим... Очевидно, Сакский у них вместо лидера. Кому еще править Империей Магов, как не родственнику королевы? Как я и думал, герцог хранил переписку в качестве страховки. С тем, что я здесь нашел, можно проредить оставшихся в живых после Мардрена магов еще на треть.

— И что дальше?

— Дальше? — Кирано нехорошо усмехнулся. — Дальше я сниму копии с этих писем, подменю ими часть оригиналов, чтобы пропажу не заметили, и передам лорду Науриэлю. Сакский осторожен: его имя в обращении не упоминается. Одними письмами его не прижать. Зато остальных заговорщиков мы теперь сможем вычислить. Магическая почта всегда оставляет след. Для этого и понадобятся оригиналы. Эльфийские маги выловят предателей, и кто-нибудь обязательно согласится свидетельствовать против Сакского в обмен на жизнь и свободу, особенно когда станет известно, как именно на них вышли. А большего нам и не нужно, — победно улыбнулся граф. — Лорд Науриэль добьется для Сакского если не казни, то ссылки и лишения титула точно. При наличии прямых улик королева не сможет выгородить родственника. А после обыска в герцогстве и дворцовых покоях наверняка найдется еще больше ниточек к исполнителям и заговорщикам. Обидно все это, — неожиданно вздохнул маг. — Только пришли в себя после рвущегося к власти Вакура — темного, как зашевелились светлые. Грустно.

Я согласно вздохнула и заперла сейф. Огляделась напоследок в спальне — следов нашего вторжения видно не было. Пропустила Кирано через охранку на входе и устало побрела в общежитие. Магистр уже через несколько шагов догнал меня и взял под руку. От сопровождения я отказываться не стала. Лучше добраться до комнаты под покровом невидимости и в приятной компании, чем красться, вздрагивая от каждого шороха. Граф всю дорогу молчал, думая о чем-то своем. Я вспомнила, что завтра, то есть, уже сегодня к первой паре, а на улице светает... Стоит ли ложиться?

Когда я, зевая от усталости, ковыряла ключом в замке, дверь напротив приоткрылась.

— Лета? — в узкую щель выглянула сонная Майя. — Ты где была?

Вот Тьма! И чего ей не спится? Я судорожно пыталась придумать, как правдоподобно соврать.

— Доброй ночи, Майя, — с улыбкой поклонился подруге Кирано... нет, Нир. Когда только иллюзию успел накинуть? — А мы гуляли. Мало что может сравниться с побегом в город, не правда ли?

— Да-а, — мечтательно закивала девушка. Видно, вспомнила свои с Джейсом прогулки. — Ой, я вам, наверное, мешаю...

— Еще как, — согласился граф и притянул меня к себе. Я от неожиданности чуть ключи не уронила. — Оставишь нас? Мы еще не попрощались.

Майя хихикнула, подмигнула мне и закрыла свою дверь. Я повернула голову и нос к носу столкнулась с все еще держащим меня Кирано.

— Не отпущу, — еле слышно шепнул магистр. — Твоя подруга подглядывает за нами в замочную скважину. Да и просто... не пущу.

— А как же...

— Так поговорим. Спасибо за помощь, — граф еще сильнее стиснул меня в объятьях. — Теперь герцог не сможет портить нам жизнь, — шепнул он, коснувшись губами моего уха. Я замерла, боясь лишний раз вдохнуть. — Без тебя мы бы до него нескоро добрались.

— Я просто...

— Тс-с-с, — маг прижал палец к моим губам. — Ты молодец. А я — подлец, который собирается воспользоваться ситуацией, защищая свою легенду.

— Какую легенду?

Граф усмехнулся мне в лицо.

— Я вроде как твой парень. А Майя все еще подглядывает.

Я еще не успела понять, к чему клонит Кирано, а он преодолел разделявшие нас сантиметры и поцеловал меня. Я задохнулась от нахлынувших чувств. Неужели... неужели все это происходит со мной?

— Лета? — магистр придержал меня, пока я пыталась сфокусировать взгляд. А я-то думала, что "голова закружилась и колени подогнулись", как пишут в любимых Майей романах — бред для романтично настроенных девиц... Граф смотрел на меня немного лукаво. — Лета, пойдешь со мной завтра на драконов смотреть?

Я кивнула. Голос куда-то пропал. Кирано дождался, пока я зайду в комнату и ушел. Через минуту ко мне в пижаме ввалилась Майя.

— Ух-ты! — с порога выдала рыжая. — Он у тебя просто... Вы себя со стороны видели?

Счастливо засмеявшись, я упала на кровать.

— Спасибо тебе, — хихикнула я.

— За что?

— За то, что подглядывала, — громким шепотом поведала я, не обращая внимания на смущение подруги.

**

Основания для ареста Сакского появились только через месяц. Несмотря на оптимистичный прогноз Кирано, сообщники не спешили сдавать уже одной ногой забравшегося на трон герцога. К счастью, не только он хранил письма. Медленно, по цепочке, эльфы находили и ловили заговорщиков. Их оказалось почти полсотни.

— Завтра Сакского в его поместье арестуют за организацию заговора против подданного Наурдаиля, — глотнув морса, сообщил лорд Науриэль. — У нас достаточно доказательств того, что за всеми покушениями на тебя стоит именно он. Конечно, есть еще и заговор против Евсеи, но эту информацию пока стоит придержать. При такой формулировке королева имеет право оставить герцога себе, а я хотел бы быть уверен, что он нам больше не помешает. У этого паука такая сеть исполнителей... Да кому я рассказываю, ты сам видел, хоть и коснулся ее лишь краем.

— Краем? — поперхнулся Артаниэль. Он почти полгода вылавливал всяческое отребье, и это называется — краем?

Светлому было немного обидно. Столько труда — и все самое интересное прошло мимо его. Хотя и на его долю заговорщиков хватило.

После присланной в письме ловушки Верховный Маг восстанавливался больше недели. За это время поиск и отлов мятежных магов организовал его отец. Арту, как только Тарвиэль позволил ему вернуться к своим обязанностям, оставалось лишь смотреть, как ловко справляются люди Первого Советника. Зато в Академии, светлый теперь точно знал, предателей не осталось.

— Краем, — кивнул Науриэль. — Дядя королевы, маг, влиятельный придворный... Империя Магов уже состоялась при нем. Герцог из подполы правил Шаурикумом, дергая за ниточки и подводя к выгодным ему решениям, как настоящий паук. Появление драконов и прямое вмешательство эльфов, как ты и думал, сильно пошатнуло его власть и ослабило паутину. Но Евсея не могла выслать тебя обратно, так что Сакскому пришлось идти на крайние меры, и он попытался от тебя избавиться.

— У него почти получилось, — хмыкнул Арт.

— Тебе очень повезло, что у него не получилось, — серьезно посмотрел на сына маг. — Тебя спасло только то, что он не хотел привлекать в Саодрин еще больше эльфов. Твоя смерть должна была выглядеть случайностью, а ты этих случайностей ловко избегал.

— Главное, что все закончилось, — философски вздохнул Верховный Маг и посмотрел в окно. В саду играли Арлин и Тиа. Девушка, заметив взгляд эльфа, улыбнулась и помахала ему рукой.

Противостояние завершилось.

Эпилог

Арлин

Спустя два месяца

Я сидела на балконе "Лесной феи" и с наслаждением пила любимый ягодный морс. На руках позвякивал десяток браслетов-артефактов, чтобы не спалить случайно темным трактир. Малыш пинался и то и дело выдавал новые трюки с огнем. Совсем скоро он появится на свет...

— Он одноместный! — донесся до меня возмущенный вопль Ингрид. Я посмотрела вниз.

На скрытой от посторонних глаз тренировочной поляне дроу собралась вся наша компания. Северянка сидела, скрестив ноги, на пестром широком ковре. Рядом пытались устроиться Грэнхар и Нарида, а Валимир буквально за уши стаскивал наследника на землю. Золотая то ли помогала Верховному, то ли, наоборот, держала своего дракона обеими руками. С высоты было не ясно.

Стоило Владыке спихнуть отпрыска на траву, как ковер задрожал и взмыл вверх, унося крепко вцепившуюся в него целительницу. Снизу одобрительно засвистели. Ингрид на миг зависла передо мной, помахала рукой и, счастливо улыбаясь, заложила круг почета над трактиром. Следом за ней, не усидев на месте, полетела Тиа. Я хихикнула, представив, как на это зрелище отреагируют горожане. Хотя, в "Лесной фее" все время что-нибудь необычное происходит...

Следом ковер по очереди опробовали все гости. Никогда не забуду глаза пролетевшей мимо сестры! Кажется, это был последний в жизни Леты полет. Во всяком случае, именно это читалось на ее лице.

Меня Арт, разумеется, не пустил. Но и сам из чувства солидарности не полетел, хотя я видела, ему очень хотелось опробовать артефакт Верховного. Ковер на заказ ткали сразу несколько мастеров-гномов, специально чтобы Ингрид могла свободно чувствовать себя на Островах. Больше северянка не была привязана к дому Владыки.

Мимо попытался прокрасться Тарвиэль. У эльфа обязательно получилось бы ускользнуть незамеченным, если бы не скрипучая половица. Я обернулась.

— Уходишь?

— Да... вот... — явно смутился целитель, пряча что-то за спиной. Ха! Вишневый запах его выдал.

— Тария еще орехи очень любит, — подсказала я. — И кошек.

— Спасибо, — эльф покраснел и попятился к выходу. Я постаралась не смеяться — обидится ведь! Мог и не прятаться. Я и так давно от Арта знала, к кому Тарви регулярно сбегает в Саодрин. Кто ему порталы-то открывал?

Половица снова скрипнула.

— Не скучаешь? — положил руки мне на плечи Артаниэль. — Я с Дарреном ненадолго в Наурдаиль схожу, подождешь?

— А куда я денусь? — хмыкнула я, наблюдая, как Лета и Кирано под руку заходят в дом. — Опять сокровищницу грабить будете?

— Почти, — поцеловал меня в макушку светлый. — Я скоро вернусь.

**

— Что-то снова случилось, и ты решил выдать оплату авансом? — насмешливо поинтересовался дроу, заходя в Наурдаильскую сокровищницу. — Даже не надейся снова нас во что-нибудь втянуть. Мы с Ар вполне довольны оседлой жизнью.

— Шутишь? — мрачно посмотрел на друга эльф. — А вот мне не до шуток было, когда я под пронизанным светлой магией дворцом нашел пробудившийся темный артефакт. Забирай! — Арт бросил что-то, завернутое в плотную ткань. — Даже если бы я мог, здесь бы ее не оставил.

— Корона Раулины? — развернул сверток Дар. — Не понял. Почему она в цветочек?

— Потому что думать надо, на ком женишься и как! — не сдержался Артаниэль. — Прости. Только это больше не корона Раулины. Это — корона Арабески. И, думаю, очень скоро в Ларигадере пробудятся трон и кинжал. Кольцо Ар еще не изменилось?

Темный помотал головой.

— Значит, время есть. Как такое вообще могло случиться? Дроу же ни за что не подчинятся тому, кого не признал трон?

— Я тоже так думал, — задумчиво хмыкнул Даррен. — Потому и попросил корону для Раби. Артефакты правителей активируются в двух случаях — при коронации или свадьбе наследника. Я был уверен, что трон Ларигадера признал новую династию. Кто мог подумать, что он просто спит?

— Лучше думать надо было. Теперь ты — законный Владыка дроу, хочешь ты того или нет. Тебя и Раби будут искать. Почему ты сохранил имя? Оно привлекает к тебе слишком много внимания. Зачем? Сейчас было бы куда проще...

— Не только у владык Дивнолесья есть родовая магия, — мрачно перебил дроу. — Моя сила привлечет ко мне куда больше внимания, чем имя. Д'Раххэ — побочная ветвь, берущая начало от бастарда. Этот род — отщепенцы, которых предпочитают не замечать. Только так можно было остаться неузнанным с таким... хмм... ореолом магии.

— Никогда не замечал, — приподнял бровь Арт.

— И не заметишь. Даже темные не все умеют видеть. Что я с этим должен делать? — Дар подкинул корону на руке.

— Что хочешь, хоть закопай, только унеси из дворца. Ей здесь не место. В другом случае вам с Ар я предложил бы переехать куда-нибудь в глушь и затеряться, но родовая магия вас выдаст. Вам, пожалуй, стоит остаться в Саодрине у всех на виду. Наследник же должен скрываться? Есть шанс, что так на вас не обратят внимания.

— Нас начнут искать, причем очень скоро. Чтобы убить, чтобы вернуть род д'Раххэарей на трон или, что вероятнее, все сразу.

— Если станет совсем туго, Аластриэль не откажет вам в убежище, — задумчиво проговорил светлый. — Но этот вариант оставим на самый крайний случай.

— Согласен, — кивнул Дар. — Если об этом узнают в Ларигадере, может начаться новая война.

— Сам-то что думаешь делать?

— Прятаться бесполезно, — усмехнулся темный. — Буду тренировать Раби, подготовлю несколько путей для бегства... Мне понадобятся несколько артефактов, как бытовых, так и защитных. Если начну скупать их в Саодрине, привлеку внимание. Поможешь?

— Готовь список, — кивнул Арт. — Одни проблемы от вас, дроу...

— Вот не надо! Ты, может, будущего Владыку оскорбляешь!

— Ты правда пойдешь на это?

— Один бы пошел, — посмотрел в глаза светлому Дар. — Но не с Раби. Фею в Ларигадере не примут.