Князь Серединных земель. Книга 2

— Перекусим для начала. Только не здесь. — Теруми брезгливо оглядела разбросанный вокруг мусор и кивнула в сторону более фешенебельных районов.

* * *

Фентезийная таверна. Классика прям. Не то, что бы до этого таверны посещать не приходилось, но дома ощущения не те. У той же Матрёны не забалуешь: всё чинно — благородно. А здесь, вроде и купеческий район, солидность должна преобладать, но нет, "дикий запад" во всей красе. Так и кажется, что сейчас мордобой начнётся. А как без него, классика же. Я даже подумал, что лично в данном мероприятии участвовать придётся, очень уж наша компания одному слегка в стельку пьяному наёмнику не понравилась. Но облом: сидящий рядом с бузотером мужик, привстал, двинул тому под дых, низко поклонился в нашу сторону, уселся и вновь уткнулся в кружку с пивом.

От случившегося просто несло неправильностью. И вообще, как только мы высадились на пристани городка, неправильность чувствовалась буквально во всём.

Во-первых, спутниц моих словно подменили, привычные манеры Ники и Теруми вдруг превратились, как бы объяснить: поведение такое развязно-жеманное, как у девочек из эскортных услуг. Причём, я не знаю какая актриса из Ники, но уж Теруми может быть кем угодно: от селянки до королевы и никто при этом не усомнится, что видит перед собой королеву. А здесь явная игра, в которую и слепой не поверит. Эскортницы, ага, со взглядом волкодавов.

Во-вторых... Да много чего во-вторых. Хотя бы данный случай, когда незнакомый воин мало того, что не поддержал товарища, так ещё и поклон этот. И вообще, вокруг нашего столика как-то много свободного места образовалось.

— Теруми, не хочешь объяснить, что это сейчас было?

— Обычное явление: один мозги пропил, второй пока нет.

— Пропил, говоришь? А можно поподробнее. Я думаю, ты понимаешь о чём речь.

— Ну-у, — замялась та.

— Давай, давай, не стесняйся.

— Ну-у, сравни столовые приборы за разными столиками.

— Та-ак, тля! — Штирлиц, что называется, никогда не был так близок к провалу.

Ложки в качестве столовых приборов использовались практически за каждым столом. Причём, судя по разнообразию форм и размеров, данный инструмент вряд ли предоставлялся заведением. Ножи ещё присутствовали, много и разные, от обычных столовых до кинжалов и скинеров. А вот вилок, за исключением нашего столика я как-то не заметил. Особенно дико смотрелись трехзубая рыбная и миниатюрная десертная.

Проклятый лис всё же вбил в меня этикет, на уровень безусловных рефлексов вбил. Вот жеш-шь.

Хотя стоп. Причину агрессии первого наёмника это объясняет. А вот поведение остальных не особо. Тем более я точно помню заказ: чего-нибудь перекусить, поплотнее. О сервировке стола речи вообще не шло. Так почему?..

— Так девушка, я так понимаю, тебе здесь и раньше бывать приходилось?

— Угу, — вновь замялась Теруми. — Приходилось пару раз.

— Ага-ага! И многие здесь знают кто ты?

— Наверное, — пожала плечами собеседница. — Скорее всего, да.

— Хмм... — Представляю реакцию местных: появляется хрен с бугра в компании двух красоток. Причём, одна из красоток личность, мягко говоря, известная, а вторая по повадкам явно из той же песочницы, что и первая. Наёмники, ага, совсем-совсем не палимся! — Объясни-ка мне милая под кого мы здесь маскируемся?

— Под наёмников же?

— Не притворяйся Мухой, тебе не идёт. Так под кого на самом деле?

— Ну-у, и в Империи, и в Великом лесу молодёжь часто из дома сбегает, романтика, приключения и всё такое. В опасные места таких беглецов не пускают, а в подобные пограничные городки, почему бы и нет, здесь не опасно. Но телохранителей всё равно подсовывают, тайно, ну, вроде как с группой наёмников случайно познакомился.

Вот оно как! Золотой мальчик вырвался от родителей, значит. Мог бы и сам догадаться, поведение девочек просто вопит об этом.

— А я значит "случайно" познакомился с двумя милыми девушками? Весело... — И обидно, знаете ли, обидно, что тебя играют втёмную.

— Ну-у, это, извини! — Ага, вроде вслух ничего не сказал, но Теруми слишком хорошо меня знает.

— Ладно, забыли. — С другой стороны всё верно, в армии так же лишней информацией не грузили, эффективность прежде всего. А сыграть авантюриста считающего себя наёмником проще всего, когда ты авантюрист, считающий себя наёмником. — И всё же, странное поведение местных объясняется лишь частично. Откуда такое отношение? И вообще, — я обвёл взглядом окружающих.

— Ну, телохранителей нанимают многие, а позволить себе Теней могут единицы.

— Деньги?

— Не только. И извини, но не похож ты на отпрыска богатого купеческого дома: манеры не те. Вот местные и подстраиваются.

— А боком нам чрезмерное внимание не выйдет?

— Нет. Кровных врагов у нас нет. Тебя так вообще никто не знает. Любители наживы тоже не полезут: не их контингент, от тебя не деньгами пахнет, а неприятностями. Все будут делать вид, что мы обычные наёмники и наблюдать. В зале, сейчас четыре стражника. Не удивлюсь, если и на улице десяток стражи зевак изображает. Во избежание так сказать, а то мало ли... Неизвестный аристократ и две Тени. Обидит кто, и тут окажется, что в округе пара легионов спрятана. Можно спокойно по городу гулять, никто слова не скажет, но отъезду нашему обрадуются, это да.

— А наша нынешняя перепалка, я тебе игру своими вопросами не сломал?

— Не, — усмехнулась девушка, — ну раскусил нас подопечный, обычное явление. Ты ж нас не выгонишь?

— Выгоню, и не раз, но потом! — Ладно, этот вопрос закрыли. Мне если честно столь яркая маскировка не нравится, ну да фиг с ней, работает же.

А народ в таверне всё прибывал и прибывал. Много, разный: и обычные люди, и ушастые разных цветов и калибров. Несколько зеленокожих зашло, то ли орки, то ли гоблины какие. И гномы, много...

Кстати о гномах:

— Ника, пригласи за наш столик вон ту компанию. Ту, что у окна.

Старый знакомый, один из тех не Имперских купцов, чьи корабли в нашем Южном порту гостили. И на которых, я очень надеялся в плане торговых отношений, но... Сейчас вот и поинтересуюсь, что в гости не заходит.

Гном с удивлением уставился на Нику, явно не узнал и не понял юмора. Ну да, наёмник вызывает на ковёр потенциального заказчика — нонсенс. Ха, пусть привыкает: не мы такие, жизнь такая! Ага, перевёл взгляд в нашу сторону. На меня, посмотрел, на Теруми, а глаза всё увеличиваются и увеличиваются. Прикольно иногда смотреть за реакцией разумных.

Дожидаться ответа гномов Ника не стала, донесла до них предложение и вернулась. Впрочем, и те долго не думали. Посовещались кратенько и оба направились в нашу сторону.

Подошли, поклонились, но сесть не решились, пока я не кивнул на свободные стулья. А дальше...

История торговцев заставила задуматься. Южный морской путь оказывается, полностью парализован, количество пиратских кораблей зашкаливает за все разумные пределы.

Кстати, именно поэтому здесь так людно. Речники хоть цену и дерут, но вариантов нет. Либо вообще с торговлей завязывать, либо платить. Есть еще северный путь, но там свои трудности, в которые лично я вникать не стал, не ходят там ну и ладно. А вот южный, да. Пираты... И если бы только пираты, что-то я сильно подозреваю, что не пираты там рулят. Ну, вот не верю...

— Вот так я остался без кораблей. А скоро потеряю своё доброе имя. — Прервал мои размышления старый гном.

— Эм-м, извини, задумался. Пираты, что б их. Я так понял, ты должен что-то доставить в Подгорную империю. Так в чём проблема? Воспользуйся услугами речников.

— Время. — Гном почти никак не показал неудовольствие от того, что часть его рассказа пропустили мимо ушей, лишь ещё больше сник. — Лишь три декады осталось. А очередь здесь уже на полгода расписана. Не успеть, никак не успеть.

— Успеешь! — Почему бы и не помочь хорошему гному, тем более ехать-то туда всё равно придется.

* * *

Блин, как не крути, а путешествовать на бронто в разы удобнее и на порядок быстрее. Удобнее хотя бы потому, что бронто с лапами. Дракар или скорее ушкуй, на носу которого я сейчас находился, подобным девайсом похвастать не может. К тому же, по словам гнома, судно он приобрёл на последние деньги и на найм полноценной команды финансов уже не хватило.

— А это остатки моего клана! — Печально представил он свою команду.

Полтора десятка гребцов — жесть. Силы у гномов, конечно хватает, как и выносливости, но вот когда их ровно в половину меньше необходимого, это жопа. С утра ещё нормально, а во второй половине дня народ еле вёслами ворочает. Пришлось и мне со спутницами впрягаться. На скорость, правда, это не шибко повлияло, но размялись, да. Из Сизуки, думаю, двигатель вышел бы лучше, но не светить же её перед чужаками.

Хорошо хоть сегодня ветер с утра поднялся, позволив сменить вёсла на небольшой квадратный парус.

Хотя, во всём есть свои минусы: от безделья мысли всякие в голову лезут. И к гномам, махали б вёслами не нервничали бы, а то границу чувствуют и страх буквально в воздухе висит, как бы кто с катушек не слетел. И я задумался: не рано ль с города свинтил, не посмотрел же толком ничего. Спонтанно как-то получилось. С другой стороны, было бы там что интересное Тени б доложили, а так... Так, прибываем.

— Вот оно. Поворачивай в эту заводь. — Не зря я всё ж тоннель так далеко тянул, как раз в расчёте на нервозность внешников. Ещё б чуть-чуть те точно бы за борт попрыгали.

А так, сработало: удивление и шок страх вытесняют — проверенно. Не знаю уж, чего там ждали гномы, но рукотворная пещера ошарашила их как бы ни сильнее, чем предложение Проклятые земли пересечь. Реакцию, конечно, не сравнить: на "пересечь" купец ответил не сразу, далеко не сразу. И согласился-то, думаю, лишь потому, что выхода не было. А в грот ушкуй влетел словно на крыльях, и убеждений не потребовалось, достаточно было направление показать. Хотя, это же гномы, а их пещерами не напугаешь.

А-ах! — Послышалось из-за спины.

Тела Ники и Теруми выгнулись в экстазе. И как же я их понимаю: подпитка энергией после долгого перерыва, это... это нечто. Арты, да помогают, нивелируют отсутствие Средоточия, но возвращение в реальный поток силы, это... Как скафандр и атмосфера, наверное: кратковременно — не заметно, но чем дольше ты заперт в скафандре, тем ярче возвращение в атмосферу. Блин, если с последующими выходами ощущения не сгладятся, то так и зависимость получить не долго. С разведчиками точно что-то делать придётся, наркоманами станут же.

— Куда задевался же? Я тут пришла же, а его нет же! — Ага, кое-кто почувствовал возвращение блудного князя, телепортировался и возмущается, меня от наслаждения отрывает.

Руки в боки, бровки нахмурены, прямо жена, встречающая мужа после загула. Только скалки не хватает и размер подкачал, ага.

Ну, что же — виноват! А женщины есть женщины: вон в древней Греции Гомер целую поэму написал ради того чтоб Одиссей смог объяснить жене где его носило семнадцать лет.

А тут... ну, за отсутствием поблизости Гомера, придётся выкручиваться:

— А я тебе подарочек привёз!

— Подарочек же? — Тут же заинтересовалась мелкая, забыв про обиды. — Давай же!

— Потом, наедине.

— Думаешь, отберут же? Иль поломают же? — Муха подозрительно осмотрела команду судна и заметила Теруми с ученицей. — Эти могут же! Но ведь не отдам же!

— Пойдём уже! Стрекоза мелкая!

Ушкуй между тем достиг центральной пещеры.

* * *

— Гляди подарок — яйцо дракончика. — На свет появился слегка светящийся в полумраке пещеры подземный трофей.

— Дракончик же! Подарочек же! — Муха радостно спикировала к яйцу, постучала кулачком по скорлупе и задумалась. Надолго задумалась, очень надолго, минуты на полторы, не меньше. — Думаешь дракончик же? — Наконец затянула она.

— Ну, не знаю. Специалист по драконам у нас ты.

— Ага-ага же, специлист же! — На специалиста мелкая согласилась сразу, а вот признавать яйцо драконьим отказалась наотрез. — Нет же! — категорично заявила она. — Не дракон же!

— А кто?

— Птичка же?

— Ну, мне-то почём знать, уж если даже ты не знаешь. Выводить птенца будем или нет?

— Так будем же! — Тут же захлопала в ладоши фея. — Выведется же! Песенки чирикать будет, весело же!

Весело. Только вот об инкубаторе я как-то не позаботился. К счастью, мелкой он и не потребовался. Муха приложила к скорлупе ладошки и...

С появлением артефакта княжеской супруги встроенная функция фея-маносос как-то позабылась. А тут, то ли энергия у арта не той системы, то ли яйцо попалось на редкость прожорливое, но высосало меня быстро и насухо. Отток энергии чувствовался, хм... физически, причём, уже не магической, а жизненной. Захотелось есть, даже не так, захотелось жрать. Я уж было собрался прервать данное безобразие, как скорлупа наконец покрылась сетью трещин.

— Ух ты, человечек же! — Муха радостно облетела "птенца" и попыталась потыкать в него пальчиком.

В ответ послышался явный "клац" зубами.

Мелкая шлёпнулась на пятую точку, спрятала руки за спину, и возмущённо заявила:

— Кусается же!

Покусать меня новорожденный не пытался. То ли не хотел, то ли не мог: трудно кусаться, когда тебя держат между большим и указательным пальцем. Но скорее первое, потому как возмущённым существо не выглядело.

Действительно человечек, две руки, две ноги, рот присутствует, и даже с зубами, что странно для новорождённого. А вот первичные половые признаки отсутствуют, как и органы сброса отходов.

На ощупь, кстати, тело ни разу не человеческое: жёсткое слишком, как кость или панцирь какой.

Я поставил существо на стол, и оно шустро спряталось за яичной скорлупой. Инстинкт, похоже. Видно же, что не боится, а прячется.

— Ой, человечек! — Послышалось со стороны дверей.

Интерлюдия. Ника.

Фуф, закончила. — Ника устало присела на штабель досок.

Сразу по прибытии князь ушёл с Мухой, оставив заботу о гномах на спутниц. Мей воспользовалась привилегией командира, спихнув задачу на подчиненную. Вот и пришлось Нике гостей размещать. А как разместишь, если таверны города только в виде стройматериалов существуют. И не только таверны, города-то пока нет, и неизвестно когда будет, строители все как есть, в Рыбачьем заняты.

Хорошо хоть объяснять гостям проблему не пришлось: князь лично объяснил перед отбытием.

Ну, всё позади: временный лагерь создан, питание доставлено, можно и передохнуть. Прикольно всё же было наблюдать за лицами гномов. И рассуждения их слушать тоже прикольно. Вроде того, что сеть тоннелей под всеми проклятыми землями проходит оказывается. И... О опять соскочили и гомонят чего-то.

А-а, бронто вернулся. Конец отдыху, пора грузить гостей и выдвигаться. Ну, ничего, на бронто грести не надо, надоест ещё отдыхать. Ника кивнула соскочившей с ящера Яне и направилась искать князя.

И нашла, за странным занятием: стоит, держит в пальцах очень похожую на него самого куклу. А рядом возбуждённо-удивлённая Муха вертится.