Два лика времени

— Дальше, дальше, — торопил тан Рухо. На возражение связиста о том, что перерыв закончился и пора вернуться к работе, полицейский сунул ему под нос корочку управления безопасности. Наконец, ему повезло. Возле деревеньки Энц, что на Юге Акрии, местные жители неоднократно встречали в лесу привидение. Рухо Айве насторожился. Сам он, разумеется, в привидения не верил. Однако в сообщении были указаны точные координаты, а главное, приметы призрачного человека. Которые в точности соответствовали приметам пенсионера, жильца разговорчивой старухи Го. За которым долгое время следили работники безопасности, затем неожиданно все документы, касающиеся слежки, непонятным образом исчезли. Судя по рассказам местных жителей, человек, похожий на пенсионера на несколько секунд появлялся на одном и том же месте, чтобы затем точно так исчезнуть. Следователь подумал, что связываться с неведомыми силами может быть для него далеко не безопасно. И если поначалу тешил себя надеждой на награды и повышения, теперь вдруг осознал, что лучшее, что можно сделать, это бросить все и забыть. Судя по всему, этот пенсионер, с его пугающими возможностями, попортил полиции немало крови. Следователь покачал головой и решил, что связываться с этим делом он не будет. Может выйти себе дороже. Но и оставлять все, как есть, тоже не годится. Может ли он устроить этому якобы землекопу мелкую гадость? Почему бы нет?

"Попорчу-ка и я ему немного крови, — подумал тан Рухо, — получится, хорошо, нет, и тьма с ним!".

Ему было известно о запланированных летних учениях в лесной местности на юге, как раз, неподалеку от Энца. Осталось только отбить телеграмму столичному дяде, который в свое время помог подающему надежды племяннику устроиться следователем в Мом. Дядя был вхож в военные круги и запросто общался с самим бурлетом Сэсси. В телеграмме достаточно указать координаты, где был замечен призрак пенсионера. Воздушным машинам, в конце концов, все равно, куда кидать свои бомбы. В сообщении упоминалось, что в этой точке на земле расположен явно искусственный объект, большой черный круг, выполненный из какого-то твердого материала. Отличная, надо признать, мишень! Пенсионерчик-то богатенький, может, у него там клад зарыт, вот он туда и мотается? Тан Рухо понимал, конечно, насколько глупо выглядит эта его деятельность, но остановиться не мог. Настроение было мерзкое, возраст давно перевалил платиновую середину, а продвижение по карьерной лестнице уже несколько лет, как остановилось.

Отослав телеграмму дяде, уважаемый следователь полицейского отдела безопасности неожиданно почувствовал необычайное удовлетворение, а также облегчение и радость, словно избавился от тяжелого давящего груза.

Глава двадцать четвертая

Бывает, задумаешь одно, а получается совсем другое. Мы с Марной поднялись рано утром, рассчитывая сразу после завтрака отправиться в увлекательное путешествие. Но едва раздался звонок в дверь, я понял, что планы на сегодня придется менять. Наверняка это сосед, мечтающий поправить здоровье. Его визиты последнее время превратились в ежедневное хождение и стали изрядно утомлять. У меня была надежда, вручив ему бутылку свиянки, отправить обратно, к себе, но, увы, не выгорело. У тана Агора было огромное желание пообщаться, и с этим бороться оказалось невозможно. Причиной такого неистребимого желания было повышение сына Увака в должности. Тот стал старшим механиком на заводе. Неприятности со станками остались позади, вредителя, как ни странно, нашли и воздали по заслугам. А Увака поставили руководить большой бригадой сборщиков.

Марна не выказала разочарования, она была уверена, что путешествие от нас в любом случае никуда не денется. Погуляем в следующие выходные. Поэтому она принялась хлопотать на кухне, чтобы приготовить достойную закуску.

— Эх, сосед, — говорил тан Агор, удобно устроившись в мягком кресле, — будь ты чуть моложе, Увак взял бы тебя на завод. До сих пор вспоминает, как ты смог определить неисправность в его автомобиле.

Я достал рюмки и заветную бутылку. Марна принесла сковородку жареной рыбы и салат, после чего уселась с нами за стол.

— Я тоже выпью, — сказала она и обратилась к соседу, — рада за вашего сына.

— Уж как я рад! — воскликнул он. — В первый день осени свадьба, скоро я дедом стану. Мечты исполняются!

Я произнес тост, после чего мы выпили, закусили, и тан Агор принялся рассказывать сначала о своем тяжелом детстве, затем о том, как Увак поступил в артиллерийское училище, но не доучился, пришлось уйти.

— Честно говоря, о том, что пришлось покинуть Ус, не жалею, — сказал он. — Хоть платили там больше, и работа была интереснее.

— Отчего так?

— Народу слишком много, люди нервные, раздраженные, на улице частая ругань, драки и поножовщина. А уехать пришлось из-за сына. Был у них в училище преподаватель, курсанты его "зверем" называли, жестокий, за малейший промах наказывал. Одних заставлял пару сотен раз отжиматься, или приседать, другим вручал маленькую кисточку и отправлял чистить туалеты. Кое-кто из-за него вылетел из училища. Ребята на дух "зверя" не переносили. Один курсант после подтягиваний испустил дух. Думаете, изверга наказали? Как бы ни так! Все ему сходило с рук. Тогда сынок мой вместе с дружком, отправившись в увольнительную, отбили этому "зверю" интересную такую телеграммку открытым текстом. Училище, кстати, было секретное, до недавнего времени о нем не то, что за океаном, у нас ничего не было известно.

— И что было в той телеграмме? — спросил я, догадываясь о примерном содержании.

— Помните у Суэна Бурнова в "Экспансии", шпион по кличке "Сломанный нос", чтобы подставить ученого, работавшего на секретном предприятии, отправил на его имя открытым текстом телеграмму: "Грузите патроны ящиках, порох бочках". После чего получателя телеграммы немедленно арестовали.

— Ваш сын отправил такую телеграмму?

— Совершенно верно. "Зверя" затаскали безопасники, бедняга потерял покой и сон, а когда, наконец, разобрались, что это чья-то злая шутка, взялись проверять курсантов. Но вычислить, кто именно пошутил, не смогли, доказательств не хватило. Однако, всех пятерых, кто оказался в тот день в увольнении, в том числе моего сына с приятелем, отчислили из училища. К счастью, без особых последствий.

— Не жалеет, что выгнали?

— Получи он черную метку в документы, тогда да, пожалел бы. С ней устроиться на приличную работу нереально. Разве только грузчиком на железную дорогу, или помощником дворника. А теперь до старшего мастера дорос.

"Между прочим, сосед недавно оговорил тебя перед старухой Го. Мол, стрый пень, а ухлестывает за молодой""

"Ему какое дело?"

"Зависть, мой друг, обыкновенная зависть. За подобные рассказы в порядке наказания его можно отправить туда, откуда не возвращаются. Я мог бы это сделать"

"Не стоит" — сказал я.

"Почему? Зло, а черная зависть несомненное зло, и оно должно быть наказано"

"Тогда полгорода надо отправить на рудники. Уйдет этот сосед, появится другой, еще хуже. От Агора я, по крайней мере, знаю, чего ждать"

Мы еще выпили, на меня водка почти не действовала, я не пьянел.

— Теперь об этом училище известно каждому, — продолжал сосед, — после того, как возле городка Ус поймали шпиона с фотоаппаратом. Вы не поверите, тан! Полиция неделю стояла на ушах, раскапывая, откуда произошла утечка. И таки нашли! Представьте, в новогоднем праздничном номере "Армейского вестника" опубликовали зажигательную речь помощника председателя бурлета Сэсси. Где тот с высокой трибуны сообщил, что, проезжая через городок Ус, посетил замечательное артиллерийское училище, в котором разрабатываются образцы новых мощных пушек.

— Видимо, уважаемый бурлет хотел произвести на врага впечатление, — предположил я.

— Произвел, да так, что те прислали шпиона. Кстати, вы видели статью в "Армейском вестнике" по поводу бомбоубежищ? Должен сказать, толково написано!

Я едва не ляпнул, что статья принадлежит моему перу, но вовремя спохватился. Ни к чему мне лишняя известность. От танков тоже придется открещиваться.

Потом мы обсудили катастрофу в городе химиков. Тан Агор жалел погибших и сетовал на дыру в промышленности, которую долго нечем будет заткнуть.

— Гарц, конечно, тоже не подарок, подомнет, не подавится. Но, в любом случае, экономическая война лучше, чем война горячая, на уничтожение, — высказал я свое мнение. — Может, теперь воздержатся противники от прямого конфликта?

— Видит Творец, как я этого желаю! — горячо воскликнул сосед, допивая последние капли свиянки. Пришлось достать еще одну бутылку. Выпили за мир во всем мире. По-моему, такие тосты на земле были в почете во времена холодных войн. Да и в канун горячих народ не забывал пить за мир. Архив в моей голове выдал старый анекдот на эту тему.

— Тан Бьорн Рау спрашивает у тана Шора: "Будет ли мировая война?"

Тот отвечает: "Войны не будет, но будет такая борьба за мир, что ничего не останется".

Сосед смеялся долго и заразительно. Его уже порядком развезло. Марна молчала, на ее лице не отразилась ни одна эмоция.

— Как можно шутить на такие темы, — наконец, сказала она. Вероятно, ей вспомнился мертвый город в Гарце. В том, мертвом мире, конечно же, шутить охота сразу пропадала.

— Юмор и шутка помогают жить, — возразил я.

Тан Агор уставился на меня с задумчивой миной.

— Из вас вышла бы неплохая пара, — неожиданно сказал он почти трезвым голосом.

— Мы скоро поженимся, — ответила Марна.

— Вы серьезно? — удивился сосед.

— Через полгода, — уточнил я, только не уточнив, что в противном случае здесь некому и незачем будет жениться.

— Я за вас рад, хочу провозгласить тост за новую счастливую семью!

"А ведь искренне говорит, подлец!" — услышал я Умника.

"Вот видишь, — ответил я, — есть в нем и хорошие черты"

Завтрак наш плавно перешел в обед, мы оприходовали третью бутылку. Марна пила по чуть-чуть, в основном, расправлялся с зеленым змием тан Агор. Не зря на заводе травили байки, что перепить его вряд ли кому удастся. Ближе к вечеру уважаемый тан на своих двоих ушел к себе отсыпаться.

— Силен, — сказала Марна, — я таких еще не встречала.

В пустом кресле, где только что восседал сосед, возник Умник.

— Путешествовать поздно, — сказал он, — хотя в Гарце сейчас раннее утро.

— Это как? — удивилась Марна. Умник вкратце объяснил ей, почему на другом материке время дня и ночи противоположно нашему.

— Тогда чего ждем? Поехали!

— Действительно, — подхватил я, — почему бы и нет?

Умник пожал плечами.

— Как скажете.

Выбирать, куда махнем, долго не пришлось. Едва я упомянул цирк Клински на улице Рядников, подруга тут же загорелась туда сходить. В театре она уже была, сказка ей понравилась. Теперь девушке захотелось ознакомиться с цирковым искусством.

На Земле этот вид искусства давно почил в бозе. Земляне сейчас все, как на подбор, сильные и ловкие. Любому циркачу форы дадут. Силу и выносливость большинство продолжает развивать, и после окончания школы. Мне тоже захотелось посмотреть на цирковое представление.

И вот уже мы обнаружили себя в самом начале улицы Рядников. Неподалеку знакомое здание редакции, только заходить туда вовсе ни к чему, достаточно прошлого раза, дальше виднеется нарядное здание Совета Гарца. Где еженедельно заседают тан Шор и папаша Бор, крупнейший банкир, а также отец избалованной до невозможности дочки. Почему я это говорю, просто дочку его, Алину, вроде бы сосватал тот самый загадочный и знаменитый Ош. Чем она меня и заинтересовала. Едва мы миновали здание Совета, я увидел витрину объявлений. Остановился на минуту, Марна сказала недовольно: "Ты эти глупости читаешь?"

— Это в Акрии реклама сплошные отцензуренные глупости, — ответил я, — а здесь может подвернуться что-нибудь интересное.

И точно, на афише крупными буквами было написано: "Высокая танна Алина приглашает в свой дворец на большой новогодний бал достойных мужей города Найка. Справки по телефону 45-75-33. Нищих и низкородных просят не беспокоиться"

— Интересно, кого имеют в виду под низкородными? — пробормотал я.

— А я бы не прочь туда сходить, — сказала Марна, — никогда не была на балу.

— До нового года еще есть время, — ответил Умник, — что-нибудь придумаем.

Спустя полчаса мы купили билеты и оказались в круглом здании с куполообразной крышей. В отличие от земного цирка, животных здесь не было. Возможно потому, что подавляющее количество наиболее интересных экземпляров обитало на диком континенте, куда людям цивилизованным добраться было непросто. Пещерные дикари чужаков не любили, первую научную экспедицию пустили на мясо. За исключением прибрежной равнинной полосы, континент представлял собой горные труднопроходимые ущелья, покрытые густым ковром джунглей. В джунглях водилась масса ядовитых и опасных тварей. Этому материку даже названия толкового не придумали, хотя, на мой взгляд, могли бы назвать именем погибшего руководителя первой экспедиции. Вместо того говорили просто: Дикий континент или материк. На картах он так и обозначался: "Дикий". Позже были предприняты несколько попыток его изучения. Корабль второй экспедиции погиб во время шторма, разбившись о скалы. Две последующие смогли высадиться на негостеприимный западный берег, где не было дикарей. Через полгода назад вернулось меньше половины. Одни умерли от укусов ядовитых насекомых и ползающих гадов, которых было здесь видимо-невидимо, кто-то сорвался в пропасть. Самые отчаянные отправились изучать джунгли и не вернулись, судьба их осталась неизвестной. Если поначалу обе страны соревновались, кто быстрее освоит эту землю, постепенно исследовательский пыл погас, ученые с обеих сторон вяло собирали очередную экспедицию, подготовка к которой растянулась на годы.

Когда началось представление, мне показалось, что я попал в далекое прошлое Земли.

Канатоходцы поражали воображение. Я как-то не задумывался, смог бы так же свободно бегать по натянутому канату без страховки на высоте пятнадцати метров? Иногда, кто-то из них погибает. Но зарабатывают здесь столько, что смело идут на риск. После канатоходцев выступали гимнасты, на этих я смотрел без особого трепета. Потому что вполне мог бы так же прыгать и скакать. После первого перерыва, во время которого мы с Марной подкрепились в буфете, а Умник остался сидеть на месте, на арену вышел клоун. Я видел клоунов на старинных иллюстрациях. Но как он был одет! С намеком. Точь-в-точь, председатель акрийского парламента! Костюмчик и шляпу не отличить. Одежда, правда, была пошита вкривь и вкось, и нелепо топорщилась. На груди клоуна серебрился муляж значка власти. В руках он держал макет газового баллона.

— Я ваш Гарц задушу! — визгливо крикнул клоун, размахивая баллоном, при этом сделал вид, что поскользнулся и шмякнулся на пятую точку.

Выбежали два его собрата, в защитной форме, в коричневых касках, с огромными носами из папье-маше. Они бросили в него импровизированные бомбы, которые лопнули с громкими хлопками.

Под смех в зале клоун отшвырнул баллон и с воплями убежал за кулисы. Публика принялась хохотать и дружно аплодировать. Я не смеялся, ничего веселого в глупой политической сценке не было. Марна улыбалась, однако хлопать не стала.