Хроники приключений герцога де Маржода

— Ну, как? — с интересом посмотрел на гостя Драка.

— Очень вкусно и необычно, хотя кое-что я пробовал и раньше.

— У твоего народа другие кулинарные вкусы? — Тильм все это время внимательно наблюдал за гостем.

— Мы едим больше морепродуктов, рыбы, моллюсков, хотя также любим специи.

— Рыба — неожиданно вступил в разговор молодой телохранитель — разве это еда? Мелкая, костлявая. Это пища для животных.

— Ну почему же? — принц опять спрятал улыбку — В море водятся и большие рыбины, размером они не уступают вашим диким бычкам. И мясо у них очень вкусное, а еще есть огромные плавающие звери, способные даже перевернуть корабль. А еще есть и морские змеи, их мясом можно накормить сотню прожорливых воинов.

Золас узнал многое о жизни на побережье от южных торговцев, и теперь это ему пригодилось.

— Твои родные места очень далеко — задумчиво потеребил подбородок Тильм — но наш повелитель хотел бы услышать от тебя рассказ о твоем путешествии.

Принц, не торопясь, достал с блюда желтый сладкий плод и начал свой рассказ, несколько измененный для этого случая. Во время своего повествования он также доставал из мешочка прихваченные с собой вещи. Сначала показал Драка уже засохшие к этому времени желтые ягоды, собранные у подножия гор. Тильм осторожно попробовал их — Я слышал о них, они и в самом деле растут в низинах у приморских гор.

Затем Золас выложил часть шкуры тигроида, всю они не стали тащить с собой, отрубив только лапу. Драка с восхищением посмотрел на шерсть неизведанного хищника, прикинув по длинной лапе его настоящий рост. А Тильм с удивлением посмотрел на принца — Милостивый Драка, это же косар! Примите мое искренне восхищение, чужеземец. Это очень великая добыча для настоящего храбреца.

— Драка — принцу пришла в голову интересная мысль — не соизволите ли принять в качестве дара шкуру такого редкого зверя. Наш путь еще далек, лишняя поклажа нам ни к чему.

Повелитель степняков подумал немного и кивнул головой — Я принимаю твой дар, и обязательно отдарюсь в ответ. Я слышал, что ты стреляешь из очень странного лука?

— Да, мой вождь. Это принято в нашем роду.

— Завтра покажешь мне — коротко обронил Драка в своей обычной повелительной манере — а сейчас я хочу услышать от тебя, что ты увидел в краю лесных племен? У нас очень противоречивые слухи оттуда.

— Там был мятеж, Харца убили, кабалеро уничтожены или изгнаны — коротко ответил Золас — мы прибыли туда уже после всего произошедшего. В лесном краю тогда начинали править новые вожди, поэтому нам пришлось переждать, пока все успокоится.

— И ты завел себе там друзей? — Драка был вкрадчив.

— Да, у меня есть там к кому обратиться. А что ты хотел узнать, мой вождь?

— Что хотят новые правители лесных племен? Мы с Харцем были не в самых хороших отношениях, но все-таки мы части некогда одного народа....

— Насколько я понял, этот Харц несколько обнаглел и давил бедных лесовиков нещадно, за что и получил.

За столом воцарилось молчание. Тильм мрачно уставился на Золаса, а телохранитель положил руку на эфес меча. Драка же широко открыл глаза, а затем заливисто рассмеялся.

— Очень непочтительно, но откровенно.

— Но ты же, вождь, хочешь услышать реальное положение дел, а не лесть? — принц смело взглянул в глаза Драка.

— Ты прав. А что хочет новый правитель лесных племен?

— У них несколько правителей — покачал головой принц — это старинный уклад власти.

— Вот как?

— А хотят они мира и процветания своего народа. Как и все вокруг. Они желают торговать, а не воевать.

— Ага. И для этого они связались с южными торговцами и те захватили южные речные крепости — повелитель степняков мял подбородок и смотрел на своего главу разведки — Тильм, тебе есть, что сказать своему господину?

— Чужеземец правильно все рассказал, у нас такие же сведения.

— Лесовики в своем праве — пожал плечами принц — им достаточно досталось за эту сотню лет, и они хотят теперь себя обезопасить. Да и по закону это их земли по праву рождения.

— Мы привыкли к праву меча — усмехнулся Драка Рат.

— Тогда тем более, вы должны уважать право чужого победоносного меча.

На такую реплику хозяин ответил не сразу, он только свирепо засопел, но сдержал свой гнев. А потом, сузив глаза, воткнул палец в сторону принца и произнес

— А ты ведь не простой воин, Золас. Я внимательно наблюдал за тобой, так ведут себя только люди, обладающие властью. И властью немалой — Рат вперил свой тяжелый взгляд в чужеземца, явно ожидая ответа.

Золас же всплеснул руками, потянулся за новым фруктом и завертел его на руке. Первым не выдержал Тильм — Чужеземец — снова перешел он на официальный тон — тебе кажется, задали вопрос.

— Но не ты — спокойно ответил Золас — ваш повелитель наблюдателен и умен, как я и надеялся. Поэтому я хочу переговорить с ним наедине, без посторонних ушей.

Глава южной разведки хотел, было возразить, но Драка поднял руку и помахал ей, а потом обратился к своему телохранителю — Проследи, чтобы в шатрах и около них никого не было.

Через полчаса Золас довольный, как сытый тигрод, вышел из шатра. У него появился новый союзник. Правда, предстояло еще решить несколько важных вопросов.

На следующий день они с Драка ранним утром ускакали в степь. Здесь, около реки, земля были не так выжжена летним солнцем, часто попадались кустарники и рощицы невысоких деревьев, а в заводях и заливах реки густо рос камыш, и водилась пернатая дичь. Рат попросил принца опробовать свой сложный составной лук. Сначала он передал его одному из своих телохранителей, но тот толком так и не смог натянуть струну.

— Болван — засмеялся Драка — здесь нужна не только сила, но и умение.

Сам повелитель достаточно сноровисто натянул лук и послал стрелу в сторону растущего на пригорке невероятно толстого дерева. Для обычного лука это было слишком далекое расстояние, но стрела из оружия принца почти долетела до дерева.

— Вот это да! — искренне восхитился Драка — Это очень мощное оружие.

Затем предводитель степняков сделал еще несколько выстрелов, но попасть в ствол так и не сумел. Он огорченно передал лук хозяину. Золас примерился к ветру, оценил расстояние и пустил одну за другой три стрелы. Все они попали в небольшой нарост на теле лиственного гиганта. Стоявшие рядом воины весело засвистели, а Драка только развел руками.

— Это поразительно! Никогда не видел такого, ты и в самом деле великий воин, Маркус.

— Не вини себя, повелитель. Я тренируюсь с таким оружием с детства, несколько лет тренировок и ты будешь стрелять не хуже.

— Да я и не собирался! — повелитель снова захохотал, у него было сегодня хорошее настроение, и оно передалось другим сопровождающим его степнякам — Я отлично понимаю, что невозможно уметь все. А в мастерстве владения обычным охотничьим луком я один из лучших. Поедем на реку и проверим.

— С большим удовольствием — сделал вежливый полупоклон принц — только я, наверное, стрелять не буду. У меня с собой только толстые стрелы, боюсь, от птицы ничего не останется.

Все весело загоготали и припустили лошадей. В этой небольшой группе всадников преобладали здоровые молодые люди.

На обед они остановились на живописном участке берега притока Сегонеры. Здесь росла небольшая рощица, берег вдавался в реку небольшим мысом и возвышался над урезом воды метров на двадцать. Воины быстро ощипали подстреленных птиц и начали их жарить. Это место, по-видимому, пользовалось популярностью у здешних охотников, поэтому здесь нашлись готовые вертела и были даже нарублены дрова из плавника. В саму рощицу вела узкая тропинка. Золас хотел, было пройти по ней, но его остановил один из телохранителей вождя.

— Это святая роща северян, проплывая мимо, они совершают тут обряды. Мы уважаем их обычаи и не заходим туда.

— Понял. Спасибо, что остановил меня. Я уважаю чужих богов — вежливо ответил принц, и мысленно укорил себя за очевидный прокол.

За обедом опять много смеялись и рассказывали истории из полной приключений и событий жизни степняков. Жизнь их была одновременно нетороплива и насыщенна, проста и полна многочисленных запутанных обычаев и традиций. Воины попросили и принца рассказать о своем переходе через болото и горы. Это путешествие уже не было секретом для большинства. Необычные приключения чужеземцев произвели на суровых воинов изрядное впечатление. А Золас понял, что его репутация поднялась на самую вершину местной жизни, и также осознал, кто и зачем этот разговор затеял.

Обратно он ехали рядом с Драка Рат. Тот был доволен прошедшим днем, и при неторопливом темпе езды спокойно беседовал со знатным чужеземцем.

— Я долго размышлял над твоими словами, Маркус. Самое интересное, что я и сам задумывался об этом раньше. Только ты смог правильно сформулировать решение проблемы, видимо у себя дома ты часто помогал своему правителю и у тебя есть опыт руководства людьми.

— Да — кивнул головой принц — время от времени мне поручали подобные дела. И если уважаемый Драка примет мои советы, я мог бы ему сильно помочь в их реализации. Но мне нужно больше информации о речных торговцах. Мы сможем побывать в каком-нибудь их большом городе?

— Конечно же — Драка снова засмеялся — мы поедем в мой загородный дворец, расположенный в самом богатом городе на Сегонере. Когда-то там жил их правитель, теперь этот дворец принадлежит ратушта. А город Самсенш платит мне дань. И кстати, можешь называть меня Рат, в неофициальной обстановке.

— Благодарю — принц сделал вежливый полупоклон. Это была и в самом деле большая честь и доверие.

— И еще — Драка уже более серьезно посмотрел на Золаса — отныне у твоего шатра будут дежурить мои охранники. И не отлучайся далеко от нашего лагеря в одиночку. Ты стал важным человеком для меня, а у меня, как ты знаешь, много врагов.

— Я помогу тебе их победить — кивнул головой принц.

— Ради этого я тебя и приблизил — теперь голос Драка стал отдавал сталью. Он пришпорил своего коня и рванул вперед. За ними вслед, весело улюлюкая, помчались и воины. Они интересно провели день, и теперь не могли дождаться вечернего пира и ночных плотских утех. В лагере было достаточно молодых и сочных женщин из различных племен.

Два последующих дня прошли в делах и суете. Теперь Золаса всегда сопровождал Зиг и пара дюжих молодцев из родственников Драка. По утрам принц все так же давал уроки фехтования, ему помогал бывший наемник. Его поединки с копьем собирали всегда много народу, больно они были необычны. В обед Золас уходил к Драка и долго беседовал с ним за столом. После еды предводитель степняков обычно устраивал конные прогулки, но принц нашел способ вежливо отказаться от них. Он был не самым лучшим наездником. В послеобеденное время молодому чужеземцу удавалось увидеться с Индой. Рослой блондинкой — ратушта, в которую он влюбился без памяти. Ведь ночью их шатер теперь охраняли, и достаточно внимательно следили за всеми его перемещениями.

В первую же ночь был пойман странный пастух, оказавшийся рядом с их пристанищем. Его допросили с пристрастием, но вины не нашли и отпустили. Среди северных степняков считалось грехом наказание без явной вины, но и кара за преступление была страшная. Золас с товарищем уже присутствовали как-то на публичной казни. Пойманного речного разбойника казнили древним способом: привязали к большой деревянной колоде и пустили с обрыва. Мало того, что при таком спуске ему поломало конечности и рассекло во множестве ран кожу. Бревно, упавшее в воду, переворачивалось обычно человеком вниз. И, не смотря на все старания привязанного к дереву человека, вернуться в верхнее положение ему не удавалось, и он задыхался. Так это бревно и плыло дальше по течению. Хотя бывалые воины вспоминали, что было два случая, когда при спуске часть веревок полопалось, и осужденным на казнь удавалось сесть на бревно верхом. В таком разе их не трогали — значит, такова воля Богов. Вечером второго дня вернулся из поездки дядя кровника Нат Ильт. Принц имел долгий разговор с командиром северных разведчиков. И, похоже, они пришли к некоему соглашению, так как в свой шатер Золас вернулся очень довольным.

— Нам везет. Дядя Тура согласился познакомить меня с купцами морского Севера. У них есть должок перед Ильтом.

— Это отличная новость, друг! — Зиг с шумом поднялся с постели — Неужели мы скоро будем на морском берегу? Это сколько же мы уже в пути?

— Да, считай, шестой месяц пошел. Поисковые работы скорей всего закончились и их свернули.

— Ха, думаешь, они были?

— Не знаю — Золас надевал новую рубашку — с этим нам еще предстоит разобраться. Если удастся, конечно, вернуться.

— Слушай — Янус повернулся к товарищу — а как мы на остров то попадем?

— Договоримся о корабле. Хотя это будет стоить дорого.

— Ты стал богатым?

— Нет, но есть люди, которые дадут нам средства. А кое-что ведь нам подарили в Крепости.

— А сейчас ты к своей блондинке собираешься? — Зиг ухмыльнулся — Совсем забросил друга. Мне приходится сразу с двумя дамами за тебя отдуваться.

— Ну, рожа у тебя не сильно недовольная — усмехнулся принц — даже как-то толще стала на местных харчах.

— Что, что, а это точно. Кормят тут как на убой. Хотя вроде, как и физически каждый день много занимаешься. Мышцы то вон, какие стали!

— Эта земля рождает сильных воинов — флегматично заметил Золас.

— И это говорит победитель кабалеро?

— Те слишком давно почивали на лаврах и деградировали как бойцы. Думаю, лесовики и без нас бы их победили, хотя им пришлось бы заплатить за это очень большой кровью.

— Возможно — задумался Янос — а почему нас так охраняют? Или стерегут?

— Насколько я понял тут имеются какие-то разногласия между племенами. Морские торговцы заняли южные речные крепости и хорошенько пустили кровь родам тушта. Те горят местью и не очень любят чужеземцев.

— А ты, насколько я понял, уже сделал Драка предложение, от которого он не смог отказаться.

— Примерно так. Осталось только решить одну последнюю проблему.

Уже ближе к ночи он лежал рядом с женщиной из степного племени. Она расположилась на шкуре какого зверя, подарок заезжего вождя. Ее нагое тело поблескивало в лучах жировых светильников от пота. Инда потянулась, как кошка и перевернулась на спину. Золас полусидел на подушках, разглядывая тело любимой женщины. В нем как будто аккумулировалась вся сила северных степняков. Не очень большие груди были упруги и тверды, плечи и живот волновались от мускулов, видимых под гладкой кожей. Ноги были длинными и сильными, Золас уже ощутил их силу на себе во время любовных утех. Копна длинных светлых волос сейчас свободно распласталась на мехах. Инда повернулась к принцу и лукаво улыбнулась — Все не можешь налюбоваться? Разве я так сильно отличаюсь от женщин твоего народа?

— Отличаешься. У нас много красивых женщин, разных телосложений, цвета кожи и волос. Но в тебе есть что-то природное, изначальное, дикое.

— Я дикарка?! — притворно возмутилась женщина — А я так хотела быть культурной дамой рядом с таким ученым человеком.