"Темные боги, она же светлая". — Мысль промелькнула в голове подобно удару молнии. Резко оттолкнув ее руку, я вскочил на ноги. Перед глазами все поплыло. Упав на землю, я постарался вновь подняться, но окончательно обессилел и провалился в забытье.
Придя в себя в очередной раз, я не спешил открывать глаза или шевелиться. Памятуя о прежнем пробуждении, я лежал и старался привести себя в порядок.
— Можешь больше не притворяться, — раздался рядом голос вампира.
— Благословение светлых богов, — отозвался я, открывая глаза. Следующая фраза застряла у меня в горле. Рядом с вампиром стояла та самая эльфа, что я видел до этого.
— Не волнуйся, — ответил вампир на мой невысказанный вопрос. — Они не причинят тебе вреда.
— Верится с трудом, — ответил я. — В прошлый раз даже клятва не остановила их.
— В этот раз точно не причинят. Они не нападают на своих Повелителей.
— А где ты тут эльфийских владык видишь? — поинтересовался я.
— Возможно, будет лучше, если я расскажу все с самого начала, — вмешалась эльфа.
Рассказ эльфы был довольно странным. Они оказались из изгнанного эльфийского клана Салтар"Ак"Ластиниэль. Клана Ночи. Причину изгнания она назвала после небольшой паузы:
— Мы отказались подчиниться сыну владыки Первого Леса.
— И что? — не понял я. — За такое изгоняют всю ветвь?
— Нет, — ответила эльфа. — Изгнали только меня. Остальные ушли вслед за мной. Для нас, клана темных магов и убийц, честь и верность своему Повелителю — единственное, что действительно имеет значение. Моя сестра должна была привести отряд наемников для защиты внешних границ наших новых земель, но она погибла в начале года.
— Твою сестру, скорее всего, убил я, — признался вампир.
— Я знаю, — кивнула эльфа. — На тебе до сих пор остались следы ее смерти. Любой высший или видящий из моего народа способен увидеть их.
Вновь переглянувшись с вампиром, я произнес:
— А зачем вам вообще нужен лес?
— Лес не так обязателен, как все думают. Гораздо важнее для нас — наличие Повелителя. Того, кому мы должны служить. Наша кровь требует этого от нас. Такова наша судьба.
— Так что же вы ослушались-то его? — спросил вампир.
— Он предложил мне стать живым товаром. Выйти за какого-то барона, земли которого граничат с Первым Лесом. Меня хотели продать ради расширения земель Первого Леса. Такого я не могла принять и сказала об этом. И теперь я стала причиной гибели моего клана.
— А что вы тут делали? — злобно спросил вампир.
— Я пыталась подчинить себе этот лес, — тихо ответила она. — Но у меня ничего не получилось. Лес подчиняется только Повелителю.
— А почему вы мне все это рассказываете? — спросил я, вспомнив начало разговора.
— Потому, что мы хотим, чтобы Повелитель принял нас, — ответила эльфа, опускаясь на колени.
На небе быстро расползались тучи, и землю заливало яркими лучиками солнышка. Моя челюсть скребла по земле, стараясь провалиться пониже. Вампир нахально ухмылялся, стоя в сторонке.
— А почему я? — не нашелся я сказать ничего более умного.
— Лес принял тебя и позвал на помощь. Значит, ты достоин быть нашим Повелителем.
— А если я решу вас всех продать в рабство? — спросил я, лихорадочно обдумывая способы проверки себя на душевное здоровье. Уж слишком все смахивало на безумие.
— Мы подчинимся... — глухо ответила эльфа. — Второго разрыва с Повелителем мы просто не перенесем.
— Нет.
— Почему?
— Потому, что одна из вас пыталась меня убить, а двое других пытались меня продать куда-то. Так что нет, — отбивался я уже почти час. Вампир, как ни странно, выступал на стороне эльфов.
— Но, Повелитель...
— Никаких "Повелитель". Нет — и все. Разговор окончен.
— Вы не понимаете, мой господин... — настаивала эльфа.
— И никаких "мой господин", — огрызнулся я.
— Как прикажете, владыка, — поклонилась эльфа. — Просто вы должны понять. Мы уже привязаны к вам. Если у вас есть хоть капля сострадания, то прошу вас не гнать хотя бы мой клан. Можете убить меня или отдать своему вампиру в пищу, но не обрекайте остальных на смерть.
— Мне вот интересно — а сколько еще имен для "Повелителя" у вас есть в запасе? — спросил я. За час она ни разу не повторилась.
— Много, мой сюзерен, — ответила эльфа с широкой улыбкой на лице.
— Мне надо посоветоваться с моими друзьями, — ответил я.
— Можешь не советоваться, — ответил вампир. — Я объяснил всем ситуацию, и они не против. Остался только ты.
— А что делать с ее способностью подчинять разумных? — вспомнил я про рассказ вампира о высших эльфах. — Мне стадо баранов вместо гвардии совсем не нужно.
— Можете не волноваться, милорд. Я способна контролировать свою способность и буду использовать ее только по вашему прямому приказу.
— Мне надо подумать, — произнес я. — И принесите чего-нибудь поесть.
Поклонившись мне, эльфа и вампир удалились. Спустя несколько минут ко мне подошла другая эльфа и поставила рядом поднос с едой. Немного мяса, сыр, хлеб и несколько фруктов.
Сев, я принялся поглощать угощение и попутно обдумывать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, эльфы — великолепные бойцы и превосходные маги. А тем более воины и маги такого клана. Даже вампир признал, что ему было бы тяжело сражаться со всеми одновременно. С другой стороны — уже трижды мы сталкивались со светлыми эльфами, и каждый раз ничем хорошим эти встречи не заканчивались. По крайней мере, для меня.
Доев все, что было на подносе, я попробовал подняться. Голова уже почти не кружилась, и неторопливым шагом я отправился в сторону расположившегося рядом каравана. Попадавшиеся мне на пути эльфы почтительно склоняли головы. Найдя вампира, я оттащил его в сторону и тихо проговорил:
— Как ты думаешь, когда они решат прибить нас?
— С чего ты это взял?
— Ни разу не слышал, чтобы смертный правил кем-то из вечных[13].
— Не переживай. Напасть на тебя они не могут просто физически. Ты теперь для них — Повелитель. Что бы ты ни решил, они уже принадлежат тебе. Хорошее приобретение, должен заметить. Их, конечно, мало, но достаточно, чтобы смести небольшой город.
— В смысле?
— Десяток магов и почти пятьдесят воинов. Остальные — просто мирное население. Около двух сотен женщин, почти сотня мужчин и три десятка с небольшим детей и подростков.
— С ума сойти! — воскликнул я. — Чем мы их кормить-то будем? У нас же денег не хватит их снарядить или просто одеть.
— Не переживай. Они полностью упакованы. У них даже единороги есть. Представляешь, я всего два раза в жизни пил кровь единорога. Непередаваемое ощущение. — Вампир облизнулся.
— И ты думаешь, что они согласятся отдать тебе единорога на съедение?
— Я уже договорился. — Вампир хлопнул себя по губам. — В смысле, тебе-то они точно не откажут.
— А как ты там уже с ними договорился? — У меня начали возникать сомнения по поводу всего произошедшего.
— Да-а... как-то получилось... О, смотри! — Вампир рванул в сторону машущего руками гнома, который почему-то копался в сундуках у эльфов.
— А ну всем стоять на месте! — заорал я. Вокруг застыли все. Даже лошади, кажется, перестали всхрапывать.
— Кал, Турин и вислоухая, ко мне, — скомандовал я. Все трое быстро подбежали. — Рассказывайте с самого начала, что произошло.
— Что с ним? — Вампир сжимал глотку эльфы. Клыки выставлялись изо рта.
— Его зовет Лес, — сипя, ответила эльфа.
— Прикажи ему прекратить! — Вампир начал трансформироваться.
— Я... не... мо... гу... — Эльфа начала терять сознание.
Ослабив хватку, вампир отбросил эльфу и кинулся к Дарку. Прекратив орать, он поднял на него глаза:
— Сатарах маар"гешш, Сильвана Ак"Ластиниэль.
После этих слов Дарк обмяк и повалился на землю. Все эльфы застыли каменными изваяниями. Спустя несколько минут полной тишины они рухнули на колени. Эльфа стояла со слезами на глазах.
— Он сам нашел нас... — бормотала она.
Гроза утихала и растворялась в небе, на котором ярко светило солнце. Лес шумел мокрой листвой. Капли влаги, срываясь с листьев, падали на землю.
— Кто кого нашел? — не понял вампир, убедившись, что Дарк дышит. — Поясните, что происходит?
— Лес выбрал его и привел к нам. Он — наш Владыка.
— Вы что, спятили?
— Лес не ошибается. Он внутри него, как и внутри нас.
— Он никуда не пойдет с вами или с вашим лесом. — Вампир закрыл собой мальчика. — Если вы решитесь отнять его силой, то вам придется убить меня и всех остальных.
Воины обступили Дарка. Каждый из них готовился биться насмерть.
— Нет. Мы не причиним ему вреда и не посмеем принуждать его. Он должен сам принять нас.
— В этом случае он отказывается, — проговорил вампир. — Нам с вами не по пути.
— Не тебе это решать, вампир.
— Он мой родич, и я никому не позволю причинить ему вред.
— В таком случае, — ответила эльфа, — я прошу тебя принять нашу клятву от его имени.
— Нет.
— Мы умрем, вампир, — произнесла эльфа. — И мы готовы на все, чтобы он принял нашу клятву. Крайне редко в этот мир приходят те, кого Лес готов принять. За него мы умрем и убьем. Мы никому не позволим причинить ему вред.
— Нас это не касается. Обойдемся как-нибудь без ваших услуг.
— Если он не примет клятву, то умрет.
— Что?
— Лес не прощает таких вещей, — начала рассказывать эльфа. — Первый Лес, давший жизнь всем эльфам, связан с каждым деревом в нашем мире. Только он способен указать нам на тех, кому мы должны служить. Если же они отказываются от ответственности, то он забирает их жизни. Потому что так должно быть.
— Сволочи, — прошипел вампир. — Хорошо. Я принимаю вашу клятву. За это вы должны будете кормить меня своей кровью и кровью ваших единорогов. Вы принимаете такие условия?
— Да.
— Сволочи, — прошипел я.
— Точно сволочи, — согласился вампир.
— Я про всех вас говорю.
— А я-то тут при чем? Выбора у нас все равно не было, — пожал вампир плечами.
— Я не хочу нести ответственность за всех вас. Я просто хочу попасть домой.
— Боюсь, — вздохнул вампир, — что выбора у тебя уже нет.
— Сарак вас всех подери, — ругнулся я подхваченной от Турина фразой. — Как только доберусь до дома, отправлю вас всех куда подальше, а сам буду сидеть и вообще никуда не выходить.
— Как вы прикажете, Хранитель, — поклонилась эльфа, и все остальные последовали ее примеру.
Оставшуюся часть пути до ближайшего города я ехал отдельно. Ни с кем не разговаривал и старался не думать о том, что на меня свалилось. Одно дело отвечать за небольшой отряд и совсем другое дело — когда ты отвечаешь за целый клан светлых эльфов. Пусть они и изгнанники, но все равно. Уже перед самым въездом в город я обратился к эльфе:
— Как тебя зовут?
— Сильвана, актар[14].
— Опять ты с этим "господином", — пробормотал я.
— Но как нам тогда вас называть, хозяин?
От ее последней фразы я чуть не упал со спины голема.
— Да просто Дарк будет нормально, — пробормотал я.
— Слушаюсь, Дарк.
— Можно и без всяких этих...
— Нельзя, — резко оборвала она меня. — Прошу меня простить, но подобное обращение унижает вас и нас, как ваших подданных.
— Ага, — удивленно кивнул я. — Понял.
В городе мы пробыли недолго. Нам следовало торопиться, чтобы успеть до начала холодов добраться до границ империи. Поэтому, закупив продуктов в дорогу и кое-каких нужных вещей, мы отправились в путь. Каравана никто не искал. Все понимали, что времени для этого уже не остается.
Однако нашим планам не суждено было сбыться. На выезде из города нас перехватил представитель торговой гильдии и принялся уговаривать, чтобы мы проехали к дому гильдии. У них была для нас работа.
— Откуда они вообще о нас узнали? — спросил я шепотом у Кал"Атара. — Мы же тут никогда не были, а за пару дней слухи разойтись не могли.
— Не знаю, — ответил тот. — Но на всякий случай держись рядом со мной.
— Хорошо, — кивнул я.
Эльфы разделились. Половина отправилась с детьми и мирными, а вторая растянулась по предвратной площади, беря под контроль возможные места нападения врагов.
Кагазар, отправившийся на переговоры, вернулся довольно быстро. Турин, ехавший рядом с ним, только открывал и закрывал рот. То ли от возмущения, то ли от удивления.
— Нас хотят нанять для перевозки и охраны одного человека, который едет в империю, — произнес Кагазар.
— Нам некогда, — ответил я. — С лишним балластом мы до холодов не доберемся до империи.
— Не торопитесь с решением, милорд, — наконец произнес Турин. — За эту работу они предлагают нам сорок тысяч золотых империалов.
Все замолчали. За такие деньги можно было жить припеваючи до конца жизни. Вот только просто так никто таких сумм платить не станет. Подумать над предложением стоило.
— Что будем делать? — спросил Турин. — Платят они вперед. Так что никакого обмана не будет точно.
— А может, они потом нас всех под нож пустят? — возразила Нургала.
— Согласны дать клятву именем богов, что не причинят нам вреда.
— Странно все это, — пробормотал вампир. — Очень странно.
— А самое главное, — решил я вставить слово, — кого нам придется охранять за такие деньги?
— Как только мы попробовали выяснить, кого же нам предстоит охранять, заказчик сразу засуетился. Началось непонятное мычание и отговорки, что "госпожа желает сохранить инкогнито".
Обсуждая в очередной раз возникшую ситуацию, мы все больше сомневались в том, что стоит браться за это дело. Но баснословная сумма манила всех все сильнее. В конечном итоге после двух декад торгов и подготовки мы согласились, но тут стали всплывать странные подробности возможного путешествия. Во-первых, с нами отправят дополнительную охрану — десяток егерей. Во-вторых, мы должны им во всем подчиняться.
В-третьих, маршрут движения выбирают они.
Если "во-первых" и "в-третьих" еще можно было терпеть, то "во-вторых" отметало все шансы на наше участие в этой затее. Сообщив нанимателям об этом, мы собрались и выдвинулись в путь, не желая больше терять времени на пустую болтовню. Повозка и ее сопровождение догнали нас спустя полдня. Командир егерей, подъехав к Кагазару, быстро с ним о чем-то переговорил и удивленно посмотрел в мою сторону. Приблизившись, он поравнял бег своего коня с шагом моего голема и, поклонившись, обратился ко мне:
— Милорд Дарк?
— Слушаю вас, уважаемый, — ответил я. За свою безопасность я мог не опасаться. Рядом ехали Кал"Атар и Сильвана. Эти двое могли бы, наверное, прикончить всех, кто шел в нашем караване, не особо утруждаясь.
— Милорд, я нахожусь здесь по поручению моего нанимателя, чтобы предложить вам все-таки заключить договор на сопровождение данной леди, — он кивнул в сторону кареты, — за оговоренное вознаграждение, со всеми дополнительными условиями. Сумма вознаграждения увеличивается до пятидесяти тысяч золотых. Что скажете?
— Не интересует, — отозвался я.
Егерь дернулся, его лицо налилось кровью:
— ДА ЧТО ТЫ О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, СОП... — Продолжение его речи потонуло в хрипах. Вампир резко подскочил и одним ударом выбил весь воздух из его легких. Остальные егеря попытались прийти на помощь своему командиру, но поняли, что находятся в полном кольце обнаженных клинков и с десятками луков, направленных в их сторону.
