Неожиданно девушка оказалась в настоящем мире стволов. Они переплетались подобно диким змеям, создавая настоящую крышу, сквозь которую едва ли попадали лучи света. Вокруг всё было так зелено, словно лес и не подозревал о самом разгаре осени. Из-за сильно повышенной влажности над землёй стоял густой туман, сквозь который порой мало что можно было увидеть. Свисавшие с ветвей лианы мешались, норовя запутаться вокруг плеча или ноги, а то и самой шеи. Микаэла с трудом пробиралась через эти тропические заросли, размахивая кинжалом. Да уж, с тем запасом энергии, что у неё осталось, это было довольно трудно.
Совсем рядом прозвучал вой боевого горна. Микаэла напряглась, подумав было, что рядом проходит отряд Быка и Кота. Но нет, ни чужих голосов, ни лязга мечей. Лишь мерный гул, исходивший из-под очень, очень тяжёлых ног. Когда из-за деревьев показался длинный серый хобот, девушка испуганно отпрянула назад и с изумлением выдохнула. Даже Ранзак пискнул, спрятавшись под её рубашку. Перед ними был настоящий слон. Мотая головой из стороны в сторону, он искал на деревьях хоть какие-нибудь фрукты. Хобот его ловко обвивался вокруг сочных плодов, а огромные белые бивни с лёгкостью пробивали их каменную оболочку. Слон даже не сразу заметил Микаэлу — так неподвижно она стояла. Разобрав, наконец, что перед ним человек, он издал испуганный клич и поспешил скрыться среди деревьев.
"Что за чертовщина? — пробормотал Ранзак, выглядывая из-под ворота рубашки. — Джунгли посреди Аскаара?"
— Я слышала о них, — прошептала Микаэла, зачарованно смотря вслед слону. — Это обитель Отца Леса... И это место, где когда-то давно жил один из самых величайших драконов всего мира.
Девушка молча указала на холм, увитый лианами и диким плющом. Ранзак, нахмурившись, всмотрелся получше и охнул, поняв, что же скрывалось под буйной растительностью джунглей. На земле покоился огромный белый драконий череп, прекрасно сохранившийся со временем. Совсем неподалёку из земли торчали высокие шпили, которые, вероятно, когда-то были рёбрами величественного зверя.
— Это могила Цуй-лэня, — прошептала Микаэла, касаясь одной из костей. Но вот чей-то голос вновь прозвучал совсем неподалёку, и звук, казалось, прошёл по скелету, заставив его завибрировать. Ранзаку почудилось, будто дракон пробудился, потому фамильяр, испуганно пискнув, юркнул в сумку на поясе Микаэлы. Девушка же улыбнулась и поспешила на голос, надеясь наконец-таки увидеть таинственную незнакомку, которая звала её к себе.
Пройдя ещё совсем немного вперёд, Микаэла вышла к обрыву и охнула, не веря собственным глазам. Как такое могло находиться в самом сердце Аскаара и оставаться незамеченным?! Огромный водопад шумел прямо у самых ног девушки, теряясь где-то внизу, в чёрной пасти ущелья. Микаэла нагнулась над пропастью, и её лицо обдало свежими каплями воды. А точно ли это был родной Аскаар? Таких чудес в нём не было отродясь.
— Я вижу, тебе нравится это место? — прозвучал женский голос прямо за спиной Микаэлы, и девушка инстинктивно обернулась. Позади неё стояла незнакомка с длинными чёрными волосами, убранными в низкий хвост. Бледная кожа и голубые глаза делали её похожей на королеву снега и льдов, жительницу далёкого севера Аскаара. Однако одета женщина была совсем не так, как северяне — её тело укрывали лёгкие кожаные доспехи, на поясе висели два кинжала. От запястья до плеча левой руки тянулись узоры, нанесённые фиолетовой краской. На щеках по тому же принципу были нарисованы по три зелёные красные полосы с каждой стороны.
"Она... пытается быть похожей на эльфийку?" — удивлённо подумала Микаэла. После того, как "Зодиак" уничтожил эльфийскую империю, остатки остроухих предпочитали жить в племенах и вели себя, как настоящие кочевники. От былого величия и возвышенности не осталось и следа. Лишь некоторые, такие, как Соланар, сохраняли традиции предков и никогда не смели брать в рот мяса, а также одеваться в кожу. Для них это было настоящим варварством. Так и возникли два вида эльфов — "Алкоди", что с языка леса означало "Древние", и "Малнаар", что переводилось как "Потерянные".
— Это место... оно отличается от других, — пробормотала Микаэла, решив, наконец, ответить на вопрос гостьи. Та расплылась в широкой улыбке и, сложив руки у живота, кивнула:
— Разумеется. Полное название этого места — Варлиа ко Ноис тэ аллаэй тоа, "Обитель Того, кто парит выше всех". Иными словами, это место, где великий Цуй-лэнь испустил свой последний вздох.
Микаэла кивнула. Да, она инстинктивно поняла, что те кости принадлежали именно Цуй-лэню, великому дракону, служившему самой Малексе. Последнее время Микаэла слишком часто находила странные совпадения. Малекса — тринадцатая богиня, хозяйка гроз, а Микаэлу ударила молния... И тот факт, что её отец был посвящённым...
— Я рада видеть тебя, Предвестница бурь, — улыбнулась девушка и коснулась шеи Микаэлы. По телу девушки словно пронеслась молния. Как эта незнакомка её назвала? "Предвестница бурь"?
— Что... ты сказала? — выдавила Микаэла. Черноволосая девушка же звонко рассмеялась и, приложив палец к губам, поманила её за собой.
— Идём, Микаэла, — прошептала она.
— Откуда ты!.. — закричала Микаэла и зажала рот руками, увидев, с каким выражением лица на неё посмотрела черноволосая незнакомка. Недовольно вздохнув, она двинулась прочь от водопада, а Микаэле не осталось ничего другого, кроме как поплестись следом за ней. Они с трудом пробирались через густые заросли, и таинственная незнакомка совсем не собиралась останавливаться. В этой глубокой мёртвой тишине Микаэла могла спокойно рассматривать свою спутницу, сколько душе угодно.
Незнакомка только с первого взгляда казалась хрупкой и по-настоящему стеклянной. Чудилось, будто одно только прикосновение могло обратить её в горстку осколков. Но на самом деле тело черноволосой девушки было натренировано ничуть не хуже, чем у любого воина. Микаэла была уверена, что её спутница могла запросто потягаться в силе с самим Кайланом или Соланаром. Впрочем, она могла бы даже справиться с ними обоими одновременно. Кроме того, кожу незнакомки покрывало странное блестящее вещество, напоминавшее слизь, что была у земноводных. Для чего, интересно?
Наконец, впереди показался невысокий и совсем неприметный домик в один этаж. Его довольно трудно было разглядеть сквозь густые листья и лианы, свисавшие с крон деревьев. Но он всё-таки был, и Микаэла облегчённо выдохнула, поняв, что наконец-то сможет передохнуть от долгой ходьбы. Её спутница неожиданно остановилась и, обернувшись, с каменным лицом произнесла:
— Ты задала мне два вопроса: почему я назвала тебя Предвестницей бурь, и откуда я знаю твоё имя. Ты обязательно найдёшь ответы на оба вопроса. Со временем... На один из них я готова дать тебе прямо сейчас. Второй ты должна будешь узнать сама. Выбирай.
Микаэла с сомнением посмотрела на свою спутницу. Они были одни, посреди джунглей, и поблизости, возможно, бродили Бык и Кот. Да уж, Микаэла оказалась не в самой лучшей ситуации. Юная ведьма, конечно, хотела спросить незнакомку, почему та назвала её "Предвестницей бурь", но инстинкт самосохранения заставил выбрать второе. Уж лучше Микаэле будет известно, кто эта странная воительница и откуда она её знает.
— Второе, — кивнула юная ведьма, и черноволосая незнакомка улыбнулась:
— Чтож, тогда заходи, Предвестница бурь. И ты поймёшь, откуда я тебя знаю.
Она толкнула рукой дверь, и Микаэла неуверенно шагнула в темноту. На мгновение ей показалось, что она шагнула в саму бездну тьмы, лишённую даже малейшей крупинки света. Но вот черноволосая воительница зажгла свечу, и в комнате сразу стало светло. Этого было достаточно, чтобы Микаэла рассмотрела фигуру, лежавшую у самой стены на кровати.
— Сол! — вскрикнула девушка и бросилась к эльфу. Он выглядел не просто плохо — на его лбу выступил пот, а кожа была мёртвенно-бледная.
— Что с ним случилось? — с трудом выдавила из себя Микаэла, пытаясь на глаз определить, что же произошло.
— Прости, я... не успела остановить Быка и Кота. А они очень любят охотиться на Алкоди, — прошептала черноволосая девушка. — У него сломаны несколько рёбер и рука, а на груди серьёзная рана, но не стоит беспокоиться.
— Не стоит беспокоиться?! Да он же умереть может! Ты посмотри на него, он весь бледный, как полотно, и в поту! — прокричала Микаэла, но в глазах черноволосой девушки промелькнуло что-то странное. Лукаво улыбнувшись, она сложила руки на груди и, склонив голову на бок, вкрадчиво произнесла:
— Во-первых, я жрица, пускай и тёмная. С раной на груди я за два дня управлюсь так, что и следа не останется. С переломами, конечно, будет сложнее. Во-вторых, я травница, потому смогу уж как-то сбить жар, да приготовить обезболивающее. В-третьих... Как ты думаешь, я смогу позаботиться о собственном женихе?
Микаэла на мгновение остолбенела и посмотрела на незнакомку широко распахнутыми глазами. Женихе? То есть, она хотела сказать, что является невестой Соланара?!
"Да это же бред сивой кобылы! — воскликнул Ранзак, взбираясь на плечо Микаэлы. — Чтобы у нашего Сола была невеста? Ха-ха-ха, не смешите меня!"
Микаэла же меж тем попятилась к двери, полностью перевалив услышанную от незнакомки информацию. Тёмная жрица, травница, чёрные волосы, голубые глаза и эти странные змеиные манеры... Микаэла хорошо помнила, как Кайлан описывал свою напарницу из Тринити.
— Змея... — выдавила из себя Микаэла, вжавшись спиной в дверь. Черноволосая девушка помрачнела и пробормотала:
— И всё-таки я предпочитаю, когда меня зовут Светланой. Когда меня называют "Змеёй", это звучит так, словно я последняя гадина во всём мире...Нам со Свиньёй, пожалуй, несколько не повезло с прозвищами.
Микаэла затаила дыхание, думая, что Змея сейчас нападёт на неё. Но черноволосая девушка мирно сидела за столом, размешивая ложкой чай. Микаэла неуверенно окинула воительницу взглядом и прошептала:
— И ты хочешь сказать, что являешься невестой храброго воина Союза? Да это же...
— Бред? — улыбнулась Светлана, откладывая ложку в сторону. — Как ни странно, я с тобой согласна. Звучит это и вправду немного... нелогично. Но я единственная во всём "Зодиаке", кто изначально был против войны с Союзом. Я считаю это совершенно бесполезным и чудовищным занятием. Однако, мне не по силам пойти против своих товарищей. Видишь ли, я не такая сильная, как Лошадь или Бык. Да со мной и Петух мог бы запросто справиться. Моё единственное спасение — яды. И армия мёртвых, разумеется. У меня у единственной нет собственного отряда, потому что я довольствуюсь костями тех, кто зарыт прямо под нашими ногами. Они беспрекословно подчиняются приказам, никогда не перечат, да и вообще такие милые... Хочешь, я сделаю из твоей мышки скелета? Ему очень пойдёт...
— Спасибо, не надо... — пробормотала Микаэла, прижав к груди Ранзака. Да уж, общаться с настоящим некромантом было несколько пугающе. Кто знал, что творилось на уме у этой странной черноволосой девушки. Но вот она вновь стала серьёзной и, выпрямившись, заговорила:
— Мы с Соланаром встретились около семи лет назад. Мне тогда было восемнадцать, совсем как тебе. Я тогда ещё была членом Тринити, нашей с Тигром и Драконом организацией. Тогда захват Аскаара ещё не был нашей целью, и мы фактически не являлись врагами всего Союза, потому мы могли спокойно видеться. Но вскоре Тринити распалось, и на его руинах образовалась новая организация — "Зодиак". С каждым днём мои товарищи вершили всё больше и больше зла, и мы с Солом, в итоге, были разлучены. Иногда нам удавалось встречаться на полях сражений и мы, искусно изображая из себя злейших врагов, сцеплялись в схватке где-нибудь в стороне. Это были одни из немногих моментов, когда мы могли переброситься парой слов. Впрочем, однажды меня захватили в плен. Тогда-то наша любовь и достигла апогея...
В лесу послышались подозрительные звуки, и обе девушки затихли, не осмеливаясь даже шевельнуться. Наконец, Светлана подняла голову и отчеканила так, словно отсчёт шёл на минуты:
— Прошу, Микаэла, помоги мне. Эта война приносит горе всем нам, и я...
— Х...хорошо, — выдавила Микаэла, энергично кивнув головой. Светлана грустно улыбнулась и, поднявшись на ноги, подошла к одной из дверей. Отворив её, девушка поманила кого-то пальцем. Из темноты показалась маленькая фигура, и Микаэла изумлённо охнула.
Перед ней был мальчик лет пяти-шести отроду. У него были длинные золотистые кудри, точь-в-точь как у Соланара, однако бледная кожа и голубые глаза делали его скорее похожими на Змею. Уши мальчика были едва заметно заострены, и это подсказывало, что он точно не человек. Скорее, наполовину. Полуэльф. Одет он был просто — серые штаны и льняная рубашка с длинными рукавами.
— Пожалуйста, забери моего сына с собой, — прошептала Светлана, подталкивая мальчика к Микаэле. — Может, война и сделала нас врагами, но дети от этого не должны страдать.
Микаэла с сомнением окинула мальчика взглядом и протянула к нему руку. Ребёнок удивлённо взглянул на неё и тут же ухватился за её запястье.
— Как тебя зовут? — улыбнулась Микаэла, наклонившись к юному полуэльфу. Он, расплывшись в широкой улыбке, тут же выпалил:
— Алейси.
— А я Микаэла. Но ты можешь звать меня Мишкой, — улыбнулась девушка и вновь подняла взгляд на Светлану. Воительница была чем-то взволнована. Наконец, она нахмурилась и шепнула:
— Возьми это перо. Оно очень ценное, потому береги его, как настоящее сокровище. Когда-нибудь, ты поймёшь, что с ним делать. Это перо Предвестницы бурь.
Микаэла бережно взяла длинное перо медного цвета и удивлённо охнула, заметив, как по нему пробежали золотистые молнии. Светлана вновь обеспокоенно посмотрела в окно и процедила сквозь стиснутые зубы:
— Уходите. Бык и Кот рыскают неподалёку. Прочь!
Микаэла вздрогнула и, увидев гнев, отразившийся на лице Светланы, поспешила к выходу. Воительница знаком ей указала в сторону, где, видимо, стояла лошадь. Микаэла довольно быстро нашла её и, усадив Алейси в седло перед собой, прошептала:
— Держись крепче!
Алейси кивнул, и Микаэла в тот же миг ударила лошадь в бока. Та рванула вперёд и быстро понесла своих наездников через густые заросли джунглей. Лианы и тропические деревья быстро сменились осинами и елями, и довольно скоро Микаэла заметила мелькающую рядом огненную шкуру. Мао был рядом. Значит, они в безопасности.
Едва лошадь вылетела на поляну, где остановилась повозка, Гартэль и Кайлан тут же вскочили на ноги. Вероятно, они оба рассчитывали вынести Микаэле выговор, но девушка, соскочив с лошади, окинула их таким взглядом, что они оба замолчали.
— Отправляемся дальше, Цах! — крикнула девушка, помогая слезть Алейси. — Соланара мы не дождёмся. По крайней мере, пока. Но он в безопасности.
Цах с недовольством посмотрел на Микаэлу и нахмурился, увидев Алейси.
— Это что ещё за...
Алейси даже не дал ему договорить. Стоило мальчику увидеть Кайлана, как его глаза тут же просияли. Юный полуэльф, восхищённо выдохнув, и бросился на шею темноволосому мужчине, громко крича:
