Зона отчуждения

Бармен кивнул. Видимо, в просьбе посетителя не было ничего странного.

— Подождите. Заказывать чего-нибудь пока будете?

— А что у вас есть на завтрак из готового?

Бармен на мгновение задумался. Потом выдал:

— Блины с творогом. Правда, вчерашние. Ещё...

— Меня устроят и блины, — остановил его Антон. — И чаю, пожалуйста. Чёрный, без сахара.

Бармен принял деньги. Несколько минут спустя на стойке появились тарелка с разогретыми в микроволновке блинами, сдача и чай — в глиняной кружке, на белой эмали синий вензель "АБС" и словно написанная чернильным пером, в кляксах надпись "Пикник на обочине". Сам же бармен скрылся за дверью, ведущей в подсобные помещения.

Вернулся парень как раз тогда, когда на тарелке оставался оследний кусочек. И застыл в ожидании, пока посетитель доест. Антон усилием воли заставил себя не спешить. Раз его не торопят, то и ему не стоит демонстрировать, насколько для него важна встреча. Потому, когда тарелка опустела, Антон глотнул чаю, тщательно протёр губы салфеткой. Положил на тарелку вилку, нож и лишь тогда вопросительно посмотрел на бармена. Тот ответил:

— Господин Салимжанов готов принять прямо сейчас. Если вы сумеете уложиться в тридцать минут. Иначе он очень извиняется, но придётся договариваться на послезавтра.

Антон кивнул.

— Я полагаю, что этого времени нам вполне хватит.

— Тогда пойдёмте.

Парень откинул в стойке дверку. Сделал шаг вбок, пропуская Антона сначала внутрь бара, потом в служебные помещения. Сам тоже вошёл и махнул рукой:

— Следуйте за мной.

Здесь царила совсем другая эпоха. Ламинат на полу, в тон к нему палевого цвета самые современные офисные обои — такие можно не чистить, а раз в полгода попросту перекрашивать. Яркое освещение светодиодных ламп. Двери, ведущие из коридора в остальные помещения из украшенного резьбой массива. Кабинет директора продвинулся ещё дальше. Сплошной хай-тек, пластик и полированный металл. Стол, тумбочка и стеллаж выполнены из дымчатого серого стекла. Сам хозяин расположился в кожаном-хромированном кресле, как подобает одет в солидный деловой костюм... На взгляд Антона, пиджак и галстук Фариду не подходили совершенно: куда лучше его получалось представить в шароварах, расшитой узорами рубахе и тюбетейке. И не в современном офисе, а в полутёмной лавке зажиточного купца, в окружении начищенных медных кувшинов и золотых блюд. Даже слегка поседевшая бородка для образа — уже имеется.

Додумать не получилось. Как только помощник ушёл, хозяин кабинета показал на второе кресло по другую сторону стола. Едва Антон уселся, деловито, но с лёгкой прохладцей в голосе, спросил:

— Итак, я вас слушаю. Какое вас ко мне привело дело?

Антон набрал воздуха и на одном дыхании выдал фразу, которая должна была стать паролем-ключом. На его взгляд — полная тарабарщина. Но Салимжанову она явно сказала многое. Внешне он остался по-прежнему невозмутим, разве что щека на мгновение дёрнулась. Но взгляд сразу потеплел. Хозяин кабинета откинулся на спинку кресла и теперь уже доброжелательно повторил вопрос:

— Так что вас привело ко мне?

Антон напрягся как пружина. И стараясь, чтобы его состояние не отразилось в голосе даже намёком, ровным тоном принялся объяснять.

— Вы наверняка знаете, что за последние годы Туманным куполом занимается не одна сотня институтов по всему миру. Правда, толку от этого пока мало.

Салимжанов кивнул, и Антон, воодушевившись, продолжил.

— Я работал... Работаю как раз в одном из них. И готов ручаться, что ни один из этих исследователей успеха не добьётся. Они исходят из неверной модели. Купол — это не чужая планета.

Хозяин "Сталкера" удивлённо и заинтересованно взглянул на гостя.

— А что же это, по-вашему? Солнце там встаёт на западе, другая геология и биология. Какие ещё нужны доказательства, что Купол — это проход на другую планету?

— Это тамбур. Пограничное место между двумя мирами. А в определённой точке — мембрана, портал. Именно с той стороны мембраны и начинается чужой мир. Эта теория не просто идёт вразрез с общепринятой. Она может обрушить немало паразитирующих на Куполе научных карьер. Потому мне отказали в проверке.

Салимжанов пристально посмотрел на Антона. Затем покрутил в руках лежавшую на столе представительскую ручку с золотым пером, положил обратно и негромко уточнил.

— Что именно вы хотите от меня?

— Мне нужно дойти до мембраны.

И торопливо, пока удивлённой просьбой хозяин "Сталкера" не начал возражать, Антон продолжил. Со всей горячностью, сам уже почти убедив и себя, что его интересует в первую и вторую очередь научный результат.

— Понимаете, я рассчитал точку мембраны. Теперь необходимо замерить её плотность... Но для этого нужно углубиться в зону больше чем на семьдесят километров.

Салимжанов удивлённо присвистнул: до этого экспедиции уходили самое большее на двадцать километров.

— Я пойду сам. К сожалению, обучать работе с прибором, который я привёз, слишком долго. И уже на месте могут понадобиться корректировки. Я готов финансировать... я собрал всё, что у меня было.

Антон положил на стол заранее приготовленный листок с суммой. Затем вскочил, в порыве чувств рубанул рукой воздух.

— Поймите, как только мембрана откроется, нас ждёт новый Прилив. Может быть, через год. Но может и завтра! И я боюсь, что скорее второе... — выплеснув эмоции, парень сел обратно и сгорбился в кресле. Если хозяина "Сталкера" не убедят ни деньги, ни аргумент с повторением Прилива — остальное бесполезно.

Пауза затягивалась, так что затихший было гость снова зашевелился, заёрзал в кресле. Фарид же так и сидел застывшей статуей. Отдельно от хозяина жили лишь руки. Взяли со стола и крутили настоящую чернильную ручку с золотым пером.

Дело в том, что парень в кресле напротив, сам того не зная, просил в принципе невозможного. Фарид хорошо знал своё место в Буферной зоне. Ликвидировать чёрный рынок совсем — невозможно. Потому-то его и отдали на откуп таким, как хозяин "Сталкера". На своей шкуре испытавшим Прилив. Если они заметят что-то по-настоящему опасное, то немедленно забьют тревогу. На прочие шалости, не выходящие за пределы Буфера, ФСБ смотрело сквозь пальцы. Главное условие для клиента у Фарида было — товар через оборонительный Периметр он никогда не доставляет. Впрочем, этого никто и не требовал. Если образец вывозился открыто, справок, как и где он приобретён, никто и никогда не спрашивал. Лишь проверяли на предмет биоугрозы. Большая же часть "чёрного" товара вообще никогда не покидала Буфера. Ведь заказчиками выступали расположенные здесь же конкурирующие лаборатории и исследовательские филиалы крупнейших фармацевтических и биотехнологических корпораций мира.

Попроси Антон доставить ему какую-нибудь зверушку или растение, Фарид, не раздумывая, сказал бы: "Да". Заказ попроще ему бы выполнил кто-нибудь из военных во время планового контроля стационарных проходов. Предмет поэкзотичнее доставили бы сталкеры. У них имелось право на свободный доступ в Зону: слишком уж мало находилось эсперов, готовых рисковать в рейдах по ещё не обследованным кускам. Но вот провести через туман в обход патрулей и заслонов постороннего человека...

В любом другом случае Антон получил бы твёрдое: "Нет". Пусть даже слова, с которыми явился гость, означали — пришёл он от людей, которым Фарид в девяностых был обязан жизнью брата и племянниц. Вот только слишком серьёзный повод, из-за которого парень собирался сам лезть в Зону и подставлять шею. Пусть официальная наука объявила его выводы ошибкой — те, кто прислал Антона, ему поверили. А ещё Фарид хорошо помнил, как академические умы до две тысячи шестого года хором заявляли про абсолютную непроницаемость Туманного купола.

Наконец, решившись, хозяин "Сталкера" положил ручку на стол и сказал:

— Хорошо. Я ничего не обещаю, но постараюсь вам помочь. Сами понимаете, для вашего предприятия нужны люди не только рисковые и грамотные, но ещё и везучие. Семьдесят километров по Зоне...

Антон кивнул, учащённо задышал, глаза загорелись надеждой.

— Я знаю только троих, кто в принципе на такое способен. Василий и Виктория. Если уж они уцелели под Жадовкой ...

Антон при упоминании монастыря непроизвольно скривился, и Фарид рассмеялся.

— Что, тоже начитались баек всяких "экспертов"? — последнее слово он подчеркнул презрительным тоном. — Поверьте, всё написанное в путеводителе — правда от начала и до конца. Я был в батальоне, который первым прорвался к монастырю. А до этого они полтора месяца держались самостоятельно, без связи и помощи.

Антон с восхищением воззрился на собеседника: про потери среди тех, кто на основе Жадовского монастыря создавал плацдарм для наступления на сам Купол, он тоже читал. Фарид тем временем продолжил.

— Викторию вы, кстати, наверное, видели. Светленькая девушка с короткой стрижкой — там одна такая.

Антон кивнул: она ему понравилась.

— Только... Василий отправится за своей, так сказать, крестницей хоть к чёрту в пасть. А вот сама Виктория... Она согласится пойти только с Алексеем. Без него никаких шансов.

Антон наморщил лоб, имя показалось знакомым. И скривился: да это же тот парень, который скандалил в зале. Неприятный тип. Идти вместе с ним две недели...

Фарид понял гостя по-своему:

— А, опять они поссорились? Не обращайте внимания, здесь Виктория и Алексей ругаются постоянно. Зато в рейдах понимают друг друга с полуслова, словно мысли читают. Потому не раз выводили всю группу целыми из таких передряг, где другой костей не соберёт.

Тут он вскинул руку и посмотрел на часы.

— О! Прошу меня извинить. Время.

Оба встали и пожали руки.

— До свидания. Я извещу вас при любом исходе. Счёт тоже пришлю вместе с посыльным. По старой памяти в честь ваших знакомых в обоих случаях на мои услуги сделаю скидку.

Антон мысленно поморщился. Платить, если дело сорвётся, было обидно... Но таковы правила здешнего чёрного рынка. Даже просто разговор с посредником стоит денег. Потому Антон лишь вежливо ответил:

— Спасибо. Буду ждать.

И вышел в коридор.

Глава 3

Устав доказывать словами, Вика в приступе раздражения выхватила из держателя на столе последнюю салфетку. Скомкала, с возгласом: "Ах ты!" — метнула в Алексея. Тот перехватил бумажку в воздухе и невозмутимо бросил дальше, в стоявшую возле стены мусорную корзину.

— В общем, так, Лёша. Либо ты перед Николя извиняешься, либо я обиделась.

Алексей в ответ только фыркнул. Демонстративно скрестил руки на груди.

— Ой-ой-ой. Да ты же сама только позавчера, когда он за тобой ухлёстывать пытался, чуть ему руку не сломала. С чего вдруг такая забота теперь?

Вика на такой удар ниже пояса задохнулась от возмущения.

— Да как ты... Да я сама разберусь, кому и за что морду бить. Безо всяких там защитников.

Девушка демонстративно надула губки и отвернулась. Не забывая, впрочем, краем глаза поглядывать на оппонента. Судя по тому, как взгляд Алексея помрачнел, ответная стрела попала в цель. Всю махинацию с новичком он затеял исключительно для того, чтобы тот держался подальше от Вики. Ведь проигравшийся в пух и прах Николя не то что в ресторан пригласить, даже простенький букет не сможет купить ещё долго. Извиняться Лёша всё равно не собирался, считал — он поступил абсолютно правильно. Поэтому Вика бросила:

— Душно здесь сегодня. А утро просто замечательное. Сколько сейчас? — она демонстративно поднесла запястье к глазам посмотреть на часы. — Десять всего. Пойду-ка я прогуляюсь. Чао.

И быстро, пока кто-нибудь не надумал её остановить, ушла.

Выбравшись на улицу, Вика недолго постояла, глядя на сидевшую перед входом в бар умывающуюся рыжую кошку, наконец, решила проведать Николя. Пусть была полностью согласна с Алексеем, навязчивые ухаживания француза её раздражали... Но взыграло чувство противоречия. Да и Лёшу хотелось позлить, чтобы усвоил: со своими проблемами Вика умеет справляться сама. Неожиданно в спину ударил голос бармена:

— Товарищ лейтенант. Разрешите обратиться?

Вика замерла на половине шага. Поставила ногу и медленно обернулась. Про своё воинское звание она первый и последний раз вспоминала при поступлении — военный билет был обязателен для подачи в ВУЗ. Помнится, глаза были у приёмной комиссии, увидевшей "лейтенант Капитонова" и "воинская специальность снайпер", а в придачу заодно список наград... Любая сова таким огромным глазам позавидует.

Посмаковать воспоминания не вышло, так как парень продолжил:

— Товарищ лейтенант. Капитан Салимжанов по старой памяти просит фронтового товарища заглянуть к нему прямо сейчас. Я провожу вас со служебного входа.

Не скрывая озабоченности, Вика нахмурилась, так что на лбу пролегла морщина. Потеребила часы на запястье. По позвоночнику пробежал нехороший холодок. Когда шесть лет назад она бросила МГИМО, чтобы приехать в Буферную зону под чужой фамилией работать сталкером, Салимжанов уже был в здешних краях человеком известным. Помощи и протекции Вика не желала, поэтому сразу предупредила — для посторонних они познакомились уже тут. Поэтому заглядывала к старому другу так, чтобы про это никто не знал. И если Фарид вдруг срочно просит о встрече, да ещё раскрыл тайну пусть доверенному, но постороннему — лишь бы Вика пришла немедленно ... Случилось что-то экстраординарное. И, скорее всего, нехорошее. Потому что рядом с Зоной отчуждения приятных неожиданностей не бывает.

— Хорошо. Дорогу я знаю, дойду сама. Передай, буду минут через пятнадцать.

Помощник кивнул и спустился обратно, а Вика неторопливым шагом пошла вдоль дома. Затем свернула в проулочек между баром и соседним зданием, однако на параллельную улицу не вышла. В торце была дверь, выкрашенная в цвет стены, чтобы издали не бросалась в глаза. Набрать на клавишах нужную комбинацию пароля — дело нескольких секунд, как и шагнуть в небольшой коридорчик-тамбур, с другой стороны наглухо перекрытый уже ничем не замаскированной стальной дверью. Фарид явно её ждал. Обычно требовалось несколько минут, пока хозяин или кто-то из сотрудников дойдёт до монитора, посмотрит изображение с камеры и даст внутреннему замку команду на отключение. Но сейчас электромагнитный запор клацнул практически мгновенно, тонко запиликал сигнал "дверь открыта". Дальше по коридору "офисной части". Вскоре девушка уже стояла перед дверью приватного кабинета для особых гостей. Ещё на улице Вика рассудила, что в рабочем кабинете о деликатных проблемах никто говорить не будет. Толкнув дверь, с порога поприветствовала сидевшего в кресле хозяина:

— День добрый.

И вошла.

Фарид молодость провёл по дальним гарнизонам и погранзаставам. Потому сейчас комфорт ценил вдвойне. Вместо делового стола в центре был уютный невысокий столик лакированного дерева, вокруг два обитых гобеленом дивана, пара кресел. Пол в комнате сплошь застилал пушистый ковёр — Вика сразу же скинула босоножки и с удовольствием дальше пошла босыми ногами. Забралась в незанятое кресло, с любопытством посмотрела перед собой. Обе боковые стены занимали аквариумы до потолка. В левом теперь плавали крупные золотистые рыбки, в прошлый же раз там была какая-то морская живность, вроде крабов и устриц. Как, посмеиваясь, рассказывал Фарид, аквариумы несли двойную функцию. Самое главное — дать хозяину расслабиться, всё-таки бар находится в подвальном этаже, весь день жить кротом тяжело. Вторая задача аквариумов — служить защитой от случайного подслушивания персонала из соседних комнат. Государственными секретами хозяин "Сталкера" не торговал и паранойей не страдал... Как часто в мире срываются выгодные сделки только потому, что кто-то не вовремя приложил ухо к стене, а с обратной стороны отклеилась звукоизоляция?