Академия магов 4

Ночь меж тем полноправно вступила в свои права. Привлечённые ярким светом, вокруг костра кружились ночные мотыльки, неведомое животное тихо шуршало опавшей листвой, а со стороны низин раздавались далёкие утробные звуки, напоминающие горловое пение земноводных. Отвлёкшись от осмысления картины мироздания, Эрик обнаружил, что Сандра не спит, а с интересом поглядывает в его сторону.

-Желаешь сменить на боевом посту?

-Не-а, время ещё не вышло. Просто попробуй усни, когда в брюхе гражданская война!

-Ну тогда иди отведай ягод.

-Шутишь, да? Даже если и неядовитые, фиг ты ими наешься. Заработаешь изжогу и диарею, а жрать всё равно хотеться будет. Мясца бы сейчас, до хрустящей корочки прожаренного, да с подливочкой, вот веришь — целую сковороду навернула бы в момент!

-Кончай душу травить. Еле утихомирил внутренности, а ты их опять разбередила.

-Но от реальности никуда не деться, верно? — загадочно улыбаясь, Сандра переместилась поближе, расположившись почти вплотную. — Рано или поздно кому-то придётся отправляться на охоту.

-Предлагаешь заняться и этим тоже мне?

-Сам видишь, больше некому. Из Отто траппер, как из моей бабки футболистка, скорей его самого от зверья спасать придётся. Давай так, — голос афроамериканки понизился до интимного шёпота, — делишься со мной в равной доле, а я за это сплю с тобой.

-Ты так легко это предлагаешь?!?

-А чего? Чем ещё женщина может расплатиться за добычу, которую приносит мужчина? Я своими руками и ящерицы не придавлю! К тому же из-за меня и ты не успел сесть на поезд.

-Брось. Никаких претензий. По правде винить в том могу лишь себя.

-Тем лучше, не люблю, знаешь ли, быть кому-то обязанной. Но предложение оставляю в силе, — кончиком языка Сандра неторопливо облизала якобы пересохшие губы. — Уверена, тебе понравится. Я штучка горячая, знаю, как парней ублажать, их до Академии за мной немало бегало. Да не смотри ты на меня как пастор на проститутку, чай не девственник уже. К тому же, насколько знаю, парень свободный, раз Рутка бросила.

-Вообще-то расстались по обоюдному согласию.

-Да без разницы. Причина, поверишь или нет, совершенно не колышет. Сам понимаешь, в любовницы не набиваюсь, чисто деловое предложение. И тебе, и мне хорошо. Кашеварить Рамину нагоним, она в этом деле сечёт не хуже профессиональной домохозяйки. А Отто пусть дровишки рубит, раз силушкой мать-природа не обидела. Отрабатывает, так сказать, кусок хлеба с маслом.

-Я бы в любом случае поделился с остальными, не требуя ничего взамен, — особо не скрывая неприязни, глухо промолвил Эрик.

-А если на всех не хватит? Странный ты человек, однако, собственной выгоды не замечаешь! Вообще удивляюсь, каким макаром в нашу компашку затесался. Ты в ней словно чайка посреди воронов!

-Вот у Дэнила и поинтересуйся, зачем ему понадобилось держать в попутчиках инородное тело.

-Спрашивала, отмахнулся — типа не лезь куда не просят. Думаю, рассчитывает поиметь с тебя нечто весьма ценное. Уж не знаю, чем таким располагаешь, но гадать не собираюсь. Пока есть смысл сотрудничать с рыжим, лучше не напрягать отношения.

-Даже если противоречит принципам?

-За хорошие деньги, поверь, можно немного потерпеть. И даже как следует прогнуться.

-Предварительно приспустив штаны?

-Можно и так. Поначалу да, слегка противно, но потом привыкаешь. И даже, если расслабишься, сможешь получить удовольствие. Сотрудничество с мистером О'Хенли, к примеру, приносит не только весомое пополнение личного бюджета, но и крайне полезные знания.

-Какие, например?

Вместо ответа Сандра указала на необычайно крупного, с воробья размером, мотылька, кружившего над огнём на безопасном состоянии.

-Scharissh elirshi rashasoch leorrhh...

Словно напоровшись на невидимую преграду, насекомое беспомощно затрепыхало крылышками, а затем, подобно сбитому истребителю, спикировало вниз прямиком в безжалостное пламя.

-Воздушная преграда? — поморщился Эрик, уязвлённый зрелищем расправы над беззащитным созданием.

-Не-а. Палец Смерти!

-В натуре?!

-Успокойся, всего лишь Слабость, — засмеялась, устраиваясь поудобнее, Сандра, ничуть не обескураженная реакцией собеседника. — Ты испугался пентаграммы? Чувствительный, однако. Запулила бы Огненным Шаром или Ледяной Стрелой с тем же результатом, небось не возмущался бы.

-Ага, и следом посыплются аргументы — неважно, мол, какой цвет у колдовства, лишь бы человек был хороший.

-А разве не так?

-Вообще-то огонь не только сжигает, но и согревает. А заморозка полезна для сохранности продуктов. И лишь у Чёрной магии нет никаких созидательных сторон.

-Зато насколько действенно, когда не остаётся других аргументов!

-Можно обойтись и без кровопролития, если знакома с заклинаниями Духа.

-Да ну тебя. Нет, ты точно девственник, даже если и спал с женщинами — слишком правильно рассуждаешь. А жизнь — она, поверь, намного сложнее. Но нет смысла спорить на ночь глядя, — зевнула, прикрывая рот ладонью, Сандра. — Я посплю ещё чуть-чуть, ладно? Заскучаешь, подымай, поболтаем ещё.

Эрик ничего не ответил.

Глава 24.

Травинка, легонько щекотавшая нос на ветру, при особо сильном его порыве разбудила-таки, заставив чихнуть. Приоткрыв глаза, Эрик в недоумении уставился на окружающий пейзаж. Лишь секундой позже пришло осознание горькой истины — они по-прежнему в Драконии, спасатели так и не явились. Однако светило слишком высоко, сколько же он проспал?

Приподнявшись на локте, Эрик обнаружил неподалёку Рамину и Отто, о чём-то тихо переговаривавшихся у едва тлеющего костра. Его пробуждение не осталось незамеченным.

-Доброе утро... если, конечно, не воспримешь как насмешку.

-Сам вижу — отнюдь не окрестности Штарндаля. Похоже, влипли серьёзно.

-Отто тут для объяснения гипотезу выдвинул, правда, невесёлую, — призналась Рамина.

-Да ну?

-Возможно, при сбое работы портала произошёл временной сдвиг, и нас отнесло либо в прошлое, либо в будущее планеты, — охотно поделился сомнениями Отто.

-Действительно, очень грустно. Отнимаешь надежду на хэппи-энд. Пусть лучше отыщется более прозаическая причина, почему мы всё ещё здесь.

-Эх, кто против-то? Примерять на себе шкуру неандертальцев никакого желания.

М-да, если надежды и впрямь тщетны, рано или поздно, но обязательно скатятся к первобытному образу жизни. Износится одежда, придётся укрываться шкурами — если, конечно, найдётся с кого снимать. Охота и собирательство станут их уделом — не потому ли Сандра так настойчиво предлагала себя в обмен на безбедное существование? Хитра, ничего не скажешь. Хотя в чём-то права: посылать на мясозаготовки Отто бессмысленно, отвлечётся опять на естественнонаучные изыскания, зверя прозевает, взамен него добычей ненароком станет. Кстати, а где она сама?

-Пошла прогуляться. Мы препятствовать не стали, — пояснили однокурстники.

Понятно дело, кто ж станет удерживать столь 'дружелюбно' настроенную особу? Но неужели, истолковав его молчание как отказ, решила лично пойти на промысел? Владение Слабостью даст ей некоторые козыри, хотя и не решит всех проблем. А вот объединив усилия, они, наверное, смогли бы завалить даже быка, если таковые здесь водятся. Нет, лучше обойтись без чернокнижия — иначе придётся признать её правоту и тем самым подтолкнуть к освоению куда более опасного колдовства.

-Ягоды будешь? Мы тут успели насобирать немного про запас.

-Спасибо, — на сей раз Эрик решил не отказываться. Раз первопроходец до сих пор жив и здоров, значит, есть и вправду можно — растительные яды обычно действуют быстро.

-А чего пораньше не подняли? По местному времени уже почти полдень.

-Решили дать отоспаться. Ты ж больше половины ночи просидел на дежурстве.

Неужели? Машинально подбрасывая в костёр всё новые порции хвороста, он действительно довольно долго просидел в состоянии задумчивой полудрёмы. Вывел из неё поднявшийся по нужде Отто, заодно предложив сменить на боевом посту. Сандра, получается, благополучно продрыхла до утра и вряд ли страдает от угрызений совести. Умеют же некоторые устраиваться, и попробуй предъяви им это — сам же виноватым окажешься. Нет, с афроамериканкой явно нужно быть поосторожнее, неизвестно, какой ещё фокус выкинет.

-Мерси, конечно, но лучше всё-таки подняли бы пораньше. С утра, пока свежо, легче передвигаться.

-Тоже желаешь прогуляться немного?

-Скорей уж сходить на разведку.

Из зарослей кустарника Эрик выудил длинную суковатую палку в руку толщиной — за неимением лучшего сгодится в качестве дубинки. Приглядел её ещё накануне и припрятал во избежание превращения в груду золы.

-Ого! Уж не воевать ли собрался?

-Ну-у, мало ли с кем повстречаться придётся. Лучше быть во всеоружии.

-Далеко только не забирайся. Вдруг всё-таки случится чудо...

-Лучше не возлагать на чудеса слишком много надежд. Поэтому часика через три-четыре ждите обратно.

И, закинув подобие булавы на плечо, взял курс на ручей — утолить жажду, а заодно и умыться. Интересно, водится ли здесь рыба? Голыми руками поймать её, конечно, трудновато, но если соорудить нечто вроде запруды, можно попробовать наловить пару ведер. Осторожно, стараясь не производить излишний шум, он двинулся вниз по течению, огибая заросли и тщательно вглядываясь в толщу воды, не мелькнёт ли где-нибудь серебро чешуи. Но то ли рыба в тои месте не водилась, то ли слишком хорошо маскировалась от потенциальных опасностей со стороны суши — усилия оказались напрасны. Кое-где, правда, на берег выползали странные приплюснутые многосуставчатые существа, закованные в прочный хитиновый панцирь. Напоминают трилобитов, давно вымерших на Земле, вспомнился школьный учебник биологии. Их мясо может оказаться съедобным... но лучше поискать нечто более привычное. Мокрицы-переростки никуда не денутся.

У излучины, где изгиб ручья образовывал небольшую песчаную отмель, Эрик остановился и прислушался. Вроде бы тихо... послышалось? Нет, шорох возвращающихся в исходное положение ветвей повторился вновь, теперь гораздо отчётливей. Эрик проворно сиганул в 'камыши' и затаился, покрепче взявшись за дубинку. Неужели достойный внимания зверь?

Увы — 'всего лишь' Сандра, на ходу срывавшая ягоды, отправляя их прямиком в рот. Видать, совсем голод замучил, не стала дожидаться результатов охоты. И ведь как пить дать будет потом изображать сироту казанскую, некормленую и непоеную, вдобавок никем не понятую. Посмотрим, с чем заявится в лагерь. Пугануть её, что ли, приколоться над реакцией? Хотя нет, пусть лучше идёт куда шла, не мешает спокойно заниматься делом. Привяжется, типа и я с тобой — точно все звери разбегутся. Не зря, наверное, в приснопамятные времена женщин на охоту не брали, плохой приметой считалось. Или то к морским путешествиям относилось? В принципе, без разницы.

Дождавшись, когда производимый афроамериканкой шум затих вдали. Эрик продолжил путь, стараясь не отдаляться от воды, по сути единственной путеводной нити в здешних пампасах — ориентироваться по местной астрономии он ещё не научился. Ручеёк постепенно превращался в речушку — не перепрыгнуть, лишь переплывать. Передвигаться тоже стало сложнее — слишком возросла заболоченность прибрежной полосы, вместо твёрдой опоры — липкая, противно чавкающая грязь, плюс сплошные заросли остролиста, оставляющего на незащищённой коже следы многочисленных мелких порезов. Но хуже всего оказалось повстречать змеиное гнездо.

Возможно, встречи с гадами и удалось бы избежать, но победило искушение пнуть хорошенько подвернувшуюся под ноги корягу, оказавшуюся приютом мирно спящего двухметрового аспида. Возмущённый наглым вторжением в собственное жилище ашшарущщ, пёстро раскрашенный в малиново-бирюзовые цвета, угрожающе зашипел, подняв голову и отчаянно гипнотизируя врага немигающим взором иссиня-чёрных глаз. Заслышав призывный клич сородича, на помощь заявились ещё два аспида поменьше. Осознав численное превосходство противника, Эрик попятился назад, стараясь не выказывать страха и выставив перед собой оружие. Если неядовиты, можно попробовать справиться, но проверять почему-то не тянуло. Вырубать магией? Но если их здесь много, никакой энергии не напасёшься, тогда уж проще обвешиваться охранными заклятиями. Змеи, по-видимому, тоже сомневались, атаковать странного чужака или дать ему уйти, в конце концов склонившись ко второму варианту. Эрик ничуть не возражал — несмотря на голод, твари показались слишком неаппетитными. Или не дошёл до нужной кондиции? В любом случае дорога вперёд теперь закрыта.

Пришлось возвращаться и по мелководью переходить речушку вброд. На другом берегу почва оказалась более сухой и рыхлой, заросли осота уже не стояли сплошной стеной. Чуть дальше вглубь ершистая растительность предгорий сменялась царством мягколистных дубрав. Здесь почти не ощущалось палящего дыхания светила, а навесы из переплетённых ветвей создавали уютный полумрак, расслабляющий нервы и успокаивающий душу. Вот где домик бы поставить, хотя с точки зрения защищённости пещера понадёжнее. Странно, сколько прошёл, а никакого намёка на более-менее приличную живность. Впрочем, сам виноват — шёл, почти не маскируясь, и даже не приглушая шагов. Какая уж тут добыча — разве только слишком глупая или самонадеянная. Или такая, от которой сам убежишь, сверкая пятками.

Пришлось подыскивать местечко для засады. После недолгих поисков Эрик присмотрел старое кряжистое дерево, чьи тяжёлые нижние ветви, обильно покрытые огромными, с суповую тарелку, кожистыми листьями, полностью урывали затаившегося под ними от посторонних глаз. И, соорудив из опавшей листвы подобие лежбища, принялся терпеливо подкарауливать потенциальную жертву.

Однако прошло более полутора часов прежде, чем ушей коснулся звук, отличный от шороха шевелящихся ветром веток, поскрипывания стволов и жужжания насекомых. Уже начинавший задрёмывать Эрик встрепенулся и осторожно огляделся по сторонам. Хруст сухостоя, вновь, уже ближе — существо явно направлялось в его сторону. Наконец-то! Покрепче сжав палицу, Эрик замер, лишь сердце тревожно колотилось в груди.

Очень скоро в пределах видимости оказался ящер размером с овчарку — с тускло-бронзовой чешуйчатой шкурой, пластинчатым гребнем вдоль спины и полной острых зубов пастью. Спасибо авторам 'Приключений', оставившим детальное описание повстречавшейся зверюги — опознал сразу. Шуршшуу, по духу близкий родственник земной гиены. Любитель полакомиться падалью, но не брезгующий и свежатинкой. Их стаи обычно тусуются вблизи драконьих стойбищ, подбирая остатки пищи, а под шумок утаскивая яйца и детёнышей. Странно, вроде в пределах досягаемости нет поселений крылатых, откуда тут взяться шуршшуу? Стоп, в книге вроде бы упоминались разведчики, рыщущие повсюду в поисках новых кормовых баз. Скорей всего, с одним из таких и довелось повстречаться.

Деловито похрюкивая, ящер упрямо топал вперёд, на ходу обнюхивая траву. Прямо по курсу ручей, неужели всего лишь желает напиться? Или его целью является горное плато? Но по пути он почти наверняка натолкнётся на их лагерь. В одиночку, конечно, не нападёт, но вполне способен привести вслед за собой стаю. А вот этого допустить никак нельзя!