— Рин, зачем ты пригласил мастера ко мне?
— Я вообще-то не к мастеру. Хотя то что я расскажу, имеет отношение и к нему тоже.
— Что ты имеешь ввиду? — Рон ощутимо напрягся.
— Лейрина Берк, прежде чем начать, — Рин проигнорировал вопрос брата, — я должен попросить вас принести клятву о неразглашении.
Ох, не нравится мне такое начало!
— Вы имеете ввиду магическую?
Мужчина молча кивнул.
— Судя по вашему тону это что-то серьезное, так что я поклянусь, но правда не умею этого делать.
— Ничего сложного, — сказал Рон. — Призываете силу и начинаете произносить слова клятвы.
— Понятно. Вы мне подскажете?
— Конечно. Повторяйте за мной...
Я призвала силу и стала послушно говорить: "Я, Мара Берк, клянусь не разглашать содержание сегодняшнего разговора с графом Ромерином Броничем. Да будет Сила свидетельницей моих слов, да покарает она меня за нарушение клятвы." Как только я закончила, почувствовала как по правой руке прошлась волна тепла, в воздухе вспыхнула искорка и опустилась на меня. Я обзавелась маленькой звездочкой.
— Клятва принята, — сказал Наронит. — Объясни же теперь, в чем дело?
— Слушай и ты все поймешь, — ответил Рин брату. Затем повергнувшись ко мне начал говорить, — то что я сейчас вам расскажу, в некоторой степени является государственной тайной. Именно поэтому я попросил о клятве. Около тридцати лет назад была попытка государственного переворота. О ней не известно широкой общественности. Тогда племянник нынешнего короля Эринар попытался его убить. Монарх был на тот момент холост и не имел наследников. И если бы все получилось, то Эринар был бы следующим в очереди на престол.
Дело в том, что у его величества Мартана был брат. Они были двойняшками, но Гретан родился на несколько минут раньше и по логике должен был взойти на трон. Но юношу никогда не привлекала политика, экономика и все что связано с управлением государством. Он был весьма одаренным и талантливым магом и больше интересовался теориями магических полей, чем придворными интригами. Так что по достижении определенного возраста он охотно отрекся от власти в пользу брата. Со временем матушка (тогда королева-мать была еще жива) подобрала братьям невест и оба женились. Наша первая королева Луирина была женщиной образцового воспитания и составила достойную пару своему супругу. Король Мартан полюбил ее всем сердцем. К сожалению, она оказалась слаба здоровьем и чета никак не могла зачать наследника. Когда же через пару лет долгожданное чудо случилось, Луирина потеряла ребенка. Лучшие целители занимались восстановлением ее здоровья и через некоторое время супруги были вновь в ожидании прибавления. Однако и на этот раз судьба отвернулась от Гердана: королева и ее дитя умерли во время родов. Мартан долгое время был в трауре, да и после жениться повторно не спешил.
Жена Гретана, хоть и происходит из древнего аристократического рода, оказалась женщиной легкомысленной и беззаботной. Большой любви между супругами не было, но жили они вполне мирно. Когда на свет появился Эринар, Гретан по прежнему был погружен в свои исследования и много ездил по стране, изучая внезапные всплески силовых потоков. А Маринена, переложив заботы о сыне на нянек, воспитателей и гувернеров, занималась лишь балами, туалетами и светской жизнью. Так и вышло, что ребенок рос без должного родительского внимания. Когда мальчику было семь, в одной из своих поездок умер Гретан. По слухам, он испытывал некий амулет, позволяющий стабилизировать всплеск магических течений, но что-то пошло не так и он погиб на месте. Когда Эринар вырос, в его голове прочно сидела идея о том, что отречься отца заставили, а смерть была подстроена. Следовательно, дядя занял трон не по праву. Откуда у юноши взялись такие идеи остается только гадать. Похоже, он считал, что сама богиня карает бездетностью монарха за незаконно присвоенную власть. Так, по крайней мере, говорили заговорщики на допросах.
В возрасте двадцать двух лет, собрав небольшую группу единомышленников из рядов недовольных аристократов, он, пользуясь своим родством с королем, смог проникнуть во дворец и почти добрался до покоев его величества, когда личная гвардия подняла тревогу. Заговорщики были нейтрализованы. Кого-то убили при захвате, кого-то схватили и позже казнили за измену. Но Эринару удалось уйти. Он унаследовал от отца сильный магический дар и смог, построив портал, сбежать. Отслеживание пути привело охрану в заснеженные скалы, поэтому решили, что племянник скорее всего погиб в горах. Конечно, по стране были организованны поиски, но они ничего не дали и вскоре были прекращены.
Через полгода после покушения под давлением советников его величество Мартан женился во второй раз на младшей дочери Камапского князя Ирвилии, а еще через год на свет появился его высочество Вининдар.
Похоже за эти годы Эринар многое переосмыслил, повзрослел, но идеи захвата трона не оставил. За последние шесть лет было два покушения на наследника. Первое на охоте, когда на юношу бросился взбесившийся урсал*, и только ловкость и проворство, помогшее принцу быстро залезть на дерево, спасли ему жизнь. Когда подоспела подмога, зверя смогли убить лишь три егеря, измотав его и наконец перерезав горло. После на шерсти нашли крохотный камешек, позволяющий контролировать животное. Поиски кукловода тогда ничего не дали.
(*урсал — крупный хищник, обитающий в северных лесах Гердана, в землях княжества Камап. Внешне похож на медведя, но имеет более длинные лапы, черную густую шерсть с белыми полосами на брюхе.)
Расчет был на всем известную юношескую горячность наследника, на то, что он попытается справится сам. Но голос разума видимо возобладал, или принц просто понял, что взбешенного хищника в одиночку не одолеть, и он с высокой ветки вызвал егерей. Это и спасло ему жизнь. Шансов один на один против подчиненного животного нет. Оно не чувствует боли и продолжает нападать, подчиняясь приказу, пока не умрет.
Второй раз был не так давно. В прошлом году. Наследник имеет обыкновение пить утром чистую воду, для чего в покоях всегда стоит графин. Эту воду приносят только проверенные люди. Как туда попал яд яривской лягушки выяснить не смогли. Эта отрава действует в считанные минуты и если тут же не принять противоядие, то спасти человека невозможно.
Вининдар налил воды и подошел к двери в гостиную, чтобы приказать подавать завтрак, когда, чуть не стукнув его в лоб, она открылась. Бокал выпал из рук, а жидкость вылилась на пол. Дело в том, что в это утро начала работу новая горничная и она так нервничала, что все перепутав понесла чистые рубашки в гардеробную в неурочное время. Эта ее оплошность спасла наследнику жизнь. Пока разбирались что да как, любимый пес принца решил утолить жажду из лужи на полу, пока ее не успели вытереть. Естественно, бедняга тут же издох. Тогда перетрясли весь штат слуг, вхожих в покои его высочества, но злоумышленника не нашли.
Теперь же Эринар решил действовать радикально. Ему видимо стало известно, что легенда о каменной армии матери Земли совсем не легенда.
— Каменная армия? Кажется я читала что-то подобное. Там еще о каком-то артефакте речь? — прервала я повествование.
— Все верно. По приданию, владеющий артефактом матери Земли может поднять армию каменных воинов, полностью послушных его воле. Они не знают голода и усталости, для них существует только приказ хозяина. Они практически не чувствительны к магии, а простое оружие против камня бессмысленно. Лишь маги земли могут разрушить или на время задержать такого солдата. Но маг должен быть достаточно силен. Да и нет в королевстве такого количества стихийников с нужным уровнем дара.
Сам артефакт храниться в отдаленном горном монастыре. Там кроме настоятеля еще двадцать монахов и все они, приходя в обитель, приносят обет молчания. Настоятель покидает монастырь лишь раз в году. Он спускается в ближайший крупный город в долине и в храме матери Земли на празднике сбора урожая зажигает алтарный огонь от принесенной лампады. Затем он присутствует на торжествах, а на утро возвращается обратно. Взять артефакт в руки и вынести его из святилища может только этот человек. Принимая пост, он проходит особый обряд, так что только его аура воспринимается местом, как своя. Любой другой, рискнувший зайти и взять предмет в руки, погибнет. Причем никакое подчиняющее заклятье не сработает, потому что древняя магия храма его попросту развеет. Но если священника опоят эликсиром, подавляющим волю, он будет думать, что выносит и передает артефакт по собственному желанию, а значит магия святилища не помешает. Но добыть артефакт это еще полдела. Нужно знать как его активировать. Указания на этот счет содержатся в древнем свитке, который хранился в закрытой секции библиотеки Ситанской академии магии. Свиток пропал. Его вынес теперь уже бывший хранитель библиотеки.
Пару месяцев назад он внезапно не явился на работу, когда стали разыскивать, выяснилось, что дома его тоже нет. Супруга думала, что он уехал по делам, так как муж уходил с чемоданом. В доме тогда нашли записку: "Прощай, жена. Я встретил истинную любовь и ухожу вслед за ней." Казалось бы, всего лишь светский скандал, если бы через пару октан уважаемого библиотекаря не нашли на постоялом дворе в нескольких десятках лиг от столицы без денег и ценных вещей. Его пассия, забрав все, сбежала. Но не далеко. Девушку, подходящую под описание, а впоследствии опознанную беглецом, нашли зарезанной в одном из неблагополучных кварталов через несколько дней. Сам же библиотекарь уже через месяц не мог объяснить, почему ушел от любимой жены к этой вертихвостке. После этих событий была проведена внеплановая полная ревизия хранилища и выявлена пропажа. Мужчина клянется, что ничего не брал. К нему даже применили зелье правды, но и тогда он заявил, что ничего из фондов не выносил.
Беднягу похоже опоили сильнейшим приворотом. Дело в том, что на определенном этапе, на пике страсти к объекту вожделения, опоенный не отдает отчета в своих действиях. Так что злоумышленница выждала нужное время и просто попросила принести ей старинный свиток. Вероятно план был таков, чтобы когда скандал из-за ухода хранителя из семьи уляжется каким-то образом его нейтрализовать по-тихому. Но жадность девушки ее погубила и наниматели избавились от нее.
— Вы думаете, что зелье изготовили... после ритуала? Вы поэтому мне все это рассказали? — я взволнованно посмотрела на Рина, поглаживая руку. В процессе этой истории я почувствовала, как цветок на запястье потеплел. Смутная догадка беспокоила и заставляла нервничать.
— Уверен. Такой эффект имеет только приворот на заклятой крови.
— И что теперь? — от нехороших предчувствий внутри все похолодело. Я ведь помню, что мне рассказывал Сарко о таких зельях.
— Теперь у Эринара есть свиток с инструкциями, — продолжил граф Бронич. — Ему необходимо добыть артефакт, а для этого нужно опоить настоятеля монастыря на празднике сбора урожая, который будет через двадцать дней. Единственный способ его остановить это дать священнику противоядие. Рядом послышался хруст рвущейся ткани. Повернувшись я увидела, что Рон вцепился в подлокотник дивана с такой силой, что пальцами прорвал обивку.
— А для этого нужна порция заклятой крови, причем той же что и в эликсире.
— Нет! — Наронит вскочил на ноги. — Рин, должен быть другой способ!
— Другого варианта нет, и ты сам это понимаешь не хуже меня, — устало сказал старший брат.
— Не может такого быть! — горячился хозяин дома, расхаживая по комнате. — Вы хоть понимаете, чего просите? Что значит для Мары согласится на ритуал? Третий раз! Третий, Рин! Это бесчеловечно, резать человека по живому, выкачивать жизнь и силу...
— Сядь и успокойся! — из кресла говорил не Рин, а его светлость граф Бронич. Властный голос не терпел возражений.
Рон вернулся на место рядом со мной и взял меня за руку. Я вцепилась в теплые мужские пальцы, как в спасательный круг. В памяти живо всплыли воспоминания: Нонна, жесткий стол, кинжал и боль. Жесткая, изматывающая... и полная беспомощность...
— Ты думаешь я не понимаю, — жестко сказал старший Бронич, но уже тише добавил, — но другого варианта нет. Уже начали изготавливать копию артефакта. Настоятель передаст ее заговорщикам, мы проследим и возьмем всех, вместе с Эринаром.
— Неужели по другому никак... — проговорил Наронит. Он сжал мою ладошку и начал поглаживать, поддерживая.
Меня начинало потряхивать. Руки похолодели, сердце гулко билось где-то в горле. В голове была только одна мысль: я не могу, не хочу соглашаться на это. Только не это... Но стоило мне лишь подумать об отказе, как запястье обожгло. Я дернулась и, опустив глаза, заметила, что голубой цветочек богини стал объемным и золотился. Рон, уловив мое движение, обеспокоенно вглядывался мне в лицо, я же ничего вокруг не замечала. Пришло время выполнить обещание. Вот на что я должна согласиться... А судя по жару, лишь от мысли об отказе, обещания данные богине лучше не нарушать. Но... я не могу, как можно просить о подобном?! Я медлила с ответом. Горло перехватило и я не могла заставить себя произнести хоть звук.
— Мара, вы же понимаете, — снова обратился ко мне Рин, уговаривая, — если Эринар поднимет армию и пойдет на столицу, он погубит тысячи невинных людей. Он не пощадит никого, кто будет стоять на его пути. Каменные войны не знают жалости.
— Мара, — Рон все смотрел на меня. — Обещаю, я найду другой вариант. Тебе не придется...
Я покачала головой, прерывая его. Чем дольше я молчала, тем сильнее грелся знак богини. Обещание должно быть выполнено.
— Спасибо, Наронит, но не надо, — тихо сказала я, собравшись с духом. — Ты же сам понимаешь, что по другому никак. — Я повернулась к старшему Броничу, — передайте его светлости, что я согласна.
Ромерин молча кивнул, а я тут же ощутила, как метка перестала беспокоить. Мои слова услышаны.
— Только...
— Что?
— Скажите когда и... кто будет... — договорить я не смогла, горло сжало спазмом, а на глаза навернулись слезы. Я до безумия боюсь.
— Насколько мне известно нужно полнолуние, так что через семь дней, а кто... — мужчина вынул из за пазухи сложенный лист бумаги и передал его Сарко. — Мастер Лавит, ознакомьтесь. Разрешение за подписью его величества.
Я ошеломленно переводила взгляд с Рина на мага. На последнего было больно смотреть. Он окаменевшей статуей застыл в кресле. Лицо бледное, кулаки плотно сжаты. Затем он резким движение взял протянутый лист и, развернув, лишь на пару мгновений опустил взгляд на строчки. Рука с приказом бессильно упала на колени.
— Мара, я.. Приказ короля... — не своим голосом проговорил он.
Бедняга, представляю, что у него на душе. Он же винил себя во всем, что со мной сотворила Нонна, его бывшая ученица, по указаниям его же бывшего коллеги, а теперь ему самому придется... От мыслей о предстоящем ужасе меня опять затрясло. На меня обрушилось осознание грядущего кошмара. Рон отпустил руку и, обхватив меня за плечи, и притянул к себе. Я прижалась к теплому боку и, безвольно уронив ладони на колени, невидяще смотрела перед собой. Знакомый аромат парфюма Бронича немного успокоил, глаза снова наполнились слезами... Как же мне страшно... Ромерин поднялся с кресла и вызвал слугу.
