Книга вторая. Вторжение

Отведя руку в сторону, он отдал мысленный приказ, и над ладонью затрепетали язычки пламени. Девушка стянула капюшон, затем пышный головной убор, и в неверном свете магического огонька сверкнули знакомые глаза цвета морской волны.

— Айса!!! — радостно выдохнул сержант, но её ладошка вновь залепила ему рот.

— Тсс, — девушка подкрепила слова призывающим к молчанию жестом. — Поговорим в другом месте. Погаси огонь и иди за мной...

Глава седьмая

— Господин, к вам посетитель, — императорский гвардеец вытянулся в струнку, когда равнодушный взгляд Нгадила скользнул по его закованной в блестящие латы фигуре. Император с головой ушёл в разбор бумаг и потому слова солдата не сразу коснулись сознания.

— Кто? — спросил он, наконец, отложив перо.

— Он представился как Себис из Ивокариса. Прикажете впустить?

Нгадил откинулся на спинку кресла и неторопливо кивнул. Видимо, очередной попрошайка от Элкиана приехал просить военной помощи. Неудивительно, крепость-то взорвана и война не за горами. Но портить отношения с торговой империей пока не стоит. Поэтому вновь придётся выслушивать заискивающие речи и клятвы в безграничной дружбе. Что ж, от слов Нгадилу не убудет.

Дверь распахнулась перед посетителем, и в императорский кабинет вошёл человек в блёклом дорожном плаще с глубоким капюшоном. Нгадил поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы в замок и приготовился слушать, как вдруг человек откинул капюшон и перед императором предстал Архимаг Себелиус. Кровь моментально отхлынула от лица, и Нгадил попытался подняться, но маг повёл сухопарой дланью и император 'примёрз' к креслу.

— Здравствуй, Нгадил, — ещё одно движение и дверь захлопнулась.

— Себелиус? — искренне удивился император. — Разве ты не умер?

— С чего бы это вдруг?

— Поскольку нынешним главой Магического Совета является Элкиан, я предположил...

— Вот как? — седая бровь бывшего главы Магического Совета взметнулась вверх. — Выходит ты меня совсем со счетов списал? А как же наша договорённость?

— Я заключал сделку с главой совета...

— В первую очередь ты заключал её со мной!!! — перебил Архимаг, подпустив в голос льда. — Ну да ладно, об этом позже. Сейчас меня больше интересует твой подарочек.

— Что ещё за подарочек? — Нгадил искренне (или сделал вид, что искренне) удивился.

— Я о письме, что ты мне прислал вместе с головой друга.

— Какого ещё друга? О чём ты говоришь?! — похоже, Нгадил действительно не знал о чём речь, но для верности Себелиус прощупал его ауру. Убедившись, что император не лжёт, Архимаг ослабил хватку.

— Магистр Ковтис, — произнёс он после некоторой паузы. — Надеюсь, ты его помнишь?

— Разумеется, помню, — Нгадил выпорхнул из кресла, будто оно, а не Себелиус было причиной его обездвиженности, и подошёл к сервированному столику. — Вина? — Архимаг отмахнулся. — А я, если не против, себе позволю, — он залпом осушил бокал с рубиновой жидкостью и обернулся к опасному 'другу'. — Как я понимаю, с Ковтисом что-то случилось, иначе бы тебя здесь не было. И это что-то случилось на моей земле?

— Не делай вид, будто не знаешь, — недоверчиво прищурился Себелиус, но Нгадил пожал плечами.

— За суетой с помазаньем я думать о нём забыл. Когда вспомнил, решил, что планы изменились, и ты его отозвал. Вижу, что это не так, верно?

— Ещё бы! — воскликнул маг. — Я получил его голову вместе с издевательским письмом от твоего имени! Надеюсь, у тебя есть оправдание...

Вокруг Архимага стала закручиваться недобрая аура, но Нгадил, будто этого не заметил.

— Могу я на него взглянуть? — сухо поинтересовался он. — Тот, кто пишет такие послания от моего лица, должен быть незамедлительно наказан. И чем мучительнее, тем лучше!

— Письма у меня нет, — Себелиус взял себя в руки и ещё раз просканировал ауру собеседника. Лживых ноток в ней не прибавилось, и он озадаченно продолжил: — Каким-то образом оно попало в руки Элкиана и сыграло роковую роль на заседании совета, когда я лишился своего кресла.

— Сочувствую твоей утрате, — ответил Нгадил, подойдя к окну, за которым простирались бесконечные виноградники. — Что касается нашего соглашения... хм, оно конечно в силе, вот только...

— Что только? — интонация, с которой император вспомнил о заключённой сделке, не понравилась Архимагу. Он подошёл ближе и гневно сощурился. Нгадил обернулся и твёрдым голосом произнёс:

— В данный момент я не могу предоставить Ивокарису две тысячи гвардейцев.

— Позволь полюбопытствовать, в чём причина? — голос Себелиуса стал опасно холоден. Маг едва сдержался, чтобы не поджарить наглого хлыща. Когда они заключали сделку, наместник был сама любезность, лебезил, заискивающе ловил взгляд Архимага, а теперь что, заимел гордость? Или всё же есть веская причина?

— Смер, вот причина! — Нгадил нахмурился и стукнул кулаком в раскрытую ладонь. — Недавно я посылал туда штурмовой отряд — хотел взять наскоком, — не вышло. Но нервы Дар-Канну потрепал изрядно... Пойми, Себелиус если я сейчас отступлю, расквартированные у Хребта войска вернутся в город, и тогда Смер и рудники для меня потеряны. Поэтому...

— Мне начхать на твои распри с Дар-Канном!!! — грубо перебил Себелиус. — Если ты ещё не понял, я не прошу, а требую выполнения условий нашей сделки! Не хочешь по-хорошему, что ж...

Архимаг сделал перед собой круговое движение ладонью, и на уровне груди материализовалось нечто напоминающее морскую медузу. Себелиус зло улыбнулся и толкнул её вперёд. По контуру аморфного тела побежали голубые искры, Нгадил в ужасе отшатнулся, но 'медуза' как живая изменила траекторию и с противным чавкающим звуком погрузилась ему в живот. В глазах потемнело, и император почувствовал жуткий холод, затем непереносимое жжение в области сердца, но всё быстро закончилось. Он огляделся. Себелиус вальяжно сидел в кресле и потягивал вино.

— Что ты со мной сделал?! — зло поинтересовался Нгадил.

— Ничего особенного, — Архимаг демонстративно отхлебнул из бокала и широко улыбнулся. — Всего лишь стимул для выполнения условий сделки.

— Да что ты о себе возомнил?!! — Нгадил подскочил к креслу и навис над магом. — Думаешь, колдовство заставит меня плясать под твою дудку?! Как бы не...

Себелиус вскинул бровь, и император поперхнулся словами. Его сердце сжал ледяной кулак, воздух перестал поступать в лёгкие, и ноги подкосились. Пав на колени, Нгадил схватился за грудь и рванул ворот камзола. Тщетно. Глаза полезли из орбит, но вдруг давление схлынуло.

— Отправляй войска немедленно, — Себелиус поднялся и отставил недопитый бокал. — Если выполнишь свою часть сделки, обещаю, больше подобного не испытаешь. Если нет, что ж... в таком случае в Заозерье появится новый наместник...

Шурша одеждами, Архимаг неторопливо побрёл к выходу. Нгадил молча испепелял его спину взглядом, но когда дверь перед магом распахнулась, вдруг спохватился.

— Мне кажется, я знаю, кому была выгодна смерть твоего друга, — Себелиус застыл на пороге и медленно обернулся.

— И кому же?

— Шаасу...

— Шаасу?

— Подумай сам, — Нгадил приблизился к магу и доверительно заглянул в глаза. — Ему, как никому другому выгодно рассорить Заозерье с торговой империей. А что может быть проще, чем убить мага якобы моими руками?

— Хочешь сказать, Шаас провернул подобное в твоём дворце и ты ничего не знал?

— Ты даже не представляешь насколько велико его влияние в Заозерье, — Нгадил удручённо мотнул головой.

Себелиус вгляделся в лицо императора, прощупал его ауру и после некоторой паузы произнёс:

— Я проверю твою догадку. Но если она окажется неверна и кровь моего друга всё же на твоих руках... я вернусь...

Глядя ему вслед, Нгадил украдкой улыбнулся. Если Себелиус убьёт Шааса, Заозерье, наконец, лишится тяжкой опеки ордена Серой Длани. Там, глядишь, и Скавелл удастся вернуть. А Смер... что ж, им придётся заняться позже...

* * *

Далеко на юге материка Гельд-Ир, где волны Чистого моря, сливаясь с водами великого Тэя, штурмуют корни Южной Гряды, притаился Марир — второй портовый город империи Заозерье. На протяжении всей её истории географическая изолированность города как сияющий золотой привлекала бывших 'искателей ветра', по той или иной причине оставивших 'мокрое' ремесло, а так же беглых каторжников и военных дезертиров. Стоит ли говорить что, насыщаясь подобными личностями, Марир постепенно превратился в неподдающийся контролю центр теневой жизни империи, где убийство из-за приглянувшейся пары сапог стало обычным делом.

Центром, а вернее сердцем погрязшего во вседозволенности города, являлась портовая таверна 'Надежда висельника'. Огромное трёхэтажное здание отлично справлялось со своей ролью, с лихвой оправдывая кричащее название. Жизнь здесь била ключом. Совершались сделки, осуществлялся наём, предоставлялось укрытие беглым, и велась торговля 'живым товаром', который в дальнейшем переправлялся через Южную Гряду в Закряжье на рабовладельческую ярмарку.

Очередной день клонился к завершению, когда в 'Надежде висельника' появился новый посетитель. Нет, конечно, новые посетители заходили сюда довольно часто, но этот отличался от них как породистый конь от деревенской кобылы, что ежедневно таскает плуг. Человек был одет в чёрную с серебряными пуговицами тунику из дорогого шелка, под которой скрывалась отделанная серебром плотная кольчуга. Каштановые волосы стягивала чёрная лента, а широкий пояс оттягивал длинный меч. Когда он вошёл, в зале тут же повисла тишина, в которой слышались лишь перешёптывания, да скрипы грубо сколоченных скамеек под задами завсегдатаев.

Таффис обвёл мрачным взглядом помещение и прошёл к барной стойке, на которую грузно опирался седой толстяк с вислыми щеками.

— Что угодно господину? — безучастно поинтересовался трактирщик.

— Еды и вина для меня и моих спутников, — холодно бросил маг.

— Сколько вас? — ни один мускул на жирном лице не дрогнул. В 'Надежду висельника', бывало, захаживали посетители и пострашнее.

— Четверо, вместе со мной. Мы сядем там, — Таффис указал на широкий стол, за которым шумно выпивала пятёрка наёмников.

— Как будет угодно, — равнодушно пожал плечами толстяк. — Но предупреждаю, за поломанную мебель взыщу втрое.

Таффис не снизошёл до ответа и направился к указанному столу.

— Любезный, принеси-ка нам ещё пивка! — рявкнул один из наёмников, когда маг приблизился. В грудь ударилась серебрушка и звонко покатилась по стлу. Это было явное оскорбление, так как воин прекрасно видел, что подошедший далеко не прислужник. Компания разразилась смехом.

Таффис ничуть не смутился и прихлопнул монету ладонью. Воздух вокруг пальцев заструился чёрным дымом, и смех как отрезало.

— Освободите стол, — тихо сказал маг и, сжав кулак, выбросил руку вперёд.

Капля расплавленного серебра выпорхнула из ладони и расплескалась по лицу хозяина монеты. Наёмник дико заверещал, остальные схватились за оружие и выскочили из-за стола. На лице некроманта расцвела хищная улыбка не сулящая им ничего доброго. Маг произнёс пару слов, дополнил замысловатым жестом, и наёмники застыли солевыми столпами.

— Довольно, Таффис! — раздалась властная команда и посетители, наблюдающие за разворачивающейся ссорой, как один повернулись к двери.

В 'Надежде висельника' появились новые действующие лица. Трое в чёрных, плотно облегающих костюмах, с грозно торчащим из-за спин оружием. Единственное, что отличало эту троицу от воинов трезубца — отсутствие неизменных полумасок, скрывающих лица по самые глаза. В кромешной тишине они прошли к столу и тот, что окликнул Таффиса, обратился к наёмникам:

— Полагаю, вы здесь лишние. Забирайте вашего приятеля и поживей.

То, каким тоном были произнесены эти слова, заставило видавших виды воинов усомниться в собственных силах. Наёмники попрятали оружие, подхватили скулящего товарища и поспешно ретировались. Не обращая внимания на злые взгляды присутствующих, посланцы Храма разместились за столом, куда пухлощёкая служанка уже несла внушительного вида поднос со всевозможной снедью.

Ели молча, словно бездушные големы — ни слова, ни звука. Да и не было у них тем для разговоров. Многословие среди воинов Храма не приветствовалось, а некромант в их компании оказался против воли.

Постепенно ритм таверны вернулся в русло, и помещение наполнилось характерным гулом. Посетители и постояльцы возвратились к выпивке и разговорам, а служанки вновь засновали с подносами меж столов.

Трактирщик поначалу пристально наблюдал за опасной четвёркой, но вскоре ему наскучили их каменные лица, и толстяк занялся своими делами. Не буйствуют, да и Единый с ними! Но был тот, кто не сводил с некроманта глаз. Притулившись к стене в дальнем углу, брат магистра Эжж'и'лера внимательно изучал лицо Таффиса.

Когда он появился в таверне, Лесс-Скир облегчённо вздохнул — вот и конец его ожиданию, но не тут-то было. Появившиеся следом храмовники заставили вновь напрячься. О воинах трезубца брат его не предупреждал, и потому командор решил повременить с приветствиями.

Он отставил кружку, к которой так и не притронулся, и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Таффис вдруг вздрогнул, обернулся и впился взглядом командору в спину.

— Увидел знакомого? — сухо поинтересовался командир трезубца. Некромант нехотя кивнул. Воин посмотрел на него долгим взглядом и кивком указал одному из своих в сторону лестницы.

— Проследи...

Храмовник выскользнул из-за стола и бесшумной тенью последовал за командором.

Оказавшись в тесной вонючей коморке, по вопиющему упущению богов названной громким словом 'комната', Лесс-Скир опутал дверь и окно защитными плетениями, и стал готовиться к разговору с братом. Выплеснул в угол затхлую воду из таза для умывания и водрузил его на стол. Затем остриём кинжала начертил на дне необходимый узор и вновь наполнил водой из кадки. Шепнул пару слов, и линии под водой мягко засветились. Можно приступать.

Командор надрезал подушечку пальца и стал капать кровью на узловые точки магического рисунка, одновременно произнося слова заклинания. Вопреки законам мироздания кровь не растворялась в воде, а тёмно-бурыми бусинами втягивалась в светящиеся линии. С последним словом Лесс-Скир одёрнул руку, дабы не капнуть лишнего и произнёс слово-ключ, скрепляющее заклинание. Начертанные на дне линии засветились ещё ярче, а когда прозвучало имя вызываемого, вспыхнули огнём. Вода моментально обратилась паром, и стенки таза оплавились. Эжж'и'лер получил вызов.

Проверив защиту, маг расположился на полу и вытолкнул искру сознания в Астрал. Брата на месте ещё не было, но вскоре воздух перед командором исказился, потемнел и из образовавшейся 'складки' вышел глава ордена Чёрного Копья.

* * *

После встречи с Верховными Храма Теней магистр Эжж'и'лер пребывал в замешательстве. Архив ордена, где порой встречались свитки столь древние, что только магия не давала им рассыпаться в труху, не хранил информации об имгитах. Ни свитка. Ни полстрочки. Будто до прихода Харр'изиса с братом, Хигион пустовал. Но благодаря учителю некромант знал, что это не так. Хозяева были, но потом куда-то ушли, а если верить Верховным не куда-то, а в загадочный алтарь под Храмом.