Безнадёжно махнув на спутников рукой, Артём полез в котомку и вытащил из неё сложенный веером музыкальный инструмент. Бережно раскрыл его. Недовольно сказал:

— Я прекрасно знаю, что не умею пользоваться гребнем, так что давайте смеяться не будем. Ну, что играть-то?

— Что-нибудь жалобное, — предложила Рита. И не удержалась от смешка: — "Жили у бабуси два весёлых гуся", например. На гребне это прозвучит потрясающе.

— А кто такие — гуси? — с любопытством спросил Тэкер. — И почему они у бабушки жили? Родителей нет?

— Э... Это домашние птицы. Всякие деревенские бабули их в нашем мире держат на подворье. — Вспомнив кое-что, Рита передёрнула плечами: — Злые такие. Как шеи вытянут, как зашипят — лучше от них подальше быть.

— А почему тогда весёлые? — обескураженно спросил наёмник.

Девушка подавила новый смешок вместе с неозвученным ответом в стиле здешних подземелий: "Заклевали кого-то — вот и веселятся!"

— Так, заканчивайте болтовню, — недовольно призвал всех к порядку Артём. — Как только эти бледники побегут, выскакивайте и наполняйте фляги.

Путники вняли его призыву и приготовились.

А парень вздохнул и, присмотревшись к зубцам музыкального инструмента, ударил по одному из них, тут же пальцем проехавшись от основания до кончика. Исторгнутый высокий звук хроматической гаммы, противный до ужаса и унылый, но в то же время угрожающий, прозвучал ниже по нарастающей и немедленно напомнил тревожный сигнал скорой или полицейской машины. А потом Артём, не скрывая, наслаждался, продолжая щёлкать по всем зубцам без разбора и гладя их пальцами: ошеломлённые бледники просто-напросто усвистали в свои норы, будто их туда ветром унесло, а его спутники чуть не в панике помчались к воде, кривясь на ходу и мотая головами, чтобы облегчить восприятие звукового кошмара.

Во всяком случае, Рита не меньше бледников ощущала мороз, леденяще ползущий по коже вместе с завыванием гребня, хотя и знала происхождение уныло-убийственных звуков, пронизывающих тоской и адским ужасом. Она всунула в воду свою флягу и пластиковую бутылочку Артёма, с которой тот не расставался в походе. Видела бульканье, но плеска воды не расслышала: звуки наполняли всё пространство большой пещеры — обители бледников. Они мотались и метались, взвивались к потолку и съезжали к полу, почти видимыми змеями изгибались на полу, били по ушам, и Рита чуть не умоляла воду побыстрей наполняться в утопленных ёмкостях, лишь бы остановить звуковую какофонию.

А потом все четверо почти одновременно кинулись к Артёму, самозабвенно издающему жуткий вой, похожий на тот, что бывает в фильмах о покойниках и привидениях, но более выразительный и наполненный. При виде бегущих парень неохотно сложил гребень и спрятал его в походной котомке. Рита оглянулась: ей показалось, что тоскливые звуки, материализовавшись, до сих пор плавают в пространстве пещеры, устрашая навеки ужаснувшихся бледников.

Впрочем, возможно, так и было. Сейчас слышать что-либо по-настоящему девушка не могла: мало того что в ушах звенело, так ещё и в пещере эхо, обалдевшее от невиданного-неслыханного до сих пор воя, старательно билось обо все стенки, явно разнося уныло-меланхолическое рыдание по всем катакомбам и собиралось продолжать своё чёрное дело ещё некоторое время.

Уважительно глядя на недовольного Артёма, Семра сказала:

— А против ак-вуков, интересно, сработает?

— Могу попробовать! — немедленно отозвался повеселевший Артём.

— А пока полезли наверх! — подхватил Тэрон. — Посмотрим, что там светлое.

Рита поняла так, что маг-некромант просто побоялся, как бы воодушевлённый Артём не решил прорепетировать парочку звуков предполагаемо против оборотней.

— Надеюсь, они не сообразят, откуда шёл звук, — уже спокойней вздохнул Тэрон, оглядываясь на поселение бледников, всё ещё пустое. И врезал нож в податливую стену.

Первым поднимался Тэкер, одновременно вырезая пласты мягкой почвы, кажется не только из песчаника, но из известняка, и создавая небольшие, не очень глубокие ступени. Им повезло, что в этом месте и стена-то была чуть покатой, иначе даже ножи не помогли бы подниматься, будь она отвесной. Стена и впрямь была слишком мягкой. Ножи, воткнутые в одном месте, заставляли песок и мягкий мел известняка осыпаться, и следующий нож мог не удержать поднимающегося по стене. Вскоре путники слегка разошлись по ней, чтобы не мешать друг другу.

Первым на довольно прочную почву под ногами вылез Тэкер. Он же оказался настолько галантен, что подал руку дамам и выволок их к себе. Когда все пятеро встали на ноги и огляделись, то выяснили, что стоят в низкой пещерке с двумя дырами: одна, будто край обрыва вниз, вторая — небольшим лазом наверх, где, кажется, и в самом деле горел огонь. Во всяком случае, теперь он виднелся гораздо отчётливей, и с чем-то другим его спутать было невозможно.

Когда ноющий шум в ушах затих и больше не хотелось ёжиться от пронизывающего воя, Артём вдруг резко встал на колени перед краем вниз. Следом — Семра, а поскольку оба выглядели встревоженными, быстро присели рядом и остальные.

Вот уж чего никто не ожидал.

Стая ак-вуков носилась по поселению бледников, гоняясь за первыми из них, выглянувшими из своих убежищ. Звуки приманили? Рита снова поёжилась: не стал ли Артёмов гребень провозвестником местного ада?

Мужчин волновало иное.

— Не учуяли бы нас, — беспокойно сказал Тэрон.

Семра молча встала и зачерпнула горсть песка и пыли. Снова пристроилась на коленях у края дыры и пару раз пересыпала набранную горсточку из ладони в ладонь, шёпотом наговаривая какие-то слова. А потом замолкла и медленно разжала пальцы. Песок с пылью стёк между пальцами по стене, по которой они поднимались. Рита понадеялась, что заклинание жрицы поможет скрыть их следы...

И снова приникла к краю.

Два ак-вука загнали в пещерку, из которой они разглядывали поселение бледников, одного из подземных жителей. Бледник метался, визжа по узкому пространству, но выскочить из него уже не мог: оборотни мгновенно перехватывали беглеца и заставляли пятиться назад, к стене. Наконец, им надоело играть с жертвой, и оба, будто услышав какой-то сигнал, рванули на беглеца. Короткий жалобный писк, оборвавшийся в самом начале, — и с бледником было покончено.

Не желая слушать причмокивающее чавканье и смачный треск костей на безжалостных зубах, Рита отползла подальше от края и села, велев себе отдыхать, пока есть время. "Странное впечатление, — не желая думать о только что виденном, но думая, размышляла девушка. — Бледник — кровосос, ничем не лучше ак-вуков, а всё равно его жалко... Может, потому, что он занял свою нишу в этих катакомбах? Глупо так думать... Всё равно жаль... Несправедливо как-то получилось..."

Когда кровавое пиршество внизу закончилось, а оборотни убежали за следующей добычей, невольные путешественники отошли от края обрыва к стене и стали разглядывать округлый лаз наверх.

— Огонь магический, судя по тому составу, который я различаю, — спокойно сказал Тэрон. — Ну что? Идём?

— Здесь стена круче, — оценил Тэкер, — зато твёрже. Можно подняться.

И снова в дело пошли ножи.

Адреналин спадал, и подъём для Риты на этот раз оказался тяжелей. А может, всё потому, что она вспоминала о недавнем и удивлялась, как быстро в жизни всё происходит: только что смеялись, а уже не только она, но и другие испытывают гнев и жалость... А сейчас вновь деловой настрой, потому что некогда полностью погрузиться только в одно чувство... Жизнь...

— Ритка, ты как? — в ухо спросил Артём, поднимавшийся рядом.

— Нормально.

— Я видел, ты из-за бледника расстроилась — да?

— Немного. — Рита помолчала, примеряясь к следующему шагу, и сказала: — Как быстро в этом мире охотник превращается в жертву.

— Мда... Мурашки по телу...

Смешно, но короткого перебрасывания парой фраз с Артёмом хватило, чтобы успокоиться и сосредоточиться на подъёме.

И снова первым выбрался в лаз Тэкер. Поскольку лаз был достаточно узким, всем вместе в него было не попасть. После Тэкера поднимался Тэрон, а замыкал цепочку верхолазов Артём.

Несмотря на то что Тэкер выбрался первым, руку подавать он никому не стал. Хуже того, едва все разглядели, что он встал на ноги, тут же послышался звон явно скрещённого оружия. И он был таким яростным и стремительным, что Тэрон быстрей заработал своими ножами, спеша подняться и увидеть, что происходит наверху. Дамы благоразумно пропустили его вперёд, хотя любопытство подгоняло и их: с кем же там встретился жизнерадостный наёмник, если он тут же полез в драку?

Дамы вылезли, когда в звон оружия двоих вмешался грозно прозвеневший меч Тэрона. Но, как ни торопились женщины, как ни вслушивались, разобраться, что происходит, не получалось. Рите ещё повезло — она лезла по стене впереди. Так что, услышав недовольное ворчание Артёма, который теперь уже был вынужден их прикрывать, в то время как ему хотелось немедленно вылететь из дыры и принять участие в новой драке, Рита только вздохнула.

Она и Семра почти одновременно поднялись на край лаза.

Артём буквально вытолкнул обеих — и успел к концу драки.

Рита глазам не поверила: Тэкер и Тэрон теснили в угол помещения со всеми признаками обычной комнаты скелет в рейндагарском одеянии! Мертвец защищался так, словно был живым человеком. Он с такой силой оборонялся, а порой и сам нападал, что, не будь в комнате пламени свечи, его можно было бы принять за обычного воина. Два рейндагарских коротких меча мелькали в его руках так, что Рита только ахала, когда ей казалось, что лезвие вот-вот чиркнет по одному из живых.

Вылетевший мимо женщин из лаза Артём бросился вперёд, даже не разобравшись в обстановке. Вероятно, его волновало в создавшейся ситуации лишь одно: наших бьют! Он даже не обратил внимания, что перевес сил был на стороне живых, которые уверенно наседали на мертвеца, загоняя его в угол! Правда, и скелет не желал быть загнанным и отбивался настолько мощно, что драка затягивалась. Именно это, видимо, и подхлестнуло Артёма. Он кинулся мертвецу под ноги, чуть сбоку, и сзади ударил его ногой в позвоночник. Сухой треск — и мертвец сначала уронил оружие, а затем рухнул в углу кучкой костей и тряпок.

Рита и Семра только рты открыли. Слишком уж всё стремительно произошло.

— Охранник? — хрипло дыша, предположил Тэрон.

— А оружие у него знатное! — возвестил счастливый Тэкер.

Он убедился, что мертвец не собирается больше вставать, и тут же уселся перед его телом с тщательным обыском. То и дело наёмник поднимал найденный кинжал или боевой нож. Потом, уверившись, что это оружие не привлекает внимания его спутников, радостно присваивал его.

Остальные тем временем огляделись.

Да, комната. Несмотря на лаз вниз. Квадратная, небольшая. Давно всеми забытая или никем не найденная. Занесена не просто пылью, но пыльными сгустками, словно паутинными комочками. Из мебели — стол, скамья — и в углу сундук. На столе несгораемая, потому что магическая, свеча. Именно её свет и привлёк Тэкера с самого низа, когда они рассматривали поселение бледников при подземной речке. А рядом со свечой — громадная книга.

— Что это? — спросил Артём Тэрона, который осторожно открывал обложку — по виду, сделанную из кожи. Тяжёлая, если маг открывает её двумя руками. Если быть точней, то тяжёл обтянутый кожей переплёт. Корешок перехватывали настоящие металлические оковы, крашенные тёмной краской. Листы внутри выглядели так, словно книгу несколько разроняли в воду — такими волнистыми и твёрдыми они оказались.

Тэрон нахмурился, пытаясь вчитаться, и покачал головой.

— "Толмачи" не позволяют прочитать. Это не буквы, а знаки, символы. Не понимаю, хотя некоторые кажутся знакомыми.

Рита выглянула из-за его руки.

И правда. Ни одной буквы — сплошные мелкие рисунки.

— А чем они знакомы?

— Некоторые знаки соединяются с символами из некромантии. Предполагаю, что этот воин был некромантом, попавшим в лапы Бзаджэ.

— Или тем, кто позволил некроманту стать его охраной, — заметил Артём. — Ты возьмёшь эту книгу?

— Не знаю, — вздохнул Тэрон. Он всё не мог отдышаться после боя. — Я даже не понимаю... Посмотрите, первая страница открылась легко, а следующие листы будто подклеены друг к другу. Книга не пускает. Брать сейчас с собой бесполезную вещь — нужно ли?

"Мы все устали, — напомнила себе Рита. — Но ему опять досталось больше всех... Если он не возьмёт книгу, возьму я. А вдруг пригодится-таки?"

— Эй, маги, я тут кое-что нашёл. — К ним подошёл довольный Тэкер и бросил на стол что-то странное — тряпку, но из очень мелких металлических колец. — У мертвеца в кармане лежала. И что не надел на башку? Может, не ударился бы так сильно головой о пол — и не рассыпался.

Тэрон с интересом поднял "тряпку". Рита скептически оглядела её. Зато Семра нахмурилась, наверное узнав предмет.

— Это кольчужная шапка, — неожиданно сказала она. — Я видела такое у северных воинов. Её надевают, чтобы удар мечом скользил по голове.

Тэрон усмехнулся и одним движением попробовал надеть шапку. Замер, будто прислушиваясь, но глаза — в книгу перед ним. А потом он неожиданно опустил одну руку и взялся за следующий лист, который до сих пор не хотел поддаваться. Лист легко поднялся и, перевёрнутый, опустился другой стороной.

— Ключ? — спросил Тэрон самого себя и кивнул. — Ключ.

— Что это значит? — полюбопытствовал Артём. — Ты надел эту штуку и теперь можешь читать эту книгу?

— Да. — Тэрон стянул с себя ячеистую шапку. — Но читать сейчас некогда. Пора искать выход отсюда.

— Тэрон, — напоминая, сказал Артём. — А по мне, так надо бы здесь остаться на час-другой. Мы все вымотаны и падаем с ног. А вдруг впереди нас ожидает ещё одна драчка? И не с бедолагой скелетом, а с чем-то посерьёзней? Надо отдохнуть.

— Взываешь к благоразумию? — устало улыбнулся маг. — Но я согласен.

— Тогда я бы хотела немного вздремнуть, — призналась Рита. — Кто может сказать, сколько мы здесь блуждаем?

— Я думал — ты скажешь, — усмехнулся Артём. — Часы-то у тебя на руке.

— Вспомнил, — проворчала девушка и зевнула. — Они остановились, как только мы сюда попали. Ну, в катакомбы...

— Тогда мы ставим время в охрану, — сказал Тэрон. — Часа, говорите, хватит?

Он поколдовал со свечой на столе, а остальные в это время устроились, кто где сумел. Артём с Ритой — рядом с сундуком. С ними же пристроился Тэкер, поделившись трофейным плащом с мертвеца. К нему прижалась измученная долгим походом Семра, которая ещё по-настоящему не оправилась после клетки и глаза которой уже не открывались. Тэрон остался у стола. Засыпая, Рита видела, как он снова надел кольчужную шапку и застыл над книгой.

Пятнадцатая глава

Заснуть-то заснули, но спокойного сна поначалу ни у кого не было. Рита это хорошо чувствовала. Даже у Семры. Девушка слышала, как она то и дело просыпается в полудрёме и таит дыхание, очевидно, не сразу понимая, где находится, и поэтому только притворяясь спящей. Рита ещё подумала, что им, женщинам, надо было сесть вместе между мужчинами, тогда бы и она, и жрица чувствовали бы уверенность, что здесь безопасно, и уснули бы быстро.