— Ты и правда похожа на нее, но…
На этом голос Мами стих, когда маршал нахмурилась от внезапного замешательства.
— На кого? — спросила Рёко.
Мами покачала головой, закрыв глаза и слегка улыбнувшись.
— Жуков, мы готовы, — резко сказала она, переключившись на стандартный.
Слева от Рёко из пустоты материализовался немолодой русский, одетый в архаичную форму и с залысинами, образ сперва был некачественным и размытым, но быстро стал четче.
— ЧКК Георгий Константинович Жуков будет официальным свидетелем, — сказала Мами, указав на поклонившегося аватара корабля.
— Свидетелем… — начала повторять Рёко.
— Это церемония награждения, — с широкой улыбкой объяснила Мами. — Прости мне это ребячество, что не сказала раньше, но я хотела лично увидеть твое лицо. Видя счастье девушек вроде тебя, я снова чувствую себя молодой.
— Награждения… — снова бесцельно повторила Рёко.
Мами потянулась в один из карманов, вытащив маленький металлический значок и ленту. Она подняла его на ладони, чтобы Рёко взглянула. Значок представлял собой небольшую прямоугольную стрелу, изготовленную из чисто белого, почти люминесцентного металла. Сама лента тоже была белой, и судя по присоединению к вершине стрелы, ясно было, что стрела при ношении будет указывать острием вверх.
— Просто чтобы было понятно, — сказала маршал. — Не я рекомендовала награду. За это можешь поблагодарить Лапласа.
— Всегда считал его очаровательным коллегой, — с показным русским акцентом прокомментировал Жуков.
Рёко переводила взгляд с Мами на Жукова и обратно. Она была несколько сбита с толку, и в самом деле, ее лицо, должно быть, стоило сейчас видеть.
— Награда? — снова повторила она. — За что?
Мами кашлянула в кулак, встав заметно прямее.
— Я рада вручить вам Медаль Титосэ Юмы за боевое лидерство, превосходящее ожидаемое от возраста и уровня подготовки, — тщательно и четко выговорила Мами, шагнув вперед и наклонившись прикрепить ослепительно белую стрелу к левой стороне формы Рёко. — Ваша спокойная и осторожная реакция на неожиданное нападение головоногих стала бы честью и для ветерана с годом опыта и примером для подражания ваших товарищей. Вы решительно действовали в ситуации, к которой не были подготовлены, и предотвратили существенные потери. Поздравляю.
Когда маршал отступила назад, Рёко снова взглянула на присутствующую в комнате пару. Она не считала себя такой, на кого легко повлиять чем-то столь искусственным, как медаль, но в этот момент перед ее глазами все расплылось, и она ощутила… гордость? Да, пожалуй. Она неожиданно гордилась собой. Это было новое ощущение.
Затем момент прошел, и свечение угасло.
— Поздравляю, — сказал корабль. — Знаете, не понимаю, что это за одержимость длинными названиями наград. Разве не могли назвать ее просто Стрелой боевого лидерства или вроде того?
— Тише, — упрекнула Мами. — Сейчас не время об этом говорить.
— Я не против, — пусто сказала Рёко. — Я… польщена.
— Это я польщена, — серьезно взглянула на нее Мами. — Я никогда не выходила сражаться, как вы. Я остаюсь на флагмане или в мобильном командном пункте и наблюдаю за остальными.
— С новой позицией теперь больше флагман и меньше командный корабль, — сказал Жуков, искоса взглянув на Мами. — Не то чтобы я возражал. Я всегда говорил, что вы слишком много лично рискуете, вот так выходя.
Мами улыбнулась и кивнула себе.
— Твоим родителям понравится читать об этом, — сказала она. — Всегда так. Хотя…
— Подождите, — вмешалась Рёко, вдруг резко сосредоточившись. — Вы скажете об этом моим родителям?
Мами склонила голову, сложная прическа сместилась вместе с головой.
— Конечно. Мы пересылаем цитату медали и видео с церемонии. Стандартная процедура, если только родители не отчуждены… что-то не так?
Последний вопрос Мами задала взволнованным тоном, из-за внезапно появившегося на лице Рёко испуга.
— Нет, ничего такого, — слишком быстро заверила Рёко. — Мне… мне просто любопытно.
— Как скажешь, — сказала Мами.
Мгновение они смотрели друг на друга.
— Итак, — сказала Мами, судя по языку тела, явно отбросив предыдущую тему. — Очевидно, я бы не вызвала тебя на свой корабль просто сидеть без дела. Идем, покажу тебе мостик.
— Мостик, — моргнула Рёко. — Вы имеете в виду, корабельный…
— Да, тот мостик, — сказала Мами, дружелюбно схватив ее за плечо и подтолкнув в сторону двери. — Будет поучительно.
Свет за ними погас. Через мгновение Жуков, единственный источник света в комнате, улыбнулся себе, пожал плечами и распустил аватар.
Путь до корабельного мостика оказался освежающе короток. Едва выйдя из адмиральских апартаментов, Рёко последовала за Мами в одну из вездесущих корабельных труб короткого пути, по сути менее амбициозного варианта труб скоростного перемещения, как правило, пропускающие лишь несколько человек за раз. Эта оказалась строго вертикальной, даже без роскоши платформы, так что когда Мами вошла, она, казалось, сошла прямо с краю, немедленно упав вниз. Рёко напомнила себе, что делала и куда более рисковые вещи, и последовала примеру.
Их выбросило прямо на мостик, Мами приземлилась изящно, Рёко слегка споткнувшись. Подняв глаза, Рёко увидела комнату, очень похожую на то, что она бы ожидала от командного центра. Плохо освещенная цилиндрическая комната была размером с большой класс, а все доступные поверхности, включая пол и потолок, покрывали информационные дисплеи. Пол был посвящен гигантскому символическому представлению их нынешней звездной системы, опустив глаза, Рёко увидела, что стоит на части облака Оорта системы.
По кругу комнаты располагался ряд непроницаемо-черных кресел, выстроенных так, чтобы быть лицом к ближайшей части стены, рядом с каждым была небольшая консоль. Каждое занятое кресло окружал дополнительный набор постоянно перетекающих голограмм. Посреди комнаты был небольшой круг из трех кресел, лицом внутрь, в сторону большого цилиндрического столба, расположенного точно в центре комнаты.
Однако больше всего удивили Рёко не особенности комнаты, но люди внутри. Никто не стоял; вместо этого офицеры сидели в черных креслах, задние части их шей покрывало нечто похожее на кусок черной резины. Эта «черная резина» подключалась прямо к соответствующему креслу пугающе толстым кабелем, достаточно длинным, чтобы позволить сидящему легко повернуть голову, но не намного длиннее. Многие кресла были не заняты, и Рёко взглянула на остальные, идентифицируя «старшего оружейного офицера», «младшего штурмана», «младшего офицера контроля повреждений» и так далее. Хотя Рёко подозревала, что места были взаимозаменяемы, многие консоли были украшены личными вещами.
Мами с непроницаемым лицом взглянула на нее.
— Это кабель прямого подключения, — сказала Мами. — По обучению ты должна быть знакома с идеей. Он тот же самый, за исключением того, что ты можешь двигать головой.
Рёко последовала за Мами к тройке кресел в центре, пройдя мимо единственной стоящей в комнате фигуре, аватара Жукова, кивнувшего им, когда они прошли.
Одно из центральных кресел уже было занято капитаном корабля, Эмилио Родригесом, который взглянул на них, вежливо кивнул, после чего присмотрелся.
— Церемония награждения, коммодор, — сказала Мами, объясняя форму.
Мужчина снова кивнул, после чего молча откинулся назад.
— Прости, что он не особо вежлив, — объяснила Мами. — Управлять кораблем весьма ментально напряженно. Он даже меня не особо признает. Это понятно.
Рёко кивнула, когда Мами уселась на одно из других кресел.
— По сути это центр корабля, — сказала Мами, устроившись и положив руки на подлокотники. — В этой области находятся самые мощные вычислительные кластеры Жукова, а эти интерфейсные кресла с самым прямым, с наименьшей задержкой подключением к его первичному сознанию. Эта колонна передо мной самый прямой ручной ввод, на случай отказа кресел, а в случае отказа ИИ это самая мощная командная консоль на корабле. Также этот район один из самых серьезно защищенных, наряду с главными двигателями. Хотя, конечно, есть и вторичный мостик и резервные офицеры и резервы для всего.
Мами указала на оставшееся кресло, и Рёко удивленно взглянула на нее.
Она ткнула в себя, желая убедиться. Мами кивнула.
— У всех нас есть свои предпочитаемые кресла; это старпома, но он по расписанию в другой части корабля, и это все равно только обучение. Садись.
Не без некоторого трепета, Рёко шагнула вперед, пробравшись к оставшемуся креслу.
Мами любезно кивнула, когда прикрепленной к ее креслу кабель змеей устремился вверх, умело вцепившись в заднюю часть ее шеи, чуть ниже головы, черный резиноподобный материал казалось бы расплавился и потек, соответствуя новой форме.
Рёко удалось не подпрыгнуть от удивления, когда через мгновение что-то теплое и жидкое коснулось задней части ее шеи. Она почувствовала легкий укол вонзившихся в ее плоть микроигл интерфейса, а затем смутное неописуемое ощущение, что она научилась ассоциировать с таким подключением — ощущение, что, каким-то образом, рядом с ее сознанием есть что-то еще.
«Добро пожаловать», — подумал корабль, и текстура мыслей даже отдаленно не напоминала голос аватара Жукова, пусть и звучали они внешне похоже. Мысль несла в себе внутреннее ощущение доброжелательности и благодеяния, зримо вкладывая его в оттенки огромной силы. В этом не было смысла, но она не могла избавиться от чувства, что ощущает рокочущие в фоне процессорные кластеры Жукова, чувствуя, что этот разум гораздо мощнее ее, каким бы человечным он ни выглядел.
«Вижу, вторая версия таккомпа, — прокомментировал корабль. — Не слишком распространено среди вашего звания и положения. Похоже, специальное экспериментальное исключение. Не важно. Всегда хорошо познакомиться с новенькими».
Повисла пауза, и Рёко откуда-то знала, что не нужно ничего говорить, несмотря на проникновенное ощущение ожидания.
«Эм, привет, — наконец, ответила Кларисса, хотя в сравнении выглядя хрупкой и слабой и, каким-то образом, нервной. — Здравствуйте. Э-э, полагаю, рада познакомиться».
«Чувствую, мне тоже стоит указать на свое здесь присутствие», — подумала таккомп Мами, и каким-то образом Рёко знала, что это думала Махина, а не Мами, несмотря на схожий голос.
«Я хотела спросить, — подумала Мами. — Но твои родители как-то добились для тебя апгрейда, верно? Я читала одобряющую документацию».
«Да, — признала Рёко. — Мой отец».
Осознав, что она непроизвольно закрыла глаза, Рёко снова открыла их взглянуть на Мами, с легкой улыбкой посмотревшую на нее.
«Рекомендую снова закрыть глаза», — подумала Мами, на этот раз телепатически.
«Ладно», — подумала она, закрыв глаза, как ей сказали. Она ощутила ожидание, и не знала, было ли оно ее собственным или навеянным кораблем.
«Ну, давай не будем слишком отвлекаться — подумала Мами. — Начнем, как планировали, Жуков».
«Верно», — подумал корабль.
Не дожидаясь команды Рёко, ощущение мира начало угасать, давление кресла под ней стремительно спадало. Она приготовилась к привычной короткой сенсорной депривации, сопровождающей погружения в симуляции — но вместо этого внешний мир погас, и его место занял новый мир, переход прошел гладко. Она почувствовала, как постепенно взлетела с кресла, когда в поле ее зрения появились звезды, пусть даже ее глаза оставались закрытыми.
Затем в ее поле зрения, в стороне, появилось мягко улыбающееся лицо Мами, и она наконец-то смогла сориентироваться — отчасти.
Перед ней распростерлась звездная карта человеческого пространства, похожая на ту, что она в последний раз видела в звездном порту Митахикары. Как и та, эта была окрашена по контролируемым регионам, спокойно-синим за остающиеся под человеческим контролем и гневно-красным за районы вторжения пришельцев. Карту украшал массив символов, особо крупно отображались Земля и миры ядра. Смутный туман, похоже, затенял далекие территории, где информация о соответствующих областях становилась скудна, опираясь лишь на массу астрономических наблюдений.
Хотя казалось, она парила посреди этой звездной карты, а не смотрела на потолок, как в звездном порту. Внезапно осознав, что она не ощущает силы тяжести, она обернулась к Мами и заметила, что автоматически поворачивается, не нуждаясь в использовании магического давления или переносе углового момента. Но опять же, это, конечно, была симуляция, и если подумать, здесь не было вакуума, несмотря на их видимое положение в межгалактическом пространстве, за пределами плоскости Млечного Пути.
— В этой симуляции можно мысленно отправиться куда захочешь, — голосом чище чем в жизни сказала Мами.
Подчеркивая ее слова, звездное поле невероятно быстро переместилось, в мгновение ока пронесясь мимо них. Слишком занятая наблюдением за этим, Рёко слишком поздно заметила, что падает, и едва сумела правильно приземлиться на появившуюся землю, обеими руками коснувшись покрытой порошком поверхности, ощущение под руками напомнило ей мелкий гравий.
Поднявшись, она взглянула на стоящую фигуру Мами — и на вырисовывающуюся позади нее Землю, висящую наполовину видимой в небе. Она опустила глаза и поняла, где должна быть эта усыпанная кратерами поверхность.
Мами, наблюдающая со скрещенными руками, тоже обернулась взглянуть на Землю, опустив при этом руки.
— Я навещаю, сколько могу, а это не часто, — сказала она. — Я скучаю. Но подобные симуляции требуют много ресурсов, так что давай продолжим.
Со столь же резким переходом Рёко снова оказалась в межзвездном пространстве, слегка взмахнув руками.
— Ты ведь слышала о Евфратском вторжении, верно? — повернулась к ней лицом Мами. — Посмотри, как продвинулся фронт.
Привлекло внимание сердитое красное включение в гладкую сферу человеческого пространства, его внутренние символы стали заметнее и слегка запульсировали.
— В самом начале войны, прежде чем мы хотя бы поняли, что происходит, они выстроили вокруг нас укрепленные форпосты, заперев нас в этом секторе Рукава Ориона, — сказала Мами.
После этих слов проявился набор окружающих человеческое пространство светящихся красных точек.
— Большая часть заселенного пространства на самом деле пуста, — продолжила Мами. — Так что у нас еще долго не закончится пространство для колонизации, но это вынудило нас перестроить наши планы аварийной дальней колонизации.
Они вдруг приблизились к сектору Евфрат, так что эта область заполнила большую часть ее поля зрения.
— Также эти форпосты оказываются значительной проблемой в случае потери сектора, — сказала Мами. — Положение выступа таково, что если мы потеряем сектор, нам придется перенаправить военные поставки выше или ниже выступа, чтобы добраться до дальнего края сферы. Из-за того, насколько узко там человеческое пространство, вряд ли получиться достичь этого, не столкнувшись с теми же самыми форпостами, которые упорно защищают, и которые чрезвычайно сложно зачистить. Оно того не стоит. Фактически, нам придется отвести нашу оборону с дальнего края на другую сторону выступа и сократить наш фронт. Наши военные не смогут выжить без поставок с Земли и миров ядра.
