Терра Магика. Часть 1. Тени прошлого

— Да, сэр.

Крис ловко скрыл удивление. Конечно, он ждал, что кто-то предложит подбросить мальчишку. Не за тем, чтоб приглядеть, чтобы тот сдержал слово, а просто для экономии времени. Но вот, что наставник решит и его взять с собой — это было в диковинку. Как правило, прежде настолько простые дела присутствия разом наставника с учеником не требовали.

Или же, дело лишь кажется ему простым? Может, он что-нибудь упускает?..

— Готов, да не очень. — Взяв ученика за плечо, Перси увлек его в коридор. — Вообще говоря, это против всех норм, — хоть писанных, хоть изустных, — но Андерхилл счел, что уж лучше такой риск, чем больший.

— Какой еще риск, о чем вы? — Крис вопросительно посмотрел на него, затем — на вышедшего за ним следом наставника, однако тот только кивнул: не волнуйся, все в полном порядке.

Достав из потайного (и, кажется, безразмерного) кармана жилета футляр, Перси открыл его.

Глаза Криса удивленно расширились:

— Ух ты! Да это же...

— Именно. Настоящая взрослая палочка. Полагаю, ты знаешь, как с ней обращаться?

Крис только и смог, что кивнуть. Настоящая. Взрослая. Палочка. Такие дозволяется получать только после семнадцати, после сдачи неслабого такого теста, то же, чем он сейчас пользовался, являлось лишь слабым подобием.

До сих пор он лишь с десяток раз брал в руки взрослую палочку. Дело и так-то рискованное, но он был под присмотром наставника, да и учеником, вроде, был не из худших... В общем — все как-то да обошлось. Тогда.

— По глазам вижу, что знаешь, — довольно кивнул Перси. — Держи. Она твоя — до окончания дела. Только пожалуйста, будь с ней на первых порах осторожней. Пока не привыкнешь. У этой палочки чуть сильновата отдача.

* * *

Облакомобиль по настоянию Винса убрали в паре улиц от дома. Мальчишка отнюдь не хотел, чтоб его увидал в эдаком крутом транспорте всю жизнь твердивший, чтоб он не высовывался и не задирал попусту носу дед, что Арт счел доводом вполне весомым, (а Крис — нет, но кто его спрашивал!).

Солнышко припекало. Миновав перекресток-другой, ведомые мальчиком л'лар с учеником, бросив лишь беглый взгляд на оставленный ими по левую руку купол, свернули налево, затем направо, прошли под знававшей гораздо лучшие времена аркой, вышли на нужную улицу...

И тотчас же оказались в толпе: шумной и взбудораженной.

Винс вытаращил глаза: на узкой, обычно пустой улице не то, что яблоку — вишне было бы тесно.

С трудом протиснувшись через скопление зевак, они очутились у входа, и тут вновь возникла преграда.

У самых дверей было чуть посвободней — но лишь благодаря паре полисменов, успешно справлявшихся с натиском любопытных.

— Мистер Рамси! — узнав в старшем из полисменов знакомого им с дедом констебля, бросился к нему Винс. — Что случилось?

— Винс! — обернувшись, с облегчением воскликнул тот. — Хвала Эстар, отыскался. Ах ты бедняга, бедняга!

Слово "бедняга" — не из числа тех, что произносят, когда у тебя все в порядке. Мальчишка побледнел, как мел.

— Да в чем дело? Скажите мне, мистер Рамси! Пожалуйста!

Судя по выражению лица, меньше всего констеблю хотелось что-либо говорить Винсу, однако способа как-нибудь увильнуть он не видел.

— Помер твой старик, Винс, — сочувствующе похлопав мальчика по плечу, вздохнул он. — Совсем помер, мир его праху. Да и что сказать — здоровье-то давно не то, да и сердце в последние годы...

Он что-то еще говорил, да Винс больше не слушал. Мир, сложившийся и устоявшийся, рухнул в один миг, осыпавшись к ногам миллионом зеркальных осколков. Он стоял среди шумной толпы — но был словно один. Он смотрел прямо перед собой — но не видел вообще ничего, кроме света, тьмы — и десятков оттенков серого.

Кто-то положил руку ему на плечо. Он моргнул — мир снова стал разноцветным, но все еще тусклым, словно старинное полотно.

— Можно мне домой? — невыразительным голосом спросил он.

Констебль на мгновенье задумался о том, что будет, если он впустит или не впустит мальчишку.

— Не будет большого вреда, если он зайдет, Джеймс. Да и скрывать от него обстоятельства смерти нет смысла: не тот это случай, — тихо произнес кто-то рядом. Винс поднял голову. Л'лар, который — он мог бы поклясться — ни разу на его памяти здесь не бывал, вежливо улыбнулся разинувшему от изумления рот полисмену.

— Мистер Синклер? Вот это сюрприз! Вы вернулись! Надолго?

— Не так громко, Джеймс, — с досадой поморщился л'лар. — Ну так как, может мальчик войти?

Констебль снова задумался: на сей раз — над тем, что будет, если он даст согласие или откажет столь важной персоне.

— Что ж, дурного я в этом не вижу, — наконец решил он. — Пусть зайдет, сэр — если под вашу ответственность.

— Под мою, Джеймс, под мою. Как же иначе. Крис, Винсент? — обернувшись, поманил л'лар пальцем мальчишек. — Пойдемте, быстро.

Не заставив упрашивать себя дважды, те мигом шмыгнули мимо полисменов, и дальше — в прохладный сумрак подъезда.

Занимаемая Уилксами комнатенка была единственной в доме, стоявшей нараспашку, но вход преграждал еще один полисмен. Выглядел он весьма грозно, но был, к счастью, предупрежден об их появлении по переговорному мини-кристаллу.

Дав слово, что будут предельно аккуратны и не затопчут очерченные следы, Арт и оба мальчишки были тотчас же и без препятствий пропущены.

На миг застыв возле потертого, порядком продавленного (и явно обретенного там же, где и большинство прочих вещей в комнатенке), занимавшего почти весь угол у окна кресла, сгорбившийся и потерянно сжавшийся Винс моргнул, дернул подбородком, и быстро прошел в свой отгороженный драной замызганной занавеской угол.

Чувствуя себя явно не в своей тарелке, Крис встал у двери.

Арт огляделся по сторонам, и нахмурился.

— Скверно. Ах, как же скверно! — с досадой поцокал он языком. — Действовал явно профессионал. Ничто не тронуто, не потревожено. Свежая цепочка следов только одна и ведет прямо к креслу. Похоже, другой, чья цепочка следов постарее, сидел в нем почти что с рассвета. Но гостя не ожидал. Остатки витающего удивления перекрываются страхом — стало быть, страх пришел позже. А вот эмоции гостя считать крайне сложно. И вообще — следов мало, но те, что есть, насквозь пропитаны магией высочайшего уровня. Однако зачем бы такому-то профи заглядывать в дом вроде этого?

Он с сочувствием посмотрел на Винса:

— Не хочу пугать тебя, мальчик, но похоже, что твоего дедушку навестил твой давешний "знакомец".

— Но — почему он пришел за ним, а не за мной? — голос Винса звучал, как из колодца.

— Наверняка утверждать не возьмусь, но рискну предположить, что он просто не знал о замене. И пришел за тем, кто, как он думал, и стал свидетелем.

— Не знал? Бросьте, сэр! Да ведь он меня видел! — слеза скатилась по щеке Винса, и он со злостью растер ее кулаком.

Арт покачал головой:

— Я так не думаю. Иначе зачем бы ему приходить сюда в твое отсутствие? Нет, уж поверь: он не знал.

— Ну так зато теперь знает, — неотрывно глядя на пол у кресла, буркнул Крис.

— Верно. Он пробыл здесь хоть и недолго, но явно достаточно, чтоб выведать все, что нужно.

Арт бросил тревожный взгляд по сторонам.

— Надо бы нам уходить. Место небезопасное. Хочешь забрать еще что-то помимо того, что уже успел, Винс? — вновь обернулся он к неподвижно сидевшему на кровати мальчишке. — Если да — возьми прямо сейчас. Скорее всего, больше ты в этот дом не вернешься.

— Нет, сэр. Ничего. И — я готов, — быстро сунув в карман медальон да платок (как заметил Крис — старый, такой же, как и занавеска, замызганный), Винс поднялся на ноги. Лицо его было бесстрастным, однако глаза вновь предательски заблестели.

— Хорошо, — вздохнул Арт. — Значит — пора.

С облегчением покинув пропитанный духом недавней насильственной смерти дом, они вышли на залитую светом улицу, и...

Оп-па!

Прямиком угодили в ловушку.

Взрыв-шар, на миг ослепив их, взорвался в небе над улицей, наполнив все вокруг едким дымом и отвратительнейшим, выворачивающим кишки наружу зловонием.

Вокруг послышались крики, отборная брань и визг, не согнувшиеся пополам в приступе рвоты зеваки бросились врассыпную. Винс тоже словно подкошенный рухнул на землю: его скрутило. Зажав одной рукой нос, а другой — выкинув вперед палочку, Крис вмиг создал щит, наставник же неотрывно смотрел вперед — прямо на также смотревшего на него сквозь желтый дым человека.

Арт мысленно приказал телу застыть, запретив себе даже моргать, сконцентрировавшись, как никогда прежде. Мир вокруг словно исчез для него; все внимание было приковано только к его визави — которого следовало удержать. И, в особенности, к его лицу — скрытому под слоями кам-масок, которые надо было непременно сорвать, пока контакт не прервался.

А это было еще той задачкой. Нанесенные профи, они поддавались с трудом — но уж коль поддавались, слетали вниз быстрее листьев по осени. Одиннадцать обратившихся в пыль листов-масок. Двенадцатая Арту не поддалась — так как, судя по всему, и была настоящим лицом.

Оно открылось всего лишь на миг — на какую-то долю мгновения, после чего тотчас скрылось за новым слоем камуфляжа — однако и этого Арту с лихвой хватило, чтобы разглядеть...

И — узнать.

Арт изумленно моргнул, и это стало той самой ошибкой, которая-меняет-всё. Контакт был разорван — чем не замедлил воспользоваться его порадовавший всех вокруг крайне сомнительным развлечением визави.

Негоже учителю выказывать досаду при ученике, и тем не менее Арт громко и с выражением выругался.

Убийце Уотерстоуна удалось ускользнуть. Снова.

Но было, впрочем, и чему радоваться. Противник их не был больше безымянен. Поскольку теперь Арт его разглядел.

Он увидел его лицо — и лицо это не было ему незнакомым.

* * *

Был уже вечер, когда, препоручив тихого, погруженного в свое горе Винса заботливой опеке Ви Сэведж, Арт с Крисом опустили облакомобиль у ограды знакомого особняка.

Выглянувшее из-за туч солнце раззолотило кусты и деревья. По парку неспешно прогуливались джентльмены, дамы с детьми, дамы с собаками и просто дамы. Идиллическая картина, так контрастировавшая с тем, что творилось в душах у приземлившихся.

На звонок в столь знакомую дверь появился знакомый дворецкий:

— Добрый вечер, сэр.

— Здравствуйте, Хокинг. Могу я видеть леди Элен?

— Боюсь, что нет, сэр. Миледи сейчас нет дома.

— Жалость какая! — выражение лица Арта полностью соответствовало сказанному. — А ее компаньонку, мисс Констанс?

— Весьма сожалею, сэр, но ее тоже нет. Они с леди Элен отбыли вместе.

— Ах, до чего же досадно! Что ж, благодарю, Хокинг. Передайте, что я буду завтра... ах, нет, послезавтра к обеду. И буду сердечно рад завтрашней встрече с милордом и миледи на церемонии.

Он подкрепил слова теплой улыбкой — и вдруг нахмурился, будто припомнив что-то.

— Прошу прощения, Хокинг. Я кое о чем забыл... У меня ведь есть и еще одно дело. С которым прекрасно могли бы помочь мне и вы. Но — мне, право же слово, неловко, — краска самого что ни на есть искреннего смущения залила его щеки.

— Помочь, сэр?

— Понимаете ли, мне крайне необходимо попасть в гостиную. — Во взгляде Арта мелькнуло отчаяние.

Впервые на памяти Криса невозмутимость начисто изменила дворецкому.

— Прошу прощения, сэр?

Мольбы во взгляде Арта хватило бы, чтоб растопить айсберг.

— Видите ли, я, к несчастью, оставил там свои перчатки. Это особенные перчатки, — предупреждая очевидные возражения Хокинга насчет того, что он уже самолично в упомянутой комнате побывал, и никаких, — нет-нет, решительно никаких! — посторонних предметов гардероба там не обнаружил, быстро произнес он. — Они очень тонкие, к тому же — обработаны таким раствором, благодаря которому принимают цвет и фактуру материала, на котором находятся. Их не видно, вот в чем вся штука, вы понимаете? Они почти не ощущаются на руках, так что, придя днем, я просто о них позабыл, а когда вспомнил, то тут же снял и положил рядом. К счастью, я хорошо помню, куда. Поверьте, мне нужно лишь пару минут, и я тотчас уйду. Пару жалких минут — под вашим присмотром. Ну можно ли отказать старому другу семьи в такой малости?

Дворецкий подумал чуток — и кивнул. И впрямь, мистер Синклер — джентльмен крайне достойный и давний друг дома. Зачем же отказывать ему в столь пустяковой услуге?

— Хорошо, сэр, — отворив дверь, впустил он л'лара внутрь.

* * *

"Пара жалких минут" растянулась на две бесконечности. Крис уже весь извелся, когда наконец, двери вновь распахнулись, и на пороге показался наставник. Он просто сиял, пара почти совершенно прозрачных перчаток в его руках — тоже, хоть и не так ярко.

— Благодарю, Хокинг. Вы меня просто спасли!

— Не стоит благодарности, сэр. — Вновь обретший невозмутимость дворецкий кивнул, и укрылся за дверью своей цитадели.

К машине наставник прошел, напевая веселый мотивчик — однако, едва он сел в транспорт, как настроение его изменилось.

— В чем дело, сэр? На карточке не тот, на кого вы рассчитывали?

Арт лишь отмахнулся:

— Нет, с этим как раз все в порядке. Тут другая тревога. Не могу понять, в чем дело. Все очень непросто. — Он покачал головой. — Что-то скверное ощущается в этом доме, но так неотчетливо, что я никак не возьму в толк, что именно!

Крис с сомнением посмотрел на дом. Похоже, тревога наставника передалась и ему, так как он, не удержавшись, поежился.

Бросив еще один взгляд на особняк, Арт сердито тряхнул головой, словно гоня прочь морок, и поднял транспорт в небо.

* * *

Ужинали в молчании. Успехи в расследовании поводов к радости не давали. Тихое горе Винса также поднятию настроения не способствовало.

Оживления не привнес даже чай с изумительными пирожными, которые, дабы хоть как-то поднять всем настрой, испекла мистрис Гилквист.

Неудивительно, что все с облегчением выдохнули, когда тягостный прием пищи закончился.

Арт с Перси тут же ушли в кабинет, где стоял защищенный кристалл для конфиденциальных бесед, миссис Сэведж отправилась в библиотеку — выбрать книгу, чтобы почитать перед сном.

Крис с Винсом остались одни.

Крис в замешательстве посмотрел на мальчишку. Наверняка надо было хоть что-то сказать или сделать — но, во имя Эстар, у того только что погиб дед. Да и сам он лишь чудом избежал смерти. Что, ну что можно было сказать или сделать в таких обстоятельствах?

— Может, составите мне компанию? — верно истолковав выражение лица Криса, поманила обоих с порога жена Перси. — Поможете выбрать книгу. У нас немалая библиотека, поэтому выбор — еще та задачка.

— Конечно, миссис Ви, — с готовностью ухватившись за эту соломинку, повлек Крис вяло сопротивлявшегося Винса следом за хозяйкой дома.

— С большим удовольствием, мэм, — несмело улыбнулся Винс. — Правда вряд ли с меня будет какой-то прок. Не сказать, чтобы я слишком много читал. Последняя книга, что мне подвернулась, была ну совсем сопляковой — о почте и трех городах с различавшимися лишь на букву названиями.