— Буря, — сказал Леду Фроб — сосед с нижней койки, когда тот спрыгнул вниз с крайне озадаченным лицом. — Повезло бригадам в ближайшие дни.
— Они не выходят на вахту?
— Выходят, но там, в основном, разведка. Будут искать, где новое плато, открытая порода без барханов песка. А вот когда найдут — будет жёстко. На новом месте больше кристаллов, больше срывов. И мы получим норму по полной.
— Норму? — удивился Лед новому слову.
— Больше пяти срывов за вахту не положено. На старом плато и один срыв был редкостью. Может, повезёт, и получим большую сцепку. Пропуск вахты нам бы не помешал после бури.
За стенами барака завывал ветер, по стенам секло песком.
— Это обычно надолго?
— По-разному, но к ночи всегда стихает.
— Накрылись бани, — сказал Арм, когда Лед нашёл его играющим в Шквал с соседом. Поле было грубо нарисовано прямо на циновке, покрывающей койку.
— Я бегать наверно не смогу?
— Да там и ходить сейчас без шарфа тяжело, — буркнул сосед Арма, имя которого Лед не помнил.
— А что с обедом? И тренировкой? — не отставал Лед.
— Обед прямо в барак завезут, а на тренировку пойдём, как стихнет. Как солнце сядет всё уляжется, — задумчиво ответил Арм, переставляя крупную чёрную фишку.
Неожиданно кто-то тронул Леда за плечо. Обернувшись, он увидел Срама. Мотнув головой, тот предложил отойти в сторону.
— Лед, хочу тебя предупредить. Рейд как будто с ума сошёл. Ведёт себя странно, никогда его таким радостным не видел. Он по прежнему считает, что ты ему не соперник. Но он что-то задумал. Всё кричит, что за руку мою тебе отомстит. Его уже и Гнол с Зевом сторонятся. Будь осторожней.
— Буду, — мрачно ответил Лед.
И вот как к этому относится? Срам сразу дал понять, что на стороне Леда, но всё же он из компании Рейда. Вроде бы предательство. Так он может и Леда сдать. Надо с Армом переговорить, как тут дело обстоит со стукачами. Если организовывать тот же бунт, то надо бы узнать, с чем столкнёшься.
Под вечер распахнулись ворота и ламы втащили фургон. Ворота сразу захлопнули, но воздух барака успел наполниться неприятной пылью. Многие раскашлялись и начали костерить Пузыря за медлительность. Тот уныло отругивался, не снимая шарфа. Поели без аппетита. На зубах хрустел песок.
* * *
Спустя пару часов завывания затихли, и они с Армом пошли на тренировку. Ноги вязли по щиколотку в песок, кое-где намело небольшие барханчики по колено.
— Много песка от бури нанесло, — сказал Лед, подбрасывая носками ботинок небольшие облачка.
— Шутишь? Это мелочь. Если бы храмовники не держали щиты всю бурю, то нас бы по крыши занесло, а то и больше.
— Ничего себе. А чего полностью не перекроют? Энергии же полно.
— Да вроде нет таких сильных магов, чтоб настолько плотный щит держать. Они и так 5-6 щитов отдельных держат, ещё и перезаряжают едва ли не поминутно. Но не всегда успевают и в этот момент песка подбрасывает. А уж ветер его разносит по крепости.
Ближе к центру начали попадаться группы старателей, которые под присмотром монахов грузили короткими совками песок в телеги, запряжённые всё теми же ламами.
— Арм, а есть награда за то, что сообщишь храмовникам о заговоре или подготовке побега?
Лицо наставника выражало крайнюю степень изумления и даже испуга.
— Лед, ты что, песка объелся? Про кого ты сообщать собрался? — ошарашено спросил Арм.
— Ты головой ударился, Арм??! — Лед был шокирован предположением Арма не меньше. — Я спрашиваю, есть ли информаторы у храмовников среди старателей, и стоит ли опасаться предательства, если организовывать что-то против монахов.
— Фух, умеешь ты задать вопрос по тупому. У меня чуть сердце не встало. Балбес! — облегченно проговорил Арм. — Нет, ничего такого. Никаких поблажек не обещают, да и перед срывами все равны. Не слышал ни разу, чтоб храмовникам наши в уши дули. Да им на заговоры плевать. Они уверены, что шансов никаких, а лишняя надежда у старателей, это значит, дольше протянем и больше кристаллов соберём для этих тварей.
— Значит, стукачей точно нету?
— От срывов не освобождают, а другого поощрения тут никому и не нужно. После первого срыва сам поймёшь, — мрачно пробормотал Арм.
— Просто про планы Зенга храмовники как-то узнали же? Вот я и подумал...
— Зенг открыто нарывался, приказы не выполнял, бежать пытался, при храмовниках орал про бунт. К его бы запалу да умение не лезть на рожон. А ещё бы не помешало, чтобы он знал, как вывести из строя Силовые башни. Против магии и мечей с арбалетами голыми руками не сильно повоюешь.
"Надо после боя разобраться с обстановкой в крепости, с башнями этими. Торта поспрашивать", — решил про себя Лед.
— Срам сказал, что Рейд что-то задумал, — вспомнил Лед разговор в бараке.
— Рейд сам не свой последнее время, это правда. Ты его победить можешь, это точно, держи оборону подольше, потом постепенно наращивай натиск. А то, что он что-то задумал... Если можешь быть ещё осторожней — будь, что тут ещё скажешь. Возможно, его и правда накрывает кристаллическое безумие?
* * *
Последняя тренировка перед ареной проходила, как и все предыдущие, но сильно отличалась интенсивностью. Ни Рейд, ни остальные гладиаторы в зале так и не появились, поэтому можно было, не скрываясь, поддерживать высокий темп спаррингов. Это заставляло всё чаще отдыхать. Под утро Арм вымотался, пожалуй, побольше Леда, хотя не участвовал в пробежках, а оставался в зале.
После одной из пробежек детально обсудили будущий поединок.
Основная тактика на бой — затянуть сражение, заставить Рейда выложится в атаке, и после этого начинать постепенно применять контрудары по ногам и кистям. Держать дистанцию и не забывать про колющие удары.
Если Рейд не пойдёт в атаку, а уйдёт в глухую оборону, то начинать атаковать его качелями, опять же атакуя ноги и кисти. Темп наращивать тоже ближе ко второй половине поединка. И стараться не показывать свою полную скорость.
В случае использования Рейдом боя от обороны с редкими выпадами, пытаться словить его на этом, снова же метя в руки. Если не удастся, то наращивать скорость.
— Может перед самым боем сходить в бани? — предложил Лед. Неделя тренировок давала о себе знать и хотелось как следует вымыться.
— Бани слишком расслабляют. Ни к чему это перед ареной. Сам же говорил, что Рейд что-то задумал. Зачем этот лишний риск? Пойди в стирку, и умоешься до пояса, и одежда чистая будет, да и голову вымоешь. В случае победы у нас принято выставляться. На два медяка возьмешь вина, и золотой потом останется.
— Так больше, чем золотой старателю иметь же нельзя, разве нет?
— Так ты гладиатор, а не только старатель. Выигрыш с арены можно забирать не сразу весь.
На обратном пути песка на улицах уже почти не было. В направлении храма виднелась повозка со стоящими рядом монахами. Вокруг них в сете магических светильников искрились вихри песка.
— Остатки выдувают. Чистюли.
— А почему весь песок так не выдуют? — удивился Лед.
— Старателям как-то монеты зарабатывать надо? Да и Торт рассказывал как-то, что магия перемещения песка и камней всяких — самая тяжёлая. Короче, я так понял, одной магией они загнуться вычищать тут всё. Вот смотри — тут стирка. Завтра меня не буди, сам сходишь до обеда. Я высыпаться буду. Не могу во время бури спать. А привык поваляться. Старость, видать, — усмехнулся Арм.
— Выберемся отсюда — ещё внуков нянчить будешь.
— Так-то, сперва, выбраться еще надо. Да детей завести.
В бараке, когда Лед уже улёгся спать, его накрыл мандраж. Провалявшись в полудреме битый час, прокручивая так и этак всевозможные варианты предстоящего сражения, он, наконец, провалился в глубокий сон.
* * *
Дневную выматывающую жару наконец-то сменила ночная прохлада. После быстрой пробежки и короткой рукопашной разминки со своими двумя учениками, Лед рванул мыться. Плащ с ботинками стирать не стал, а вот только куртку и штаны сполоснул наспех. Высохнуть они, конечно, не успели, но за время обеда и по дороге к арене сухой воздух пустыни их быстро досушил. От влажной одежды и ночной прохлады Леда слегка потряхивало. Видимо на контрасте с дневным раскаленным пеклом. Однако чуть позже ему стало ясно, что мандраж, долго не дававший ему заснуть, так и не прошёл до сих пор. Постаравшись дышать глубже и ровнее, Лед попытался унять дрожь. Арм то ли не замечал состояние Леда, то ли не подавал виду.
"Перед первым боем я и то спокойнее себя чувствовал".
Через знакомый проход они зашли во внутренние помещения арены. Знакомый храмовник, увидев Леда с Армом, поморщился, бегло осмотрел его и быстро подлечил.
"Обидчивый", — усмехнулся Лед.
— Твой бой с Рейдом второй. Тебя вызовут, — и Арм повёл его к нужной комнате.
Внутри комнаты Лед, раздевшись до штанов, сразу начал разминку — на второй бой могли позвать и через десять минут.
— Как думаешь, что мог задумать Рейд?
— Лед, не забивай голову, тут трудно угадать, особенно если у него голова поплыла. А может он просто тебя на нервы берёт? И попросил Срама тебе такое сказать. А может и Сраму наврал специально. Не отвлекайся на эту ерунду. Будь в бою внимательнее, а сейчас разминайся.
Голос что-то объявлял, потом за Ледом пришёл монах и повёл к выходу на арену. Лед, на ходу застёгивая шлем, старался успокоиться. Выйдя на ещё горячий песок арены, он осмотрелся. Трибуны были полупустыми. С противоположного края стояли две фигуры. Монах с мечом и Рейд, поправляющий шлем.
— Бой легионеров двадцать седьмого барака. Рейд против Леда. До начала боя сорок ударов.
Храмовник сунул саблю в руку и, крикнув "Вперёд!", отступил к воротам. Лед, неторопливо вращая кистью с клинком, направился к центру. Горячий песок слегка обжигал ступни.
Лед внимательно следил за приближающимся противником. Тот шёл уверено. Сблизившись, он занял стойку, больше всего подходящую для качелей и сразу нанес колющий удар. Лед спокойно парировал удар. Странное начало. Если Рейд хотел удивить, то он смог. Глупостью.
Но это было только начало. Рейд стал агрессивно атаковать качелями, нанося то колющие, то очень сильные рубящие удары. Все они были запрещёны, и парировать их было довольно сложно. Особенно, если не наносить ударов в ответ. А сила ударов Рейда нарастала с каждым новым мгновеньем поединка. Лед попытался обойти противника, но только сильнее открылся и получил царапину на кисти правой руки.
"Надо тоже в стойку качелей становиться, а то теряю в дистанции и силе ударов", — решил Лед.
Противостояние становилось со стороны Рейда все более силовым. Лед по-прежнему не применял колющие удары, только рубящие. Дистанцию слабыми ударами сохранять становилось всё тяжелее. Вскоре Лед понял, что его зажимают к краю арены. Хорошо, что царапина оказалась совсем не глубокой и почти не кровоточила. Лед все еще старался не показывать в полной мере скорость реакции, но ему очень не нравилось, что Рейд сумел навязать свою тактику. Так и пресловутый сюрприз от противника можно пропустить.
Двумя сильными ударами Лед отогнал Рейда и сумел быстро переместиться от края арены к центру. Похоже, Рейд решил взять силой. Не используя колющих ударов, по ногам атаковать не получалось, а рубящие по кистям не достигали цели. Постоянно отступая, Лед снова оказался в центре арены, но в это время Рейд удвоил натиск. Удары сыпались всё сильнее, парировать их скользящими блоками становилось всё сложнее.
"Пожалуй, без наращивания скорости, в этом силовом противостоянии мне не победить. Ничья — это тоже поражение".
Парируя и нанося удары, Лед искал вариант резкой контратаки. И плевать на конспирологию. Внезапно, вначале сильного контрудара Леда, Рейд резко мотнул головой, ловко сбросив шлем и, подогнув колени, бросился вперёд подставляя незащищённую шею и голову под удар. Лед среагировал, но погасить силу удара уже не успевал. До спазма резко выкрутив кисть, он сумел развернуть саблю плашмя и ею приложить Рейда по виску. Тот опрокинулся на бок, а Лед отскочил назад. Мышцы предплечья разрывала режущая боль. Они как-то очень неудачно захлестнулись. Рейд сидел на песке и оглушено тряс головой. К нему уже бежало со всех ног четверо монахов. Сзади к Леду тоже подбежали и отобрали саблю.
— Попытка самоубийства! — пророкотал глашатай арены. — Победил гладиатор Лед! Рейд навечно исключается из гладиаторов.
Четвёрка монахов уже уволокла Рейда за ворота арены. Лед растеряно оглянулся по сторонам. Монах, забравший у него саблю, указал ему на второй выход с арены.
— Выходи, давай, не задерживайся, победитель, — в последнее слово он вложил очень много сарказма.
В воротах храмовник-лекарь, взглянув, как Лед баюкает руку, выполнил над ним несколько пасов и болевой спазм тут же пропал. Арм также стоял в воротах. Он с тоской и отчаянием смотрел в сторону противоположного выхода, куда увели Рейда.
— Арм, ты чего?
— Похоже, Рейд, и правда, свихнулся. Ему сейчас не позавидует никто. Жаль мужика. Ещё одного доконала эта проклятая крепость. Ты, Лед, молодец. Чётко среагировал. Только твоя реакция и спасла. Я сперва думал, что за такой шквал запрещённых ударов бой прекратят и Рейда навсегда исключат из гладиаторов. Так было бы лучше всего и для него и для всех.
— С ним будет то же, что и с Зенгом?
— Да, вот только Зенг крепкий, как гвоздь. Был. После каждой пытки храмовников он здорово менялся. Страшно подумать, что будет с Рейдом. Ведь он себя считай что похоронил. У него повышенная чувствительность к боли. Ещё когда я его тренировал, сильный удар тренировочным мечом его выгибал дугой. Если на вахте он не терял сознание до самого конца — это была большая редкость. Он поначалу довольно высокомерным был, возможно, из благородных кровей. После первого и единственного срыва он три дня сам не свой был, почти не вставал с койки. Потом, как заведённый, взялся за тренировки. И вышел в лучшие гладиаторы барака. Но от вахт ему было не избавиться. Возможно, мы его больше и не увидим.
— А если бы ему удалось, то сейчас бы меня храмовники волокли на пытки.
— Лед, я его не оправдываю, — печально ответил Арм. — Подло он поступил. Но, боюсь, если его вернут в барак, то ненавидеть ты его не сможешь. Отмечать твою победу пока не будем, если ты не против. Подождём, пока Рейда храмовники отпустят. Надеюсь, он выдержит.
Лед из-за поединка забыл про традицию выставить гладиаторам вина за первую победу. Всё-таки бой с Рейдом оказался той ещё встряской.
— Конечно! — согласился Лед, заканчивая одеваться.
На выходе храмовник сообщил, что две очереди Леда на срыв переносятся Рейду. Увидев медные монеты на фляге, он уточнил, что победитель может придти за золотым позже. Лед мотнул головой, и они вышли с арены.
* * *
Лед ненавидел храмовников. Но это была какая-то неполноценная ненависть. Умом он понимал, что они его тюремщики, что используют старателей как скот. Но Керола он ненавидел больше. Захвати он вдруг крепость и уничтожать всех храмовников Лед бы не смог. Особенно безоружных. А вот у Керола шансов выжить при встрече было ноль. Даже если он будет ползать на коленях и молить о пощаде. Особенно тяжело было ненавидеть храмовников, когда они тебя лечат или кормят. В такие моменты Лед чувствовал себя неблагодарным гадом, что вызывало жуткий дискомфорт. Условия то вполне терпимые, как для самой страшной каторги в мире. Леду приходилось заставлять себя ненавидеть храмовников. Он понимал, что на вахте всё может измениться, но пока у него была, так сказать, платоническая ненависть к служителям Атката.
