Шахматы Богов

— Ты призовешь Первых?

— Мои собратья помогут мне остановить врага, иначе все падут, стены содрогнутся в последний раз, и замки рухнут. И смертная ночь — малая плата за выполнение клятвы.

— Мы знали, что этот день когда-нибудь наступит.

— Но в мыслях надеялись, что он наступит не при вашей жизни. Гардиал, ты достойный правитель, и лишь с тобой народ сможет выдержать предстоящие испытания.

— Но ведь ты...

— Я призван не для того, чтобы занять твое место.

— Когда мир утратит себя, придет воин праха, чтобы им очистить мир...

— Отринем пафос слов пророков, у каждого свое предназначение.

Десятеро стражей внесли огромный тяжелый саркофаг из монолитного камня.

— А ведь ты знал, — проговорил Русберг, обращаясь к Сиригалу.

— Знал.

— И не сказал.

— Ты сам должен идти своим путем, я лишь указал место.

— Поэтому они и пришли.

— Знаю. А теперь прошу оставить меня, запечатать двери и ждать сигнала.

— Рожденные в пламени мрака с тобой!

Все поклонились Русбергу, в том числе царь Гардиал и Сиригал, и вышли, запечатав снаружи двери.

— Что ж, я надеюсь, вы готовы ко встрече со Смертью, — произнес он и подошел к саркофагу.

Стены содрогались все сильнее и сильнее, заставляя откалываться и осыпаться вековые своды. Огни, освещающие зал, мерцали, реагируя на возмущения. Русберг подошел к саркофагу и приложил руки, произнося "Хаатх хе рахиид дархигада риах ра".

Малозаметные языки темного пламени срывались один за другим с его одеяний. Лицо потемнело, покрываясь пеленой тени, знаки на доспехах и мечах вспыхнули алым пламенем.

"Великие сыны народа, вечные братья по крови. Враги вернулись и стали сильнее, пришло время вернуть ваши долги.

Тьма вечная и всесильная, верни на время сынов своих, дабы защитить твой мир, надели их силой прежней, дабы они уничтожили врагов твоих.

Смерть всевластная, освободи на время Безликих, дабы они вновь встали рядом со мной и отплатили за это тебе новыми душами заслуживших тебя".

Мир содрогнулся, мрак истинный поглотил черные облака над пустыней. Между крепостью и осаждающим войском земля расступилась, открывая бездну, в которую обрушились некоторые башни и десятки людей. Надвигающиеся легионы отринули прочь, многие припали на колени в молитвах Создателю, над легионами разнеслись песнопения церковников.

Объятый черным пламенем Первый, поднялся из песков между разломом и войском, его руки сжимали также пылающие мечи. Черные молнии ударили в пески сквозь застлавшие небо пепельные облака, и там, куда они ударили, из земли вставал в воин сарийский. Но не было у него тела, не было лица, лишь пылающие черным пламенем доспехи и мечи, и мрак внутри.

— Спасибо, Смерть, а теперь прими оплату за услугу.

Древние медленно шли на пятящиеся легионы. Тучи стрел взмыли в небо и обрушились на них, беспомощно втыкаясь в пески и рассекаясь молниеносно просвистевшими черными лезвиями. Передовые ряды легкой пехоты ускорили темп, сзади наседали поспешившие резервы. Еще мгновения, и первая волна нахлынула на чернеющие пятна в темноте. Брызги крови ударили фонтанами вверх, раздались крики, и Безликие принялись оставлять вокруг себя лишь безжизненные тела. Черные мечи рассекали доспехи, не оставляя шансов и сливаясь в алые сферы от крови врагов. Попытки магов поразить молниями и огнем поглощались черным пламенем. Волна за волной захлебывалась в своей крови, смерть получала плату сполна.

Русберг шел строго вперед, кровь не текла по пылающим лезвиям, словно те и не лишали никого жизни мгновения назад. Фантомы его собратьев по крови, сойдясь по центру, молчаливо присоединились к нему, образовывая клин. И налегающие легионы умирали в попытке поразить иного врага.

Они умирали, но не отступали, ведь позади были те, кто привел все это воинство на погибель сюда. И боялись их больше, чем лишающих жизни воплощений Смерти. Пусть они погибнут, но это будет быстро, и Создатель примет их, и воздаст по страданьям.

"Шаг, попытка ударить копьем, режущая молния, все, свобода".

Впереди враг, прячущийся среди всех этих смертных, последовавших в угоду своим амбициям и алчности. Теперь они все умрут. Каждый взмах забирал чью-то жизнь, и оплата росла, перед Смертью должником лучше не оставаться.

Тринадцать вестников Смерти клином рассекли людское море, облаченное в сталь и умирающее десятками, оружие и доспехи врага распадались. Первые легионеры Халлана полегли, телами застилались черные пески, как и в те времена, когда легионы также стояли перед Вратами Предела, и тринадцать защитников выступили в посмертный бой.

Взмах за взмахом прокладывал путь, унося чью-то жизнь, черный вихрь рассекал, рубил, пронизывал наседающую массу, разрежая ряды. Войско всей своей многочисленной мощью не способно остановить то, что движется столь стремительно, чье движение не каждый способен был уловить. И даже не каждый успевал понять, что уже мертв.

Тени промелькнули среди легионеров, и черные мечи встретили преграду. Инквизиторы в белых одеяниях и серебристо-золотых доспехах. Вот они, слуги Хозяев, погнавших все эти легионы на цитадель, защищаемую сарийским народом. Раздался рев горна, на мгновения приглушая звон металла и крики. Среди изрядно поредевших и утративших строй легионов из песка подобно пикам ловушек встали сарийские воины и вступили в бой, сея панику. Легионеры падали десятками прежде чем упадет тот или другой сарийский воин, сраженный числом, но не силой.

"Что ж, пора показать себя. Смотрите, Хозяева этих марионеток, выращенных ради мнимых идеалов! Смотрите и ужасайтесь!"

Каждого из них тренировали противостоять убийцам, сарийцам, наемникам, демонам и всем, кто встанет на пути Инквизитора, но их не тренировали против него.

Трое атаковали одновременно, их удары сливались в единую песнь металла, не оставляя мгновения противнику. Лезвия полуторных мечей пели свою песню, рассекая воздух, каждый их удар был смертельным, но. Русберг вертелся подобно торнадо, нанося удар за ударом и уходя от столь же стремительных ударов Инквизиторов. Сквозь черные глаза он видел таящуюся во врагах силу, и угрозу всему сущему, скрывавшегося палача под белыми одеяниями, забравшего не десятки или сотни жизней. Он видел истинную сущность каждого инквизитора среди тысяч приведенных ими, видел сияние света, видел отсутствие души, видел утопающие в крови деяния. Смерть шла по следам каждого и собирала плоды их трудов, и числу не было значения. И за это он должен покарать тех.

Уход, удар, прыжок, удар. Танец среди медленно двигающегося людского моря. Достойный враг, несравнимый с Убийцами Теней, и именно не Убийца Теней. Враг, которого стоило бы уважать, но именно этот враг не достоин уважения. Его сила велика, но не настолько, чтобы противостоять ему, трижды возрожденному, тому, кто способен сражаться без оружия, будучи самим оружием. И они начинают понимать, их лица меняются, в глазах насмешка сменяется страхом. Да, вы осознали, но уже поздно, для вас уже поздно.

Кровь в ладонях сгустилась, сжалась и выплеснулась сквозь перчатки на лезвия мечей, обнявшихся ослепляющим истинным пламенем сгорающей жизненной силы. Тут же запылали мечи двенадцати, ударили, превращая в прах преградившие путь сияющие серебряно-золотые лезвия, рассекая доспехи, испепеляя тех, кого боялись все ныне живущие, и лишая посмертия. Белые палачи в пламени в мгновение испепелились, не оставив и праха. И двенадцать призванных стражей, словно туман на утреннем ветру, истаяли отмщенные и навсегда упокоенные. Смерть получила оплату сполна.

Остатки имперских войск бежали, побросав большую часть провианта, шатры и утварь, осадные орудия. Никто их не преследовал, безжалостные лучи пустынного солнца заберут слабых, а ночные ужасы истребят остальных в жажде утопить свою жажду мести в крови. И когда те покончат с потревожившими их длительное заточение и выжившими сегодня, они вернутся, чтобы расправиться с заточившими их на многие круги. Бестелесные обязательно придут, и тогда сарийцам понадобятся все их знания некромантии, используемой только ими. И теперь им придется лишь защищаться, лишившись большей части своих воинов, и о заточении фантомов отдаленных миров обратно в скрижали затерянного храма речи уже нет. Но это всего лишь малая часть платы за высвобождение части заточенной в черный саркофаг силы первородной, чистой, безграничной. Теперь она привлечет беды, которым придется противостоять, пока те не доберутся до саркофага, погруженного глубоко в проснувшийся вулкан.

Русберг еле стоял посреди усеянного телами поля брани, его руки побурели от крови, кожа побледнела. Слабость накатывала тяжким грузом, боль, вновь поглощающая каждую частицу тела, разрывала тело с каждым движением. Но он держался, теперь он сильнее и способен перенести смертную отдачу небезграничных возможностей тела. Что ж, цена почти всесилию равноценна, перетерпеть, не дать вида и готовиться к новым сражениям с марионетками неведомых врагов, успевших заочно стать личными.

Среди живых лишь десятки, обходившие поля мертвых в поисках соплеменников, собратьев по оружию, по крови. В воздухе летал пепел, забивающий горло и нос. Вулкан проснулся и не намерен уснуть, из его жерла принимались сквозь клубы пепла фонтаны лавы. Скоро он окончательно наберется сил, и тогда реки лавы запечатают навсегда Врата, сметая останки города и крепости и низвергаясь в бездну разлома.

— Великий, вы ранены? — спросил рядом стоявший страж, увидев текущие по рукам ручейки крови.

— Не обращай внимания, достойный, позаботься о своих ранах, раненных и телах павших, — холодно произнес Русберг, — Времени мало.

— Слушаюсь, Великий, — страж тут же побрел прочь, оглядывая тела.

— Прощайте, друзья, и спасибо вам за помощь, — еле слышно произнес Русберг.

Он побрел назад в крепость по наспех перекинутому помосту через разлом, внизу чернела пропасть, подобная той, что рассекала земную плоть возле Драконьих Нор. По сторонам разлома в полупесчаной породе зияли отверстия круглых тоннелей, исходивших из города, обнаженных и разорванных навсегда.

Тела никто не убирал, даже не скидывал в пропасть, псы войны не достойны почетных похорон. Тела своих давно унесли, и их погребут внутри вскоре погребенного города. А эти будут лежать, пока их не поглотят раскаленные реки и низвергнут прах в бездну пропасти. А те, что по другую сторону, пусть станут для следующих упреждением, если их не заметут пески, или не скроет пепел.

— А где Достопочтенный Сиригал? — опомнился он, когда вошел через врата в город.

— Его забрали, Великий, — произнес Гардиал, встречавший на входе.

— Покарать...

Междуглавие 7.

Механизм с тяжестью прокрутился внутри массивной двери, намертво запирая Покои Императора Халлана. Охрана осталась в коридоре, окна закрыты наглухо, снаружи прочные решетки. Дымоход в камине витиеватый и узкий настолько, что даже ребенок не смог бы протиснуться. Вдобавок повсюду охранные печати, защищающие от любых магических посягательств.

Император Сиварий упал в мягкое кресло, развалившись на нежно мягкой опоре.

"Теперь можно расслабиться".

Только тут он чувствовал себя в полной безопасности, это была его личная крепость, убежище, куда никто не допускался. Никаких тайных ходов, о которых бы он не знал, никаких тайных комнат, о которых бы знал кто-то еще. Такая власть не исключает заговоров и подосланных убийц, и нельзя оставлять им лазейку, чтобы те во время сна нанесли свой смертельный удар. От любого можно ждать ножа в спину, все могут предать, лишь верные телохранители не придадут, ведь каждый из них обязан ему жизнью.

Власть далась с трудом, пришлось испачкаться кровью всех, кто вставал на пути. Теперь они по ночам стоят у его постели и проклинают. Но все это ничто по сравнению с тем ощущением, что присуще при осознании власти.

"Да, тиран, безжалостен, но только так и поднять былую силу империи из пепелищ, и ничто не остановит, ничто не страшит, пусть даже вся империя усеется садами виселиц и очистительных костров Церкви. Я — Мессия, Я — Спаситель Мира!!!"

— Занятные мысли.

Сиварий вскочил, на его лице выскочил пот, и читался неподдельный страх перед неминуемой участью. Руки дрожат, рот дергается в попытке что-то произнести, но от этого он больше задыхался.

В руках убийцы ничего, положение тело выказывало спокойствие, но это ничего не значило. Слуга Теней, скрывал свое лицо под черной тряпью, через которую ничего нельзя увидеть.

"Как так? Как он смог сюда проникнуть? Через кольцо личной стражи императора, через решетки..."

— Не стоит беспокоиться, я пришел не для того, чтобы убить Ваше Величие. Наши Цели свели путь их достижения с Вами. У нас есть предложение.

— Какое? — Сиварий осмелел, вытирая капли холодного пота золоченым платочком.

— Мы хотим помочь Вам избавиться от всех помех для достижения Ваших целей, также будем отдаленно охранять, при этом не Вы, не Ваши выкормыши не будут подозревать о нашем присутствии. Мы гарантируем Вашу неприкосновенность, откроем Вам всех заговорщиков, всех нанятых убить Вас, избавим от всех проблем, — слуга Теней говорил спокойно, стоя неподвижно и скрестив руки на груди.

— Хм, а взамен что вы требуете? — император прищурился, пытаясь разглядеть лицо сквозь темную ткань.

— Взамен, самая малость. Нам нужны некоторые люди.

— Зачем тогда пытаться договариваться со мной, если вы способны и без моей протекции убить их? — рассмеялся Сиварий, наполняя бокал крепленым густым как кровь вином.

— Мы не просим протекции, мы попросту хотим, чтобы Вы были в курсе. Вот список имен, прочтите, и вы все поймете, — тот протянул свиток, на котором стояла Печать Теней.

Сиварий медленно развернул и начал его просматривать, лицо его немного сморщилось, брови нахмурились, на мгновение проступил злобный оскал.

— Ясно, вот вы чего хотите, но... — он отвел глаза от свитка, чтобы посмотреть на непрошеного гостя, но рядом никого не было.

Император вскочил, отбросив свиток на столешницу. Пробежался по покоям, заглядывая за каждую штору, на каждое окно, проверяя тайный ход, который также был нетронут. После он подбежал к камину, в котором высоко поднималось пламя. Оглянувшись еще раз, никого не увидел, подошел к столешнице и, взяв бокал, большими глотками стал пить вино. Лишь после этого вспомнив про свиток, обратил внимание на столешницу — небольшие кусочки дотлевали, оставляя после себя пепел, но пламени не было.

Сиварий рванул к тяжелой двери и открыл ее, за дверью стояло трое его личных телохранителей. Те, молча, стояли на своих местах, не обращая взоров на взъерошенного Императора. Сиварий бросил взгляд на них и громко хлопнул дверью, замки тут же закрылись сами собой. Он вновь наполнил бокал и стал пить вино большими глотками. После на его лице проскользнула надменная ухмылка.

"Все-таки, эти Убийцы также хороши, как о них рассказывают. Даже Его верные телохранители не смогли распознать присутствие постороннего. Что ж, а это даже ничего, они еще могут и пригодиться. Теперь-то страшиться нечего, а всю грязную работу можно будет поручить им, а сам как бы и не причем. Заманчиво, очень даже заманчиво.