-Кто таков? Кто пустил в таком непотребстве?
-Родовой вождь Станислав Волков. А это мои волчата.
За спиной Войтик бесстыже зубы скалит. Не волчонок, зверь матерый!
-Почему шапку не ломишь? Без поклона почему?
Конязь примерно того же возраста, что и он сам. Но привык, судя по всему к спокойной жизни, раболепию и лести.
-Шапки, как видишь нет на мне. А поклоны? Поклоны только богу, да и то пока поперек мне не говорит. — Ответил спокойно, веско вдалбливая каждое слово.
-Князь и господин перед тобой! — Конязь с резного креслица привстал, чуть слюной не брызжет от негодования, лицо дурной кровью налилось.
-Ну, какой же ты господин мне? — С насмешкой, глядя в глаза конязю, ответил Стас. — Я вождь по праву крови, а ты, наверняка, из приглашенных, за кусок хлеба сидишь в этом креслице.
С лавок гости князя повскакивали от негодования, кричат, слюной брызжут, кулаками размахивают.
Конязь тоже подскочил!
-В железа! В железа их!
-О как! — Удивился Стас. — Веселин! Войтик! Позабавим конязя!
И словно исчезли, растаяли на глазах бесстыжие хари. Только вожак их стоит по среди палаты, скрестив на груди руки, да ухмыляется подлой ухмылкой. Да юнец голомордый скачет по козлиному и кувыркается, как скоморох уличный. Оттолкнулся обоими ногами, перевернулся через голову в воздухе. И вот уже стоит за княжеским креслицем. И нож у горла держит, прижав дерзкой рукой коняжескую голову к высокой спинке кресла.
-Ай, ай, ай, конязь. — Попенял ему с укоризной этот, совсем невзрачный и невесть откуда взявшийся, разбойник. — Большой вырос, а гостей встречать не научился. Ну да ладно. Пошутили и хватит.
-Дружина! — Все еще мало, что понимая, прохрипел конязь.
-Мне твоя дружина на один кутий зубок. Терем мой, конязь. И город мой. На стенах мои люди. — Стас поднял руку и пробив слюдяное оконце, в спинку кресла воткнулась стрела. — Веселин, мальчик мой, если он еще слово мне поперек характера скажет, перережь ему горло. Этого добра сейчас в каждом углу стоит по десятку. Ни как не меньше.
-А может, прямо сейчас, командир? — Озабоченно спросил Веселин. — Он, конязь уросливый...
Стас отрицательно покачал головой.
-Повременим. Волхва подождем. — И зыркнул гневным оком. — И моли, конязь, бога, чтобы живыми были мои ребята. Я и за меньшую обиду от городов, не чета твоему, и пепла не оставлял!
Дернулся с лавки не молодой уже, суровый дружинник.
-Не здесь, так в поле догоним всей дружиной. На копье возьмем.
Сверкнули две искорки и два ножа, чавкнув у головы, впились в стену на пол-лезвия.
Когда успел выдернуть он их из ножен, когда успел взмахнуть рукой?
-Сидеть!
-Мокро под ним, вождь! — разъяснил Войтик.
Застыл перед набольшей дружиной, как многорукий див и в каждой руке по мечу, и мечи эти перед очами замысловатый узор выписывают. Не уследишь. А с ним еще полдюжины таких же как он!
-Окно!
Слово еще до слуха не долетело, а рама уж с треском вылетела на улицу. Богатая, узорчатая, дорогим стекольем выложена.
И низкий грозный рык вожака, созывающего стаю на кровавую охоту, рванулся к расписному потолку терема, застрял в ушах и вылетел наружу. Пролетел над застывшим в страхе городом, леденя душу. И сразу же ответный многоголосый вой огласил округу.
-Это моя стая....Мои родичи. Ни один человек не выберется из города по здорову, пока мой род не придет в град Волчок. А захочу, так и коняжество твое моим будет к ночи.
Говорил спокойно, словно нехотя. Но за каждым его словом стояла лютая неминучая смерть.
Войтик, зараза такая, подлил масла в огонь.
-Вождь, если все равно наше, так стоит ли назад отдавать? Как то не по хозяйски получается.
Вздрогнули. Съежились.
Ответа не дождались.
Вошел Хруст. За ним Пивень, Мина...
-Долго шел Хруст.
Голос строгий, колючий, до костей, до нутра пробирает.
-Мы уж скучать начали. Видишь, конязя тоска смертная пробрала.
Хруст, варнак, тать ночной, душегуб проклятый, окинул палату легким взглядом и даже не удивился, оком не повел, плечом не дернул.
-Уговаривать пришлось. Не поверили сразу на слово.
-Уговорил?
-Уговорил. Думаю, отлежатся до следующей луны.
Говорит, подлец, по домашнему, буднично. Словно о скотине безмозглой речь ведет, а не коняжеских воях.
Пивень, волхв клятый, поклон не конязю отвесил, а лиходею своему. Мордой безволосой чуть в половицы не уперся.
-По здорову ли доехал, вождь?
Лицо разбито, глаз заплыл, во рту зуба или двух не хватает. Удавить то его в яме не могли. Но и Мине не меньше перепало.
Стас окинул их внимательным взглядом.
-Третьяк?
-На гульбище отлеживается. Ногу Третьяку копьем пропороли. Еле от узилища до терема доковылял.
-Как позволил? — Уставился жестким взглядом в Мину. — Или я не говорил, что мне даром ваши подвиги не нужны?
Мина виновато опустил голову.
-Много их было, вождь. Но и нас помнить будут. Не в одном доме плачь стоять будет.
-Кто?
Пивень одним глазом обшарил лавку, ткнул перстом в бородатое лицо. Муж достоинства важного. Сам не раз дружину водил. Руки в лавку ладонями вдавил, покачивается, глазами буравит ненавистное холодное лицо.
-Знал ли ты, когда руку поднимал на него, что родовой волхв перед тобой? Что не волхва, а древний род увечишь? А понимал ли ты, что не ему, всему роду обиду наносишь? Отвечай!
Хотел промолчать. Мол, кто ты такой, чтобы с меня ответа требовать, но встретился с серыми льдистыми глазами и открыл против воли рот.
-Знал... — В горле комок застрял, чуть не подавился. Серые глаза в стену жмут, ломают поперек спины не милосердно.
— И рука не отсохла?
Назло разбойнику улыбнулся. Растопырил ладонь и пошевелил пальцами. Вот она, живая и послушная рука. Не в злой сече, не в пьяной драке не подводила. Хоть к мечу, хоть к чарке. Хоть днем. Хоть ночью.
-Так пусть же отсохнет!
Точно в середину ладони по самую рукоять вошел тяжелый нож, чуть не разрубив ее широким лезвием на две части.
Схватил вгорячах левой рукой рукоять ножа, рванул, выдирая из раны, и побледнел от боли. Брызнула кровь, заливая богатый травчатый ковер под ногами. Зашатался, увидев, как повисли пальцы, подобно жухлой траве и упал на лавку.
-Отныне и ложки в руке не сожмешь. Голову Серда от тебя, конязь, требовать не буду. В нем кровь рода течет. А крови родича проливать не хочу. Но из рода изгоняю. — Слова Стаса падали на головы, как камни. — В том мире, из которого я пришел, говорят... Око за око, зуб за зуб, ну и дальше по порядку. Но я человек добрый и покладистый, порой настолько, что самому противно. И мне лишней крови не надо. Большое дело нельзя начинать кровью. Поэтому Третьяку назначишь виру, какую он сам укажет. Род свой я увожу. Межа в трех конных переходах, по реке.... За то, что Сумерки и рубеж держать буду, плату укажу отдельно. Ну, и подъемные за выход!
Помолчал, думая о чем-то своем, повернулся к волхву.
-Как ты, друг мой?
-Я в порядке, вождь. Грамоту бы целовальную составить. — Не внятно ответил волхв, пытаясь нащупать языком за распухшими губами, не достающие зубы.
-Само собой. Ты и займешься этим. Я подпишу. Груздень....
И сказал не громко, а Груздень услышал. Вырос на пороге, словно только и ждал его слова, стоя за порогам. По сторонам не глядит, словно и не видит никого.
-Гридни и стража под замком в башне, командир!
Выслушал, глазом не моргнув. Смахнул тыльной стороной ладони пот с бледного лица и не громко, но так, чтобы услышали все, распорядился.
-С наступлением сумерек ставни закрыть. На улицах не души. За ослушание — смерть! Меч на поясе — смерть! Этих туда же. — Кивнул головой в сторону лавок.
-Да, командир. — Груздень кивнул головой и исчез так же, как и появился. Стоял и нет уже!
А в палату уже детинушки безбоязненно ломятся, сапожищами грохочут. Хотя почему грохочут? Как тени снуют, словно и вовсе земли не касаются. Конец света, да и только. Выкормили коняжеским хлебом на свою голову татей.
-Веселин, дитя мое, побудешь с князем. Мина останется с тобой. Вдвоем веселее будет. Если надоест, зарежь...
И хоть, по всему было видно, что конязь Соколяньский не робкого десятка был, а побледнел и скосил глаз на нож под подбородком. Кто его знает этого самого Веселина, а вдруг, да и в самом деле надоест стоять за креслом? Полоснет ножом по горлу...
Отвернулся от парня, так и не взглянув на конязя, смахнул пот тыльной стороной ладони с заметно побледневшего лица и тихо сказал волхву.
-Пивень, тебе три дня и три ночи на сборы. Дома дел не в проворот. Не от простой поры по гостям ездить.
Волхв с сомнением покачал головой.
-Боюсь, не управимся, Слав. Лошадей и возов не хватит.
Стас с досадой махнул рукой.
-Возьмешь в уплату за дома, которые оставляем здесь. — Жестко ответил он. — Если кто-то не захочет сохранить их за собой. Войтик, душа моя, поищи для меня где-нибудь уголок поукромней и охапку сена. Не доспал должно быть. В сон клонит.
И так и не взглянув на конязя, зашагал к дверям. Но что-то вспомнил и оглянулся.
-Хмурому велю на ночь мою стаю в город впустить. Береженого бог бережет. Мало ли какая блажь в башку кому взбредет? Дуракам закон не писан.
Войтик, медвежья туша, вперед бежит. Глядит на разбойника, как на красну девку не глядят.
-Толян, опочивальню командиру.
Хлещет двери наотмашь, того и гляди с косяков вылетят.
За ними Пивень потащился.
-А ведь, Слав, все по твоему слову вышло. — Сказал волхв в дверях, шепелявя и присвистывая сквозь выбитые зубы. — Вроде бы и без обиды все говорил, а конязь таки задрался.
-Зато теперь обиду затаит. — Хохотнул Войтик. — Веселина с ножом у горла уж точно не простит.
-Ну и дурак будет. — Отрезал Стас. — Я же тихо, по домашнему. Без мордобоя.
-А если не по домашнему, тогда как, командир? — Ухватился Войтик. — Если это тихо называется.
Стас недовольно поморщился, но ответил.
-Тогда, Войтик, друг мой, обижаться уже не кому.
Войтик остановился, обдумывая слова командира. О чем то догадался и захохотал.
-Ну, так это же лучше, когда не кому! По сторонам озираться не надо. Гуляй в ночь, заполночь смело и слова поперек никто не скажет.
А через сутки из города потянулись воза. Люди собирали скарб, грузили его на воза, сверху сажали ребятишек и, бросая жилье, выбирались за ворота. Бабы, ненароком оборачиваясь, вытирали слезы. Мужики сопели в бороды. Соседи, выглядывая из-за тына, махали украдкой рукой.
Потянулись обозы из ближних весей. Сорванные словом волхва и волей вождя с насиженных мест, люди тянулись к новому родовому очагу.
Город притих.
Улицы опустели. Даже не слышно лая собак. И только сдержанный волчий рык ночами врывался в дома через наглухо закрытые ставни.
Пивень целыми днями пропадал в думной избе, где до хрипоты, до матерного лая судил и рядил целовальную грамоту с начальными людьми.
Изредка здесь появлялся и Стас. Садился скромненько в уголок. Следил за всем происходящим своими серыми зоркими глазами. Лай умолкал.
Сидел. Слушал.
Изредка коротко ронял.
-Пивень, пометь.... Все крепости по краю Сумерек, мои. Себе их забираю. Из Соколеня за ними не уследить.
-Да, вождь. — Кивал головой Пивень
Закрывались за ним двери, и лай разгорался с новой силой. Только что за бороды друг друга не таскали. И то потому, что успел таки Пивень сбрить всю свою красу, отточенным до зеркального блеска, ножом.
Иногда покидал терем, поднимался на стену, подолгу смотрел по сторонам. Переходил из башни в башню и снова внимательно разглядывал и город, и округу.
Со стен спускался в город. Безбоязненно толкался среди людей. Страх потихоньку отпускал народ. Хоть и набегом захватили конязя, но свои. Здесь выросли, здесь жили.... Понапрасну бить не будут. И грабить не начнут. Поначалу, завидев его, прятались за угол. Но потом любопытство взяло верх. И то! Как не поглядеть на диковинного вожака волчьей стаи? Решили, что и не так уж и страшен, как слухи обрисовали. Росточком не велик, лицом приятен. Даже улыбчив и обходителен. И поговорить умеет. И чем так конязя напугал? Если, к слову сказать, так и конязю не следовало волхва обижать.
На третий день появился в хоромах конязя.
-Здрав будь, коняже. — Бросил он от порога, по хозяйски направляясь в передний угол.
Конязь окинул его ненавидящим взглядом и буркнул что-то в ответ.
-И на том спасибо. — Без обиды отозвался Стас. — Только ты, конязь, не на меня, на себя пеняй да обижайся, на свою гордыню, которая твой разум помутила.
-Разодрал ты коняжество на две половинки, как прелую портянку и радуешься. — Хмуро ответил конязь.
-С чего бы? — Изумился Стас. — Разве род вместе с землей уходит? На возах вместе с бабами и ребятней увозит ее? Отнюдь! Еще и новых земель прибавляется. Управляюсь с Сумерками, края земли не увидишь. А ты говоришь — землю разодрал!
-А межа? — Хмуро спросил конязь, исподлобья глядя на Стаса. Длинные волосы упали на высокий лоб. Голос хриплый, с надсадой.
-Межа родовая, не пограничная. А пограничную межу нам, нашему роду беречь! Придет беда, сам воев приведу и с мечом в первом ряду встану. Но жить, уж прости, будем сами.
Лицо конязя немного разгладилось.
-А почему сразу не пришел, не рассказал всего того, что сейчас от тебя слышу?
-Прости, конязь, занят был. Сумерки над краем висят. Да и ранен был. На лавке валялся. До сих пор дыра в боку. Но и тебе не Серда, волхва послушать бы надо было. А ты его в узилище, да оковы на руки.
-А волчонка с ножом к горлу зачем поставил? — Князь снова нахмурился и непримиримо тряхнул головой. — В палате дружина набольшая, гости торговые. А он с ножом.
-Они мне, конязь не только кровь, они мне жизни свои на ладони положили, так разве могу я бросить хоть одного из них? Какой же я после этого вождь? Но и ты хорош! Зачем было железами грозить? Меня на горло не возьмешь...
Говорил не торопливо, доверительно, почти ласково, как с малым ребенком.
-У нас ведь как говорят? С волками жить, по волчьи выть! А ты разнежился, жирком, уж прости, заплыл. Да и воеводы твои мышей перестали ловить. Спеси много, а службы и на медный грош не видно. Твою крепостцу я бы и с десятком моих людей на нож взял, только кровью бы все улицы залил. Да и теремок твой в ней тогда по золоченые маковки бы выкупался. А воеводы твои, где были?
-Так бы уж и залил?
Стас оставил его вопрос без ответа.
-Ты, конязь, моих волчат не видел. Вот как с обидой расстанешься, приезжай ко мне. Я тебя закрытыми воротами и лаем не встречу. А про прелые портянки забудь. Я Соколяню не враг. Так я говорю, Веселин? — Парень растянул губы в широкой улыбке и кивнул головой. — Мне с тобой делить нечего. И на глупости времени нет. Сумерки висят над головой. И если не управимся с ними, не только Соколяню, всему здешнему миру не жить. Уж поверь мне. Я погостил там. У них!
-Так же, как у меня? — Криво улыбнулся конязь.
