Империя-1

Со мной в паре работал шестой. У него был большой нож, очень похожий на мачете, только с каменными накладками с другой стороны лезвия. Судя по всему, тут такой нож стоил целое состояние. Металл дорог...

Кабанов убили мало, всего-то трех секачей, здоровенных тварей. Самца и двух свиней. Зато набили много кабаньей мелочи, свиненков, у которых еще клыки нормальные не выросли. Это хорошо, если стадо кочует тут, то в следующий раз с ним будет меньше проблем. А уж глухарей-то побили так вообще без счета. Их мясо, в отличие от кабанятины, можно есть и даже засаливать на зиму.

Около нас остановился священник, что-то пробормотал, и остановился посмотреть на работу. Я сделал вид, что его не замечаю, и продолжал разрезать очередного глухаря на куски. По-моему, это был тот глухарь, которого мы убили с шестым вдвоем. Но впрочем, я вполне мог и ошибаться. Глухарей тут хватало, даже слишком.

Святой отец сделал снова свой коронный номер. Руки величаво огладили подбородок и верх груди, глаза важно блеснули.

— Милостью Хайста да будет исполнено, ибо развеются ако смердный дым! Дети мои, вы загубили сие создание?

-Милостью Хайста Пресветлого, святой отец. -С натугой разогнулся после работы шестой.

-Милостью Хайста Пресветлого, -подтвердил я на всякий случай. Все путем, дядя, давай отсюда, и желательно подальше. И без тебя работы много. Кончено, у меня хватило ума не сказать все это вслух.

Власть и влияние, влияние и власть...

-Быстрок, сын мой, неужто Хайст направил твою руку в сердце одержимого жаждой смерти?

Вот я и узнал, как шестого зовут, а то все шестой да шестой. Быстрок, значит. Запомним.

-Не я, святой отец. -Быстрок посмотрел на меня. -Хайст Пресветлый выбрал Кена, я лишь ударил топором.

Стылый взгляд святоши повернулся на меня. Руки его снова совершили этот странный жест — огладили подбородок и верх груди. Наверное, это какой-то знак культа, не иначе.

Мне хотелось сказать священнику что-то матерное, но ведь не поймет же, а местная ругань у меня вызывала всего лишь усмешку.

-Сын мой, воистину ты избран! -Важно сказал священник. -Воистину избран!

Отвернувшись, он важно побрел куда-то дальше. Я вздохнул и снова взялся за топор. Не перед этим поймал странный взгляд шестого, который теперь уже не шестой, а Быстрок. Уж больно восторженно он на меня глядел, и почему-то мне эта восторженность не понравилась.

Да и ладно с ней. Странное немного поведение бывшего Шестого Охотника отложилось в сознании на будущее, а пока я смотрел вокруг.

А вокруг меня уже все изменилось.

Вот это был праздник, в деревне-то! Такое ощущение, что столько мяса тут еще никогда не видели. Большие решетчатые фермы, грубо сколоченные из наскоро обструганных деревяшек, мигом были водружены над кострами, на открытое пламя бросили только что срезанных с деревьев листьев, и мясо, нарезанное тонкими ломтями, расположилось в ароматном дыму.

Коптильни, у нас на Земле это называлось именно так. Правда, у нас вот уже несколько столетий никто так с продуктами не обращается. Слишком уж еда дорого стоит, чтобы вот так ее тратить.

Ива, появившись откуда-то с охапкой душистых листьев, наскоро поцеловала меня в щеку и умчалась в сторону всеобщей суеты.

В костры подбрасывали самые лучшие сухие дрова, ароматные пучки трав, какие-то мелкие, приятно пахнущие веточки, и запах дыма стал каким-то дурманящим, кисловатым. Наверное, что-то, что позволяет мясу дольше храниться.

Откуда не возьмись налетели какие-то мелкие птицы, и принялись жадно расклевывать мясо, не обращая внимания на дым. Подростки и даже некоторые мальчишки взяли в руки маленькие, слабо изогнутые луки и пращи, и скоро на утоптанную землю вокруг коптилен повалились первые тушки крылатых воришек.

Продолжение большой охоты. Тушки быстро разбирали по рукам, и какие побольше занимали свое место на коптильне, ощипанные и ошкуренные.

Я не участвовал в этом, мне и с пращей не справиться, не то что с луком. А просто камнями кидать... Не, глупо как-то. Вон и Быстрок тоже не стал участвовать во всеобщем расстреле птичек.

Как я приметил, никто из взрослых, участвовавших в охоте, стрелять не стал. Все это считается детской забавой или же занятием для совсем маленьких, кому по малолетству или дурости ничего другого доверить нельзя.

-Пошли, больше нам тут делать совсем нечего. -Махнул он рукой. -Они сами разберутся, а святой отец за ними присмотрит. Вот зимой-то мясца поедим, а не каши, как в прошлый раз... Тебе каша с мясом нравиться?

Тон у него был каким-то затискивающимся, непонятным.

Странно, что это он так?

Я мысленно дал себе зарубку — разобраться, что же это такое именно.

И снова везде — дикая спешка, новые и новые коптильни торопливо сооружали женщины рядом с уже работающими.

-Может, им помочь? -Кивнул я в сторону, где троица женщин и детей связывали между собой длинные жерди.

-Ты что!? -Испугался Быстрок. -Нельзя, никак нельзя!!! Иначе удачи не будет, совсем не будет!

Ладно, не будет так не будет.

-Ну а нам что делать?

Быстрок ухмыльнулся.

-Так охота-то закончилась? Теперь можно и отдохнуть, мы ведь настоящие охотники! Охотники никогда о еде не заботятся, они только добычу приносят, а о еде заботятся женщины и дети! Разве не так?

-Так, конечно, как же может быть иначе?

Топорище, здоровенный и перевязанный чистыми тряпицами, вынырнул из толпы. Его лицо раскраснелось, а руки были все в крови, и перевязаны наиболее плотно.

-Кьен, рад, что ты живой! Кабана завалил, снова, да не минет тебя благодать Хайста! Надо же! Ты охотник!

Я только уныло кивнул.

-Пошли, пошли, неча тут делать. -Топорище широко улыбнулся, и тут же сморщился от боли. Охота эта даром для него не прошла. -Пошли домой, твою долю Ива принесет...

И мы пошли.

* * *

*

Урожай убирали всем миром. Священник сказал, что скоро пойдут настоящие дожди, которые могут попортить тановые стебли. И пора бы все собрать, пока деревня не осталась вообще без еды. Одна удачная охота не далеко в счет, мяса все равно бы на всю зиму не хватило бы.

Уж не знаю, какие это должны быть дожди, чтобы повредить этой гадости. По мне, так пусть пойдут, сернисто-кислотные, и именно над полями тана. Может, когда тан растворит и смоет, тут начнут наконец выращивать что-то нормальное.

Но староста деревни имел другое мнение. Да и остальные жители тоже.

Утром все женщины подорвались как безумные, и рванули на плантацию. Там же уже стояла Главная женщина, седая толстушка в вычурно украшенном белом платье. Бусы, гораздо богаче тех, что я выиграл для Ивы, так и свисали с каждой ее конечности, а уж на шее-то висело сразу штук пять.

Главная Женщина под присмотром благостно улыбавшегося священника раздавала всем большие корзины на неудобных плетеных лямках. Прежде чем дать корзину, она наклонялась над ней, что-то шептала, а уж потом протягивала в очередную пару рук.

Корзины вешались за плечи, и в них через спину надо было бросать собранные початки тана.

Что ж, пошли убирать. В первый день убирали одни женщины, но, как оказалось вечером, это было недостаточно быстро. Староста лично распорядился присоединить к делу еще и мужчин, а святой отец благословил его решение прямо на месте. После этого желающих спорить не нашлось.

Работа еще та. Надо было срывать тяжелые початки, похожие на кукурузные, при этом избегая колючек, и складывать их в большую корзину за спиной. Потом эти початки сортировали, обрывали с них зерна, а оставшееся давали в корм скоту.

Зерна же сохраняли. В теплом сухом месте они могли храниться много лет, ничуть не теряя своих свойств. Еще можно было смолоть из них муку, которая хранилась чуть больше. Початки тоже можно было есть, но только от сильного голода. Вкус у них был мерзкий, кисловато-терпкий, вяжущий язык.

А вот зерна — другое дело. Большие, округлые, желтоватые зернышки на вкус были почти как хлеб. Да они и были местным хлебом, я тут его уже напробовался. Не тот поганенький, что выпекают лишь бы продать куда-нибудь в ЭНР, и пусть его, а настоящий сытный хлеб, твердый, толстый, сытный. Конечно, если варить из этого кашу, закусывать таном, да и вообще если в рационе нет ничего, кроме тана... На вторую неделю я уже вспоминал про сухпайки аварийного комплекта, от обычных сухпайков отличаются не в лучшую сторону. Преподаватель курсов выживания, майор Ивельцев, как-то признался, что единственное предназначение аварийного сухпайка — закусывание им крепкого немецкого пива, желательно после второй-третьей банки. Даже с сильной голодухи сто раз подумаешь, стоит ли жрать 'аварийку', а под пиво много что пойдет, а еще есть русская водка и коньяк...

Тан давал деревне жизнь, давал ей не умереть с голоду. Как хлеб в старину. Но только много, много больше. Это даже не пшеница, это не те зерновые, что выращивались у нас раньше, это тан, который и хлеб, и каша, и закусь, и сухари, и много что еще. Местным повезло, на Земле таких зерновых культур изначально не было, их создали только лет за двести до моего рождения.

Солнце палило с синего неба, сжигало пот на всех открытых частях тела. Рубашка, поначалу немного пропотевшая от активных движений, мгновенно высохла сверху и стала коробиться на теле. Уже отросшие волосы я повязал куском ткани, чтобы пот не тек в глаза.

Воспоминания про нашу Академию тут были столь нереальны, что не сразу укладывались в сознании, а висели где-то внутри, как миражи. Просторные классы, тренажеры, больничные залы, лектора наши, военная форма.

Нет, как только уберем это поле, пойду к речке и искупаюсь. Не могу, такое ощущение, что потом пропиталось все, даже мои кости. И на этот пот густо оседает тановая мелкая пыль, в миг стягивая кожу коркой.

Колючки мне изодрали все руки, до локтей все покрылось множеством мелких царапин. Они поначалу кровоточили, разъедаемые потом, но были сравнительно неглубоки и быстро затягивались. Больше всего досаждала пыль от тановых зерен.

Мелкая пыль забиралась всюду, набивалась в нос, в глаза, сбивалась в волосах и осыпалась на теле, забивалась в сандалии и хрумкала на зубах.

Без обуви ходить было опасно, острые щепки тановых кустов могли серьезно повредить ноги, а руки я обмотал слоями ткани, которые откуда-то принесла Ива.

Она работала рядом со мной, на соседней грядке, и дело у нее спорилось побыстрее, чем у меня. Вперед она не вырывалась, находила время, чтобы обернуться и мне улыбнуться. А я просто не мог не улыбнуться ей в ответ, глядя на ее ловкие и плавные движения.

Монотонно срывая початки и перебрасывая их за спину, в корзину, я медленно передвигался вдоль тановых грядок.

И какой дождь в такую погоду? Жарища, даже вон вода у корней высохла. Земля превратилась в сухую потрескавшуюся равнину, через которую с трудом пробиваются толстые тановые стебли.

Корзина постепенно наполнялась. Когда простые веревочные лямки стали резать плечи, я отнес собранное на склад, и снова вернулся на поле, уже налегке.

Ива уже ушла далеко вперед, ее платье мелькало где-то там, за тановыми стеблями. Монотонная нетяжелая работа только способствовала размышлениям. И потому не удивительно, что мои мысли снова вернулись к Академии, а потом и к Земле, и дальше.

Я вдруг подумал о том, что до сих пор не видел на небе взрыва.

'Звездный странник' очень надежная штука, поломать которую не так уж и легко.

У уникального космического корабля, которым является наш звездолет, запас надежности тоже уникален. Меры там принимались явно не рядовые, какому-нибудь дестроеру и не снилось. Выключатся первичные цепи, пострадают от радиации вторичные — автоматика пустит все обходными путями, останутся еще третичные, четвертичные, пятеричные, шестеричные... Всех уровней надежности системы безопасности даже я не знаю.

Я и не представляю, каким образом корабль такого уровня можно вывести из строя. Разве что в открытом бою, долбить ракетами и лазерами, пока от корабля не останется облако межзвездной пыли. Или взорвать нейтронные ракеты, угробив экипаж...

В космическом бою так часто бывает, как и у меня получилось. Корабль вроде целый, корпус почти не поврежден, автоматика пашет еще, а вот экипаж накрылся. Поток жесткого излучения, прошедший через поля, большие скачкообразные нагрузки, которые не скомпенсировали амортизаторы, да и прочие радости открытого космоса.

Чаще всего, конечно, излучение. У меня так же получилось, на корабль без защитного скафа не ступить ногой.

Подлатать кораблик, кое-что заменить, и летай себе на здоровье, до нового боя или вспышки, или дурного маневра. Автоматика-то у нас покрепче, чем людская плоть. А есть еще аварийно-ремонтный комплекс, с автономными роботами, который восстановит многое, и, при необходимости, некоторые блоки бортокомпа, не говоря уж про ходы ЦСУ, центральной системы управления.

Но все равно, предположим, что автоматика накрылась. Сдохла, полностью погорели все кристаллы. Корабль стал стальным гробом в небесах. Не работает аварийно-ремонтный комплекс, роботы стали хламом и не могут ничего исправить, не работает НИЧЕГО...

Тогда должен рвануть термоядерный реактор. Это неизбежно, потому что с отказом автоматики нельзя станет управлять силовыми полями, синтез вещества в реакторе быстро станет неуправляемым — и на небе будет зарево, днем увидим. И почувствуем, пусть даже и рванет на другой стороне планеты, но долгое-предолгое северное сияние гарантировано.

Поскольку ничего такого я не наблюдал, то резонно считать, что основные системы звездолета уцелели. Уцелел и аварийно-ремонтный комплекс, ремроботы уже восстанавливают погоревшие во время вспышки схемы и механизмы. Может, даже почистят от радиации...

И система, к тому времени уже полностью исправная, не получая команд, перейдет в режим ожидания. Будет ждать команд. Возможно, что моих команд.

То есть, есть еще шансы включить "Звездный Странник". Собственно, что могло с ним случиться? Автоматика если и пострадала, то выгорели только первичные цепи, не дальше. Ходы ЦСУ целы, работает аварийно-ремонтный комплекс, пашет в поте своего электронного лица, ремроботы есть, если уцелело хоть десяток, то они все восстановят. Сначала своих собратьев, и дальше — до всего, что только можно починить.

Звездолет — это громадный склад всего необходимого, подкрепленный еще и заводами, где можно произвести все необходимое, и специальными программами, которые могут обойтись без всего этого необходимого...

На "Звездный Странник" можно вернуться. Если найти тут подходящее космическое транспортное средство.

Я едва не задохнулся. Тановый початок перелетел над моей головой, надо корзиной, и шлепнулся в пыль метрах в трех сзади от меня.

Вверху, над моей головой, целый корабль — целый корабль!!! Кусочек Земли, там есть все — оружие, комфортные каюты, нормальная еда, да все, что нужно цивилизованному человеку. Но как же до него добраться, если 'Поморник' мало того что разбит, так еще и в хранилищах у него ноль тысячных активного вещества?