Суровые будни невесты императора

— А кто-нибудь не подойдет?

— Только если это будешь ты.

— О, значит, нам повезло. Ибо совершенно случайно у меня в распоряжении есть я, — мужчина рассмеялся и обнял невесту за плечи, притягивая к себе.

— Надеюсь, вечер уже скоро, — сказала девушка.

— Ты думаешь, я не в состоянии тебя согреть?

— Я думаю, что мы устанем так стоять, а сидеть в этом платье... — девушка провела по ткани, наслаждаясь. — Не хочу помять.

— И чему вас только в этой школе учат, — покачал головой Вильгельм. — Не бойся, не помнешь. Я прекрасно восстанавливаю вещи.

— Что бы я без тебя делала, — Сайлейн обернулась и обняла жениха, даже поднялась на носочки, чтобы дотянуться подбородком до его плеча. Видя такое стремление, мужчина подхватил ее чуть ниже талии и поднял. Теперь она смотрела на него сверху вниз.

— Бегала бы по улицам, нимало не беспокоясь о приличном внешнем виде, — рассмеялся Вильгельм и немного покружил невесту. Девушка смеялась вместе с ним.

Наконец с легким разочарованием мужчина замер, становясь серьезным и собранным, поставил Сайлейн на ноги, оценив туфельки, и предложил ей руку.

— Позвольте сопровождать вас на приеме?

— Ты же знаешь, что позволяю, — девушка протянула ему ладонь, которая тут же удостоилась церемонного поцелуя, и только головой покачала. — Такое чувство, что мы опять на отборе, — поделилась она.

— И у меня, — неохотно признался Вильгельм.

— Убежим с праздника? — предложила Сайлейн.

Вильгельм заговорщицки усмехнулся и кивнул.

К дверям бального зала они подошли неторопливо и чинно. Сайлейн то и дело ловила на себе заинтересованно-недовольные взгляды и скалилась в ответ, защищая свою 'территорию'. Вильгельм поступал похожим образом, но с представителями своего пола: притягивал невесту к себе, обнимал за талию, даже поцеловал один раз на глазах у особенно наглого молодого человека, который хотел навязать им свое внимание.

В зал они вошли в полном молчании. Пожалуй, если бы здесь были мыши, то только их тихий писк раздавался бы в помещении. Хотя — нет. Еще все имели честь слышать, как стучат каблучки гостьи, когда главная пара вечера шла к специальному возвышению, где уже находились хозяева бала — князь и княгиня. Чуть в отдалении, в нише у выхода на балкон замер Грег.

— Миледи, милорд, — обратился к матери и ее мужу Вильгельм, — я хочу представить вам и всем собравшимся свою невесту Сайлейн Лиеру Толь-и-Сагнон. — Они повернулись к северянам, и Вильгельм продолжил: — Разделите с нами наше счастье. И пусть каждому из вас однажды повезет найти свою половинку, как повезло это сделать мне. — Вильгельм обернулся к невесте и заметил, что она смущенно отводит взгляд. — Пусть начнется праздник, — закончил он свою речь и увел Сайлейн в сторону.

— Я что-то не так сказал?

— Очень хорошо сказал, — не согласилась девушка и подняла на него полные слез глаза. — Прости, не сдержалась. Просто... мне важно то, что ты сказал. Спасибо.

Она обняла его, зарылась лицом в его темный камзол, а он гладил ее волосы и улыбался. Его девочка, маленькая беззащитная принцесса, такая чувствительная... так вот какая она настоящая. Та, что скрывается под маской Котенка, играет роль Каталины, улыбается, грустя. Вот какая она настоящая.

Вильгельм улыбнулся: как приятно и ответственно было осознавать, что такая ранимая она только с ним, что она доверяет только ему. И в этот миг он пообещал себе, что никогда не предаст ее веры. Никогда.

К ним подошел слуга с двумя бокалами красного вина на подносе, замер, почтительно ожидая решения.

— От кого? — тихо поинтересовался Вильгельм. Сайлейн уже почти пришла в себя и искала, чем бы вытереть глаза, благо обошлось без косметики, и никаких подтеков быть не должно было. Император протянул ей платок.

— От одного из гостей, — ответил юноша, замирая.

— От кого именно?

— Я не видел его прежде, — сознался тот, огляделся и непонимающе тряхнул головой. — Его нет. Только что его видел и потерял.

— Понятно, — сухо ответил Вильгельм, сжал ладошку своей спутницы и повел ее к родителям.

Князь удивленно посмотрел на пасынка, когда тот, подозвав Грега жестом, оказался прямо перед четой правителей.

— Дорогой? — Плиса озабоченно взглянула на сына.

— Здесь посторонние, — откликнулся император серьезным тоном. Вокруг возвышения были установлены поглощающие чары, и потому Вильгельм не боялся, что их услышат или смогут как-то повлиять.

— Посторонние? — Грег, подошедший следом, нахмурился, прищурился, обводя взглядом зал, и дернулся было вперед.

— Если это наш старый знакомый, то разбираться с ним стоит холодным оружием. Магию он поглощает. Постарайся задержать его немного. Я уведу Лейни.

Грег кивнул и активировал защиту. Больше никто, кроме представителей семьи, не мог покинуть зал. Вильгельм открыл проход на возвышении, подтолкнул девушку, и Сайлейн послушно пробежала сквозь портал, оказываясь в комнатах Филаира. Демон возник прямо перед ней в то же мгновение, но девушка никак не отреагировала на него. Сосредоточившись, она звала Ресьяна, уговаривая его помочь жениху. Но до демона было не достучаться.

Филаир повторил действия своей принцессы и отрицательно покачал головой, уничтожая надежду в ее глазах.

— Как и с вами недавно, с Повелителем не связаться. Но, возможно, я могу помочь?

— Да, помоги Вильгельму, — Сайлейн протянула демону руку для лучшего прочтения ее памяти. Филаир нахмурился, но бережно обхватил ее пальцы, на несколько секунд выпадая из реальности.

— Не беспокойтесь, императору поможет гвардия Повелителя. Злоумышленник не уйдет.

По тому, как в улыбке демона обозначились клыки, Сайлейн поняла, что ничего хорошего не ждет незваного гостя этого вечера. Незваного? Вернулся Кристофер? Почему-то девушке не хотелось его смерти. Убийцей она никогда не была, считая жизнь священным подарком, забирать который не вправе.

— Пусть его не убивают. Суд, просто суд, — попросила Сайлейн, крепко сжимая руку демона. — Скажи им. Это моя просьба.

— Да, госпожа, — пусть Филаир и не разделял мнения принцессы, оспаривать ее решение в отсутствии Повелителя не мог. — Но вы немедленно пройдете в свою комнату. Официальная версия вашего отсутствия на занятиях — болезнь. Преподавателям сообщалась именно она. Ваша соседка знает правду. Проблем в общении возникнуть не должно. Ступайте.

Сайлейн только кивнула. Спрашивать и отвлекать демона от исполнения ее же поручения было бы в корне неверно, а потому она, подобрав юбку, чтобы перемещаться по коридорам быстрее, отправилась в свою комнату.

Как она добралась до нее без происшествий, оставалось тайной. Будучи полностью поглощена мыслями о Вильгельме и, беспокоясь о его благополучии, она не смотрела перед собой, ориентируясь больше на нюх. Фальен, дежуривший в эту ночь, проводил ее заинтересованным взглядом, но трогать не стал. Магистр, пусть и не входил в число посвященных, обладал иными сведениями, которые никак не совпадали с официальной версией. Впрочем, если уж Манкольм просил друга не вмешиваться, то он и не станет. Вероятно, девочка под его патронажем или же ее присмотрели для службы в ведомстве. Иную причину исчезновения графини Остальд, которая произошла одновременно с активизацией всех поисковых служб империи, он не рассматривал. Ведь лорд Каалис сказал бы ему, верно?

Сайлейн вошла в комнату без стука: толкнула дверь, переступила порог и быстрым шагом добралась до своей кровати. Эргианна спала. Оборотница уловила едва слышное дыхание вампирки, которое выдавало в ней старших представителей расы. Обращенные, увы, по сути, и были живыми трупами, не способными на дыхание, тепло и чувства. Поэтому и требовалась кровь, чтобы хоть на краткий миг вернуть свою прежнюю жизнь. Не получалось — только иллюзия оставалась у обращенных. И разочарование. Будучи важными людьми, они становились лакеями в обществе вампиров. Насмешка судьбы, не иначе. Желание, которое обернулось наказанием.

Оборотница вынырнула из туфелек, забралась на кровать, обнимая коленки, устроила на них голову и тихонько вздохнула. Опять неизвестность. И пусть она понимала, что обладая только одолженной магией рода Повелителей, скорее путалась бы под ногами у императора и северян, но находиться вдали от них, не знать, чем закончилось столкновение, было тяжело. Неизвестность пугала, давила своей неопределенностью и мешала заснуть. Пожалуй, если бы она могла поспать, все было бы проще, но она не могла.

Даже медленно, по стеночке опустившись на кровать и закрыв глаза, Сайлейн не смогла заснуть. Картина бала стояла перед глазами. Тот миг, когда она обернулась, встретившись взглядом с Кристофером. Мгновение, но сколько эмоций он успел передать!

Тревога, облегчение, радость находки, страх... За нее страх, не за себя. За себя он никогда не боялся. Всемогущий герцог. Да, этим он был похож на Вильгельма. Тот тоже не боялся за себя — только за нее. Ничто не выводило его из душевного равновесия, не заставляло страдать от бессонницы, только она. И понимая, насколько важна для него, она не могла решить, что чувствует. Радость, что так прочно вошла в его жизнь, или тяжесть ноши, что легла на ее плечи. Вероятно, оба варианта. Ведь одно без другого быть не может. И хорошо. Одна только ноша погубит быстрее смертельной дозы яда.

В комнате зашуршала одеяло, и сонный недоверчивый голос осведомился:

— Тен, это ты?

— Кто? — недоуменно переспросила Сайлейн, не сдержавшись.

— Каталина? — вампирка села на кровати, протерла глаза и захохотала. — Ты вернулась! Вернулась! Я так ждала!

— Ждала, но не меня, — не удержалась от упрека девушка, тоже села и подтянула к себе подушку.

— Прости, просто... ему нелегко. Его наказали за твое исчезновение.

— Я попрошу Вильгельма снять наказание, — пообещала девушка. Попросит. Только бы он вернулся живой. Сейчас ей даже за свой порыв было стыдно. А вдруг Кристофер не оставит им выбора? Что, если будет лишь одна альтернатива — смерть. А она просила...

Стена выдержала удар, но занесенная для повторного удара рука была перехвачена.

— Стой, ты что творишь?! — Эргианна крепко обхватила ее запястье и не отпускала. — Стена — ладно, казенная, ее не жалко, но руки-то в чем виноваты. А я? Ты лишаешь меня положенного четырехчасового сна. И кто ты после этого?

— Нехорошая девочка, — призналась Сайлейн, расслабляя кулак. Только после этого вампирка ее отпустила.

— Идем ко мне, — предложила девушка, намекая на кровать, но подумала и подхватила покрывало. Застелила пол, скинула туда подушки, потянула вяло сопротивляющуюся соседку и удовлетворенно оглядела деяния рук своих.

— Расскажешь, почему тебя не было или удовлетворимся обычным 'не было и все'?

— 'Не было и все', — устало повторила Сайлейн, но не сдержала улыбки. С Эргианной было легко и спокойно, как будто они знали друг друга не один год, общались, влипали вместе в неприятности, вместе отрабатывали свои шкоды... Ее соседка была невероятно обаятельна, и противиться ее влиянию казалось диким и ненужным поступком. Обаяние? Почти что очарование.

— Эрги, а скажи мне честно, ты меня очаровывать пыталась?

— Пыталась, — понурившись, призналась девушка. — Только с тобой не работает, так что можешь успокоиться: любое твое решение в отношении меня — именно твое решение.

— Спасибо, — поблагодарила Сайлейн. Признание соседки принесло ей краткое облегчение, но неужели она так быстро привязывается к людям и нелюдям?

— Ты просто сама по себе хорошая, — видимо, вампирка заметила метания подруги и решила пояснить. — Или перенесла на меня свое отношение к Ливии. Мы же с ней одной расы. Или ты просто симпатизируешь вампирам, — насмешливо подмигнула девушка, заставляя Сайлейн вздрогнуть и торопливо покачать головой. — Что ж, я рада, что для меня делается исключение, — нисколько не расстроилась Эрги, хлопая по подушке.

— Расскажи что-нибудь, — внезапно попросила Сайлейн, которую вновь начали захлестывать неприятные мысли. Вампирке удавалось их разогнать, но лишь пока она говорила, а стоило замолчать, и они вновь возвращались.

— О чем ты хочешь послушать? Про школу? Сама скоро увидишь. У нас, кстати, новый предмет поставили. Наставница — зверь. Асиель Полианель.

— Эльфийка? — заинтересовалась Сайлейн.

— Ага, с характером настоящей вампирессы. Ее даже Лиаверель опасается.

— Лиаверель кого-то боится? — оборотница совсем уж неподобающе вытаращилась на соседку. — А что ведет?

— Целительство. Сказали, что оно в программе было, но никак не могли найти подходящего специалиста, а тут леди Асиель изъявила желание и... Теперь у Школы два кошмара.

— Три, — поправила Сайлейн. — Лиаверель, Асиель и Фальен.

— Нет, — сладко улыбаясь, опровергла вампирка. — Два — Асиель и Фальен. И, только тсс, кажется, Лиаверель ревнует.

— Лиаверель? Мы точно об одном и том же эльфе разговариваем? — Сайлейн подалась вперед, буквально вцепившись взглядом в вампирку. Та от такого внимания сглотнула и заметила:

— Знаешь, когда ты так смотришь, я начинаю сомневаться, кто из нас двоих вампир.

— Прости, — Сайлейн устыдилась и отвела взгляд. — Рассказывай дальше.

— А что дальше. Целительство у нас три раза в неделю, и на каждом занятии к нам обязательно заглядывает Лиаверель. Кстати, будь осторожнее. Он как с цепи сорвался. Теперь у него в обязательном порядке кто-то страдает на занятии. То порежется, то обожжется или упадет и сломает что-то, то котел взорвется. И доблестный эльф самоотверженно оставляет класс самостоятельно готовить очередное зелье. И знаешь, еще никто в его отсутствие не ошибался.

— Да, при разборках преподов всегда страдают адепты. А Асиель, она еще не поняла, что?..

— Да все она понимает, — рассмеялась Эргианна. — Я узнавала у Арнтена, а он по своим каналам. Так вот, они уже давно знакомы. С полсотни лет, и все это время длится противостояние. Просто однажды один заносчивый эльф не поступился своей гордостью, а одна эльфийка обиделась. Так обиделась, что даже волосы перекрасила. Представляешь, темноволосый эльф? Это же нонсенс. Ну кто из эльфов станет уродовать такой 'прекрасный' никакой цвет?

— Разве что эстет, — признала заслуги Сайлейн.

— Вот, и вместо того, чтобы принять брачное предложение, Асиель ушла к людям. Сама понимаешь, времени у нее гораздо больше, чем даже у магов, знаний достаточно, да и не гнушалась она местными рецептами. И так уж получилось, что переплюнула она своих родичей, вот только возвращаться не пожелала. Там же Лиаверель был. А это тоже не самый умный эльф, совсем уж не по-эльфийски психанул и сам из леса ушел. Так и пересекаются они случайно, и задирают друг друга. Оба гордые, но глупые. — Эргианна всплеснула руками. — И что им мешает объясниться?!

— Любовь она такая, — глубокомысленно изрекла Сайлейн, тяжело вздыхая. — А если и гордость в наличии... И не сделаешь ничего, пока жизнь не заставит, а у эльфов много времени — они и не торопятся.

— Хе, это камень и в наш огород, — рассмеялась вампирка. — Тоже ведь живем немало.