Возвращение Героя

— Могу предположить, что он взаимодействует с подпространством мира, — серьёзно донеслось от Мерлин, строящей сотни теорий с самого начала длительной погони. — Или же наш кролик как-то взаимодействует с имматериумом, перевоплощая своё тело, но это сложно.

— Нет, это дитя не в том состоянии, чтобы творить подобное, — Гремори умно поднял указательный палец вверх, перепрыгивая через корень. — Раз это магия душ, то и взаимодействует он с миром духов. Он бежит по тонкому лезвию меж двух миров, переходя то в материальный мир, то в мир духов!

— Нет-нет-нет, дедуль, его глаза не святятся, а значит, это что-то другое!

— У вас тут научная конференция или что? — рыкнул Реван, возмущённо покосившись себе за спину. — Лучше придумайте, как его остановить!

— У всего есть предел, — продолжила Мерлин, хмуро поглядев на Ноя. — А у новообретенных способностей он крайне мал. Он сжигает себя, от этого его состояние только ухудшается, что мы и видим сейчас. Боюсь, что наш кролик... допрыгался.

— Ничего себе, а я не знал, что ты умеешь шутить! — Йен аж остановился на месте, неверяще поглядев на покрасневшую девочку. — Я искренне полагал, что эльфийки не умеют шутить, а только кричат! Ты точно была эльфийкой?

— Негодница, сейчас не до этого! — пробегающий мимо Гремори отвесил Йен звонкий подзатыльник. — Продолжай ловить кролика!

— Ай-ай-ай, — девочка присела и потёрла голову, после чего подскочила и воскликнула: — А, точно!

Погоня длилась ещё двадцать минут, но не приводила к положительным результатам. Загонщики хотели уже плюнуть и остановить Ноя силовым методом, но... произошел один случай.

Тяжело дышащий мальчик с чёрными кроличьими ушками после очередного прыжка с ветки на ветку... оступился. Его ступни были в крови от содранной кожи, вот он и подскользнулся.

Ной летел вперёд, громко порыкивая и расставив руки в стороны. Из-за набранной до этого инерции он полетел прямо в стоящее напротив дерево, но ему навстречу метнулась золотистая молния, выхватившая окровавленного ребёнка прямо из воздуха.

— Нашла! — Эль широко улыбнулась, смотря на свою окровавленную ношу, впавшую в ступор. — И поймала!

Инстинкты Ноя кричали, что этот хищник крайне опасен и не нужно делать резких движений. Лучше вообще притвориться мёртвым, что мальчик и проделал, театрально закатив глаза и обмякнув в хватке львицы.

— Э? — Эль глупо моргнула и встряхнула своего чёрного кролика, но тот не подавал признаков жизни. — Он что, сломался?

— Нет, он жив, — Пунь подлетел к лицу мальчика, обнюхав его и покачав мордочкой. — Он проходит обращение. А ещё... меняется. Что-то пробуждается в нём, что-то, сокрытое внутри. Очень интересно!

— Ты... Эль?

Возле светловолосой девочки появились нахмуренные участники ритуала совершеннолетия, опасливо поглядывающие то на девочку, то на Ноя.

— Дитя, что ты здесь забыла? — вперёд вышел Гремори, указав пальцем на Ноя. — Положи его на землю. Держи, чтобы не сбежал. Он в крайне тяжелом состоянии, нужно обработать его травмы, пока он не погиб!

— Погиб? Поняла! И... я пришла за вами, — решительно произнесла девочка, положив свою окровавленную добычу на землю, продолжая держать её за руки. — Селение решило перенести себя, в лес вторглись люди!

— Не спеши, — мягко произнёс Реван, с болью оглядывающий своего товарища, из чьих глаз продолжали катиться капельки крови. — Почему они вторглись? Почему мы убегаем, а не принимаем бой? И разве твоё присутствие здесь не срывает ритуал?

— Я не знаю, почему они вторглись, — львица покачала головой, нахмурив тонкие брови. — Вождь рассказывала, что если мы примем бой, то нас обнаружат и уничтожат, поэтому мы должны бежать. Только так наша раса сможет выжить. И нет, моё присутствие не срывает ритуал, я разговаривала с Порядком!

— Порядком? — спросила Йен, продолжая оглядывать девочку. — И почему же целая дочь Вождя явилась сюда, а не, например, кто-то из охотников?

— Ну... — Эль понурила голову и еле слышно вздохнула. — Потому что я убежала, никого не предупредив?

— Ах, разве это всё? — поинтересовался зеленововолосый мальчик, не отрываясь от смазывания лица Ноя пахучими травами.

— Эм, мама пообещала мне отдать Фауста, если он переживёт ритуал. Вот я и пришла забрать свою добычу, а что?

На мгновение все замолчали, обдумывая слова молодой львицы, после чего Гремори улыбнулся, а Мерлин покраснела, увидев с каким взглядом новоприбывшая смотрит на чёрного кролика.

Вот только Реван с Йен не разделяли мыслей остальных. Ведь их сначала отправили на убой, а потом из самого слабого из них сделали обычный товар, которым можно разбрасываться.

— Слушай, Эль, — кулаки Йен хрустнули и окутались золотистым светом, вызванным холодной яростью, — а Вождь случайно не ох-...

Слова девочки заглушил тонкий писк, пронёсшийся над их головами. Воздух дрогнул, писк начал нарастать, а само пространство потускнело, вместе со всеми присутствующими, глупо оглядывающими странные изменения.

— Что происходит?!

— Это барьер, — голос Эль дрогнул от страха, смешавшегося со злостью. — Барьер ловцов!

— Барьер кого?!

— Барьер ловцов, — произнёс глубокий женский голос, привлекая к себе внимание зверолюдей.

Из ниоткуда появилась женщина в странном наряде. Из-под белоснежного мехового капюшона виднелись длинные волосы жгучей брюнетки, одеяние утончалось на талии, где белая меховая шубка плавно переходила в широкое разноцветное платье, доходящее до ступ. Вокруг её шеи было надето ожерелье с кристаллами, перьями и странными металлическими шестерёнками, в руках незнакомка сжимала длинный чёрный посох, на его конце потрескивал бирюзовый кристалл, медленно вращающийся против часовой стрелки. Его свет отражался от деревьев световыми зайчиками, танцующими на земле. В правой руке девушка сжимала кожаный бубен, от которого слышался шепот сотен голосов. Кто-то кричал, кто-то плакал, а кто-то из голосов зло шептал, проклиная Богов и всё вокруг.

— Ловцов духов, — уточнила незнакомка, блеснув тонкой улыбкой из-под капюшона. Она говорила на "общем", поэтому маленькие зверолюди могли с лёгкостью понять язык. — Я всегда хотела встретиться с представителями вашей расы. Узнать, насколько ваше искусство отличается от моего. Вы ведь соединяете себя с духами, порождая странную связь? Симбиоз. А вот мы, ловцы, приказываем духам и они-...

Речь девушки перебил резко появившийся перед ней Йен, заносящий объятый золотистыми молниями кулак для удара. Вот его кулак встречается с лицом девушки и... Ловец рассыпается осколками зеркала, появляясь чуть поодаль, а напавшая девочка замертво упала изломанной куклой, не подающей признаков жизни.

— Тц, какие некультурные зверушки. Разве ваши родители не учили вас не перебивать взрослых? — насмешливо спросила девушка, направляя на Йен посох. Из посоха выскользнула серая тень, вселившаяся в тело зверолюдки, заставляя её вздохнуть и громко закричать, широко раскрыв глаза. — Знаете, боль лучший стимул учиться. А если эта боль исходит из темнейших уголков разума, прямо из самых ужасных воспоминаний, то и подавно, не так ли?

— Йен!

— Стойте на месте, я не договорила, — ловец ударила по бубну посохом, заставляя из него вырваться два десятка серых теней, вселившихся в тела детей. Одна из теней ударилась в волшебного дракончика, и он с приглушенным хлопком исчез.

Зверолюди застыли на месте. Они пытались пошевелиться, но могли лишь бешено вращать глазами от тщетных попыток выкинуть из своих тел духов.

— Так вот, мы управляем духами. Приказываем им, а вы сосуществуете с этими потусторонними существами. И что я вижу? Горстка неумех! Слабые духи, слабые тела и никакой защиты! Я что, тащилась в этот проклятый Богами лес ради этого?! Мне нужны знания! Знания, а не это разочарование! Вы хоть знаете, как я стремилась сюда ради сражения с достойным противником?! Я мечтала устроить дуэль с властелином душ, а получила это...

Девушка отбросила в сторону посох с жезлом, упала на колени и горько заплакала, продолжая шептать себе под нос, что всё было зазря. Что её мечта, взращенная десятилетиями, канула в небытие.

— Госпожа, успокойтесь, — за её спиной появился мужчина в рыцарских доспехах, аккуратно присевший рядом с девушкой. — Вы не должны ничего доказывать этим порождениям скверны. Эти тёмные существа обычные неразумные монстры. Они не достойны ваших слёз.

— Заткнись-заткнись-заткнись! — практически прорычала девушка, устремив взгляд на одёрнувшего руку воина. — Даже не пытайся промыть мне мозги своей верой! Я сорок восемь лет изучала тайны этого мистического искусства, я пыталась найти дорогу в мир духов, и что?! Теперь всё зазря?! Я просто хотела понять их...

— Стоун, не трогай её. Духи давно свели её с ума, — устало произнёс ещё один парень, прошедший сквозь барьер. Он был в идентичных своему товарищу доспехах и, усмехнувшись своим остроумным мыслям, медленно вынул из ножен серебристый клинок, вспыхнувший огненным пламенем. — Пакуем их. Хотя нет, там двое бракованных — мальчик и вон та девочка.

— Они просто в крови, отмоем и нормально?

— Нет, — мужчина присел около тела Хлои и провёл перчаткой по её шраму. — Оперировали. А из пацана до сих пор льётся кровь, так что он скоро умрёт.

— Давай исцелим?

— Идиот? — удивился мужчина, покосившись на объятый пламенем меч. — Тратить святую магию, даруемую Светоносным, да сияет его имя в веках, на этих тварей? Может, мне пустить тебя под нож прямо здесь и сейчас, как еретика?

— Из крайности в крайность, да, Мур? — язвительно отозвался второй воин, подойдя к окровавленному мальчику и вытянув из ножен меч. — Не, девку оставь. Его Светлость пообещал нам несколько игрушек, может, золота сыпанут? Вроде её состояние стабильно.

— У этой твари тело ребёнка, — покачал головой мужчина, поднявшись и начав заносить над своей головой огненный клинок. — У меня есть дети и остатки чести, даже если это монстр, то я не собираюсь потом наблюдать, как эту тварь насилуют. От одной мысли хочется скривиться.

— Ну и дурак, — подытожил Стоун, также занося меч над мальцом. — Но будь по-твоему, капитан, ха-ха-ха! Насчёт три? Светоносный, очисти душу этой твари моим клинк-...

Голос служителя Светоносного резко оборвался, заставляя второго мужчину остановиться и спросить:

— Стоун?

Мур покосился на своего друга и обомлел от ужаса — тело его боевого товарища буквально разваливалось на две части вместе с доспехами. Всё это сопровождалось мокрым хрустом, скрежетом и тихим смехом стоящего около тела мальчика с чёрными кроличьими ушками.

— Стоун!

— Тсс, не будите детей, — ребёнок приложил к носу палец и наклонил голову вбок, хрустнув шейными позвонками. — Как не вовремя...

Его кожа медленно потемнела, приобретая смуглый окрас, а волосы и чёрные ушки наоборот стали белеть. В центре его лба появилась небольшая татуировка алого креста, а полностью чёрные склеры глаз стали перекрашиваться в белый цвет.

Мур отошел от шока и, оборонительно встав перед прекратившей рыдать ловцом снов, наставил меч на монстра.

— Что ты такое?!

— Как грубо, — печально произнёс мальчик, поглядев на свои руки, объятые белым пламенем. — Сначала нужно самому представиться, мы же джентльмены? Хотя ладно, я великодушно сообщу тебе своё имя.

Мальчик улыбнулся уголками губ и отвесил галантный поклон, спрятав левую руку за спину, а правую отставив в сторону.

— Имя мне — Фауст. И знаете, я не могу позволить вам убить эту девочку, как и схватить этих детей. Они дорогие друзья моего... меня, — Фауст разогнулся и полуприкрытыми глазами оглядел спящих детей, лежащих на земле.

Он успел их усыпить и освободить от душ, захвативших тела. Ведь это было так просто, словно дыхание или движение рукой.

— Архтерриген... — шепотом произнёс рыцарь, глядя на белоснежные глаза и волосы чудовища. — Госпожа, бегите! Я попытаюсь остановить его, вы должны привести подмо-...

Его речь оборвалась, так как Фауст щёлкнул пальцами, улыбаясь своим мыслям. Обычный щелчок, и воин резко превращается в алый туман из крови. Лишь доспехи, да кожа с костями — это всё, что осталось от бравого рыцаря Светоносного.

— Ты! — сидящая на земле девушка утерла слёзы и широко раскрыла глаза, указав рукой на мальчика. — Как ты это сделал?! Это... это же магия духов?!

— А как мы дышим? — вопросом на вопрос ответил Фауст, резко появляясь перед ловцом. Мальчик аккуратно снял с неё капюшон и покачал головой, глядя на ослепшие глаза незнакомки, через которые проходили уродливые вертикальные рубцы аловатого цвета. — Бедняжка, ты столько отдала ради знаний и силы. Знаешь, я уважаю таких людей, ведь я и сам такой. Хочешь заключить со мной договор?

— Договор? — спросила девушка, подняв слепые глаза на демона.

Она совершенно не боялась этого существа, не боялась возможной смерти или боли. Ловец была готова ко всему этому, когда подписывалась на помощь в походе. Она шла сюда по единственной причине — знания. Знания и магия духов. И сейчас перед ней стояло воплощение этих терминов. Она ощущала это всеми фибрами своей души. Слепые глаза могли видеть изнанку мира, и это существо отображалось в ней, словно гигантский алый водоворот. Монстр, подобно которому она никогда не видела.

— Да, дитя. Я обожаю договоры, — мальчик наклонился к глазам девушки и лизнул её левый шрам, прикрывая глаза от заметного наслаждения. — М-м, сколько горя и боли. Так вот, договор...

Белый кролик зашептал на её ухо, заставляя девушку нервно кивать и широко раскрывать глаза от величайшего удивления.

— Поняла? — закончил мальчик, отстранившись от вновь всплакнувшей девушки. Это были слёзы неподдельного счастья. — Молодец. Сделаешь всё — получишь желаемое. Хм, секундочку...

Парень сделал хватательное движение рукой, разрушая барьер духов и возвращая пространству исходные цвета. Фауст с интересом оглядел удивлённые лица двадцати воинов, стоявших по ту сторону барьера, после чего ещё раз щёлкнул пальцами, превращая их всех в ничто. Серые искры душ умерших медленно влетели в его глаза, заставляя мальчика с наслаждением облизнуться и тихо засмеяться от давно забытого чувства эйфории.

— Ах, какая трагедия, — покачал головой Фауст, устремив взгляд на одно из близстоящих деревьев. — Не правда ли, Вождь?

Из-за дерева медленно вышла светловолосая львица, спокойно взирающая на мальчишку. На её лице была маска спокойствия, но внутри разума полыхал ураган из возбуждения, страха и ненависти — настолько сильный коктейль эмоций она не испытывала уже давно.

Вождь пришла как раз к моменту представления подавляющей силы маленького монстра, разом уничтожившего двадцать не самых слабых рыцарей, проигнорировав магическую защиту их Божества.

— Чёрный кролик стал белым кроликом и вдруг научился продвинутой магии душ? — с интересом поинтересовалась женщина, покосившись на ловца, вставшего за его спиной. — Знаешь, у нас в племени завёлся предатель. Это ведь ты?

— Я? Что вы, Вождь, я только проснулся, чтобы защитить этих деток. Я вообще не хотел просыпаться. Понимаете, не хочу портить жизнь этого ребёнка, — мальчик печально усмехнулся и указал пальцем на свою грудь. — Но, как видите, сошлись звёзды. И теперь вы мой должник, не так ли?