Торговец

-То, лорд Кэссаэль, будут под властью императора Аксимилиана Первого, — его собеседник крутил в руках бокал с вином и, казалось, все заботы и тревоги остального мира его ни капли не волнуют, отступив перед процессом любования игрой света. Одежда же его сильно отличалась от нарядов остальных присутствующих. Если на почти всех эльфах переливались разнообразными оттенками зеленые цвета, то он был облачен в черную куртку, на изготовление которой пошла кожа, чей обладатель щеголял чешуй размером с человеческую ладонь.

— Вы так уверены? — заинтересованно спросил еще один из аристократов. — Один мертвый дракон еще не означает, что его убийце удастся занять трон. И удержать.

-Удастся, — судя по всему, в бокале был виден не только напиток, пусть и неимоверно вкусный, но и смысл всей жизни. — Мои вассалы, которых я призываю на службу, уже собираются выступить в его поддержку.

-Вот об этом мы и хотели поговорить, — мрачно бросил Кэссаэль. — Вы явно забыли о том, как опасны эти краткоживущие? Пока они разобщены и слабы, наши леса в безопасности. Тем более под властью сына человека, что смог закрыть одни из врат Бездны. Напомнить, каково было положение эльфов перед войной Хаоса? Наш народ оказался вытеснен из привычных ему границ, независимые государства остались лишь в глухих углах, куда людям лезть было просто лень!

-Напомнить, сколько перворожденных жило в те годы? — перевел на своего собеседника взгляд лорд Кэлау. — Не скажите, почему больше половины зданий в наших городах пустует? И это не считая тех сородичей, что жили в городах иных рас. И неплохо жили, если верить немногим уцелевшим свидетелям. Наше долголетие и опыт прекрасно помогало пробиться вверх в человеческом обществе. Связи, средства, выслуга...то, на что человек потратит всю жизнь, один из нас мог бы получить, пожертвовав едва ли столетием. Да, не спорю, были в те времена бордели, укомплектованные перворожденными или отдельные эльфы, вынужденные клянчить подаяние, чтобы выжить. Но куда больше было тех, кто припеваючи наслаждался всеми возможными благами, занимая роскошные особняки, где им служили представители низших рас. За немалые деньги, прошу заметить. Тот, кто грамотно и осторожно выстраивал свое дело веками, являлся верхушкой существовавшего общества. Сколько архимагов, военачальников, глав гильдий или просто знатных личностей в те времена были детьми леса? Молчите? Треть! И это учитывая, что на одного перворожденного приходилось почти два с половиной десятка людей. А какое зрелище предстает перед нашими глазами теперь? Кланы не верят другдругу и периодически грузятся за останки былого величия как стая падальщиков, а монстры, которых порождает природа отравленная эманациями зла, косят наши ряды пусть медленно, но верно. Даже если единственным достоинством этого человека было бы наличие среди его предков Канлера, я бы уже согласился на брак Селес с его сыном. Борьба, война, потрясение основ мира...что угодно лучше, чем это медленное загнивание!

-Ваша точка зрения понятна, — прошелестел колокольчик голоса одной из присутствующих в помещении дам, которая заняла место поближе к Кэссаэлю. — Да и ваша любовь к представителям и особенно представительницам людской расы давно известна всем. Но также собравшиеся здесь понимают, что если ваша выжившая после знакомства с новоявленным претендентом на престол дочь станет императрицей людей, то все, сидящие здесь, будут вынуждены в недалеком будущем перед ней склониться. И перед ее отцом. Или, по крайней мере, признать их стоящими выше себя, ибо ни один клан не устоит перед мощью империи. А потому сейчас мы спрашиваем себя, не стоит ли остановить столь опасное начинание, ибо тот, кто посылает своих детей на смерть, не должен стать первым среди нашей расы. Даже если за это многим придется заплатить жизнью.

Лорд Кэлау скрипнул зубами, кажется, слова эльфьийки ударили его по больному месту.

-Я. Никого. Не. Посылал. На. Погибель. — слова падали тяжеловесными глыбами. — Выбор моих дочерей, пусть даже он и совпал, это только их выбор. И я верю в то, что он был правильным. А время рассудит, кому жить, а кому умирать.

-Верно, — согласно кивнул лорд Кэссаэль. — Тем более, что моя разведка донесла о большом отряде, фактически, маленькой армии, что движется из глубин земель людей, управляемых сыном регента, к ставке только только формирующегося войска.

-Что ж, — улыбнулся отец Селес и погладил чешуйчатую кожу на рукаве своей куртки. — Их ждет бооольшой сюрприз.

Глава 8.

'Отче! Припадает к твоим стопам смиренный летописец, падая ниц смиренный отрок, просит тебя отче, поспособствовать изволению меня из узилища темного в коее я попал, следуя извилистыми коридорами истории и освещая их по мере возможностей малой искоркой своего пытливого разумения. Видимо прошлое мое письмо затерялось в дороге и не дошло до стен нашего монастыря, да славятся они и его основатель Святой Канлер во веки веков. Нахожусь в крайне бедственном положении и не имею никакой другой надежды кроме как на заступничество Святого Канлера и тебя отче. За сим кланяюсь — смиренный монах Ипифаниус.' Из письма летописца, настоятелю монастыря Канлера Всепрощающего.

'Да отпустите вы уже его, совсем с ума посходили с вашей конспирацией. Не удивлюсь, если единственный более-менее нормальный летописец теперь от трудов по истории шарахаться будет как от демонов, а при слове 'пулемет' падать в обморок.'

Запись сделана рукой Олафа Уничтожителя на листе прошения, являя достойный всяческого подражания пример всепрощения

Олаф. Уже сломавший себе голову над вопросом глобальной важности.

Думается, многочисленные племянники Большеухого Лю поминают меня тихим незлым словом просыпаясь и еще одним засыпая, во всяком случае в последнее время. Хотя нельзя сказать что это от того что я им так уж сильно неприятен, наоборот — пока у меня есть деньги, а они у меня есть (спасибо почившей в бозе ящерке), многочисленная когорта родственников старого Лю потакать практически любым моим капризам. Уж слишком хорошо они, капризы, мною оплачиваются. Взять хотя бы груз китайских 'Стрел', наконецто прибывший по назначению. Мало того что я переплатил за срочность порядка двадцати процентов, так еще десять пришлось отдать за доставку. Но это все равно того стоило, ведь после официального подтверждения передачи груза (задержанного к слову почти на две недели) колумбийцы с одобрением приняли мои извинения (в виде бесплатного подарка из еще пятидесяти ракет). В кратком телефонном разговоре, произошедшем после передачи строительного оборудования и груза напорной арматуры, представитель семьи мягко пожурил меня и вместе с тем уверил, что дальнейшее наше сотрудничество имеет перспективы и гарантированно не закончилось. Видимо представители Триады из рук которых он и получил груз вместе с отступными, показались достаточно весомым грузом для того чтобы не затевать практически объявленную охоту на меня любимого. С албанцами так и вообще удалось разобраться парой звонков (правда на повышенных тонах). Это конечно если пропустить столь незначительное событие как доставка в подвал банка одного из 'племянников' Лю довольно тяжелого груза, кстати — с помощью все того же старого грузовичка уже органично пристроившегося в арендованном складе, все больше и больше обретающем черты жилого строения. Первоначально переселившиеся на склад наемники, всего за пару проведенных в нем суток устроили небольшую уборку временного логова и дополнительно укрепили стены жилой пристройки. Это все старший из Мак`Конелов — Адам. Только у него паранойя развита до такой степени. Во всяком случае — у этого гранатометчика от бога, на моих глазах завалившем в Замбии из РПГ двухмоторный штурмовик, был небольшой 'пунктик' (который, впрочем, ему всегда прощали) — если было время и позволяли ресурсы он превращал любой бивак в аналог Линии Мажино. Ну а после того, как оба старших брата вместе с Джимом О`Лири отправились через портал, на складе остался только один жилец которому можно было полностью доверять, не считая меня, младшенький Сэмюэл Мак`Конел. Вот он то, вооружившись энным количеством выделенных средств, вниманием племянников и просто хороших знакомых Лю и довершил превращение склада из развалюхи готовой упасть под дуновением утреннего бриза в более или менее приличное строение. Ну — на полноценный штурм его не хватит, но вот предоставить кое-какую защиту от пуль, обложенные изнутри шлакоблоками стены уже могли. Вдобавок Сэм неизвестно каким образом смог вдохнуть жизнь в умирающий от старости кондиционер, так что, в купе с двумя креслами и кожаным диваном, обстановка уже напоминала офис средней руки. Небольшой офис 'компании по сопровождению грузов' или как еще называют подобные образования 'охранная фирма'. С оформлением документов помог все тот же Лю. И даже порекомендовал нескольких, как он высказался 'молодых оболдуев'. Парочка из которых как раз сейчас пялится в телекамеры, охраняя внешний периметр, который удалось разнести на дополнительные пятьдесят метров, просто выкупив соседние склады и буквально напичкав их различными неприятными подарками, начиная от тех же телекамер и заканчивая югославскими противопехотными M — RUD. Конечно, полного доверия ставленникам Лю у меня нет и поэтому еще пятеро наемников из 'старой компании' уже летят в гости, а в мире Аксимилиана натаскиваются два отдельных десятка из самых неразговорчивых и нелюбопытных парней, еще недавно бывших крестьянами. Во всяком случае, старый король клянется собственным посмертием, как бы это странно не выглядело, что после клятвы верности изменить они не смогут просто физически.

Так что с тылами более или менее все было в порядке, особенно на фоне того что во всем немалом пространстве склада находился только грузовичок и пара пустых тележек. Все более или менее представляющее интерес или ценность, было растолкано по многочисленным закуткам обжитого призраком старого императора подземелья. Конечно же Лю уже удовлетворил свое любопытство содержимым ангара, тут даже и догадываться не надо было. Интересно было бы видеть выражение его лица, когда ему сообщили что из проверенного ночью и совершенно пустого грузовика только что выгрузили в банковское хранилище полтонны вечножелтого металла. Не думаю конечно, что полетели головы, но нагоняй своим племянникам 'старый недостойный китаец' точно устроил. Положительным моментом во всей этой истории оказался тот факт, что хотя большая часть того золота все равно тем или иным способом перешла в руки людей Триады, отношение выказываемое мне поднялось с отметки 'чужак' до ярлыка 'очень уважаемый клиент'. Оставшееся в банковском хранилище золото и вероятность того что это не последняя партия делали меня просто таки завидным клиентом. Стремительно разворачивающиеся действия в другом мире просто не оставляли мне времени и возможности самолично мотаться по складам и военным базам. Поэтому и я и всеми любимый дядюшка Лю понимали, что лучшего поставщика, тем более не задающего вопросов, найти за короткое время мне будет просто нереально, так что это золото все равно попадет в покрытые пигментными пятнами слабо гнущиеся пальцы старого Лю.

А проблем, особенно в связи с последним демаршем слуг Светлого Господина, надлюби его Святой Патрик и лично апостол Петр, хватало. Комментариями призрака в отношении полученного письма можно было заслушиваться как хорошей оперной арией, во всяком случае, за более чем получасовую лекцию в жанре 'моноспектакль' он ни разу не повторился, а гулкий голос, резонирующий в пространстве каменных стен пробирал до печенок, заставляя в полной мере прочувствовать отношение Канлера к этим 'выкидышам гоблинов' и 'неразборчивым продажным девкам, не отвергающим даже троллей'. Конечно, полностью передать насыщенность речи старого императора используя английский язык, да и русский с немецким было невозможно, но некоторые особенно зацепившие меня сравнения я запомнил — пригодятся. Особенно понравился перл про 'слюнозадых блевотных мартышек'. Но как бы не развивал свой актерский талант призрак, словами как говориться делу не поможешь... а вот чем этому делу помочь, особенно вспоминая с чем или с кем придется связаться, это-то я и пытаюсь придумать, задумчиво прихлебывая уже вторую чашку замечательного жасминового чая в каморке у всеми забытого шо хая.

— Молодой человек, быть может старый Лю сможет помочь разрешить проблему, размышления о которой бороздят столь благородное чело морщинами? Если конечно вас устроят ничтожные советы так и не нажившего ума и смирения китайца.

При этих словах в глубине глаз старого лиса буквально крупными буквами было написано: 'Ну куда — куда ты дел тот груз с оружием и откуда появилось золото? Ведь мои люди перетряхнули все — и все соседние строения тоже.' Примерный текст горящего во взоре Лю вопроса я мог предсказать еще утром, обнаружив следы вскрытия канализационных люков рядом с арендованным зданием. Это уж точно показало, что проверили всё вокруг и даже канализацию. Видимо в надежде, что именно там кроется секретная линия метро, по которой в ангар приходят и уходят грузы. Вариант с вертолетом думаю китаец отбросил первым делом — уж слишком заметно. Вот поэтому-то, мучимый любопытством и раздираемый одновременно жадностью и осторожностью старый преступник так жаждал моего общества. Ему уже, скорее всего, было не так важно, куда и что пошло, дряхлому лису хотелось знать, как я это сделал. Из любви к искусству и бизнесу. Ведь если ловкий трюк умудрился провернуть один человек, то его всегда может повторить другой. В мелких целях одного из главарей крупной преступной группировки.

-Может быть и да, — не стал отрицать я. — Видите ли, в последнее время у меня возникла весьма настоятельная необходимость сделать еще один небольшой заказ... Хорошо оплачиваемый... Естественно в рамках моего кредита.

Выражение в глазах шо хая ясно говорило, он готов назначить меня своим любимым клиентом. Сделки, которые мы проворачивали уже сами по себе были далеко не рядовыми и если я решил подчеркнуть, что предстоящая операция будет особой, то его личная выгода побьет все мыслимые рекорды и уйдет куда-то в стратосферу. Эх, что б ему такое заказать то на демона? Противокорабельную ракету? Слышал, у русских есть впечатляющие экземпляры, которые можно запускать с почти неподготовленной позиции, как их там... Впрочем, неважно.

Оружие то я у почтенного представителя триады закажу, сомнений нет. И скорее всего даже получу. Но чем дальше мы будем сотрудничать, тем больше у него будет вопросов. И рано или поздно какая-то из сторон обязательно попробует их решить. В своей безопасности у меня, снабженного помимо портала еще и парочкой защитных амулетов, выданных Аксимилианом, сомнений практически нет, но нервы ведь они все равно не восстанавливаются? Тем более мои, довольно сильно потрепанные битвой с драконом и текстом в 'Вашингтон пост', совершенно случайно попавшим на мои глаза. Нет — это не говорит о том, что я очень уж пристально слежу за мировыми новостями, но решив немного себя побаловать, тем более что стол будущего императора пока что не дотягивал до разносолов которыми могли похвастаться рестораны этого городишки, затерянного на берегах южнокитайского моря. Пираты и контрабандисты знаете ли тоже любят кушать и в большинстве своем кушать вкусно. Вот именно поэтому я тоже решил немного потрафить своему желудку и заглянул в рекомендованный мне стариком Лю ресторанчик европейского толка. Конечно интерьер был не особенно притязательным. Но обслуживание было на уровне. Чтобы скрасить ожидание рюмочка аперитива и свежая газета были приняты мной с удовольствием. Только вот бросившийся мне в глаза кусочек газетной статьи испортил мне не только остаток нервов, но и весь аппетит.