И маятник качнулся... (часть вторая)

Я продолжал чувствовать всё — и своё тело, и то, что происходит вне его. Даже видел, но не обычным и не Внутренним Зрением: Пласты сложились друг с другом, превратив окружающий мир в кошмарный сон. Сон, в котором Кружево сочилось Силой сквозь мертвенно-бледную кожу принцессы...

О, я прилагал все усилия, на какие был способен, чтобы не причинять девочке боль. Я срывал сгустки Силы чуть ли не в тот миг, когда они готовились скользнуть по Нитям Рианны. Я черпал практически напрямую из Источников, в безнадёжной попытке если не наполнить собственное Кружево, то хотя бы направить Зов...

Источников... Только сейчас я понял, что натворил: моё нелепое великодушие и в самом деле подарило принцессе Могущество, соединив девочку со всеми Источниками. Сразу. Я сделал принцессу почти богиней...

Сознание расширялось, виток за витком накрывая Пространство и ускользая от объятий Времени. Прости, милое, сейчас мне не до тебя... Стремительный полёт в океане изумрудно-чёрных вихрей. Быстрее! Ещё быстрее!... Есть! Нашёл!

Зеркальный осколок. Вспышка факела. Спасительная твердь. Отвечай мне!

"Я слышу, dan-nah... Я иду..."

Не слова. Не мысли. Не образы. Что-то, не имеющее названия. Ответ пронизывает каждую клеточку тела. Помощь идёт. Но... Как же она далеко!

Я взбешён. Я разъярён. Столько усилий, и, может статься, впустую! Нет, я не позволю, слышите?! Здесь и сейчас всё будет так, как решил я!...

И Зов оборачивается Вызыванием.

Стрела сознания пробивает раскрученную спираль, прокладывая коридор. Вне Времени. За Пространством. Я хочу — и этого достаточно. Мне не нужно знать, каким образом. Мне довольно — приказать. В первую очередь — самому себе...

Реальность встала на дыбы и спустя вдох осыпалась послушной мозаикой, образуя единственно возможный узор. В грязно-жёлтую массу ворвался серебристый росчерк смерти.

Шадда. Крупная. Сильная. Кошка — извечный враг собаки. Что ж, мне повезло. По крайней мере, в этот раз.

Первая же шавка, набравшаяся смелости напасть, полетела в сторону — с черепом, раскроенным мощным ударом когтистой лапы. В мгновение ока о лошадях и людях было забыто: стая сплотилась перед лицом настоящей опасности...

Месиво. Визг. Хрипы. Короткие взрыкивания. Брызги крови, долетающие даже до нас с принцессой. Матушка и Нано, вооружившись топорами, крушат крайние ряды псин. Хок лоргой добивает тех, кто случайно избежал встречи с клыками шадды и сталью. Я...

Я лишь наблюдаю. Нет, не так: тупо таращусь на побоище, происходящее в нескольких футах передо мной. На большее сил не хватает: я вырвал свои пальцы из рук девочки сразу же, как Вызывание завершилось. Рианна не пострадала: ваш покорный слуга не позволил Силе бесконтрольно бежать по Кружеву, вот только... На лице принцессы — восторг. Чистый. Неземной. Она не смотрит туда, где идёт сражение. Вообще никуда не смотрит. Ореховые глаза сияют воплощённой мечтой. О чём ты думаешь, милая? Где гуляет твоё сознание? Я не мог затянуть его в воронку Зова, не мог...

Начинаю беспокоиться, но в этот момент взгляд девочки проясняется. Рианна улыбается, глядя на меня. Улыбается и произносит:

— Ты возьмёшь меня с собой снова?

Снова? С собой? Куда, милая?

В глазах принцессы плещется море надежды. Исполненной и только ожидающей исполнения. Что мне остаётся? Ответить:

— Конечно, милая. Обязательно возьму.

И я не лгу. Без Рианны мне не осилить Зов. Никогда.

Мы смотрим друг на друга, не отрываясь. Она делает шаг, оказываясь совсем рядом, и проводит рукой по моим волосам.

— Ты такой странный... Но я почему-то совсем не боюсь.

— Не боишься... меня? — вот и всё, на что способна моя сообразительность.

— Какие же вы, взрослые, глупые... Я не боюсь ничего рядом с тобой.

И тут волшебство происходящего безжалостно рушится. Бой закончен. Пора подсчитывать потери и зализывать раны. Потерь, в сущности, нет, а вот что касается ран...

Мелкие царапины, полученные человеческой стороной, не в счёт: уверен, в припасах Матушки вдоволь снадобий именно для таких случаев. Но шадда...

Серебристая шкура изрыта следами клыков и когтей. Кошка тяжело дышит, устало водя бледным, почти белым языком по тёмно-красным пятнам. Что-то не стыкуется... Что-то здесь не так... Ну же, проснись, олух!

Я тряхнул головой, не удержал равновесие и рухнул на четвереньки. Наверное, "близость к земле" и помогла понять: картинка, которую я вижу перед собой, весьма трагична. И если не предпринять попыток исправить положение, то... К жёлтым трупам добавится серый.

О да, мне повезло! Я вызвал оборотня — никто иной бы и не ответил. Вот только оборотень этот почему-то не регенерировал. Совсем. В обычном состоянии от ран уже остались бы мимолётные воспоминания, а сейчас кровь кошки продолжала сочиться, пачкая короткую шерсть.

* * *

Путь к раненой шадде я так и проделал: на четырёх конечностях. Должно быть, выглядел сущим идиотом, но вашему покорному слуге было не до мнения зрителей. В голове вообще не осталось ни одной связной мысли, кроме отчаянного крика: почему?

По мере моего приближения кошка проявляла всё больше и больше беспокойства: кончик длинного хвоста то застывал в приподнятом положении, то слабо хлопал по примятой траве. Но угрозы не было. Ни в болезненно-мутных глазах, ни в вялом шевелении ушей. Да и не исходило от меня ни малейшего запаха опасности, напротив — справившись с первым приступом растерянности, ваш покорный слуга постарался вызвать к жизни всю ласку, на которую был способен...

— Хорошая киска... Умная киска... — О, простите! Это не кошка. Это... кот. Внесём коррективы: — Хороший котик...

Подобравшись ближе, я протянул шадду правую ладонь. Кожаный лоскуток носа почти коснулся моих пальцев, шумно втянув воздух, потом переместился дальше... Остановившись у затейливо заплетённого шнурка. Могу поклясться, в глазах кота появилось чувство, более всего соответствующее человеческому недоумению. В чём дело, киса? Ах, да: ремешок наверняка ещё хранит следы прикосновения шадд'а-рафа. Знакомый запах? Тем лучше — поможет укрепить доверие, а оно будет совсем не лишним: скоро ниточка Зова, связавшая нас, истончится и прекратит своё существование. И это правильно. Не с руки мне распоряжаться чужими судьбами. Не приучен. Потребность командовать никогда не казалась вашему покорному слуге той вещью, которую следует холить и лелеять...

— Видишь, котик, я — твой друг... — Самому хотелось бы в это верить.

Похоже, шадд согласился с моими словами, потому что вернулся к прерванному занятию.

А кровь и не думает сворачиваться... Что за бред?

"Подумай хорошенько..." Вкрадчивый шёпот.

В чём загвоздка, подскажи!

"А сам не видишь?..."

Вижу... Не вижу... У меня в голове сейчас настоящая каша!

"Это твоё обычное состояние..." Ни тени улыбки.

Долго будешь надо мной издеваться?

"Долго или нет — сама решу..."

Пожалуйста!

"Ты меня обидел..."

Подумаешь, велика беда... А сколько раз ты меня обижала?

"Исключительно по долгу службы..."

Ну и я... Не со зла это делал. К тому же, ты здорово повеселилась вчера за мой счёт, верно?

"Что-то не припомню..." Кокетливое ворчание.

Могла бы предупредить о присутствии эльфов.

"Зачем?... Ты всё равно бы вошёл..."

Я бы вошёл ПОДГОТОВЛЕННЫМ!

"НЕ думаю, что твоя "подготовленность" сильно отличается от твоего дурошлёпства..."

Ну, не дуйся! Тебе же было весело?

"Было..." Нехотя признаёт Мантия.

Так сделай милость, подскажи мне!

"Чем ты привлёк внимание эльфа?..."

Тьфу! Это ещё зачем?

"Я думала, тебе интересно..."

Мне ОЧЕНЬ интересно! Но об этом расскажешь после, ладно?

"А ещё он отрезал полоску от твоей рубашки... То есть, не от твоей, а..."

ЧТО?! На кой фрэлл?

"Наверное, будет носить, как талисман, раз уж до локонов не добрался..." Мантия откровенно развлекается, а мне не до смеха. Младшенький lohassy попортил форменную одёжку Юджи? Какая незадача! И когда успел? Наверное, пока лез с поцелуем... Ах, прохвост! Неужели оставил "на память"? От влюблённого юнца всего можно ожидать... Но весь этот сор не ко времени. Сейчас мне необходимо совсем иное Знание...

Почему раны кошки не затягиваются?

"Это же просто, как... Сложи один и один... Сколько получится?..."

Смотря, что складывать... Если собаку и кость, то один и получится. То есть, одна. Собака.

"О, мы просто блещем остроумием... Браво!..."

Милая, я совершенно серьёзен. И жду объяснений.

"Отвыкай от бесконечных подсказок, "милый"... Массу вещей ты должен уметь делать сам..."

У меня мысли путаются... Помоги!

"Ох, ну что с этим растяпой делать?..." Притворный вздох.

Ты же меня любишь, правда? И не можешь отказать!

"Наши отношения не исчерпываются одним чувством..." Строго, как наставница, замечает Мантия.

Охотно верю, и всё же?

"Расскажи мне, как устроено Обращение..."

Сейчас?!

"Не тяни время..."

Ох... Что же я помню?

"Кружево метаморфа имеет двойную структуру, на практике это выражается в том, что каждый оборотень носит в себе не одно, а два скопления Нитей, поэтому возможности человеческого и звериного облика имеют различия в зависимости от того, какое Кружево доминирует в данный момент. Иногда различия существенны, иногда — незаметны. В редких случаях Кружева имеют идентичный рисунок... Поскольку устойчивая Форма не может вмещать два узора одновременно, активным в каждом из обликов является только одно Кружево, а второе служит дополнительным источником Силы... Кружева имеют общие узлы, количество которых может меняться с течением жизни метаморфа... В момент Обращения Кружева замещают друг друга, меняя направление тока Силы..."[18]

"Достаточно!... Главное ты уже вспомнил..."

Главное? Докопаться бы до сути...

"Напрягись, лентяй!..."

Напрягаюсь...

Рисунок. Замещение. Подпитка. Общие узлы... Как просто!

"Именно — просто..."

Его узлы каким-то образом заблокированы! Притока Силы нет, и раны заживают ничуть не быстрее, чем на обычной животине!

"Умничка..." Призрачное поглаживание по голове.

Однако... В чём причина блокировки?

"Взгляни сам..."

Я собрал остатки сил и спустился на следующий уровень Зрения.

Таак... Посмотрим, что мы имеем... Что ж, беглый взгляд уверяет: ничего хорошего. Кружево не нарушено, более того: в нём просматриваются слабые всплески, кои... Бегут. По кругу. Замкнутому и отсечённому от ключевых узлов, которые выглядят исключёнными из круговорота Силы — даже цвет этих участков не имеет ничего общего с остальным серо-голубым узором. Бурые кляксы, вот на что сейчас похожи узлы. Мёртвые Нити? Нет, не думаю: отрезки Кружева, по которым Сила перестаёт течь, постепенно сжимаются, уменьшаются в размерах, можно сказать, втягиваются сами в себя. Здесь что-то иное... Но что?

"Я бы предложила Единение, но, пожалуй, не буду..."

Единение? Ты хочешь сказать...

"Ты уже встречался с чем-то похожим..."

А именно?

"Если приглядишься, поймёшь..."

Пригляжусь.. Надо попробовать. Например, вот этот узел, на груди...

Я потянулся вперёд, не обращая внимания на то, что уши кошки слегка изменили наклон. Дотронуться или нет? Не хотелось бы причинять шадду больше беспокойства, чем уже имеется. Не хотелось бы. Впрочем, от моих желаний в этом мире так мало зависит...

Ладонь накрыла фрагмент шкуры, посреди которого мне почудился небольшой бугорок. Несколько вдохов ничего не происходило, и это — словно ожидание перед запертой дверью — против воли заставило меня насторожиться. Не зря, кстати: я упустил момент, когда Кружево шадда ответило мне. Ответило ожогом, но не горячим или холодным, а каким-то... скользким и мокрым, как лягушка. Не знаю, что ощутил кот, но я едва успел отдёрнуть руку, в волоске от которой лязгнули клыки. О, мы недовольны? Нам не нравится прикосновение? Это плохо. Очень плохо. Но я получил достаточно пищи для размышлений.

Итак, разложим всё по полочкам. Бугорок и в самом деле прощупывается. Следовательно, имело место вторжение в плоть шадда. Шрама не видно, значит некоторое время после "операции" оборотень сохранял способность к регенерации. То есть, что бы ни попало внутрь, активация произошла позже. "Отложенный пуск", это мы проходили. Дальше... Очень неприятные ощущения — и у вашего покорного слуги, и у кисы. Значит, предмет враждебен по сути своей, если так реагирует на простой контакт. Рисунок Кружева не нарушен, но цвет сильно изменён. С одной стороны, это дурно, но с другой... Предмет можно отделить от Нитей, и это просто замечательно! Вот только что за предмет...

"Выбери самый простой вариант..." Советует Мантия.

Простой?... Накр?

"Угадал..."

Но я не почувствовал ничего похожего... Кроме того, разве накры погружают так глубоко?

"Проанализируй все факты ещё раз... Ты знаешь ответ..."

Попробую.

Поверим, что искомый предмет — накр. Грубо говоря, у меня нет причин сомневаться в словах Мантии: она безошибочно классифицирует любые магические штучки. Но очень не любит делиться со мной своим открытиями, поганка. Ладно, обойдусь своими силами...

По мере того, как тускнели впечатления от полёта в вихрях мироздания, сознание становилось ясным, как морозное утро. Накр. Предмет, но... Несуществующий. Точнее, его наличие доказано, но его форма... Чистым заклинанием он не стал — на Нитях нет никакого следа от чар — но свои свойства изменил. Перестал быть самим собой, так сказать. Занятно... Значит ли это, что он перенял качества той плоти, в которую был вживлён? Ох... Невероятно...

* * *

Накр со способностью "хамелеона", но не поверхностным, а полным Изменением? Однако... Не знаю, что за маг его сотворил, но готов признать: с этим типом я поостерегусь встречаться. Греет лишь робкая надежда на то, что, как и многие одарённые люди, он — кабинетный учёный, а не активный практик... Фрэлл! А ведь я уже знаком с творением очень похожего по почерку злого гения!

Дэриен. Рикаард. Рианна. Шадд, лишённый части своих способностей. Фрагменты одной мозаики? Начинаю сомневаться во всех своих прежних выводах. Но пока — только сомневаться. Если бы у меня была возможность на месте изучить все подробности... Наверное, у вашего покорного слуги что-то и получилось бы. А поскольку возможностей нет, и подробности где-то затерялись, поступим иначе — займёмся насущными делами.