Тайна Хермелирда (книга завершена и выложена полностью)

— Господин, они, вероятно, пробрались через тайный ход. И хвала Всевышнему, что мои люди всегда наготове.

Седрик испытал заметное облегчение, что худшие опасения не оправдались. Но почти сразу же он стал вглядываться в незваных гостей его владений. Барон без труда определил, что один из стоящих перед ним, не кто иной, как Сигурд. Предводитель альвов по своему обыкновению был одет в широкий плащ, под которым не просматривалось наличие какого-либо оружия. Рядом с Сигурдом находилась девушка, судя по форме ушей и бесстрашному взгляду в сторону ощетинившихся копий, становилось понятно, что она тоже принадлежит к племени альвов. На ней было надето длинное зеленое платье, что так прекрасно сочеталось с ее глазами.

'Где же я ее раньше видел?' — Напрягал память барон.

Внезапно он вспомнил день своего пиршества, когда изрядно захмелев, решил овладеть миловидной служанкой. От выпитого вина барон даже не подумал о том, что никогда не видел ее ранее в Хермелирде, а после попал в лесную засаду, подстроенную альвами. Это без всяких сомнений была она! Всплывшая обида от той нелепой ситуации, а также упущенной возможности любовной утехи заставила Седрика хищно улыбнуться в сторону девушки. Но горделивая особа даже не обратила на него внимания.

Девушка держалась за руку светловолосого и нескладного юнца, грязная рубаха и штаны которого производили впечатление бродяги, наподобие Зака. В отличие от своих спутников, незнакомец был человеком.

— Что с ними делать, господин? Прикажете убить? — Лотар рвался выполнить любое поручение.

— Мы всегда успеем это сделать. — Отмахнулся Дик. — Совсем другое дело послушать, что привело достопочтимых альвов без приглашения в мой замок, да еще и в момент его осады?

Барон был уверен, что сейчас с ним вступит в разговор Сигурд, а посему пристально смотрел ему в глаза. Но предводитель альвов в этот раз молчал, таинственно улыбаясь.

— Приветствую тебя, господин Дик. — Начал речь незнакомец, что пришел с альвами. — Не ты ли взывал о помощи к герцогу Раймунду Отто? Не ты ли оказал столь теплый прием командующему отрядом, что так спешил к тебе и был уничтожен? Посадить в подземелье и ограбить! Вот она, баронская благодарность! Но твое счастье, что я не помню обид и спешу на выручку, потому что дал слово его светлости герцогу Отто!

Юноша так и не представился, но барон понял, кто сейчас стоит перед ним. Рыцарь Тим, сын герцога Вейсшейтского Бернара Эгона, как неоднократно представлялся он военачальникам барона во время своего пленения. Претерпевший незаслуженные унижения, но вернувшийся для возмездия. Только не сейчас!

— Ты пришел отомстить, Тим? — Седрика все больше разбирало внезапно нахлынувшее недовольство. — Не сочти за бестактность, но я слишком занят обороной крепости от троллей и не смогу принести извинений подобающим образом. Да и какие могут быть извинения перед убийцей моих людей и пособником мерзких альвов?

Последние слова барон уже выкрикивал, дабы их услышали стоящие рядом солдаты и воспылали ненавистью к пришедшим. Но к его удивлению, ничего не понимающие в их разговоре воины ошарашено глазели по сторонам и искренне недоумевали тому, как этот не представившийся оборванец и выскочка смеет дерзить их господину.

Буйный нрав Седрика и здесь дал знать о себе. Не дождавшись ответной реакции на собственные речи от солдат, барон выхватил меч из ножен и кинулся к безоружному Тиму. Дик с упоением наблюдал, как глаза Эгона наполнились испугом, как он, одной рукой завел девушку за свою спину, а другую выставил навстречу занесенному над головой клинку. Седрик стиснул зубы и без содрогания сделал рубящее движение вниз...

Одержимый желанием поскорее разделаться с Тимом, Седрик не заметил, как из широких пол плаща Сигурд ловким движением достал свой меч и блокировал удар. Острая сталь встретилась с громким звоном. Барон навалился на клинок всем телом, тесня альва к стене, в надежде, что тот не выдержит напора и вывернет меч так, что представится возможность для решающего удара. Но Сигурд был полон сил и не давал возможности Дику осуществить задуманное. Лица барона и альва приблизились к пересеченным клинкам.

— Послушай, барон, — начал разговор Сигурд, — Тим и вправду шел сюда, чтобы помочь тебе! И это он убедил нас поддержать тебя в битве против троллей. Ни один альв не пришел бы сюда, если от этого не зависело бы наше возвращение домой.

— Ты видел, сколько троллей атакует крепость? — Седрик не ослаблял своего напора на меч. — И они почти неуязвимы для нашего оружия! Рано или поздно Хермелирд падет. Так не все ли равно, в битве с какими отродьями встретить свою кончину?

— Мы принесли пыльцу наших цветов! Она поможет в уничтожении троллей!

— Пыльца цветов? Поможет? Ха! — Рассмеялся Седрик. — Ты смеешься надо мной, Сигурд? Неужели я в это поверю!

Лицо предводителя альвов помрачнело. Сигурд больше не казался умиротворенным. Оттолкнувшись ногой от стены, он смог отбросить барона назад, прямо на стоящего за его спиной Лотара. Напряженная рука коменданта была готова для дачи знака солдатам к атаке.

— Что ж, не верить нам — это твое право, Седрик. — Грозно проговорил Сигурд, становясь в боевую стойку. — Значит не зря я привел с собой отряд альвов, что стоит сейчас в твоей библиотеке. Мы примем этом бой. Ведь правда же, господин Эгон?

С этими словами предводитель альвов подмигнул Тиму. Девушка, что стояла к двери книгохранилища ближе всех, стала потихоньку приоткрывать ее.

— Ну хорошо, если у вас и имеется средство для сокрушения троллей, то почему бы не показать его в деле? — Спросил Дик.

— Почему бы не начинать все разговоры с подобного, а не хвататься за мечи? — Улыбнулся Сигурд и спрятал сталь обратно в ножны.

Девушка открыла дверь библиотеки, и на площадь друг за другом стали появляться вооруженные альвы, неся на своих плечах мешки с непонятным содержимым.

— Брат Дьярви, — позвал одного из них Сигурд, — выдели мне, пожалуйста, один мешок для того, чтобы убедить господина барона.

Пухлый и бородатый альв, к которому было направлено обращение, поклонился предводителю и, скинув с себя мешок, развязал его. Внутри этого мешка оказалось большое количество тряпичных свертков, один из которых и достал Сигурд.

— И где тролли? — Спросил он у растерявшегося в неведении Дика, пристально наблюдавшего за странной процессией.

— Иди за мной. — Выйдя из оцепенения, Седрик повел альва к одной из лестниц, ведущей на крепостную стену.

Когда они забрались, то картина, что предстала перед ними не вызывала радости. Тролли уже перебрались через ров, без труда преодолев водную преграду. По пути своего следования монстры вырывали и заостренные деревянные колья, что торчали из воды, таким образом, очищая дорогу своим собратьям. Как и раньше, стрелы не причиняли им особого вреда.

Сигурд перегнулся через край стены и поглядел вниз, словно оценивая обстановку. Прямо под ним стоял тролль, который вскарабкался по выступам камней крепости наверх и наносил удары своей огромной дубиной о закрытый подъемный мост. Кинутый предводителем альвов тряпичный сверток угодил прямо в брюхо твари. От удара сверток раскрылся, и тролля окутало облако зеленоватой пыли. Зарычав громче обычного, монстр отбросил свое оружие и стал рьяно тереть глаза.

— Стреляй в него! — Крикнул Сигурд стоящему рядом лучнику.

Воин, не раздумывая, спустил тетиву, и уже через мгновение попавшая в шею тролля стрела прекратила его существование. Седрик обомлел.

— Это истинное чудо! — Воскликнул барон. — Необходимо поднять все мешки на стены в помощь моим лучникам!

— Вы не забудете отблагодарить нас возможностью отправки домой, господин барон? — Хитро прищурился альв. — Как мне помнится, ваш советник обещал подумать над этим.

— Я помню! — Вспомнив об ушедшем Эбнере, Седрик поморщился. — Но в попытке осуществить задуманное дядюшка отбыл из замка в сторону истока ручья. Теперь я не знаю, где он может быть.

— И где же этот исток?

Барон показал Сигурду направление, куда ушел в поисках пиксиды Эбнер. Предводитель альвов пристально вглядывался вдаль, пока лицо его не озарилось радостной улыбкой.

— Смотри, Седрик! — Воскликнул Сигурд. — Я, кажется, вижу твоего любезного дядюшку. Он стоит на поляне с каким-то лохматым человеком в заношенной одежде и размахивает странным предметом!

Сколько Дик не пытался смотреть туда, куда указывал Сигурд, но ничего, кроме бескрайнего леса, залитого солнечным светом, не видел. Сам не ведая почему, Седрик развернулся в том направлении и сделал несколько взмахов рукой.

— Все время дивился вашему зрению. — Проворчал себе под нос барон. — Но если Эбнер действительно там, как мы сможем помочь ему возвратиться в замок?

Глава 14.

Прорыв.

Тим ненавидел самого себя за случившееся. Совсем не так он представлял поход в замок Хермелирда. Ведь рыцарь Эгон сумел вдохновить альвов на оказание помощи барону и его людям. Юноша был искренне убежден, что в крепости его встретят как героя. Мало того, что Седрик чуть было не убил его, так еще и теперь никто из людей, занятых обороной замка, не обращает внимания на жалкого вида человека в грязной рубахе, что неподвижно стоял, прислонившись к стене. Мысли путались, а сердце щемило от ощущения собственной беспомощности и невозможности изменить ход событий.

Совсем другое дело — Сигурд. Предводитель альвов, непримиримый враг Дика, сейчас находился рядом с бароном на крепостной стене и, изредка смотря куда-то за горизонт, бурно обсуждал ведомые им одним темы. Благородный Сигурд. Достойный властитель над своим народом, заботливый покровитель принцессы Эйдин, защитник всех попавших в беду. Всех несчастных и слабых, наподобие Эгона. И совсем неспроста люди барона так раболепно глазеют на этого сильного духом альва, словно он и не был их врагом...

Альвы и люди изо всех сил пытались сдерживать натиск троллей. Часть из них, взобравшись на стены, засыпали захватчиков градом стрел и мешками с чудесной пыльцой. Другие же защитники крепости суетились внизу, подтаскивая стрелкам и метателям снаряжение.

— Что встал посреди дороги? — Прорычал один из бегущих солдат, грубо задев плечо Тима и чуть было не снеся того с ног. — Либо таскай вместе со всеми, либо убирайся туда, где ты не будешь путаться под ногами!

Эгон потер ушибленное плечо и сжал зубы, дабы не показать эмоций от нанесенной обиды. Рыцарь молча снес эту дерзкую речь простолюдина, лишь опустив голову.

Все повторяется. А это значило лишь только одно: Тим никогда не был легендарным героем. Получается так, что колкие насмешки Анны Отто были справедливыми, и она не смогла бы полюбить подобное Эгону жалкое и трусливое ничтожество. Ее сердце куда ближе лежало к отважному Олафу. Искусному воину. Тому, кто прошел через многие битвы и рвался в поход на Хермелирд. Лендрман был бы здесь как нельзя кстати.

Он, а не Эгон. Глупый военачальник, который потерял отряд убитыми, терпел общество бродяги, предавшийся унижениям во время заключения, все время убегающий от лица опасности. Неужели можно поверить в то, что Эйдин выберет его, жалкого труса, вместо своего соплеменника Сигурда? Что ж, если люди не меняются, то ходу истории свойственно повторяться. И нет разницы, где это происходит: в герцогстве Монд, баронстве Хермелирд, да и вообще Бог знает где.

— Вот ты где, Тим! — Эйдин появилась совершенно внезапно рядом с юношей.

Все это время принцесса воодушевленно руководила альвами, что так усердно подносили стрелы и пыльцу лучникам барона. Несмотря на всеобщую суматоху, Эйдин выглядела довольно бодро.

— А что ты здесь делаешь? — Девушка дернула Эгона за рукав. — Сейчас Сигурд и барон решают дальнейшую судьбу Хермелирда. Уверена, что им было бы интересно послушать и твое мнение.

— Мое мнение? Ха! — Нервно усмехнулся Тим. — Кому может быть интересно мнение столь жалкого человека?

— Прекрати себя жалеть! — На этот раз голос Эйдин прозвучал довольно сердито. — Кто так жаждал попасть в крепость, чтобы сражаться? Тим, сейчас не время для уныния. Люди и альвы ждут помощи! Ну?

С этими словами принцесса обняла рыцаря и прижалась к нему. Внезапно Эгон испытал жуткое чувство стыда за свою слабость. Его руки сами собой обхватили талию девушки.

— Прости меня, Эйдин. — Прошептал Тим. — Я и в самом деле веду себя недостойным образом. Спасибо, что поддерживаешь меня.

Легким движением руки Эгон отстранил от себя девушку и устремился на крепостную стену. Подняться наверх по одной из приставных лестниц туда, где маячила фигура блистающего доспехами барона, оказалось задачей не из легких. Защитники замка, взвалив на спины мешки со снаряжением, тут и там лезли на стены, чтобы сбросить их к ногам лучников и возвратиться за новой поклажей. Устыдившись своих пустых рук, Тим тоже схватил один из мешков и, стараясь не упасть под ноги толпы от случайного толчка, кинулся к ближайшей лестнице.

Когда Эгон все же взобрался наверх, то, вручив свою ношу одному из солдат, поспешил к Седрику. На мгновение рыцарь задержал взгляд на происходящее под стенами замка. Легкий ветерок принес смрадный запах, исходящий от толпы напирающих троллей. У Эгона перехватывало дух от изменившегося за последние деньки тихого и уютного пейзажа Хермелирда.

Тварей, перешедших ров, и столпившихся у поднятого моста становилось все больше и больше. Стрелы вкупе с пыльцой хоть и выполняли свое смертоносное дело, но монстры продолжали пребывать со стороны леса, словно вода, вырвавшаяся из разбитого кувшина. Поляна перед рвом настолько плотно усеялась телами убитых троллей, что глаза перестали различать среди них растерзанные останки крестьян. Напоминанием о горе, настигнувшем этих людей в числе первых, стала горящая поодаль деревня.

Хорошо, что Тим не ведал обо всем, что случилось под стенами замка. Он думал о том, что Николаус, Зелда и Зак все-таки смогли спастись и сейчас находятся в крепости. Как только представится возможность, Эгон обязательно разыщет своих друзей.

Невольно внимание юноши переключилось на стоящего рядом с ним солдата, что с остервенением швырнул вниз огромный булыжник. Под стеной раздался глухой удар и протяжный рык. Внезапно эти звуки сменились громким всплеском воды.

— Ты только посмотри, а? — Тим не мог понять, обращается ли воин к нему, иди же говорит сам с собой. — И как у них получается карабкаться?

Эгон глянул туда, куда улетел брошенный камень, и обомлел. Те тролли, что смогли каким-то чудом увернуться от разящих стрел, не попасть в облако пыльцы и пересечь ров, уже не просто стояли под стенами крепости. Часть из них, те, что собрались под мостом, изо всех сил вонзали в него свое оружие, в надежде прорваться внутрь. Монстры, стоявшие вдоль стены, ощупывали лапами камни, ища какую-либо брешь. Но самым ужасным казалось то, что несколько троллей уже лезли по стене замка, цепляясь за всевозможные выступы в кладке своими когтями. Благо, что защитники крепости догадались вооружиться камнями. Падающие булыжники рано или поздно достигали своей цели, и твари срывались вниз, напарываясь на оставшиеся торчать из воды, еще не обломанные колья. Оставалось лишь только молиться, дабы тролли не удумали лезть на стены еще большим количеством. Ведь если подобное случится, то людям и альвам уже будет несдобровать...