Какое-то странное чувство поднялось в душе, и чем дальше, тем сильнее оно меня мучило, будто забыла что-то... От напряженного размышления отвлек тихий скрип двери. На пороге появился Хас с кружкой в руках. Я невольно хмыкнула — маленькая чашечка просто терялась в огромной руке наемника, а потом пришли воспоминания... Бочка и мои неуклюжие попытки помыться... Двое мужиков, пыхтящих и кряхтящих, вытаскивающих ее... Эльф... Тяжесть чужого тела и грязная борода... Господи...
Хлесткая, обжигающая боль пронзила щеку. Вскинув и прижимая руку, я непонимающе посмотрела на мужчину.
— Прости, — Хас действительно выглядел расстроенным, — но у тебя опять началась паника, а Раса тут нет.
— Да... ничего... — я кивнула, приходя в себя. — А при чем тут Рас?
— На вот, выпей, — он протянул кружку с каким-то травяным отваром.
— Что это?
— Голова болит? — вопросом на вопрос ответил он и, дождавшись кивка, снова протянул кружку. — Вот и пей.
— Объяснишь, что произошло?
— Объясню, — он кивнул, присаживаясь рядом и внимательно глядя на меня. — Ты просто магнит для неприятностей. Такое объяснение подойдет?
— Нет... — растерянно протянула.
— Ладно, пойдем более длинным путем. Ты умудрилась напороться на арэльфа.
— А это еще что за зверь?
— Это, детка, еще один вид полукровок. Не менее редкий, чем наш Рас. Эльфы не редко вступают в союз с арайвами, но шесть из десяти детей принимают в себя исключительно наследие эльфов, без намека на то, что досталось от арайвов, то есть — они чистокровные эльфы. Трое из десяти рождается чистокровными арайвами, и только один ребенок может объединить в себе гены обоих родителей. И именно это делает их опаснее любого чистокровного арайва или эльфа. А знаешь чем? А тем, что у них появляться особая способность, схожая с применением 'дурмана'. Они в состоянии вызвать страсть, любовь и похоть не только у заинтересовавшего их объекта, но и сделать это явление массовым. Или наоборот, усилить страх, ненависть, стыд... Разнести по воздуху все это, как заразу. И противиться этому могут только полукровки, как Рас и те, кто специально закрыт от этого вида магии. Как, например, Даагонские, — на этой фразе у меня замерло сердце,— похоже, у тебя в предках кое-кто из них и отметился... вот откуда способности к некромантии и... огню, что удивительно...
— А при чем тут Рас? — я поспешила перевести тему.
— А Рас при том, Нэя, что в результате смешения генов он не только сам не подвластен чарам арайвов, но и способен учуять их и даже снять!
— Ничего себе...
— А то! — кивнул мужчина. — Это, кстати, одна из причин, почему арайвы терпеть не могут таких полукровок и не допускают их в свои земли.
— Э?
— У арайвов в ходу одурманивание друг друга. Чем сильнее арайв, тем большее количество других соотечественников он может подчинить. Они все поголовно носят амулеты, защищающие друг от друга. У них так и по социальной и служебной лестнице продвигаются. Единственное ограничение — нельзя воздействовать на королевскую семью. За это сразу смерть. Да и вообще, если нижестоящего поймают на очаровывании вышестоящего то следует множество санкций... Хотя, сама понимаешь, у них самые сильнее — это именно аристократы. А ты умудрилась в богами забытом месте отыскать и привлечь к себе внимание арэльфа! Причем умудрилась довести его до такого состояния, что полтаверны с ума посходило. Там вчера такое творилось... Мы сразу и не поняли из-за чего все это... только здесь...
— И что теперь?
— Теперь ничего. Рас убрал все. И раз уж ты проснулась, то пора и отправляться. Только тебя и ждем...
* * *
Действительно, ждали только меня. Все уже собрались и непонимающе переглядывались, пытаясь выяснить причины задержки. Расхарта я не увидела, зато недовольные лица Лэссита и Фарвэна чуть не заставили позорно рвануть назад.
Кстати, наш караван уменьшился. Веселой вдовушки и той молоденькой девчонки не было. Видимо, Лэс все-таки сдержал свое слово и не взял их с собой дальше. Признаться, в этот момент я испытала облегчение.
— Встала? — взгляд Фарвэна был хмурым. — Как спалось?
— Нормально, — я пожала плечами. Рассказывать о вчерашнем приключение желания не было, да и еще и Хас за спиной выразительно кашлянул, незаметно ущипнув за руку. Да и так поняла, не дура! Слишком много вопросов возникнет.
— Расхарт был на высоте? — повернувшись спиной, будто поправляя подпругу, безразлично поинтересовался Вэн. Слишком безразлично, чтобы поверить, даже если не смотреть на побелевшие руки.
— Причем здесь Расхарт? Со мной ночевал Хас.
— Да что ты! — парень резко развернулся, сверкая на меня глазами. И внезапно схватив меня за руку потянул за угол таверны. И только когда мы остались вдвоем, он прошипел прямо мне в лицо. — А что же он утром от тебя выходил?
— А я откуда знаю? Может, к Хасу заходил. Лично я спала, — вот это сюрприз... значит, Расхарт провел со мной всю ночь? А Хас, получается, пришел уже утром?
— Это правда? — голос Вэна стал неуверенным, и парень с надеждой заглянул мне в глаза. Признаться, мне даже неудобно стало, но с другой стороны — я ведь ему ничего не обещала... Проклятье! Меня уже бесить начинает эта его ревность. Уже второй раз мне скандал закатывает! И я ведь даже повода не давала! Тьфу! Ничего, скоро уже доберемся до города и там расстанемся, чтобы там Вэн себе не напридумывал.
— Это правда, Вэн, — я твердо посмотрела ему в глаза. — Только вот я никак не пойму, почему ты устраиваешь мне допрос? Я тебе такого права не давала, и мне это совсем не нравится.
— Нэя... — парень прищурился, глядя на меня, — я тебе уже говорил и от своих слов не отказываюсь. Я тебя нашел и отпускать не собираюсь.
— А ты не слишком самонадеян?— я даже опешила от его натиска. Это вот как называется? Он меня выбрал, и мое мнение здесь не учитывается? Ах, да... как же я забыла, что здесь средневековье, и женщина всегда на вторых ролях! Ну, ничего, не на ту напал!
— Нет. Я знаю, чего хочу.
— А ты не думал о том, чего хочу я?
— Ты женщина, — он начал говорить мягко, будто с ребенком, — ты можешь увлечься не тем, сделать ошибку, о которой будешь потом жалеть, и моя обязанность, как мужчины, не дать тебе ее совершить. Ты поймешь, что я прав. Расхарт не тот, кто тебе нужен... он разобьет тебе сердце, он не даст тебе того, что тебе нужно... — его голос обвалакивал, глаза околдвывали. До меня даже не сразу дошло, ЧТО он говорит! А вот когда дошло...
— Ты с ума сошел? — я зашипела лучше любой гадюки. — Кто ты такой? Откуда ты вообще можешь знать, что мне нужно? Думаешь, я мечтаю быть беременной, босой и на кухне? Если бы мне это было нужно, я бы уже была по ту сторону свободы! Мне не нужен тот, кто считает, что он лучше меня знает, чего я хочу! Ты меня понял?! И то, что я женщина, а ты мужчина не дает тебе никаких прав! И пусть Расхарт разобьет мне сердце, но это будет мой выбор, и только мой! Во всяком случае, он не пытается указывать, что мне делать!
— Нэя!
— Что, Нэя?! Я все сказала, Вэн! И если ты не видишь, что я не такая, как ты хочешь, то лучше сразу оставь меня в покое!
— Нэя, перестань, ты все не так поняла...
— Я поняла так, как ты сказал. И закончим на этом. Нас уже ждут, — и, развернувшись на каблуках, пошла обратно, пылая от ярости и раздражения.
Вот ведь... даже слов цензурных нет на этого шовиниста несчастного! Видите ли, я женщина, а, значит, словно тупая овца должна ходить по веревочке! Угу! Счазззз ему! Я только от двух таких баранов сбежала, чтоб добровольно в третьего вляпаться! Господи, есть ли вообще нормальные мужики, а? В моем — не было, так думала, хоть здесь найдется... Ага! Наивная финская девочка...
— Эй, тпррр! — прозвучало над головой, и я раздраженно вскинула голову. Оказывается, я врезалась прямо в широкую грудь Хаса. — Куда летишь, милая? Чуть не сбила!
— А ты не стой под стрелой, — буркнула немного остывая.
— Что, наш малыш прочитал тебе лекцию на тему морали? — фыркнул Хас, на что я только скривилась.
— И откуда ты такой умный?
— От мамы с папой! — заржал он, разглядывая мою унылую физиономию. — Хочешь расскажу как? А Расхарт тебе и покажет...
— Отстань, конь ретивый!
— Да ладно тебе, детка. Малыш тут рвал и метал! Расу скандал побоялся устроить, все-таки не та весовая категория, но на остальных отыгрался. Все порывался к тебе в комнату попасть, чтобы лично убедиться, одетая ты спишь или нет?
— Да по какому праву?! — я снова вспыхнула.
— Нэя, успокойся, — Хас вмиг стал серьезным, — бабским скандалом ты ничего тут не исправишь. Фарвэн — умный и очень упертый мальчишка. Он привык получать то, что хочет, а своим отказом ты только его раззадориваешь. Сейчас успокойся, нам еще несколько дней вместе идти, а вот на месте решишь, что делать. если уж совсем плохо будет... попросишь Раса.
— И что он сделает? Сыграет роль моего любовника? — меня аж перекосило, когда я представила, как подойду к наемнику с такой просьбой. А уж что он мне ответит...
— Ну... там уж сами договоритесь, — хмыкнул Хас. — Ладно, нам пора трогаться.
Мда... все уже сидели верхом и недовольно разглядывали меня. Лэссит хмурился и кусал губы, явно еле сдерживаясь, поглядывая то на меня, то на племянника. Представляю, какие мысли бродят в его голове. Я не удержалась и искоса глянула на парня. Ух ты! Вэн сидел на своем жеребце, прямо держа спину и о чем-то усиленно размышляя. Казалось, что он стал старше, холоднее и опаснее. Такого Вэна впору было бояться. Но с другой стороны — такой он воспринимался уже как мужчина, а не мальчишка. С таким стоило считаться...
Тьфу! Я плюнула и вскочила на свою клячку. Какая разница-то? У меня есть цель — мне нужна свобода от навязанного брака с теми, кто не воспринимает меня, как человека и женщину. Пока не разделаюсь с ними, остальные мужчины меня не волнуют... во всяком случае, как нечто серьезное. А еще неделю — не волнуют вообще никак!
Вот разделаюсь со своей великой 'миссией', освобожусь от муженьков, не плохо было бы их щелкнуть по носу, устроюсь в каком-нибудь городке, стану штатным магом или школу открою...
Так! Стоп! Я в шоке уставилась куда-то внутрь себя. Это что же получается, я хочу здесь остаться? В этом средневековье? В бочкой вместо ванны? С кобылой вместо машины и свечками взамен шестирожковой люстры?
ДА! Хочу! Хочу жить не жалкие пятьдесят лет, старея и мучаясь от целого букета болезней! Хочу быть сильной, могущественной магичкой! Хочу творить и создавать собственными руками то, чего никогда не смогла бы сделать дома!
Все так. Я не хочу возвращаться на Землю. Не хочу состариться и умереть через пару десятков лет. Не хочу каждый день с восьми до пяти сидеть на постылой работе за мизерную зарплату, а потом выйти на пенсию, чтобы не голодать...
Будь честна хотя бы с собой, Полька! Тебе даже твое имя никогда не нравилось. Полина Васильевна — бррр! Сразу чувствуешь себя пенсионеркой! Только родители... но если мои силы останутся со мной, то я смогу их видеть регулярно, а, может, даже перевезти их сюда...
Как только мысль окончательно оформилась, я почувствовала, как мне полегчало. Словно камень упал, и у меня открылись глаза. Может, и не глаза, но я видела куда должна идти. Я всегда хотела семью, детей, но боялась быта, затягивающей серости жизни, не хотела согнуться под гнетом обязанностей и усталости, а теперь, тут, в этом мире, я могла зажить так, как хотела. И только от меня это зависело! И никакой мужик мне в этом не помешает! А дети... ну для это же муж не обязателен? Особенно для мага.
Улыбка сама собой растеклась по губам. Я чувствовала, как внутри появилась уверенность и внутренняя сила. Что ж... теперь я знаю, куда стремиться, и закрыла глаза. Чтобы стать той, кем хочу одного желания мало. Мне пора тренироваться... и не только магией. Но пока — магия!
* * *
Я вздрогнула и сморгнула попавшую на ресницы каплю. Открыв глаза, я недовольно глянула на нахмуренное небо, где в серо-фиолетовой глубине собирались тучи. Порыв ветра взметнул гриву лошади, бросив ее мне в лицо. Из груди сам собой вырвался вздох... как же красиво! Я больше всего обожала именно вот это состояние перед дождем, когда еще сверкающее золотисто-красное солнце отбрасывало лучи на надвигающуюся мутную пелену, словно пытаясь остановить ее, а вместо этого окрашивая в зловеще-величественный фиолетовый цвет. Впереди, разделившись пополам, виднелся лес — золотисто-изумрудный с одной стороны и серо-малахитовый с другой. А за ним виднелись пока еще почти не заметные пики гор...
— Проснулась? — раздался рядом голос, и я с неохотой посмотрела на говорившего.
— Я не спала.
— Да? Ты глаза не открывала весь день, — Лэссит подозрительно заглянул мне в глаза.
— Я тренируюсь. Магам это необходимо, — я пожала плечами.
— Что ж, я рад, что ты не теряешь времени и не забываешь, зачем тебя наняли, — мрачно процедил он, а меня больно резанула эта фраза. Вот и еще один 'благородный' мужчина показал свое истинное лицо.
— Ты хотел о чем-то поговорить? — я все же сделала вид, что не заметила подколки.
— Да, но не сейчас. Через час мы остановимся на привал, тогда и пообщаемся, — и, пришпорив коня, поспешил отъехать. Что ж... рано или поздно...
Глава 21
Когда я восхищалась красотой грядущей непогоды, я как-то не подумала о том, что любоваться самой непогодой предпочитаю все-таки из окна или с балкона. Я обожаю дождь! Да еще чтобы с громом, молниями и штормовым ветром, но...
Первым пришел сильный порыв ветра, разметав волосы и гриву лошадей. Недовольно отмахнувшись, я подставила лицо сильным порывам воздуха, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. Эйфория! Захотелось раскинуть руки и взлететь. Я никогда так ярко и четко не ощущала свободу, как во время урагана.
Следом начал накрапывать мелкий холодный дождик, заставляя ежиться от попадающих за шиворот капель. В сочетании с порывистым ветром, ощущения стали не столь приятными. Я только повыше натянула воротник и застегнула куртку.
Чем дальше, тем становилось хуже. Дождь усилился, и теперь действительно бушевал ураган. Пригнувшись в плотную к шее лошади, я еле видела, сквозь застилающий глаза ливень. Моя старая лошадка еле двигалась, с трудом переставляя ноги и пригибая морду от сильного ветра, дувшего прямо ей в грудь. Я промокла до нитки, а скрип мокрой кожи жутко раздражал и звуком, и неприятным ощущением трения.
Я с завистью глянула на едущих в повозках крестьян. Оказывается, каждая телега была оснащена накидным брезентом, который крепился на бортики. И теперь они лежали под ним, не пропускающим ни дождь, ни ветер, замотавшись в теплую одежду.
Мда... когда читаешь о подобных приключениях в книгах, как-то редко думаешь о том, насколько такая романтика неудобна в эксплуатации. Зато есть и положительный момент, вряд ли кто-то в подобных обстоятельствах решит вести со мной какие-нибудь разговоры.
А вот уже через час я возненавидела все! Окончательно промокнув и промерзнув, я мечтала только слезть с лошади и спрятаться от ветра и дождя. Даже въезд в лес не обрадовал. Конечно, поток воды с неба уменьшился, да ветер так сильно уже не бил, но земля, покрытая травой, листьями и иголками, как губка впитывала влагу, издавая легкий запах гниения.
