— У меня не было выбора. — Чуть покачиваясь, Рэй отступил в сторону, где мне пришлось подхватить его, чтобы он не упал. Происходящее никак не укладывалось в моей голове. Я не знал о подобном ритуале, хотя когда-то Рэй рассказывал мне, что, убегая из родного гибнущего мира, им удалось забрать его сердце. Которое сейчас связывает его народ в единое целое, превращая в большой организм. Чем грозило отлучение, я пока не представлял. Из размышлений меня вырвал дружный вздох Акри и Шерри. Обернувшись, я пораженно застыл. Кажется, чудеса на сегодня еще не исчерпали себя. Онорио рассказал мне, что Сирила благословил дух земли, но он оказался неправ. Все это время дроу был носителем частички силы этого мира.
Сейчас тело эльфа выгнуло в дугу, чуть поднимая в воздухе и почти распиная на невидимом кресте. Вокруг него вился вихрь из мельчайших серебристых частичек силы. Они принимали очертания то мотыльков, то листьев, то просто пылинок. Когда очертаний тела Сирила уже почти не стало видно, его мягко опустило на пол, а вихрь двинулся в сторону Яруно. Тот смотрел на это широко распахнутыми глазами. И я мог бы поклясться, что в них был ужас.
— Ты хотел погубить моих детей, ты предал собственного брата. Ты теперь одиночка. Ты не нужен больше своему миру. Я забираю твою силу себе и дарю взамен покой. — Мягкий женский голос говорил о смерти, но не было в нем ни сожаления, ни жалости. Лишь легкая грусть.
А затем вихрь поглотил фигуру демона. По помещению разнесся дикий животный крик существа, расстающегося с жизнью. Воздух начал потрескивать от сумасшедшего количества силы, пронизывающего его. Но вот все улеглось. На месте Яруно теперь стояла очень высокая худощавая женщина. В слишком длинных, больше напоминающих веточки пальцах она держала маленький, еще слабый росток.
— Посади его рядом с Рар-Рдисом. — Она потянула росток Рэйдену, потом ласкающе провела пальцами по его волосам. Я ощутил, как в демона вливается сила жизни. — Сегодня ты лишился брата, но вскоре обретешь давно потерянное счастье.
Потом Альчезар (я уже не сомневался, что это была именно она, дух этого мира) подошла к Сирилу. Обняла лицо ладонями, больше напоминающими птичьи лапки.
— Спасибо, эльф. — Коротко поцеловала в лоб и вновь рассыпалась в вихрь силы, маленьким ураганом понеслась по комнате и исчезла. Только тогда Сирил открыл глаза и привстал, опираясь на локти.
— Что произошло. — Но мы все смотрели на него, как на нечто невозможное. Никто не мог найти подходящих слов. Пока, наконец, не ожил тигр и не подскочил к другу, помогая подняться.
— Я тебе потом расскажу. Но одной проблемой, кажется, стало меньше.
Сирил.
Очнулся я на полу пыточной. В голове был туман, а сквозь него проступали странные образы. Вот какой-то странный вихрь, он захватывает брата Харина, крик боли, а потом абсолютное спокойствие и счастье, ощущение, что все будет хорошо. Но в какую-либо стройную картину эти моменты складываться не хотели. Дав себе зарок обо всем расспросить друзей, я встал с пола. Яруно исчез, а Рэйден стоял в стороне и, не отрываясь, смотрел на росток какого-то растения в собственных руках. Меня же буквально рвало изнутри ощущение, что надо спешить. Пора домой. Наконец-то пора домой. Тут к Харину подошел его друг, чуть коснулся плеча, будто будя.
— Рэй? — Демон встрепенулся, обвел всех нас сумасшедшими глазами, а потом исчез, оставив после себя портал.
Пожав плечами, я шагнул в голубое кольцо света. Чтобы выйти в небольшом круглом помещении, в центре которого раскинуло ветви небольшое, но развесистое деревцо. Рэйден уже стоял возле него на коленях, что-то шепча. Беглый осмотр больше ничего особо интересного не показал. Стены терялись в темноте, только на дерево падал узкий луч света, пробивающийся откуда-то сверху. Перейдя на звериное зрение, я смог увидеть, что стены помещения увиты то ли корнями, то ли переплетенными ветвями. Они уходили вверх, исчезая в кругу света. Перестав оглядываться, я вновь повернулся к Хранителю. Тот уже встал и протягивал в сторону дерева ритуальный кинжал. Одна из ветвей скользнула навстречу, оплетая предмет. После чего он скрылся в листьях. Кстати, они тоже были необычными. Основная часть листвы была багряная. Но сквозь осенний убор уже сквозили молодые изумрудные листочки, словно предрекая, что скоро начало нового круга.
А Харин уже отошел от древа и был рядом со мной.
— Пойдемте наверх. Я страшно голоден. — Оглянувшись, я увидел остальных. И мы уже все вместе шагнули в очередной портал, оказавшись в покоях правителя.
Ожидая, пока слуги накроют на стол, я подбирал слова для последующего разговора.
— Рэйден, наше присутствие тут уже необязательно. Я бы хотел попасть домой. Там... — Грудь сдавило нехорошее предчувствие. — Там сейчас тоже непростое время. Я должен вернуться. Помогите мне попасть на Альраз.
Я не видел другого выхода. Корабля у нас не было. Да и на дорогу уйдет слишком много времени. Я чувствовал, что что-то затевается, и тревога грызла душу.
Харин внимательно глянул на меня.
— Конечно, я помогу. Мы отправимся завтра утром. Ремо, — он повернулся к другу, — ты пойдешь со мной?
— Ты еще спрашиваешь? — усмехнулся вампир. — Я же не прощу себе, если пропущу подобное.
— Так я и думал, — улыбнулся демон. — Тогда на сборы у тебя ночь.
— Простите, — вклинился я в разговор. — А Вы что, идете со мной?
— Конечно. — Харин глянул на меня как на ребенка. — Мне все равно придется провожать Вас до побережья, а там и вовсе рукой подать. Да, думаю, и твои друзья тебя не оставят. Не так ли?
Оглянувшись, я успел увидеть, как Шерри с Акри энергично закивали головами. А в глазах тигра я еще и прочел много хорошего о себе — за то, что посмел думать, что меня отпустят одного.
— Спасибо, — улыбнулся я сразу всем. Теперь, когда все решено, можно было ужинать спокойно.
Лаари.
Три дня. Три дня непрерывных сомнений, сменяющихся сладким предвкушением, и те, в свою очередь — глухой тревогой. Все это время я не расставалась с зельями, перекатывая пузырьки в ладони, словно драгоценные камни. Возможно, они подарят мне счастье. Или же разрушат и то, что создано на данный момент. Но отказаться от шанса я не могла.
В эти дни ко мне не заходил никто, кроме слуг. От них я и узнавала новости. Внезапно набеги прекратились, будто и не было их никогда. Отец и дроу были в растерянности. Как они ни искали, не могли найти ни малейшей зацепки, где искать врагов. Народ тоже чуть успокоился. Вереница беженцев из широкой реки превратилась в тонкий ручеек. Но все это напоминало затишье перед бурей. И я должна была уйти и увести Тирзена до того, как она грянет. Да, пожалуй, страх — самое сильное чувство в этом мире. По мере того, как он плел сети в моем сердце, я все больше убеждалась, что сделаю то, что задумала.
Теперь, когда все было решено, я мучилась только вопросом, как же влить зелье братьям, если я даже увидеть их не могу. В тщетных переборах вариантов прошли еще сутки. Я обдумала все: от подкупа слуг до прихода среди ночи в спальню мужа. Но выбрала нечто среднее. Я знала, что каждый вечер мой отец, муж, его брат и ближайшие друзья ужинают в малом зале, обсуждая прошедший день. Я решила нарушить традиции своего народа. Но это была такая мелочь на фоне того, что я собиралась сделать. Испокон веков женщинам запрещалось присутствовать на мужских сборах, если они не были туда приглашены. Но я была уверена, что Тирзен не позволит прогнать меня. А остальное — неважно.
Накануне я попросила служанку принести графин вина. Теперь я разливала рубиновую жидкость по массивным бокалам. Отставив пустой графин, достала зелья и вылила их в вино. Потом подхватила поднос и пошла в малый зал. Сейчас мной владела странная легкость. В голове не было ни единой мысли, отступили все волнения. Я просто знала, что должна сделать, и делала это. И мне казалось, что удача благоволит мне. По дороге мне не встретилось никого, кто мог бы задержать.
Как я и предполагала, в зале за массивным столом сидели пятеро. Отец, Тирзен, Тариман, Луназель и Энеалис. На мое появление они отреагировали, резко вскинув головы от каких-то карт.
— Лаари, что ты тут делаешь? — Брови отца сурово сдвинулись, но сейчас мне было все равно.
— Добрый вечер. — Я осторожно присела в поклоне, стараясь не расплескать вино из кубков. — Я просто уже не могу находиться у себя. Я схожу там с ума. Тирзен, можно я побуду здесь?
Я умоляюще смотрела на мужа, надеясь, что он не откажет. И так и вышло.
— Хорошо, только не мешай нам. — После он отвернулся, снова сосредоточившись на бумагах. Его брат еще какое-то время сверлил меня настороженным взглядом, но тоже вскоре отвлекся.
— Спасибо тебе. Я принесла вам вина. Возможно, вы хотите пить. — Быстро обойдя вокруг стола, я поставила перед каждым по кубку и отошла в сторону, где устроилась на небольшой софе.
Мне оставалось только ждать. И это было самым мучительным. Мое сердце замедляло бег, когда рука Тирзена оказывалась рядом с бокалом. Но раз за разом он его не замечал. Сколько в этом ожидании прошло времени, я не знала. Первый глоток сделал мой отец; он меня не интересовал, но это стало переломным моментом. Все будто вспомнили о бокалах и начали пить. А меня отпустило напряжение. Сделано! Теперь в моем распоряжении несколько часов, перед тем, как надо будет отправляться в путь.
Посидев и понаблюдав за мужчинами еще немного, я все же поднялась, тихо попрощалась, бросила последний взгляд на отца — все же, это последний раз, когда я его вижу, — и ушла к себе. Не спеша переоделась в удобную одежду, собрала драгоценности и остатки от ужина в компактный сверток и легла на кровать: мне нужно было подождать еще где-то час.
Время текло не быстро и не медленно. Пожалуй, это был единственный раз в моей жизни, когда я не мечтала о том, чтобы оно ускорило или замедлило свой бег. Равнодушно выждав нужного часа, я подхватила сверток с вещами и пошла к покоям мужа. И опять ни единой души на пути. Незапертая дверь, сонная тишина комнат и спокойное лицо Тирзена. Я позволила себе несколько мгновений полюбоваться дроу, а потом присела на край постели.
— Просыпайся, любимый. — Непривычное слово резануло слух, но я не обратила на это внимания, чуть тронув Тирзена за плечо.
Он тут же открыл глаза, но несколько раз непонимающе моргнул, глядя на меня.
— Лаари, что ты тут делаешь? — Я подавила внезапный истерический смешок. Второй раз за вечер один и тот же вопрос. Никогда в жизни я еще не удивляла окружающих так часто.
— Мы должны уйти отсюда. Одевайся, Тирзен.
— Да, конечно. — Он как-то совершенно не похоже на себя кивнул и встал. Движения были все такими же плавными и выверенными, но какими-то механическими. Словно не он управляет телом, а кто-то другой. Собравшись, он молча остановился напротив, глядя на меня спокойным пустым взглядом. Это немного пугало, но я отогнала страх прочь.
До покоев брата мы дошли без проблем. Там я сразу открыла потайной ход, а когда стена за нами встала на место, я как-то особенно остро ощутила, что обратного пути нет. Тирзен шел за мной, не произнося ни слова. В полном молчании мы достигли уже знакомой мне таверны, где получили двух лошадей. Вскочив на свою, я повернулась к мужу.
— Двигайся за мной. Не отставай. — Но, уже выехав за ворота, я увидела, что Тирзен бежит за мной пешим. Не понимая, в чем дело, я натянула поводья. — Почему ты не сел на лошадь?
Дроу смотрел на меня слегка удивленно. Словно я требую от него чего-то странного.
— Иди, сядь на лошадь и догоняй меня. Я жду тебя тут. — Он тут же повернулся и скрылся за воротами постоялого двора. В мою душу вновь начали закрадываться пока еще смутные подозрения. Но сейчас было не время и не место выяснять, в чем дело.
Из города мы выбрались никем не замеченные. Я пустила лошадку легкой рысью. Мы опаздывали — стемнело уже довольно давно, — но раньше бы у меня все равно ничего не вышло. Оказавшись возле храма, я накинула поводья на сук и спрыгнула на землю. Тирзен все так же сидел на лошади.
— Спешивайся. Будем ждать. — Он послушно спрыгнул и подошел ко мне.
В храме никого не было. Я опустилась на большой камень, видимо, когда-то бывший частью стены. Тирзен с пустым лицом стоял передо мной.
— Садись. — Он опустился там же, прямо на пол.
Чуть напрягшись, я создала магический огонек, в его свете рассматривая мужа.
Еще недавно подвижные, живые черты лица теперь замерли в выражении равнодушия ко всему. Глаза будто подернулись дымкой и смотрели в одну точку где-то у меня над головой. В целом впечатление создавалось жуткое. Но какой-то внутренний демон толкал меня проверить границы моей власти над этим гордым существом.
— Ты любишь меня?
— Нет. — Короткий, безэмоциональный ответ.
— А если я прикажу тебе — полюбишь?
— Да. — Мне показалось, или в глубине глаз забился пойманным зверем дух мужа?
— Поцелуй меня. — Он очень медленно, будто борясь с самим собой, начал приближаться. Так мелкие зверьки ползут к змее, не в силах разорвать притяжение, но осознавая, что их ждет смерть. Вот его губы накрыли мои. Но никакой страсти, или нежности. Простое механическое выполнение приказа. Голые мышечные движения. Он не закрыл глаз, еще больше затянувшихся дымкой подчинения.
— Довольно! — Я оттолкнула его от себя, и он почти упал в пыль, так и оставшись сидеть в нелепой, вывернутой позе.
Я смотрела на воина, который сейчас лежал в пыли у моих ног, и это не приносило мне удовольствия. Какой смысл в том, что я сломаю его, заставлю подчиняться? Это будет уже не тот эльф. Это уже был не мой муж. Я получила только его оболочку, внутри которой заперт дух. Ирония моей ошибки доходила до меня медленно, раскрываясь постепенно, словно издеваясь. Но я ведь спасла ему жизнь... Правда, нужна ли такая жизнь существу, привыкшему к свободе? Но что я теперь могу сделать? Я не знаю, как нейтрализовать зелье.
Задумчиво я смотрела на Тирзена. Возможно, он сам поможет мне в этом. Он сильный. Если чуть помочь, может быть, он сам порвет эти цепи. В любом случае, хуже я уже не сделаю.
— Встань, сядь, ляг, встань, подними руки. — Я равнодушно отдавала приказы, наблюдая, как он их выполняет. Мне нужно было постараться разозлить его. — Подпрыгни, ляг, кувыркнись, встань. На колени...
Мне показалось, что в глазах промелькнула тень прежнего Тирзена. Надо было дожать.
— Хочешь, я прикажу тебе забыть отца, брата, любовника? — Я намерено говорила издевательским тоном, глядя, как он порывается дернуться на каждое слово. А в конце фразы он и вовсе взвыл раненым зверем. Пора.
— На тебя больше не действует зелье. Будь свободен. — Тирзен тут же упал на землю, свернулся в клубок, будто от сильной боли. По телу пробежала мелкая дрожь. Но вот он вначале встал на четвереньки, медленно поднял на меня голову. В его глазах была только ненависть и презрение. Глядя в них, я поняла, что он никогда меня не простит. Потом он поднялся на ноги и, больше не удостоив меня вниманием, быстро вышел. Еще через пару мгновений с улицы донесся стук копыт, быстро поглощаемый тишиной. Он уехал. А я осталась сидеть там же. Дожидаясь незнакомку. Я не видела смысла в том, чтобы пытаться скрыться. Зачем, если мне больше некуда идти?
